Текст книги "Фантастика 2003 Выпуск 1"

Автор книги: Олег Дивов

Соавторы: Алексей Калугин,Леонид Каганов,Юлий Буркин,Владимир Михайлов,Павел (Песах) Амнуэль,Александр Тюрин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 40 страниц)

Клиент, который явился на прием ранним утром после трудного отдыха (я наводил порядок в своей комнате, и вы можете себе представить, чего это мне стоило в условиях почти нулевого тяготения), отличался от прочих тем, что не пожелал заполнять анкету безумного изобретателя. – Мое изобретение, уважаемый Шекет, – вежливо сказал он, отодвигая пустой кубик голограммы, – не безумно. Напротив, я считаю, что оно тривиально, как восход солнца.

– Не согласен, – заявил я. – Даже восход солнца можно назвать безумным, если вы вдруг увидите, что светило появилось не на востоке, а на западе. К тому же, если вы не заполните анкету, я не буду знать, как к вам обращаться!

– Меня зовут Ульпах Бикурманский, – представился клиент, забрасывая за

левое плечо все свои грудные щупальца и нервно подмигивая центральным глазом.

– Думаю, этого достаточно, давайте сразу перейдем к делу.

– Давайте, – вздохнул я.

– Скажите, Шекет, – начал Ульпах Бикурманский, – вы ведь пользуетесь

голосовыми командами, общаясь с бытовыми приборами?

– Естественно, – кивнул я. – И не только бытовыми. Мой компьютер, к

примеру, понимает меня если не с полуслова, то после троекратного повторения -

обязательно.

– Вот видите! – воскликнул Ульпах. – Тогда какие у вас основания

отказать мне в выдаче патента?

– А разве я вам в чем-то уже отказал? – удивленно спросил я.

– Говоря "вы", – пояснил клиент, – я имею в виду все ваше гнусное племя

патентоведов и экспертов. Вы лично – лишь частный и не самый печальный

случай.

– Весьма признателем, – поблагодарил я. – Но чтобы я мог вам отказать, мне нужно знать, что вы имеете предложить для отказа. – Разве вы еще не поняли? – удивился Ульпах и почесал затылок, дважды обернув щупальце вокруг головы. – Формула изобретения такова: "Вербальная система команд, отличающаяся тем, что с целью максимальной универсализации процесса, предлагается распространить систему на законы природы, как известные, так и те, что будут открыты в будущем". Последнее обстоятельство, – пояснил он, – чтобы потомки не могли оспорить моего приоритета.

– Вербальное управление законами природы? – переспросил я.

– Именно! Что тут такого? Вы говорите: "Сделай яичницу!", и ваша плита немедленно принимается за дело. Вы говорите компьютеру: "Сделай расчет!", и он тут же начинает переваривать информацию. Все это – частные случаи общего закона. Голосом можно управлять не только приборами, но и явлениями природы – вот суть моего изобретения.

– Вы скажете: "А ну-ка назад!", и реки потекут вспять? – усмехнулся я.

– Конечно, – не задумавшись ни на мгновение, ответил Ульпах Бикурманский.

– Моя приставка позволяет это сделать. Вы говорите: "А ну-ка назад!", прибор преобразует звуки вашего голоса в сигналы общего информационного поля планеты, а далее влючаются естественные природные ресурсы, которые находятся в резонансе – от информационного поля сигнал поступает в почву, по которой течет река, в ней нарастают внутренние напряжения, происходит сдвиг русла и… Да что я вам это рассказываю? Вы что, сказок никогда не читали? – То сказки, – резонно возразил я, – игра фантазии.

– Какая фантазия у древнего человека? – удивился Ульпах. – Он даже перспективу на рисунках изобразить не мог, все рисовал в плоскости! Конечно же, авторы сказок умели с помощью словосочетаний управлять природными процессами. Но что они знали о природе? Ничего! Вот и получалось, что управлять могли, но не представляли – чем именно. Иное дело – сейчас, когда о законах природы написаны тысячи учебников. – Но компьютер специально настроен на то, чтобы понимать голос хозяина, – сказал я. – А с чего бы, скажем, этот вот астероид послушался моего приказа и перешел на другую орбиту?

