Текст книги "Тень луны"

Автор книги: Оксана Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Створка дверей храма отворилась, пропуская во внутрь яркий солнечный свет, морозный воздух и долгожданного барона. Ворвавшийся в помещение ветерок всколыхнул огоньки свечей, отчего на статуях заиграли блики, и Всеславу, разглядывающему в этот момент изваяния, показалось, что Создатель подмигнул ему. Юноша невольно подумал, что все события происходят слишком быстро: ночью неожиданно в его объятиях оказалась любимая девушка, а утром он женится на ней. А что будет днем? Что ему еще уготовила божественная пара? Молодой человек посмотрел на невесту: она, стыдливо опустив глаза, рассматривала выглядывающие из-под длинного плаща носки своих сапожек. Анетта показалась ему такой одинокой, смущенной, неуверенной, словно, весь мир узнал о ее позоре и громко осуждает за это. Всеславу захотелось обнять ее, сказать что-то утешительное, подбодрить, но под строгим взглядом служителя церквушки он не решился это сделать.

Все в сборе, и святейший Аугустий расплылся в улыбке, предвкушая любимое занятие – изречение проповедей. Как только лорд Казимир занял место позади жениха и невесты, святейшество приступил к ритуалу очищения душ. Барон недовольно поморщился – теряется драгоценное время, но этот ритуал ни отменить, ни сократить нельзя: от чистоты душ свидетелей и самой молодой пары зависит чистота и крепость брака.

Святейший Аугустий, как всегда, подошел ответственно к выполнению своих обязанностей. Всеслав даже подумал, что усилиями их местного святейшего сегодня очистятся души не только присутствующих на свадьбе, но и всех обитателей Антары и даже окруживших крепость врагов. А тем временем служитель церквушки вошел в раж и, как токующий глухарь, забыл об окружающем, не видя и не слыша происходящего вокруг.

Жених посмотрел на невесту, хотя ему полагалось глядеть только на святейшего, внимать его многомудрым речам и наставлениям, и прошептал:

– Анетта…

– Что? – также тихо спросила девушка, не отводя глаз от пола.

– Спасибо.

– За что?

– За чудесную ночь и…

– Тише! – шикнул на них, стоящий позади лорд Казимир.

– …за то, что согласилась стать моей женой, – закончил мысль Всеслав, несмотря на замечание отца. – Это большая честь для меня.

Анетта повернулась к нему и улыбнулась. Молодой человек расплылся в ответной улыбке. Он был счастлив, действительно, счастлив и за себя, и, как ни странно бы это показалось, за Еланту, о которой вспомнил, лишь оказавшись подле алтаря. То-то она обрадуется, узнав, что отделалась от ненавистного жениха. Хотя, чем он сестре друга не угодил? А… теперь это не имеет никакого значения. Сейчас Всеслав женится на любимой девушке, которая, в чем он убедился, к нему неравнодушна.

К всеобщему облегчению, святейший Аугустий завершил проповедь и приступил непосредственно к свадебному обряду:

– Святость брачных уз… – начал было служитель церквушки, собираясь прочесть очередную проповедь.

– Святейший, прошу короче. У нас мало времени, – перебил его барон Антарский.

Святейший Аугустий недовольно поморщился и спросил:

– Насколько?

– Насколько можно.

Служитель церквушки вздохнул, повернулся лицом к статуям Создателя и его супруги Судьбы, быстро пробурчал себе под нос обязательную при свадебном обряде молитву, затем развернулся к жениху и невесте.

– Возьмитесь за руки, – сказал он и, когда молодые люди выполнили его просьбу, продолжил: – Анетта из Вирсана, согласна ли ты выйти замуж за Всеслава из Антары по доброй воле и без принуждения?

– Да, святейший, – ответила девушка.

– А ты, Всеслав из Антары, по доброй воле и без принуждения берешь в жены Анетту из Вирсана?

– Да, святейший. Отныне мой дом – ее дом, мой род – ее род. Мое сердце принадлежит только ей. Смиренно прошу, – молодой человек опустился на колено перед возлюбленной и протянул ей пояс, который дал ему ранее отец: – Анетта из Вирсана, прими этот знак супружества и стань хранительницей очага в моем доме, хранительницей моего сердца.

