Текст книги "Маска служанки (СИ)"

Автор книги: Ола Рапас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Маска служанки

Глава 1.

Её ноша – это её ноша, и значит, должна быть ей по плечу.

Маргарет Митчелл.

Я стояла одна в длинном светлом холле с панорамными окнами, выходившими на чудесный сад зимних роз. Вид, несомненно, приятный, но любоваться им было некогда.

Совсем скоро эти пустые коридоры и залы наполнятся разговорами, сплетнями, пересудами и интригами. Возможно, кто-то даже попытается устроить переворот. Куда ж без этого! Мероприятие при королевском дворе – дело унылое, если никто не попытался никого свергнуть или убить.

Я ускорила шаг и пересекла холл, оказавшись у самой дальней комнаты. На табличке красовалась надпись «оливковая спальня». Хмыкнув, я толкнула дверь и, шумно вздохнув, внесла чемодан в покои. Спасибо хоть, что довезли до замка багаж! А то, видимо, я сама должна таскать такие тяжести! Нет, мое дело знать, что лежит внутри этих чемоданов наизусть, как завивать волосы, с какими маслами принимать ванну и прочую высокородную чушь, а не вот это все.

Что ж, название комнаты себя оправдало. Все здесь было выполнено в теплых зеленых тонах, начиная от обоев и тяжелых оконных штор, заканчивая ковриками и декоративными подушками на кровати и софе, расположившейся рядом с кофейным столиком.

Вся мебель в спальне была сделана из светлого орехового дерева, включая небольшую резную дверь слева от кровати, которая вела в уборную. По итогу, всего два помещения. Не густо! Не сравнится с покоями королевских особ и их приближенных.

Всё мое внимание привлек висящий над комодом портрет в деревянной раме. С картины на меня смотрела статная и величественная особа. Ее красивое белое лицо было изображено в анфас. Девушка на нем приподняла подбородок и смотрела на меня своими бездонными черными глазами сверху вниз. Будто пыталась без слов отшить надоедливого ухажёра. А темные волосы мягкими волнами обрамляли ее белое узкое лицо и струились вниз по спине.

«Похожа на турчанку» – подумалось мне. Но как я не напрягала мозг, так и не смогла вспомнить ни одного народа или поселения с названием «Турчанка» и выкинула эту мысль из головы.

Портрет, как и оливковые покои, принадлежали герцогине Мидее Толлас– одной из претенденток в супруги для наследного принца Робайна. И конечно же, это была не я.

С этими мыслями я устало посмотрела в зеркало. На меня оттуда взглянула совершенно обычная девушка. Нет повода ни для гордости, ни для огорчения. Не привлекала я к себе внимание ни элегантностью, ни грацией. Не было у меня ни пышных форм, ни точеной талии. Ни атлетичности, ни высокого роста, ни хрупкой миниатюрности. На мне было синее платье с серебряными оборками, длинное и закрытое. И того же цвета берет, который должен был скрыть мою шевелюру, старательно зачесанную наверх. Но пара непослушных темных прядей цвета шоколада все-таки выбивалась. И хотя мое лицо было довольно-таки симпатичным, как я полагала сама, больше глазу совершенно не за что было зацепиться.

Впрочем, так и задумывалось. Сколько я себя помню – всю жизнь я старалась не выделяться. А помню я себя лет с семи. Нет, были в моей памяти и далекие образы ранних лет, но они казались больше похожими на бред или диковинный сон. Я помнила, что жила в большом городе с высокими стеклянными зданиями, упиравшимися в небо. Помнила крытые рынки в несколько этажей, где можно было купить все что угодно, и огромных металлических птиц, перевозящих людей по небу на невероятной скорости.

Однако, как позже мне объяснили шаманы, моя память заместила травмирующие воспоминания этой сказкой или же какой-то маг наколдовал мне эту иллюзию, решив сыграть злую шутку с такой, как я. А таких, как я, полукровок, недолюбливали многие. Несмотря на продолжительный мир между всеми расами и территориями, который установил еще Сандр Завоеватель, межрасовые союзы, мягко говоря, не приветствовались. Что уж говорить о плодах их любви. Дети-полукровки, которых еще называли никити, считались позором. Нам были не рады абсолютно везде. Вот почему мы научились скрываться, лгать и убегать.