– Шекет, вы эксперт или дилетант? – приступил Ульпах к прямым оскорблениям. – Вы действительно не понимаете или придуриваетесь? Разве вы не знаете главного закона науковедения? "Все, что способен придумать человек, может существовать и в природе, ибо природа бесконечна, а разум ограничен".

– Да, – вынужден был согласиться я. – То есть, вы хотите сказать, что

в природе уже существует система вербального управления, а вы только…

– Конечно! Я всего лишь изобрел прибор, который сопоставляет слова человеческого языка и слова, управляющие природными процессами. Хотите покажу? – неожиданно предложил он, и я сдуру сказал:

– Валяйте.

Обычно я думаю прежде, чем сказать что бы то ни было, но Ульпах Бикурманский утомил меня своей воистине безумной идеей. Наклонившись к большой сумке, которую он с трудом перетащил через мой порог даже несмотря на малую силу тяжести, Ульпах вытащил и грохнул на стол параллелепипед из какого-то странного сплава, на одной из сторон которого находилось небольшое отверстие, забранное мелкой сеткой.

– Вот сюда, – сказал Ульпах, ткнув в сетку сразу тремя щупальцами. -

Скажите слово и посмотрите, что получится.

– Какое слово? – насторожился я.

– Да какое хотите! Для настройки.

– Хорошая сегодня погода, – сказал я, четко выговаривая чуть ли не каждую

букву. Ульпах провел щупальцами по гладкой поверхности аппарата и заявил:

– Порядок. Теперь он понимает ваши модуляции. Можете приступать.

– К чему? – удивился я.

– Да к делу! Что вы говорите кухонному комбайну, чтобы он приготовил

яичницу?

– Так и говорю: "Яичница из двух яиц". И получаю обычно бекон,

поскольку настройка системы оставляет желать лучшего.

– Мой аппарат свободен от этих недостатков! Видите на горизонте

звезду?

– Это не звезда, – поправил я, – это планета Юпитер.

– Какая разница? Названия существуют лишь для нашего удобства, природа не пользуется такой знаковой системой. Название не имеет значения. Скажите вслух, чего вы хотите от Юпитера.

– Чего я могу хотеть от Юпитера? – я пожал плечами, раздумывая,

как бы мне с наименьшими потерями избавиться от этого психа.

– Да чего угодно! – воскликнул Ульпах, и я понял, что он сейчас выйдет

из себя и расправится со мной без лишних слов.

– Хочу, – усмехнувшись, сказал я, – чтобы красное пятно наконец

исчезло. Сколько можно, на самом деле? Семьсот лет уже торчит на одном месте

и хоть бы…

– Хватит! Не нужно сотрясать воздух! Вы думаете, природа тупее вас и

не понимает без ваших комментариев?

– Я и не думал комменти… – начал я и прикусил язык. Даже невооруженным глазом было видно, как на Юпитере что-то ярко вспыхнуло и погасло. Разумеется, это было простым совпадением, но я все-таки достал из ящика стола бинокль с пятисоткратным увеличением и приставил к глазам. Я точно знал, что знаменитое красное пятно должно было сейчас находиться на видимой стороне планеты. Но его там не было!

У меня задрожали руки.

– Э-э… – сказал я. – А если бы я захотел, чтобы Юпитер исчез вовсе?

– Да какая разница! – рассердился Ульпах. – Вы произносите слово, а прибор переводит вербальную команду в информационное поле, которое… Впрочем, это я уже объяснял. Попробуйте еще раз. Скажите ему, например, чтобы он изменил закон тяготения: здесь ведь очень неудобно находиться, так и кажется, что сейчас свалишься со стула.

– Просто сказать?

– Просто скажите!

– Хорошо, – я набрал в грудь воздуха и произнес четко и ясно: -

Аппарат по переводу вербальных команд в управляющие сигналы по изменению

природных процессов должен самоуничтожиться.

Бах! – и от куска металла, лежавшего на столе, осталось лишь воспоминание,

причем, если говорить обо мне, – не самое лучшее.

– Да вы что? – озадаченно сказал Ульпах. – Это был единственный

экземпляр! Где я теперь возьму новый?