– Я принимаю твой дар, Всеслав из Антары. Я стану хранительницей очага в твоем доме, хранительницей твоего сердца.

Юноша поднялся и застегнул пояс на талии невесты.

– Волей Судьбы и с согласия Создателя объявляю вас мужем и женой, – произнес святейший Аугустий: – Чтите святость брачных уз…

– Гхм!.. – лорд Казимир дал понять, что пора заканчивать ритуал.

Служитель церквушки бросил гневный взгляд на хозяина Антары, еле сдерживаясь, чтобы не отчитать того за непочтительное отношение к ритуалам, а следовательно, и к самим богам, и чинно произнес:

– Прошу молодых супругов и всех присутствующих внести свои имена или поставить знаки в брачный документ.

После того, как молодожены вписали свои имена, барон Антарский сказал:

– Поздравляю вас, дети. Анетта, вручаю тебе ключи от комнат и сундуков в Антаре, – он протянул ей связку. – Иветка покажет тебе весь замок, если сумеет это сделать в таком бардаке.

– Спасибо, лорд Казимир, – поблагодарила невестка.

– Всеслав, останешься пока здесь. Я хочу, чтобы ты присутствовал еще при одном важном деле, – приказал барон…

Барон Антарский с наследником стояли на крепостной стене и смотрели на неприятельский лагерь. Пока шла свадебная церемония и улаживались связанные с ней формальности, враги, не теряя зря времени, плотным полукругом расположились у подступов к замку, но не настолько близко, чтобы стрелы осаждаемых могли их достать.

– Ну, что? Как тебе зрелище? – спросил старый барон у сына.

– Многовато… Человек двести с гаком будет. Демоны! Эти гады и требюше приволокли! – ответил тот, не отрывая взгляда от стана врага.

– Около шестидесяти тяжело вооруженных всадников, приблизительно двести солдат и сотня лучников, – уточнил отец. – Шпион на редкость разговорчивый попался. Хотя в гостеприимных покоях Одноглазого у всех языки развязываются. Наблюдатель приблизительно столько же насчитал.

– Хорошо подготовились, – невесело отозвался юноша.

– И явно не за три дня. Старался старый козел, давно сговорился с дружком… А ты, балбес, ему повод дал. Туговато придется. Ну да ладно. В первый раз, что ли? Отобьемся… Из Иверы так подкрепления и не прислали… – сказал лорд Казимир.

– Михал не мог отказать нам в поддержке. Его, наверно, что-то задержало, – уверенно ответил Всеслав.

– Будем надеяться, что он все же появится до того, как Антаре подпортят красоту, – медленно произнес барон, глядя, как противник подтягивает поближе к крепости стенобитное орудие. – Зых совсем рехнулся. Зимой брать замок в осаду!

– Отец, прости… Я не думал, что так все обернется… – сын виновато опустил глаза.

– В последнее время ты вообще забыл, что значит думать. Как считаешь, рыжебородому гаду понравится новость?

– То, что он теперь мой родственник? – спросил Всеслав.

– И это тоже… Я о другом, – ответил лорд Казимир

– О чем? – не понял юноша.

– О том, что, возможно, независимо от исхода битвы, первым его внуком будет и мой внук.

– Как-то не думал, что… Я был бы счастлив… – растерянно произнес отпрыск, улыбаясь.

– Я сначала хотел хорошенько тебя вздуть, за… Да ладно… Но увидел, что девчонка любит тебя. Она умоляла не гневаться… Тогда я и подумал, что, возможно, ты поступил правильно сегодняшней ночью… хоть и сделал это неосознанно. Роду нужен наследник, законный наследник. Я вспомнил, как ты грезил этой рыжеволосой девицей… Ваша свадьба оказалась единственным приемлемым выходом из сложившегося положения. По поводу Еланты… Не переживай, я сам все улажу с Михалом, если конечно… – барон выглянул из-за зубчатого парапета и злорадно улыбнулся. – А вот и одноногий козел. Надо же, и в седле как-то держится… Сообщить ему радостную новость?

– Может, не надо? Зачем провоцировать раньше срока, – попросил сын.

– Поздно, он меня заметил.