И поэтому с семи лет я жила в деревушке, надежно укрытой от посторонних глаз. С того момента, когда меня, плачущую на пустыре, нашла пожилая шаманка. У нее была серая кожа и копна длинных нечёсаных волос, торчащих в разные стороны. От нее пахло глиной и травами. Шаманка притащила меня практически силой в небольшое поселение у подножья гор. Поселение, где жили такие же никити, как и я.

Первым делом карга завела меня в свой просторный шатер из оленьих шкур, служивший ее рабочим местом, или как она сама любила говорить «мастерской». Там было полно котлов, склянок с вонючими зельями и коллекции редких насекомых, нанизанных на иголки. А под потолком весело бесконечное множество ягодных бус и пучков сушеных трав. Не дав мне толком осмотреться, старуха принялась носиться вокруг с зажженными благовониями.

– От тебя за версту несет химией, газами и ядами, – проскрипел ее голос сквозь длинные желтые зубы, – бедное дитя! Кто-то знатно над тобой поиздевался.

Не обращая внимания на детский плач и мольбы вернуть меня домой, старуха беспардонно начала осматривать свою находку.

– Коса явно гномья, такую еле вычешешь, – прокряхтела она, срывая с меня резинку, которой были перехвачены мои пушистые волосы.

– Глаза яркие, синие, как у северных народов! Уши, – продолжила она, залезая в них своими сухими длинными пальцами, – уши от кого-то из земельных духов, судя по оттопыренному краешку-толльи. А зубы! Зубы-то явно орчьи! Придется спилить, а то клыки вон какие торчат, видишь?

С этими словами она оттянула свою верхнюю губу. У нее, как и у многих других здесь, резцы практически не выступали, не отличаясь размерами от остальных зубов.

– Странная ты девка! Издали – простой человеческий ребенок. А приглядись– в тебе столько крови разных рас намешано! Удивительно, сколько поколений могли скрывать свою связь в тайне! Видно дело-наша девка. С нами и останешься. Безопасней будет.

– Где останусь? – сквозь слезы пропищала я.

– Где? Да хоть у меня!

Шаманка резво вскочила, схватив мое плечо своей нечеловечески длинной рукой, и потащила из теплого светлого шатра в осеннюю серость и утренний мороз. Она была немногим выше меня, но имела какую-то чудовищную силу, противиться которой не было никакой возможности.

Я жадно озиралась по сторонам, глядя на неказистые домики, землянки и палатки, казавшиеся еще более жалкими на фоне недавно выпавшего чистого снега. Мы шли совсем недолго и оказались у небольшой деревянной избушки. Без церемоний, лихая старушка пыталась пинком распахнуть дверь, но та была заперта. Послышалась возня.

– Что случилось, мама Индира? – дверь отперла юная красавица в ночной сорочке. На вид ей было лет шестнадцать. И, судя по ее ровной белоснежной коже, большим изумрудным глазам и прямым черным волосам, это болотное чудище никак не могло быть ее матерью! Чем-то Анура походила на леди Мидею, в чьих покоях я сейчас стояла: та же статность, та же грация, та же длинная коса.

Однако поведение шаманки красавицу ничуть не смутило. Видимо, такая ситуация произошла не впервые.

– Вот, Анура, привела вам сестру, – крякнула Индира и впихнула меня в дверной проем.

Внутри избушка оказалась хоть и маленькой, но очень светлой и чистой.

– А она точно сестра нам? Выглядит, как обычная девочка, – спросила черноволосая красавица, настороженно пошевелив заостренными ушами.

– Да от нее же воняет чем-то инородным, как ты можешь не чувствовать? Вся изба пропахла, как только она вошла! Мама Индира, конечно, нашаманила, но ей предстоит не один день провести в этих лесах и принять не одну пихтовую ванну, чтобы этот мерзкий запах смог выветриться – раздался недовольный голос с печи.