– А без прибора вас природа не понимает? – ехидно спросил я.

– Я подам на вас в суд! – взвизгнул Ульпах. – На вас и на всю вашу

организацию! Я потратил двадцать лет жизни!

– Очень жаль, – хладнокровно сказал я. – Вы просили, чтобы я испытал аппарат. Я его испытал. Аппарат действительно работает. То есть, я хочу сказать – работал. Но поскольку в настоящее время опытный образец не может быть представлен комиссии, я вынужден отказать вам в выдаче патента. Ульпах молча раскрывал рот и размахивал щупальцами – слов у него больше не было. Да и что он мог сделать словами, не имея прибора? Я подтолкнул изобретателя в спину, и он вылетел из кабинета, будто мячик. Издалека послышался его вопль, к счастью, совершенно нечленораздельный и не способный повлиять не только на закон природы, но даже на запоры входной двери. Я надеялся, что автоматический привратник выпустит Ульпаха и без кодового слова. Нет, действительно! Я нисколько не сомневался в том, что между словами и делами существует непосредственная связь, и каждому слову можно поставить в соответствие реальное явление природы. Но надо же знать, с кем имеешь дело! Если каждый получит в свое распоряжение аппарат Ульпаха, что станет с нашим бренным мирозданием? Страшно представить!

Да разве нужно далеко ходить за примером? Кто-то, если мне не изменяет

память, когда-то сказал: "Да будет свет!" И стал свет. Что мы имеем в

результате? Оглянитесь вокруг, господа!

ОДИНОКИЙ СПАСАТЕЛЬ

О Мирике Миркине я услышал много раньше, чем увидел этого человека в своем кабинете. Впервые о нем заговорили в Сирийской провинции Соединенных Штатов Израиля в 2075 году, когда Миркин спас из огня семнадцать детишек, пришедших на дискотеку в детский сад имени президента Асада. Почему случилось возгорание, никто так и не понял, но оказавшийся на месте происшествия Мирик Миркин, служащий компании по производству космических якорей, смело бросился в пламя и выносил детей одного за другим, пока пожарные боролись с огнем. Никто, к счастью, не погиб. Второй раз о Миркине написали газеты и сообщил Интернет-плюс примерно год спустя, когда он в аналогичных обстоятельствах спас двадцать восемь женщин – участниц спиритического сеанса в городе Булонь, расположенном, как известно, во французской провинции Соединенных Штатов Израиля. Дамы желали побеседовать с духом Марии Стюарт, но, видимо, ошиблись адресом, и вместо убиенной королевы явился огнедышащий дракон, плюнувший на занавески, которыми спиритки отгораживались от бренного мира. Естественно, все вспыхнуло, а дракон удалился с сознанием исполненного долга. Если бы не Мирик Миркин, на следующий день состоялись бы пышные похороны прекрасных женщин.

Кстати, о явлении дракона рассказали они сами, приведя в экстаз многочисленных поклонников этих вымерших существ. А потом – понеслось. Когда где-то происходил крупный пожар и ожидались человеческие жертвы, непременно рядом оказывался вездесущий Миркин и, проявляя чудеса ловкости, смелости и безрассудства, спасал всех, кто становился пленником огненной стихии. Там, где бросался в огонь Миркин, жертв не было никогда. Года через три, когда число спасенных Миркиным достигло пятисот человек, а количество пожаров, свидетелем которых он странным образом оказывался, исчислялось десятками, Управление пожарной безопасности Соединенных Штатов Израиля назначило специального сотрудника для того, чтобы тот отслеживал перемещения Миркина по планете и направлял за ним следом специальные пожарные подразделения, ибо вероятность того, что большой пожар и Мирик Миркин сойдутся в одной географической точке, была близка к единице.