Всеслав посмотрел вниз: на расстоянии полета стрелы находились три всадника, по всей видимости, предводители войска, возле них – еще несколько рыцарей в цветах дворян, затеявших осаду. От группы отделился конник, а следом за ним пара воинов.

– Эй, белобрысые засранцы! – донеслось из-за стены. – Поговорить надо! Казимир, старый хрыч, жду тебя здесь!

На что барон Антары ответил:

– Мы и отсюда хорошо слышим! Не устраивает – поднимайся к нам!

В ответ послышалось заковыристое ругательство. Со стены отец и сын увидели, как к барону подскакал один из зачинщиков осады, по всей видимости, горе-женишок, барон Зенерский, и что-то спросил у отца своей предполагаемой невесты. После чего лорд Зых поинтересовался:

– Где моя дочь?!

– Жива, если тебя только это интересует! – сообщил лорд Казимир.

– Сволочи, если вы хоть пальцем… – начал было Зданко, покраснев от злости.

– У меня другое приспособление есть! Ей понравилось! – перебил его Всеслав.

С земли послышался рев, а затем разъяренный голос барона Вирсана:

– Ты уже труп, развратный кобель! Ты умрешь, как…

– Зачем кипятишься, рыжий осел?! – спросил, улыбаясь, хозяин Антары. – Ведь ты пришел мстить, якобы, за поруганную честь дочери. Так вот, раз нам придется за что-то расплачиваться, то теперь точно есть за что! И потом, ты хочешь расправиться с собственным зятем?

– Что?!!! – опешил лорд Зых.

– Они сегодня утром обвенчались! – пояснил не без удовольствия барон осажденной крепости.

– Кстати, – подал голос Всеслав: – Еще вчера она была невинной девицей!

– Мерзкий ублюдок! Ты заставил ее! Взял силой! Моя дочь никогда бы… – прогремел барон Вирсан.

– Все произошло добровольно! – прокричал наследник барона Антарского. – Это ты вынудил ее! Она предпочла меня этому сопливому недоумку, что торчит тут рядом с тобой и корчит из себя образец доблести!

– Мерзкий выродок! Сын вонючей свиньи и похотливого козла! Я!.. Я!.. Я сам убью тебя! – вскипел сопливый недоумок переходя на визг. – Нет, сначала…

Воины из охраны предусмотрительно выехали вперед, держа наготове щиты, чтобы в любой момент можно было прикрыть господ. Лорд Зых рыкнул на парня. Тот заткнулся, зло зыркнул на стоящих на стене, а затем, пришпорив коня, поскакал к лагерю.

– Я хочу видеть Анетту! Пусть она сама скажет, что произошло! – потребовал новоиспеченный тесть.

На стенах посоветовались и ответили:

– Хорошо! Жди!

Вскоре из-за парапета показалась дочь барона Вирсана:

– Отец! Со мной все хорошо! – девушка выглядела невредимой и очень счастливой.

– Тебя принудили к этому браку? – допытывался расстроенный лорд Зых.

– Нет, что ты! Я добровольно согласилась стать супругой Всеслава! Никто меня не принуждал! – храбро улыбнувшись, поспешила заверить родителя она, хотя многочисленное воинство, расположившееся у стен замка, пугало и вызывало у нее тревогу за Всеслава, за их любовь и будущее.

– Они заставили тебя это сказать?! Ведь так?! – не веря своим ушам, спросил отец. Вот теперь штурм не имеет смысла. Еще придется объясняться с лордом Северином и убедить барона Зенерского не делать никаких глупостей. Кто ж знал, что Анетта так понравится безумцу Зданко, особенно после того, как она ему по морде съездила. Он даже заявил, что это девушка его грез. Извращенец!

– Нет! Я полюбила Всеслава с первого взгляда! Я хотела его в мужья! Ой!

Лорд Зых увидел, как Всеслав дернул девушку на себя, а в то место, где только что она стояла, со свистом разрезав воздух, угодила стрела. Барон Вирсан бросил взгляд на лагерь в поисках стрелка и увидел Зданко, опускающего лук. Демоны его задери! Проклятый придурок!