Оттуда выглянула беловолосая девчонка с фарфоровым лицом и жуткими алыми глазами. Несмотря на кукольную внешность, мне она напоминала белых крыс-альбиносов.

– Вы проверили ее на кровь? – спросила она, обращаясь к старухе.

– Нет, Санша, будь добра, проверь ты, – и шаманка жестом пригласила ее к нам.

Девчонка с легкостью спрыгнула с печи и приблизилась. На вид она была примерно моей ровесницей, может, чуть младше. Но вот вежливости и воспитания, даже для такого возраста, ей явно не хватало. Она держалась так, будто приняла вызов, который ей никто не бросал. Впрочем, как потом оказалось, это ее обычное поведение.

Санша взяла меня за руку и проколола мой пальчик на правой руке своим длинным ногтем.

– Ай! – вскрикнула я и хотела отдернуть руку, но девочка крепко держала меня за запястье и засунула проколотый палец себе в рот.

– Какая гадость! – закашлявшись, она сплюнула на пол, – В ней преобладает кровь людей, по ней и видно, колдовать вряд ли сумеет, но кровь… она пропитана… кхе…

– Вот, держи, – Анура заботливо принесла малявке глиняную кружку с каким-то отваром.

– Сколько раз я тебе говорила быть осторожнее! – полуэльфийка заботливо журила сестру.

– Но ведь мама Индира…кхе-кхе… она попросила….

– Пей до дна! – тоном, не терпящим возражений, произнесла Анура.

А я поняла, что они выполнят любую просьбу сумасшедшей старухи. Абсолютно все, что она скажет.

– Можешь не отвечать, – скрипучим голосом отозвалась шаманка, – кровь отравлена, как я и предполагала… как и вся девчушка. Пошли!

Индира дернула меня за руку и снова увела в свой шатер.

Несколько следующих дней она проводила надо мной всевозможные обряды и опыты.

– Ты необычный экземпляр, девка! – говорила она, щуря свои блеклые глаза– несмотря на большое количество заразы в твоей крови, ты от них не заболеваешь! Я слышала об этой самобытной практике у народов, лишенных магии, и жрецов. Нужно принимать отраву по чуть-чуть, чтобы выработать к ней терпимость. Но не думала, что сейчас, во времена, когда лечебные привороты и зелья доступны почти каждому, кто-то такое практикует. Видишь эту метку на своем левом предплечье? Это какой-то целительный заговор, никогда таких не видела раньше! Он оберегает тебя от серьезной заразы. Кем бы ни были твои родители– они о тебе позаботились. Ну-ну, не реви. Может ты и неуязвима перед многими хворями, но сама являешься бомбой замедленного действия! И с легкостью перезаражаешь всех в округе. На нас ведь таких заговоров нет. Но изучив тебя, я смогу выработать иммунитет у всех полукровок. А пока на вот, держи, – с этими словами она протянула мне маленькое колечко.

– Это поможет сберечь окружающих. Никогда не снимай его! Только если захочешь заразить мучительными болезнями своих врагов в радиусе километра. Деревню я уже обезопасила. Осталось только исключить источник– тебя. Считай, что ты носитель смертельного проклятья массового поражения. А как этим распорядится– сама решишь, когда вырастешь. А сейчас, давай наденем кольцо.

– Но оно такое маленькое! – изумилась я, – в легендах и сказках героини носят подвески или кольца на пальцах. А с этим что делать? Вставить в ухо?

Индира от души рассмеялась, хотя смех ее и был похож на скрип ставней на ветру.

– Какие глупые сказки ты читала! С тех героинь их защитные амулеты могут соскользнуть во сне или во время купаний, что тогда? Нет, если действительно хочешь носить что-то незаметно и не снимая, то нужно что-то более действенное. Вставить в ухо– уже лучше, но недостаточно. А если на тебя нападут и в пылу битвы отрежут тебе ухо? Или ограбят и сорвут с тебя украшение? Мы тут с жизнью и смертью играем, знаешь ли! Нам нужно что-то понадежнее. Более укромное место.