Когда я читал обо всем этом в почтовых и информационных программах Всемирной службы новостей, мне невольно приходили на память замечательные детективные романы Агаты Кристи. Героиней многих ее произведений была старушка по имени мисс Марпл. Так вот, там, где появлялась эта мудрая женщина (я имею в виду героиню, а не автора), непременно случалось какое-нибудь преступление, чаще всего – убийство. Мисс Марпл включалась в расследование и обнаруживала преступника. Но почему, черт возьми, никому не пришло в голову посадить в тюрьму милую мисс Марпл? Очевидно, что сразу после этого количество убийств в Южной Англии резко пошло бы на убыль! Почему, – думал я, – Управление пожарной безопасности не примет превентивных мер и не обратится в суд с просьбой упрятать Миркина за решетку или, по крайней мере, ограничить свободу его передвижения? Было в этой истории что-то неправильное: Миркин путешествовал по планете, за ним следовал чиновник Управления, своевременно сообщая об очередном очаге возгорания и фиксируя количество спасенных, а специалисты по теории вероятностей подсчитывали, каков шанс нового случайного совпадения. Мисс Марпл никто в пример не приводил, чаще вспоминали какого-то Игмара Дехтера, жившего полтораста лет назад: этот гражданин Германии имел неосторожность поскальзываться на ровном месте в среднем по восемь раз в день. Иногда это число достигало полусотни, иногда уменьшалось до двух-трех, но никогда не достигало нуля, даже тогда, когда Дехтер ломал руку или ногу и оказывался на больничной койке. Действительно, как можно поскользнуться, лежа на кровати? Но Дехтеру это удавалось без проблем – точнее, с проблемами для обслуживавшего его медицинского персонала…

Когда на пороге моего кабинета в Институте безумных изобретений появился мужчина, личность которого показалась мне смутно знакомой, я не подумал, что это может быть никто иной, как Человек-пожар. Клиент сел передо мной, вытащил из портфеля биодискет с описанием своего изобретения и только после этого представился:

– Мирик Миркин. Думаю, вы обо мне слышали.

– О, конечно, совершенно не рад познакомиться! – искренне воскликнул я

и одним движением смахнул со стола все способные воспламениться предметы.

Миркин понял значение этого жеста и усмехнулся:

– Дорогой Шекет, – сказал он. – Не так все страшно, как вам кажется.

– Слушаю вас, – любезно произнес я, но все-таки отодвинул свое кресло

на расстояние, показавшееся мне безопасным.

– Формула моего изобретения такова, – торжественно заявил изобретатель.

– "Усилитель вероятности, отличающийся тем, что с целью упорядочения

законов природы, производит обмен равновероятными событиями, происходящими в

различных областях пространства-времени". Надеюсь, вы поняли суть?

– Нет, – откровенно признался я.

– Объясняю, – вздохнул Миркин. – Какова вероятность того, что, если

чиркнуть спичкой вблизи от кучи сухих листьев, произойдет возгорание и

случится сильный пожар?

– Ну… – протянул я. – Думаю, что эта вероятность близка к единице.

– Совершенно верно! – воскликнул Миркин. – А какова вероятность

того, что человек, у которого щекочет в носу, чихнет?

– Тоже близка к… – сказал я, вспомнил формулу изобретения Миркина и

прикусил язык.

– Ну вот, – удовлетворенно сказал клиент. – Дошло, наконец. Мой прибор позволяет обменивать события, вероятность которых одинакова. Что происходит? Кто-то где-то хочет поджечь хворост, а я в это время хочу чихнуть. Хоп! События меняются местами, поскольку обе вероятности совершенно одинаковы. Результат: я не чихаю, а спичка гаснет, не успев поджечь хворост. Но вместо меня чихает тот, кто держал в руке спичку. А вблизи от меня загорается, казалось бы, без видимой причины здание или парк, или еще что-то, способное гореть. Мне остается только фиксировать результат опыта и спасти людей – они-то не виноваты в том, что изобретатель Миркин проводит полевые испытания прибора по обмену вероятностями! Кстати, прибор называется "вариатор Миркина", и лицензию на его использование я намерен продать не меньше чем за два миллиона новых межпланетных шекелей.