Тут же со стен полетели стрелы. Несколько легло возле копыт лошади барона Вирсана, около пяти воткнулись в щиты, прикрывающих хозяина воинов. Со стороны стана осаждающих донеслись крики и стоны боли, вероятно, досталось кому-то потерявшему бдительность и слишком близко подошедшему к крепости. Сам же виновник внезапного обстрела поспешил затеряться среди своих солдат. Лорд Зых погнал коня к лагерю, ругаясь на чем свет стоит и придумывая, что он сделает с горе-женишком, когда найдет. И пусть только его дядя попробует вмешаться.

Подъехав ближе, барон Вирсан увидел волнение среди людей барона Зенерского. По отдаваемым командирами распоряжениям он понял, что бестолковый «полководец» отдал приказ атаковать крепость. Этот дурак решил всех своих людей угробить? Да они и на триста шагов подойти не смогут к стенам – всех перебьют. И куда только смотрит дядюшка. Где он?!! Демоны его задерите!

Лорд Зых остановил одного из воинов графа Санторского:

– Где твой господин?

– Кажется, он был у своей палатки, но это было еще до того, как нас обстреляли, – ответил солдат.

– Увидишь графа – передай, что я его искал, – приказал барон и направил жеребца к шатру лорда Северина.

К счастью, лорд Зых застал там друга, преспокойно завтракающего и пребывающего в блаженном неведении о проделках драгоценного племянника.

– Ты знаешь, что твой сопливый придурок чуть не убил мою дочь?! – прогремел барон Вирсан прямо с порога.

Лорд Северин бросил на тарелку обглоданную куриную косточку:

– Как это произошло?

– Как?! Я хотел увидеть свою дочь! Они разрешили ей поговорить со мной! А Зданко выстрелил в нее! – лорд Зых хромая подошел к другу. – Хорошо, что зять вовремя заметил стрелка, – он осекся, удивившись, как легко смог произнести слово «зять». Хвостатые прислужники демонов! Да, что это происходит?!

– Какой зять? – заинтересовался граф.

– Мой! – рявкнул барон. – Белобрысый пес женил своего ублюдка на Анетте! Сегодня утром! Чтобы ему в небесные сады вовеки не попасть!

– Интересно… – протянул лорд Северин. – И ты после этого удивляешься, что мальчик расстроился?

– Твой расстроившийся мальчик, сейчас положит всех своих людей под крепостной стеной! Он отдал приказ говориться к штурму!

Граф покачал головой и встал с кресла:

– Где он?

– Сам бы хотел знать, чтобы удавить паршивца своими руками!

– Успокойся. Я с ним поговорю! – заверил барона друг.

– Поговоришь?! Просто поговоришь?!! Ты понимаешь, что теперь осада не имеет смысла!

– Для тебя не имеет, – заявил лорд Северин. – А я намерен сдержать слово, данное племяннику. Он получит в жены Анетту, даже если мне тут придется с ног до головы инеем покрыться и Антару по камушку разобрать. Тебя ведь устроит другой зять? – последовал вкрадчивый вопрос.

Барон Вирсан ответил не сразу:

– У тебя-то какой интерес? Данное придурку слово?!

– Буду с тобой честен, друг мой. Все очень просто. Сделка: Зданко получит твою дочь, а я его крепость Кли и несколько деревень впридачу. Согласись, хороший обмен. Тебе же достанется Антара. Разве не о ней ты всю жизнь мечтал?

Лорд Зых не успел ответить, как с наружи донесся боевой клич баронов Зенерских: «За доблесть и достоинство»! Его подхватила сотня голосов.

Мужчины ринулись из шатра.

– Ненормальный засранец! Зых, возьму твоего коня, – крикнул граф. Не дожидаясь ответа, вскочил на жеребца, вырвал из рук держащего его слуги поводья и поскакал в сторону Антары…

Осажденные с нескрываемым интересом следили с высоты крепостной стены за происходящими внизу событиями. Волнение в стане врага настораживало. Лорд Казимир приказал лучникам быть наготове.

– Что они затевают? – поинтересовался Всеслав, подойдя к отцу и выглянув из-за парапета. – Что-то не похоже это на начало штурма.

– Видимо, в рядах врага нет согласия, что нам на руку, – с издевкой ответил барон, а затем поинтересовался: – Как жена?