Так мне, в возрасте семи лет, прокололи сосок.

Годы шли, и я обвыклась на новом месте. Все здесь стало мне родным и знакомым. Я привыкла к маленьким землянкам и захудалым избушкам, в которых жили здешние обитатели. Привыкла сама рубить дрова, носить воду и варить похлебку. А Ануру и Саншу я искренне полюбила и называла своими сестрами. Анура, старшая из нас, вошла в тот возраст, когда уже могла работать. Днем она патрулировала деревню и ее окрестности, уводила от нас как заплутавших городских жителей, так и маленькие королевские отряды, заставляя их идти по ложному следу и плутать в лесу. Это помогало избежать распространения слухов о скрытом поселении полукровок. А вечером полуэльфийка возвращалась к нам домой и заботилась обо мне и Санше: учила грамоте и письму, кормила, купала, играла и рассказывала сказки на ночь.

Нашей любимой историей был рассказ о далекой стране Лиссаре. Мире, где чистота крови не имела никакого значения. Там каждый, вне зависимости от статуса, положения и происхождения имел шанс на образование, медицину и безбедную жизнь. За многие века расы там так часто смешивались, что уже и сказать сложно, где свой, а где чужой. И люди просто жили и наслаждались тем, чего могли добиться своими силами.

– А может, ты пришла к нам из Лиссары? – однажды спросила у меня Санша перед сном. – Ты ведь еще не выбрала себе имя?

Для тех, в чьих жилах текла кровь нечеловеческих существ, рассказывать кому-то об имени, данном тебе при рождении – считалось страшной ошибкой. Ведь им могли воспользоваться против тебя для создания проклятий и заклинаний. Поэтому матушка Индира наказала мне забыть мое настоящее имя и звала меня девкой, вплоть до того момента, как я не выбрала себе новое. Ладно, чего греха таить, она и после звала меня девкой.

– Давай назовем тебя Лиссара?

Идея мне понравилась. И я назвала себя Лиссой.

– Как здорово! Хотела бы я попасть туда! Хорошо, будь это все правдой! – с удовольствием растянулась полу-вампирка на печи. Мы спали там с ней вместе, в то время как Анура занимала длинную лавку в углу комнату.

Санша была самой одаренной из нас. Имея нечеловеческую скорость, силу, слух и обоняние, она была лишена всех слабостей, присущих немертвым: не боялась солнца и не мучилась от нестерпимой жажды крови. Хотя она и любила спать до обеда и страдала обжорством, это никак не было связано с вампиризмом и не вредило ее миниатюрной фигурке.

– Будь осторожней, – повторяла ей Анура. – У немертвых дети могут родиться только от живого существа. И то, случается такое крайне редко. А уж такие дети без «изъянов», как ты– и вовсе исключение, нежели правило! Армия объединённых земель точно захочет заполучить тебя! По закону, все полукровки обязаны доложить о себе и служить на благо короне под пристальным надзором. А так как мы не можем владеть землями и не можем ничего наследовать от своих предков, даже фамилий, то особо одаренных из нас забирают в армию, а затем отправляют на далекие материки умирать на войне с дальними королевствами! А тех, кто одарен меньше, как я и Лисса, отправляют в колонии, работать на заводах и в лабораториях, создавать господам артефакты и прочие магические штучки, которые облегчат жизнь благородным. Или того хуже– в шахту, добывать металлы и самоцветы.

– Но разве это плохо? – спросила я, – иметь работу, крышу над головой и кусок хлеба на обед? Зато не надо скрываться и всем врать! Вот было бы облегчение!

– Вкалывать по двадцать часов в сутки на тяжелой и опасной работе? Без права выбора или собственного решения? Или же ты думаешь, что тебе позволят уйти, если тебе не понравится место твоего назначения? – Анура тяжело вздохнула. – У тебя не будет возможности завести свою семью, Лисса. И с нами ты больше не увидишься. Ты хочешь с нами расстаться?