– Эффект мисс Марпл! – воскликнул я, чем привел клиента в немалое замешательство: он решил, что какая-то английская девица намерена оспаривать его приоритет. Но я быстро успокоил господина изобретателя, объяснив, что литературные персонажи не могут претендовать на авторство. – Послушайте! – воскликнул я. – Именно вы, будучи изобретателем вариатора, выбираете равновероятные явления, верно? – Безусловно! – твердо сказал Миркин. – Выбирает тот, кто работает с вариатором. В данном случае – я, изобретатель. – Так почему, черт побери, вы сделали такой странный выбор? – поразился я. – Чихание и пожар? Могли бы сравнивать вероятности более безопасных событий! Скажем, вероятность прихода дорогого гостя и вероятность выигрыша в лотерею.

– Нет, – вздохнул Миркин. – Обмениваться можно лишь такими явлениями, вероятность которых очень велика. Дорогой гость и выигрыш – события, конечно, приятные, но маловероятные, согласитесь. Это раз. Второе: я ведь испытание прибора провожу, а не в бирюльки играю! Я должен наверняка знать, что все происходящее – действие вариатора, а не все той же игры случая! Дорогой Шекет, я над этой проблемой думал не две минуты, как вы, а долгие годы. Уверяю вас, другого способа испытать прибор, не существовало! И к тому же, разве хоть кто-то погиб? Я спасал из огня даже кошек, хотя терпеть не могу этих животных!

– А материальные ценности? – вяло возразил я.

– Фу! По сравнению с выгодой, которую принесет вариатор, ущерб от

пожаров, согласитесь, – пренебрежимо малая величина.

– Скажите это начальнику Пожарного управления, – посоветовал я, и Миркин пожал плечами, давая понять, что не намерен тратить время на подобные мелочи.

– Если вас, как эксперта, не удовлетворяет формула моего изобретения,

– заявил он, доставая из сумки аппарат, похожий на большую кастрюлю без

рукчи, – я готов продемонстрировать вам вариатор в действии.

– Только без пожаров! – воскликнул я.

– Но ведь имущество наверняка застраховано, – разочарованно сказал

Миркин, – а вас я из огня вынесу, можете не сомневаться.

– Не сомневаюсь, – буркнул я. – Но давайте выберем другие явления с

равными вероятностями. В конце концов, опыт ведь должен быть чистым, а с

огнем вы уже экспериментировали.

– Предлагайте, – кротко сказал изобретатель и сложил руки на груди.

– Ну… – я на минуту задумался. – Скажем, так. Очень велика вероятность того, что я откажу вам в выдаче патента. С другой стороны, так же велика вероятность того, что на ужин в ресторане фирмы опять подадут запеканку из марсианских бушляков.

– Сейчас, – пробормотал Миркин и быстро защелкал тумблерами.

– Не пойдет, – заявил он, увидев на экранчике результат вычислений. – Вероятности этих событий велики, но не равны друг другу. Скорее уж вы откажете мне в патенте, чем в вашем ресторане подадут бушлячью запеканку. Поэтому…

– Так вам нужно, чтобы вероятности были в точности одинаковы?

– Конечно! Уверяю вас, Шекет, подумав, вы и сами поймете то, что я понял несколько лет назад: одинаково высокую вероятность могут иметь только события с отрицательным содержанием. От самых простых – чихания, например, до самых сложных – скажем, катастрофического землетрясения. К сожалению, так уж устроен мир, ничего не поделаешь…

– Значит, вы можете, чихнув, вызвать землетрясение или извержение

вулкана? – задумчиво проговорил я.

– А также распад планеты в результате взрыва радиоактивного вещества в ее

ядре, – кивнул Миркин. – Как показывает расчет, это событие с высокой

вероятностью может произойти, если…

– Гениально! – вскричал я. – Великолепно! Потрясающе! Вот поистине безумное изобретение! В моей практике еще не было подобного! Миркин покраснел от удовольствия и позволил себе расслабиться, воображая, что Шекет уже у него в кармане. Продолжая осыпать изобретателя комплиментами, я привстал и, схватив лежавший перед Миркиным аппарат, швырнул его в утилизатор мусора. Хруст, раздавшийся вслед за этим, свидетельствовал о том, что утилизатор с высокой степенью вероятности готов переработать любую гадость, как, собственно, и сказано в инструкции. Миркин вскочил, глаза его вылезли из орбит, он пытался что– то сказать, но не мог. Вероятность того, что изобретателя хватит удар, достигла слишком большой величины, и я вызвал санитаров, всегда готовых прийти на помощь экспертам.