– Жена? – переспросил Всеслав, еще не привыкший так называть Анетту. А когда понял, о ком спрашивает отец, ответил: – Испугалась, но храбрится. Я ее вниз проводил и приказал воинам не пускать больше на стены.

– Смотри! Это не барон Зенерский своих вояк строит? – спросил лорд Казимир.

– Точно, он! – ответил наследник.

Раздался боевой клич: «За доблесть и достоинство!» К крепости устремилась сотня людей. Впереди шли воины со щитами, прикрывая других солдат, некоторые из которых тащили лестницы. Где-то среди них в шлеме с красными перьями мелькал Зданко. Остальные осаждающие бездействовали.

– Они издеваются? – спросил Всеслав у родителя.

– Что ты хочешь от дурака? – барон брезгливо сплюнул. – Стрелять только по моей команде! – приказал он лучникам, выжидающе смотрящим на него.

– Отец, граф Санторский к ним скачет?

– Никак мальчишка решил самостоятельность проявить, – произнес барон, глядя, как граф останавливает воинство и громко спорит с племянником. И не удержался, крикнул: – Всыпь ему ремнем по заднице Северин, чтобы тебя не позорил!

Лорд Северин бросил на лорда Казимира злой взгляд и выругался. Солдаты барона Зенерского отступили под язвительные насмешки и улюлюканье защитников Антары, выпустивших для приличия несколько десятков стрел им вдогонку и, чтобы себя потешить, мешок с навозом, который разорвался в полете и обсыпал содержимым нескольких ретирующихся вояк и их горе-предводителя…

21.

Кая медленно, через силу открыла глаза. Темный низкий потолок… Нет, это перекошенная, угрожающе поскрипывающая кровля, готовая рухнуть в любой момент… Рассеянный тусклый свет с трудом пробивается сквозь узкую прорезь в стене, затянутую выделанным бычьим пузырем. Рядом раздается чье-то громкое сопение, пахнет винным перегаром. Она повернула голову на звук, и затылок тут же охватила ноющая боль, вместе с которой всплыли в памяти события прошедшей ночи: ее комната, Радек, ссора, его приставания, попытка побега, нанесенный парнем удар. И вот обидчик лежит рядом и беззаботно сопит. Девушка еще раз окинула взглядом избушку. Где она? То, что это ветхое строение не на территории Иверы, стало понятно сразу: юноша не вел бы себя так беззаботно, да и не напился бы… Каким образом ему удалось сбежать из замка, прихватив ее собой, гадать было некогда. Очевидно, не обошлось тут без темных сил…

Кая тихо выбралась из-под одеяла, стараясь не разбудить похитителя. Поднялась, осторожно переступила Радека, с трудом подавив внезапно возникшее желание хорошенько пнуть его за причиненную боль. На цыпочках проскользнула к скамье, где, к счастью, обнаружила несколько теплых женских вещей, немного великоватых, но вполне пригодных. Наскоро одевшись, выскочила за дверь.

Верхушки деревьев зимнего леса золотило поднимающееся солнце. Выйдя из потемок на яркий свет, девушка невольно зажмурилась. Где-то совсем близко послышалось призывное ржание лошади. Зов повторился, и Кая, ступая по уже оставленным кем-то в снегу следам, поспешила в его сторону. Отпечатки сапог сперва напугали беглянку. Но рассудив, что их оставил Радек, она успокоилась. За углом избушки под покосившимся навесом стояли три оседланные лошади. Девушка отвязала одну из кобыл, перекинула поводья ей через голову и уже приготовилась вскарабкаться в седло, как за спиной раздался мужской голос:

– Далеко собралась, красавица?

Кая вздрогнула и обернулась. В десяти шагах от нее стоял невысокий крепкий мужчина средних лет. Что-то смутно знакомое было в его внешности. Она уже где-то встречала этого человека, но вот где именно, не могла припомнить.

– Привяжи лошадь и ступай за мной, – потребовал он.

Но беглянка отрицательно покачала головой и повторила тщетную попытку взобраться на лошадь.

– О, Создатель! – сокрушенно выдохнул мужчина, в несколько больших шагов оказавшись возле девушки. Он вырвал из ее рук повод и привязал кобылу.

Пока человек возился с животным, Кая попыталась улизнуть, бросившись бежать куда глаза глядят, но глубокий снег оказался серьезным препятствием, и сообщник Радека быстро нагнал ее.