Разумеется, я не хотела с ними расставаться! Я уже давно считала их своей семьей. И даже кикимору Индиру стала звать «матушкой», хотя ее опекунство заканчивалось на предоставлении нам жилья, поздравлений по праздникам и внезапных визитов посреди ночи, если ей что-то было от нас нужно. Сама же шаманка почти все время проводила в своей палатке.

Так же родными мне стали мясник Удаль, полукровный оборотень, покрытый жесткой шерстью вне зависимости от цикла луны. И мастерица Нарала, плод любви сирены и лесного духа. Еще мы дружили и с нашими соседями. Семьей лекаря из ночных эльфов и его жены– городской ведуньи. Поняв, что их семейной чете нигде не рады, они поселились у нас со своим сыном Ортисом. Смуглый долговязый мальчишка был силен в магии и учился у Индиры. С ним она проводила больше времени, чем с каждой из нас, своих названных дочерей. Это не могло не злить нас. А особенно Саншу. И однажды, когда нам было лет по тринадцать, вампирка уговорила меня устроить ему подлянку! Проучить наглеца, которому своих родителей было мало, да к он еще и на чужих позарился…

Моя ностальгия была грубо прервана. В дверной проем ввалилась тучная женщина в летах. В руках у нее был поднос с сервизом, дымившимся чайником и вазочкой с печеньем. А позади нее грациозно вышагивала леди Мидея Толлас собственной персоной. Портрет смог передать лишь толику ее красоты. В жизни она была еще величавее. Высокая дама была одета в закрытое темно-зеленое платье с черной вышивкой и полусапожки на плоской подошве, а ее волосы были заплетены в длинную косу. Для невесты короля она выглядела очень просто и практично, но нынче леди ценили комфорт.

– А вы еще кто? – произнесла леди Толлас, сдерживая свое возмущение.

– Госпожа Мидея, меня зовут Лиссанна, я ваша камеристка на время этого отбора, – отчеканила я, прикладывая ладонь к груди и слегка склонив голову– простой этикет, требовавший такого приветствия к людям, стоявшим выше тебя по званию.

– Но у меня уже есть служанка, – леди Мидея растерянно указала рукой на даму, вошедшую с ней. А та, в свою очередь, подбоченившись, недовольно смотрела на меня.

– Должно быть, вас неверно проинформировали, – вежливо ответила я.

«Должно быть, это ты все не так поняла!»– хотела сказать я. Но ответить так невесте будущего короля я не решалась. Тем более, очевидно, что в доме леди Мидеи не было большого количества персонала, если она привыкла к тому, что служанка выполняет все роли единолично.

– Во дворце множество слуг, которые будут вам готовить, шить, стирать и убирать. А моя задача следить за вашими покоями, нуждами и быть вашей компаньонкой. Я даже могу объяснить вам премудрости правил жизни во дворце или провести вам экскурсию по замку, если вам это понадобится. К сожалению, вы не можете привозить с собой слуг из вашего двора, ведь корона не может быть уверена в их непредвзятости. К тому же, ко времени, когда ваши слуги освоятся во дворце отбор уже может завершиться… со всем уважением! – спешно добавила я, надеясь, что меня не сочтут слишком дерзкой.

– Но смею вас заверить, все камеристки, включая меня, тщательно отобраны, проинформированы, обучены грамоте, манерам и не последние люди в обществе!

– Даже так? – леди Мидея устало опустила плечи и потерла пальцами переносицу, – прошу меня простить. Если вы образованы, то должны знать, что королевство Толлас находится на другом конце объединенных земель. За время поездки я так устала, что совсем растеряла свои манеры! – с этими словами она плюхнулась на софу.

– Маритта, подай нам чай, – сказала она своей служанке, указывая на сервиз, – с теми травами, которые я с собой привезла… ну, ты знаешь.

– Прошу, леди, это моя обязанность! – торопливо отозвалась я.