– Жаль, конечно, – сказал я сам себе, заполняя бланк обслуживания

посетителя, – но думаю, что дисциплинарная комиссия оправдает мои

действия.

Я выглянул в приемную, где дремал на диване служащий Управления

пожарной безопасности, сопровождавший Миркина в его поездке, и сказал:

– Вы свободны. Пожаров больше не будет.

Служащий продрал глаза, подумал и заявил:

– Жаль. Я получал такие хорошие командировочные…

Вот и спасай человечество после этого! Всегда найдутся недовольные. У одних, видите ли, пропадают командировочные деньги, у других, как, например, у известного изобретателя Альдокриматериса, теряется смысл жизни. Впрочем, это уже другая история.

ПРИЯТНО ЛИ БЫТЬ БАБОЧКОЙ

Знаете ли вы, почему все великие изобретатели были мужчинами? Почему мужчины изобрели колесо, костер, паровоз, телескоп, водородную бомбу и канцелярские скрепки, которыми мы пользуемся даже сейчас, когда бумагой пользуются только шизофреники и переписчики Торы? Почему женщины не придумали ничего, даже завалящей пробки для шампанского? Вы скажете, что мужчина изобрел колесо, а женщины возили на телегах домашний скарб, мужчина придумал очаг, а женщины посвящали жизнь охране этого символа теплого дома. Разделение труда, в общем. Но неужели из правил не было ни одного исключения? Софья Ковалевская от изобретательства, например.

Я вам скажу, почему женщины никогда не были изобретателями. Они слишком любят то, что производят на свет. Посмотрите на детей – разве мужчина-изобретатель способен любить свое чадо так, как любит его мать-женщина? Нет, господа, изобретатель должен свое творение ненавидеть, вот что я вам скажу. Он должен стремиться избавиться от него, сбросить с себя, в общем – получить патент и забыть, занявшись чем-то новым. Способна на такое женщина? Я готов был плюнуть в глаза каждому, кто скажет "да", но Ария Кутузова все-таки заставила меня изменить мнение. Она явилась ко мне на прием без записи – иначе я, скорее всего, сплавил бы ее какому-нибудь роботу, более приспособленному для общения с женским полом: я сам видел недавно, как секретарь IJE-95 обрабатывал жену изобретателя, грозившего подать в суд на Институт.

Она ему:

– Мой муж гений, вы его не понимаете!

А робот в ответ:

– Вы правы, госпожа, мы его не понимаем. Его никто не понимает. Его не понимает даже собственная жена. Она думает, что он гений, а он всего лишь способный парень. Способные парни – по другому ведомству, а жен способных парней принимает мой коллега в комнате 873.

Я бы так не смог.

Ну да ладно. Факт остается фактом: Ария Кутузова ворвалась ко мне в

кабинет, едва его покинул бедняга Миркин, изобретатель конвертора

вероятностей.

– Если вы откажете мне в выдаче патента, я продам "ноу хау", и миллиарды

шекелей сможет заработать каждый дурак, – заявила она.

– Представьтесь, пожалуйста, – буркнул я, полагая, что меня потревожила

разгневанная супруга одного из клиентов.

– Ария Кутузова, – сказала посетительница и положила передо мной старую

потрепанную куклу.

– Из какой оперы? – осведомился я. – Прокофьева или Уолтерброу?

– Ария – это мое имя, – вежливо объяснила женщина, глядя на меня, как

еврей на Эйхмана, – а Кутузова – фамилия, если это вам еще не понятно.

– Теперь понятно, – пробормотал я. – А у вас нет родственницы,

которую звали бы Серенада Арлекина?

Как вы можете судить из моих реплик, я не принял

посетительницу всерьез. Она, однако, быстро развеяла мои сомнения

относительно серьезности ее намерений.

– Это, – сказала Ария, кивнув на лежавшую передо мной куклу, – аппарат,

который я намерена запатентовать. Разумеется, после того, как я вам его

продемонстрирую.