– Ты куда, глупая девчонка?! – крикнул он, схватив за руку. – С ума сошла? Там глухой лес! Волки! Жить надоело?!

– Отпустите меня, дядечка! – взмолилась девушка. – Прошу вас! Моя госпожа вам хорошо заплатит! Даст даже больше, чем вы попросите выкуп за меня!

Мужчина невесело рассмеялся:

– А про господина что ж не вспоминаешь?

– Он с бандитами разговаривать не будет! Быстро вздернет их на первом попавшемся суку! – заявила Кая, почему-то веря, что ради нее Михал все леса бы прочесал, да в них деревья выкорчевал бы, знай он, что ее похитили. Но его дома нет, и неизвестно, вернется ли…

– Дурочка, разве ж тебя Радек ради выкупа выкрал? Мила ты ему! Жениться на тебе хочет. Чего рыпаешься? Не хочешь жить в достатке и быть сама себе госпожой?

– Не люблю я его, дяденька! Противен он мне! – из глаз девушки потекли слезы.

– А красавица не знает, где счастье обитает. Плачет и рыдает, вора проклинает, – произнес менестрель. – Слезы утри, а то сосульки на ресницах вырастут.

Кая с удивлением посмотрела на него. Слова из старинной песни напомнили ей один недавний вечер в Ивере, когда в замке останавливался бард и развлекал графа и его гостей своими балладами.

– Вы… вы были… вы пели на помолвке Еланты и Всеслава, – узнала она менестреля. – Мне показалось, вы добрый человек. Зачем подсобляете Радеку?! Зачем?!

– Когда-то я не помог одной девушке, такой же наивной дурехе, как ты, верящей красивым словам хозяина и его ласкам. Она потом погибла. Не хочу, чтобы и тебя так же, как ее, выкинули за ворота крепости, когда граф наиграется, – он схватил Каю под локоть и потащил в избушку.

– Вы ничего не понимаете! Михал любит меня! Любит! Отпустите! Прошу вас! Я не могу стать женой Радека! Не могу! – девушка упиралась изо всех сил. – Не хотите пожалеть меня – себя пожалейте! Вы не представляете, что граф с вами обоими сделает!

– Может и сделает, если поймает, – спокойно согласился мужчина: – Но насколько я знаю, ему пока не до того, если вообще еще жив.

– Зачем…в-вы так? – разрыдалась девушка.

– Заходи и не смей больше убегать! – пригрозил бард, открывая дверь и подталкивая Каю внутрь. Сам следом зашел за ней и прямо с порога крикнул, стараясь разбудить молодого человека: – Эй, горе-похититель, вставай! Чуть добычу свою не проспал!

– Что случилось? – парень заворочался, с трудом разлепил веки и сел.

– Полдень уже! – язвительно заявил сообщник. – И сокровище твое слишком беспокойное! Я не собираюсь за ней в свои-то годы по лесу скакать. Сумел выкрасть – сумей и удержать, а я поехал! В сумках все приготовлено в дорогу. Счастливо! – попрощался он и вышел из избенки.

Радек проводил его взглядом и, как только за бардом захлопнулась дверь, повернулся к девушке.

– Не смей даже пальцем шевельнуть, а то снова ударю, – пригрозил он, затем поднялся, подошел к столу, потряс сосуд, в котором еще вечером было вино. Обнаружив, что он пуст, со стуком поставил его на место и принялся что-то искать в своих вещах.

– Я все равно сбегу! Михал…

– Забудь о Михале, забудь об Ивере, забудь о прежней жизни! – словно пощечины хлестнули Каю его слова. Парень наконец-то нашел то, что искал. Он направился к девушке, держа в руках веревку. – Некогда мне с тобой возиться и уговаривать. Протяни руки! Будешь сопротивляться – пожалеешь! Свадьбы дожидаться не буду! Хотя… этим тебя уже не напугаешь, – он вспомнил вчерашнее, презрительно брошенное служанкой оскорбление.

– Ты считаешь графа чудовищем, а сам поступаешь еще хуже! – крикнула она, но препятствовать, когда он перетягивал веревкой ее запястья, не рискнула.