– Нет-нет, это я вас прошу, – махнула рукой Мидея, призывая меня сесть рядом, – Наше знакомство оказалось каким-то… сумбурным. А нам с вами жить бок о бок еще черт знает сколько времени. Позвольте себе сегодня просто побыть моей компаньонкой, а Маритта поухаживает за нами. А сразу после этого я отошлю ее домой! К тому же, – леди Толлас улыбнулась, – мы привезли с собой из дома некоторые чайные специи, уверена, они придутся вам по вкусу.

Ясно. Она из этих. Из тех, кто хочет понравиться всем и каждому. Даже готова поиграть в дружбу со слугами. Что делать очень просто, когда ты в заранее выгодном положении. Это, скорее всего, закончится бестактными вопросами или обидными высказываниями, а сама леди даже не поймет их неуместность. Нет, из того, что я слышала, дружба между господами и слугами возможна. В случае, если они были примерно одного возраста и росли вместе, под одной крышей, а господский дом проповедовал терпимость и уважение ко всем. Что случалось крайне редко. Леди Мидея, скорее всего, хочет подмазаться ко мне, чтобы я помогла ей пройти отбор. Как будто я что-то могу! Но я решила подыграть. В конце концов, в одном герцогиня была права: еще неизвестно, как долго нам придется иметь дело друг с другом. При самом удачном раскладе – до самого конца отбора. А так как меня наняли исключительно камеристкой для невесты, когда «моя» невеста выбывала, то и меня вместе с ней отправляли домой. Чем дольше здесь продержится она, тем дольше и я. Тем больше мне заплатят. А по правилам, установленным век назад, жених и невеста должны провести вместе минимум полгода до свадьбы.

– Ну и из какого вы рода, леди Лиссанна? – спросила Мидея, когда я приняла ее приглашение на чай.

– Я– Лиссанна Лэкман, госпожа, но я не леди. Я– джентри, землевладелица, не имеющая титула. Вы можете звать меня керра Лисса.

Керрой звали женщину, получившую образование или обученную ремеслу. К мужчинам в аналогичной ситуации обращались «керр».

– Лэкман значит, – задумчиво произнесла герцогиня Толлас, – кажется, был такой дворянин… Я встречала его на приемах когда-то давно, когда я была проездом в этом королевстве. Отчего же вы камеристка, а не приглашенная на отбор?

– Если вы встречали лорда Лэкмана, то знаете, что он не славился ни как умелый землевладелец, ни как терпеливый человек, ни как…

– …Верный муж. Значит, внебрачная дочь. И титул вы, разумеется, не унаследовали, – первая бестактность от леди Толлас не заставила себя долго ждать, – Кого же еще нам отправили в камеристки?

Ее тон мне не понравился, но я ответила:

– Внебрачные дети и вдовы из семей с невысоким статусом. Дочери врачей, ремесленников и торговцев. Есть девушки и из знатных, но маленьких и обнищавших домов и другие джентри, – прямо ответила я, – а леди Толлас предпочла бы, чтобы ее волосы расчесывала поломойка?

Видимо, бестактность заразна.

Но в ответ Мидея лишь улыбнулась и пожала плечами.

– Что ж, справедливо, – кивнула она, – Но если вы разбираетесь в великих дворах, то и сами знаете, я не балована роскошью. Толлас– это небольшое королевство, к тому же пограничное. Наши земли расположены в горах. Но не в таких, как прекрасные снежные хребты королевства Де Серры, где мы сейчас находимся. Нет, в Толласе сухой и ветреный климат, а наши скалы-точно острые пики, окружены мы густым черным лесом. Такое… закаляет характер, керра Лисса, – в ее глазах мелькнул нехороший огонек. Но направлен он был не в мою сторону. Видимо, леди Мидея вспомнила то, что закалило ее характер.

Я понимающе молчала и ждала, когда она продолжит.

– Более того, – герцогиня снова взяла себя в руки и заговорила беззаботным тоном– Я– восьмая дочь королевы. Восьмая принцесса! Поэтому ни власти, ни влияния, ни обширных земель мне не досталось. Мне дали титул герцогини и забыли про меня, до того момента, пока не пришло приглашение. Все что у меня есть– это мое имя, ум и внешность.