– У нас, извините, Институт безумных изобретений, – терпеливо

напомнил я, – а не фабрика игрушек.

– Мое изобретение более чем безумно, – гордо заявила Ария. – Это

стратификатор инкарнаций. Надеюсь, вам известно, что каждое живое существо

проживает не одну жизнь, а множество?

– Разумеется, – кивнул я, бросив взгляд на стену, где висел под стеклом, поворачиваясь к зрителям всеми двенадцатью гранями, мой диплом об окончании Оккультного университета. Госпожа Кутузова проследила за моим взглядом, увидела свидетельство моей высокой компетентности и просветлела лицом.

– О, простите, Шекет! – воскликнула она. – Я-то думала, что вы такой же

неуч, как все мужчины!

– Ну что вы, – смутился я. – Честно говоря, пять лет я занимался

именно инкарнациями, точнее – астрологическим аспектом…

– А я – практическим! – с энтузиазмом воскликнула Ария Кутузова, и я понял, что сейчас она бросится мне на шею. Не думаю, что это могло быть неприятно, но я находился при исполнении и не мог позволить себе фамильярности. Поняв, что лучше придерживаться норм поведения в общественных местах, госпожа Кутузова продолжила свои объяснения:

– Вот вы, Шекет, наверняка прожили не меньше пяти жизней, я это вижу по шишкам на вашем темени. И все эти бывшие инкарнации прячутся в вашем подсознании, влияют на ваши решения и, возможно, даже мешают, хотя вы об этом не подозреваете. Так вот, мой стратификатор позволяет разделять сущности, скопившиеся внутри вас, выявлять их и, если можно так выразиться, выводить на чистую воду. Иными словами, вот здесь, – тут госпожа Ария показала на левый глаз куклы, – вы можете увидеть число ваших инкарнаций, – здесь, – тут она ткнула кукле в правый глаз, – вы увидите, кем были в прошлых жизнях, а нажав на эту кнопочку, – и госпожа Кутузова хлопнула куклу по носу, – вы вернете себе ту инкарнацию, какую пожелаете.

– Любопытно, – сказал я совершенно искренне. – И вы можете продемонстрировать аппарат в действии? Я, видите ли, знаю, кем был в прошлых жизнях, так что смогу проверить, правильно ли работает этот… э-э… прибор.

– Прошу! – воскликнула Ария Кутузова голосом великого полководца и бросила куклу мне на колени. – Итак, сначала левый глаз, потом правый, и наконец – нос!

Я так и сделал. То, что я увидел в зрачках куклы, меня нисколько не удивило. Я еще на втором курсе Оккультного университета, проведя соответствующее исследование, выяснил, что в первый раз явился в мир тираннозавром Rex, во второй раз был бабочкой в долине Нила в те дни, когда в Египте жило еврейское племя во главе с Моше, третьей моей инкарнацией стала наложница из гарема султана Абдуллы Красивого, четвертой – известная в прошлом веке болгарская пророчица Ванга, и наконец лишь в пятом своем воплощении я родился в нынешнем теле. Что ж, прибор госпожи Кутузовой показал правильные сведения, но разве я мог быть уверен в том, что она не списала данные из Большого Межгалактического Информатория? Женщины ведь способны на все, мне ли это не знать!

– Ну что? – нетерпеливо спросила Ария Кутузова. – Выбрали? Я бы на вашем месте попробовала инкарнацию Ванги. Вы сразу поймете, какая удача ждет лично вас, когда вы дадите положительное решение экспертизы по моему делу. Уж не намек ли это на взятку? – подумал я и из чувства противоречия выбрал инкарнацию номер два. Надавил на нос игрушки и бросил на посетительницу вопросительный взгляд.

Ответить она не успела.

Стены комнаты неожиданно уплыли от меня в бесконечность и стали границами Вселенной, той самой твердью, в которую можно было вбивать гвозди физических теорий с золотыми шляпками звезд. Я парил в невесомости над огромной плоской поверхностью мира, крылья мои трепетали под ветром, и я чувствовал, что здесь нет никого, кто мог бы покушаться на мою безопасность: я не ощущал запаха птиц (откуда, черт побери, птицы на астероиде? – мелькнула чья-то чужая мысль и лопнула, как мыльный пузырь), не слышал воплей цикад, но и цветов, на лепестках которых я мог бы отдохнуть, не видел тоже. Уныло, но зато спокойно.