– Замолчи! – Радек бросил на нее взгляд, не обещающий ничего хорошего. Девушка сникла и отвернулась. Он подумал, что вот так-то лучше. Чем больше боится – тем меньше неприятностей в дороге, а уж потом он сумеет доказать ей, как горячо ее любит и каким нежным умеет быть.

Молодой человек отломал кусок хлеба и сунул его Кае в руки:

– Поешь! Рассиживаться тут некогда, пора в дорогу. Чем быстрее из графских владений уберемся,тем лучше. Потом хорошо поедим.

Пленница молча глотала хлеб вместе со слезами…

Солнце уже давно покинуло точку зенита и медленно спускалось по небосклону. Морозный воздух был таким чистым и прозрачным, что чуть ли не звенел. Его святейшество Аугустий резво обегал крепостные стены, благословляя воинов на битву, и по Антаре разносился его зычный голос, заглушая остальные шумы готовящегося к обороне замка. Во внешнем и внутреннем дворах жгли костры, кипятили воду и масло. Командиры отдавали последние приказания своим воинам. Капитан крепости доложил барону о готовности к отражению атаки. Замок, ранее напоминавший разворошенный муравейник, замер в ожидании.

– Скоро начнут, – медленно произнес лорд Казимир, глядя, как неприятель выстраивает два ряда лучников, перед которыми уже протянулась линия солдат со щитами для прикрытия. Два предводителя, сопровождаемые знаменосцами, объезжали свое воинство и горячими речами поднимали его боевой дух. До защитников доносились громкие одобрительные возгласы неприятельских солдат, выдающие их решимость идти на штурм. Враг подтянул поближе несколько требюше, а стенобитное орудие разместил напротив ворот на расстоянии полета стрелы, чтобы как можно быстрее можно было подтащить к ним таран.

– Что-то не видать сопливого Зданко. Наверно, от дерьма отмыться не может, – мрачно промолвил Всеслав, тщетно пытаясь разглядеть среди осаждающих красный плюмаж барона Зенерского. – Вот уж кому бы я с огромным удовольствием голыми руками хребет переломал, а потом…

– Вознеси молитву к Создателю и не поскупись Святому Зеранусу на подношение, дабы свел он тебя с обидчиком в честном бою, – посоветовал проходивший мимо и услышавший слова юноши святейший Антарской церкви.

– Я, кажется, уже пожертвовал святому… – начал было наследник барона, но был снова перебит служителем церквушки, назидательно изрекшим:

– Чем больше пожертвование, тем внимательней святые к нашим просьбам.

– Ступайте, святейший Аугустий, в свой храм и постарайтесь донести до ушей Создателя и почитаемого нами Святого Зерануса все просьбы, пока случайно какую-нибудь не забыли и ненароком не стали мишенью для вражеских стрел, – посоветовал ему лорд Казимир.

Святейший недовольно фыркнул, но, тем не менее, поспешил исчезнуть с крепостной стены, пока не началось сражение. Всеслав проводил его взглядом, дождался, когда тот, мелко семеня, скатится со ступенек, и лишь тогда продолжил разговор с отцом:

– Никак, дядя Зданко последовал твоему совету.

Барон Антарский улыбнулся в усы:

– Скорее всего, отправили тыл прикрывать, чтобы под ногами не путался и не мешал бестолковым рвением. И как только Зыху пришло в голову заполучить такого вот родственничка?!

– Отец, как ты думаешь, они сразу нас из требюше обстреляют? – спросил наследник.

– Зых заинтересован вернуть дочь живой и невредимой, да и Антара ему нужна без особых повреждений. Шесть лет назад он начал с лучников, – ответил отец и тяжело вздохнул, вспомнив, какой ценой ему удалось отстоять свою крепость.

– А может, не будем дожидаться, когда они пойдут на штурм, и сами ударим по ним из онагров, а потом – стрелами? – предложил Всеслав.

– Так и поступим. Пора, – согласился лорд Казимир.

Вскоре по цепочке был передан приказ, чтобы готовили метательные орудия к бою. А еще через некоторое время горящие каменные снаряды, обмотанные тряпьем, пропитанным маслом, врезались неприятельские в ряды. Заснеженное поле перед крепостью огласили треск и скрежет мнущейся брони, предсмертные хрипы и стоны. Пролилась первая кровь. Линия вражеских стрелков несколько поредела. Послышалась команда сомкнуть ряды, но тут на осаждающих посыпались стрелы, вбиваясь в наспех подставленные щиты, ломая кольчужные кольца и врезаясь в плоть.