Ага, и богатенькая мамочка со связями! Повстречавшись с Индирой, она бы точно изменила свое мнение о том, что такое «безразличная мать». Нет, королеве точно было не все равно на свою дочь. Иначе, сюда бы ее она не отправила. Да и горный край Толлас, насколько я знаю, славился своими шахтами. Да-да, теми самыми, в которые отправляют полукровок! Повезло мне с невестой, ничего не скажешь. Но это значит, ее королевство пусть и мало, но богато драгоценными камнями и минералами. И уж точно не бедствует. Хотя, по правде, о том, через что прошла Мидея Толлас– я могла только догадываться.

– Не буду скрывать, – продолжала леди, добродушно улыбаясь, – большая часть невест здесь в таком же положении, как и я. Никто не отправит наследницу замуж за чужеземного короля. Особенно, за короля севера, Короля де Серра.

– Вы о том, что долгое время власть в королевстве де Серра принадлежала жестокому королю? – спросила я, прихлебывая чай. И правда очень вкусный!

Мидея кивнула.

– Да, жестокий король захватил власть у своей бывшей жены– наследной королевы и заточил собственную дочь, которая должна была перенять трон. Это шокировало все семь королевств, ведь тогда всем было известно, что мужчина не может править династией. Кровная линия родства передаваться только от матери к дочери. Редкий мужчина может быть уверен полностью, что дети все были рождены от него, отличи от матери, приводящей на свет будущие поколения. В наших краях многие до сих пор придерживаются такого мнения. А кровожадный король де Серра поставил женщин севера на колени, устраивая постыдные потехи и устанавливая жестокие законы и правила. А над теми, кто хотел постоять за своих матерей, жен, сестер и дочерей он устраивал публичные расправы.

– Да уж, видимо сильно ему насолила бывшая жена, – скептично произнесла я, – Но ведь тот, кто сверг жестокого короля и объединил все земли– тоже был мужчиной.

Сандр Завоеватель. Мы все о нем знали еще с пеленок, а его статуи стоят чуть ли не в каждом городе. Молодой мужчина, считай парнишка, появившийся словно из неоткуда. Он смог закрепить за собой небольшие земли в соседнем королевстве, а затем начал захватывать и все близь лежащие окрестности. Ему не было разницы, владения ли это людей или других существ, он завоевал практически весь континент и объединил под одним знаменем. На данный момент в объединенные земли входят двенадцать королевств, семь из которых принадлежат людям. Начал он свой крестовый поход около ста лет назад и установленные им порядки держаться до сих пор.

– Да, жизнь на севере изменилась, когда во времена Сандра Завоевателя тот отправил леди Меир, одну из своих советниц, на такой же отбор, – продолжила Мидея, – Она смогла убедить одного из принцев свергнуть своего кровожадного отца и позже воцарилась рядом с ним, как равная ему. И они оба присягнули на верность Сандру Завоевателю. Но что же мы видим сейчас? Наследница престола – лишь королева– регент! И отдаёт всю власть в руки мужчины, который после этого отбора получит и жену, и страну! Как такое может не настораживать?

– Керра Меир, – не сдержавшись, поправила я.

– Что? – Мидея похлопала своими пушистыми черными ресницами.

– Бабушка нашего правителя, как и Сандр Завоеватель, кстати, не была благородных кровей. И тем не менее, смогла занять престол, – поразилась я своей резкости.

Но была в леди Мидее какая-то прямота, отличавшая ее от остальных высокородных особ, на которую невозможно было не ответить взаимностью.

– Уж не намереваетесь ли вы, безызвестная дочь печально известного помещика, сама выйти замуж за наследника? – лукаво улыбнулась герцогиня.

Я чуть не поперхнулась своим чаем.

– Я всего лишь временная наемная работница, я не испытываю никаких… романтических чувств к нашему будущему королю… – я старалась отвечать на этот вопрос как можно аккуратнее.

В ответ леди Мидея звонко рассмеялась. От души, во весь голос.