Я поднялся выше – коричневая поверхность ухнула вниз и пропала из поля зрения, но зато я увидел весь остальной мир: спереди, сзади, сверху, всюду. Я мгновенно потерял ориентацию, поскольку не привык смотреть затылком. Мне показалось, что желудок сейчас вывернется наизнанку, я не понимал только, откуда у меня мог взяться желудок, а мгновение спустя перестал понимать, что вообще означает это слово. Должно быть, из какой-то другой инкарнации, то прошлой, то ли будущей.

Черная тень надвинулась на меня сверху – ко мне устремилось огромное существо с пятью головами, покрытыми гладкими блестящими шлемами. Я дернулся, сложил крылья, попытался спикировать, но ничего не получилось, сильный порыв ветра бросил меня на мягкую поверхность – к сожалению, это был не цветок, а что-то несъедобное и зловещее, мир, в котором я легко мог запутаться, и мне пришлось собрать всю волю, чтобы принять единственно верное решение. Я рванулся от пятиглавого чудовища в серую пустоту между землей и небом, а потом в сторону, и вниз, и опять вверх, я лавировал и надеялся, что выживу.

Не знаю, как долго продолжался этот кошмар. Возможно, всю жизнь. Во всяком случае, не меньше вечности. Я устал, и мне стало все равно. Жизнь, смерть – какая, по сути, разница? Увидев перед собой холмистую громадину, я сложил крылья, бросился вперед и вцепился всеми лапками в мягкую поверхность. Я ощутил знакомый запах – это был запах женщины. Это было женское плечо, остров отдохновения, единственная бабочкина радость…

– Послушайте, Шекет, – сказал женский голос, – не могли бы вы для начала встать с меня?

Я открыл глаза и к своему ужасу обнаружил, что лежу на Арии Кутузовой, а бедная Ария распростерлась на полу моего кабинета, рядом валяется перевернутый стул, а кукла с разорванным подолом висит головой вниз на торчащем из потолка синтезаторе воздуха.

– Простите, ради Бога! – воскликнул я, поспешно поднимаясь и приводя в

порядок одежду – не только на себе, но и на Арии. – Видите ли, я сел на ваше

плечо… То есть, не я, а бабочка… То есть, конечно…

Я вконец запутался и, стянув с синтезатора аппарат для стратификации

инкарнаций, осторожно положил его на стол, стараясь не нажать случайно ни

на нос, ни на глаза.

– Я понимаю, – улыбнулась Ария Кутузова. – Но зачем вы выбрали

вторую инкарнацию? В облике Ванги или хотя бы наложницы вам было бы куда

удобнее…

– Вы так думаете? – спросил я.

– Уверена! – воскликнула Ария. – Быть женщиной не так плохо, как

воображают некоторые мужчины.

Я не стал ввязываться в вечную, как мир, дискуссию и сказал:

– Замечательное изобретение! Как вам удалось? Послушайте, милая Ария, я, конечно, дам положительное экспертное заключение, и вы получите свой патент. Но при одном условии! Мы должны вместе работать над усовершенствованием прибора. Мои знания инкарнаций и ваш технический гений… – Согласна, – сказала Ария Кутузова так быстро, будто я просил ее стать моей женой.

Не прошло и часа, как все документы были оформлены, счастливая Ария стала обладательницей вожделенного патента, и мы направились в институтский буфет, чтобы за чашкой гнусного церерского кофе обсудить дальнейшие планы.

ПЛАНЕТА-ЩУПАЛЬЦЕ

Игнас Бурбакис мне понравился. Он понимал, что мое время дорого и потому не тянул: назвал себя, объявил о желании получить патент, в общем, ясно было, что человек не впервые имеет дело с экспертами. – Я изобретаю планеты, – заявил Бурбакис. – Восемнадцать язапатентовал в галактике Золотой Ветви, еще тридцать одну в галактическом скоплении Воплей Каузарских, еще…