Командирам союзников удалось быстро подавить возникшее среди войска замешательство: сотни стрел устремились в сторону Антары. Всеслав едва успел спрятаться за резным парапетом. Его же отец невозмутимо принял на щит несколько стрел и, пока молодой человек отвлекся, осторожно выглянув из-за укрытия, дабы посмотреть, что дальше собирается предпринять враг, успел оказаться на другом конце стены.

– Не высовываться! – гремел его голос. – Ждать!

Тут же последовал приказ капитану, подбежавшему сообщить о первых потерях, отправить тяжело раненных в убежище, оказать им помощь и убрать мертвых.

Защитники Антары успели еще раз выстрелить из онагров, прежде чем противник принялся щедро поливать их дождем из стрел, настолько плотным, что высунуться из-за зубчатого парапета стало невозможно. Лишь самые отважные и верткие из лучников крепости ухитрялись сделать по врагам выстрел и юркнуть в укрытие раньше, чем их снова накроет дождем стрел. Всеслав не считал, но ему показалось, что погибло или тяжело ранено уже более десятка воинов. Демоны! Сколько это будет продолжаться! Рядом, хрипло вскрикнув, упал с горящей стрелой в боку еще один солдат. Пара оперенных огненных вестниц смерти свистнула над головой юноши, наклонившегося, чтобы оттащить раненого воина в сторону. Еще одна царапнула острием кольчугу на руке, а другая проскрежетала по шлему. Парень громко выругался, заметив несущийся прямо на него и невысокого шустрого лучника пылающий каменный шар.

– Берегись! – Всеслав едва успел оттолкнуть воина в сторону, как полыхающий снаряд снес зубец парапета, за которым они только что стояли, и рухнул во внешний двор, огласившийся воплями и проклятиями. С земли взметнулся столб дыма, запахло гарью. Видимо, горящий камень попал в котел с маслом и поджег его. Осколок крепостной стены угодил наследнику барона в шлем, сделав в нем вмятину, и сбил молодого человека с ног, оглушив на считанные мгновения.

– Господин! Очнитесь! – лучник затормошил парня. – Господин!

Всеслав со стоном открыл веки и сел при помощи солдата. Он почувствовал, что шапочка под шлемом неприятно набухла, и вскоре по правой щеке побежала тонкая струйка крови.

– Господин, вы ранены! – с ужасом воскликнул воин. – Вам надо…

– Не надо! – отмахнулся наследник барона, снял поврежденный шлем и отбросил за непригодностью. Затем стянул с головы стеганый подшлемник, в котором острый конус вмятины сделал дырку, и стер им кровь с лица. Тут он по голосу узнал в лучнике самого юного из оруженосцев отца. – Энри, ты?

– Я… – виновато признался тот.

– Вон отсюда! Быстро! – приказал Всеслав.

– Не пойду! – заупрямился мальчишка.

– Барон увидит – сам тебя прибьет!

Энри промолчал.

Спорить было некогда.

– Принеси мне новый шлем! – потребовал парень, надеясь, что под таким предлогом оруженосец уберется со стены. – Бегом!

– Да, господин! Я быстро! – заверил мальчишка и припустил к лестнице, совершенно не страшась то и дело мелькающих над головой стрел…

К счастью, неприятельские лучники вскоре выдохлись, но к крепости с воинственными криками устремились солдаты с лестницами и рыцари, а ворота внешнего укрепления сотрясли гулкие удары стенобитного орудия.

Стрелки Антары старались изо всех сил: каждый выстрел выводил из строя или забирал жизнь идущих на приступ. Солдаты и слуги лили кипяток и бурлящее масло на вражеские головы. Всеслав видел, как в одного неприятельского воина, на которого попали брызги масла, вонзилась горящая стрела. Его одежда вспыхнула. За считанные мгновения превратившийся в полыхающий факел человек от ужаса и боли стал метаться среди своих, внося сумятицу в их ряды, пока не упал и не затих.