– Уж не решила ли ты, что все двадцать претенденток отбора влюблены в короля? Или что леди… точнее керра Меир была влюблена в принца, когда свергала с ним его жестокого отца? Она была мудрой женщиной и хорошей партией. Партнерство-вот на чем строятся государства. А повторить судьбу безумной королевы де Адор никто не хочет.

История безумной королевы была долгой, запутанной и полной драмы, любви, ненависти и жажды мести. Закончилась она плохо. Не станут же люди звать тебя «безумной», если годы твоего правления были безоблачными и благополучными.

– Но многие верят в любовь предков королей, считая эту революцию бунтом чувств. И эта история придает уверенности как минимум пяти из двадцати претенденток, которые не имеют высокого положения.

– Это да, доверенные лица короля могут предложить ему невест не только знатного рода. Для них эта история может видеться в другом свете, пожалуй, вы правы, – задумчиво произнесла леди Мидея, – Однако, полагаю, остальные невесты могут не разделить вашего мнения.

– Остальные невесты? Вы полагаете, что они здесь не ради того, чтобы стать королевой? – аккуратно спросила я.

– Добрая половина из них хочет завести здесь полезные знакомства и связи. Ведь, как вы уже поняли, все мы здесь дочери великих только на бумаге, а не по могуществу. Многие из невест хотят выйти замуж. Вот только не за короля. За кого-то влиятельного, но с менее сложной и опасной … судьбой. Видите ли, чем выше сидишь, тем больнее падать, – герцогиня подытожила очевидное.

Многие камеристки и служанки устроились сюда на время отбора за этим же. Знакомства, связи и женихи. Только для нас выгодными партиями были не графы, приглашённые во дворец, а те, кто им служит.

– И все же, кто не рискует, тот рискует прожить скучную жизнь, – ответила я.

Леди Мидея тепло улыбнулась.

– Вы очень занятная девушка, керра Лисса. И весьма интересная собеседница. Но что касается вас?

– Меня? – изумилась я.

Господа редко проявляли к слугам такой интерес.

– Да, чего вы хотите от этого отбора, керра Лисса? Да и имя у вас такое странное для здешних мест, – дружелюбно заметила Мидея.

– Этот отбор для меня возможность достаточно заработать, чтобы отстроить имение лорда Лэкмана и привести в порядок его скромное поместье, которое он мне завещал, – я хлебнула еще чая и беззаботно продолжила, – А имя у меня и вправду странное, в честь той страны из сказок, Лиссары.

Герцогиня улыбнулась уголками губ и поднялась. Изящной походкой она подошла к зеркалу и встала чуть поодаль меня.

– Хочу вам кое-что показать, – загадочно произнесла она, опуская руку в глубокий карман своего дорожного платья.

Мидея достала оттуда гладкий нефритовый диск, размером с маленькое блюдце.

– Что это? – изумилась я. – Никогда такого прежде не…

Я не договорила. Невеста резким движением руки провела по диску, и от него пошла едва заметная волна вибрации. Я с интересом наблюдала за тем, как на большой скорости эта волна приближается ко мне, пока она меня не достигла. В тот момент я с ужасом поняла, что не могу двигаться. Она сковала меня по рукам и ногам, невидимыми кандалами, но я отчетливо ощущала их вибрацию.

Что эта герцогиня делает? Зачем? Она вычислила меня? Но как? Или это просто такие причуды у богатеев? Может, она меня проверяет? Или я сказала слишком много фривольностей, и за это меня накажут? Я начала впадать в панику.

– Что тебе здесь надо?! Отвечай без утайки! – ледяным голосом произнесла герцогиня Толлас.

– Я уже ответила! Я здесь чтобы исправить свое материальное положение! Я не вру! – я потратила все свои силы на то, чтобы мой голос не дрогнул.

– О, я тебе верю! Ты не смогла бы, даже если бы захотела! Тот чай, что мы пили– настойка из травы-болтуньи!

Вот вам и дружелюбие. Только встретились, а она уже принялась меня травить.