Текст книги "Тень луны"

Автор книги: Оксана Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

2.

Острая боль пронзала тело при малейшей попытке пошевелиться.

Как больно…Не могу даже разомкнуть веки… а тем более позвать на помощь. Что со мной? Тепло… Но ведь на дворе конец осени. Надо посмотреть, где я нахожусь. Собраться с силами и открыть глаза…

Девушка с трудом приоткрыла веки. Перед глазами все закружилось и поплыло. С обветренных губ сорвался еле уловимый стон…

– Очнулась, деточка, – мягкий успокаивающий голос придал девушке немного уверенности. – Ты сильная, я знала, что справишься. Молчи. Не трать зря силы, они тебе ух как пригодятся. Не бойся, тебя никто не обидит. Меня зовут Марта, я помогу тебе поправиться. Вот выпей отвара из трав, он поможет отдохнуть и набраться сил.

Девушка закрыла глаза: нет сил бороться с болью и усталостью. Чьи-то нежные руки приподняли ее голову, и в рот потекла, приятно согревая, теплая терпкая жидкость. Одновременно с ней подкрался сон, расслабляя раненое тело и прогоняя жестокую боль.

Громкий звук, словно кто-то скреб чем-то твердым по дереву, заставил девушку проснуться. Сквозь пелену слабости и усталости, застилающую глаза, девушка увидела, как пожилая женщина, открыв дверь, впустила огромную темную собаку. Тусклый свет одинокой свечи не дал возможности лучше рассмотреть хозяйку дома и животное.

Нет сил… Веки сами собой сомкнулись. Словно издалека доносились слова женщины, отчитывающей за что-то собаку, но девушка не могла уловить их смысл. А затем опять нахлынуло спокойное забытье.

Впустив зверя, Марта оглядела его со всех сторон. Вид Черного совсем не радовал. Она ненавидела, когда он убивал, пусть даже из чувства справедливости… Это уничтожало все лучшее, что она смогла возродить в его искалеченной душе. И вот опять шальной блеск в довольных глазах, следы крови… человеческой крови на шерсти. Слишком хорошо знала Марта характер зверя. Теперь за ним нужен глаз да глаз. По крайней мере, до утра. Глубокие шрамы от зубов Черного на ее плече постоянно напоминали, что, пока он рядом, нужно быть начеку. Но сдержаться не смогла.

– Ты что, не мог себя в порядок привести, перед тем, как ко мне заявиться? – начала ворчать Марта. – Что значит, «было некогда»? Торопился? Ах, беспокоился! Жива. Она сильная девочка, но понадобится время, чтобы залечить телесные и душевные раны. Что ты говоришь? Родной брат? Не подходи к ней близко, вдруг очнется, а ты ее своим видом напугаешь. Ах, ворчать прекратить! Не командуй мной! Утром приходи. Нет, не прогоняю совсем… да не боюсь, знаю, что ты тогда молодой был… Давно простила… В том случае сама виновата – зазевалась. Все, уходи, утром все расскажешь.

В мрачном холодном зале старого, небольшого, давно опустевшего замка, затерявшегося в глуши древнего леса, уже несколько дней назад умер огонь камина. Вместе с ним сгинули последние крохи тепла и уюта. На темных стенах еще кое-где горело несколько факелов, но их тусклый свет был бессилен осветить мрачную глубину помещения.

Мирослав проснулся от холода и тошноты. Казалось, что его сейчас вывернет наизнанку. Все тело ломило, голова кружилась. Как он ненавидел эти рассветы после полнолуния, особенно,когда он убивал.

Вчера, вернувшись от Марты, он настолько подчинился звериной сущности, что даже не стал подниматься в спальню – так и уснул в зале на холодном полу, очень довольный собой. Он чувствовал себя героем. Хм… Защитник… Создатель! Что он сделал с теми людьми!

При этом воспоминании его желудок снова свел спазм.

Пора бы привыкнуть, но он не хочет и никогда не примирится со своей участью! Мерзко…

Это были преступники, но они не заслужили такой смерти. Чем он лучше их? Такой же безжалостный убийца! Нет, хуже. Он – чудовище! А так долго держался, даже гордился собой, что может, перекинувшись, контролировать своего зверя. Демоны! Как больно!

Первая попытка подняться не принесла желаемого результата. Тело отказывалось повиноваться.

Кажется, он надерзил Марте, и та его выставила… Мудрая старушка, правильно сделала. Он уже и сам был не уверен в благополучном исходе визита. Мирослав вспомнил лицо раненной девушки. Редкая красавица. Небесное создание. Он бы все отдал, чтобы только она выжила…

Давно забытое чувство растревожило душу. Любовь… С первого взгляда… Такое могло произойти только с ним. Судьба опять устроила ему очень хитроумную ловушку, и он в нее благополучно попался, как неопытный сопливый мальчишка. Хм, как давно это было.

Воспоминания накатили новой волной…

Ее звали Ярина. Она была простой крестьянской девушкой. Он познакомился с ней, когда ему было всего пятнадцать, а ей, кажется, семнадцать. Они повстречались в лесу, неподалеку от Лосиного Лога, когда Ярина собирала землянику. Она ее очень любила… Его тогда удивило, что девушка совсем не испугалась незнакомца.

Они стали встречаться…

У Ярины были светлые волосы, зеленые глаза, заразительный смех и лучистая улыбка. Когда она улыбалась, ему казалось, что весь мир радуется вместе с ней: птицы поют звонче и радостней, цветы раскрывают свои венчики только для нее… Для них…

Как-то она заметила, что он странно выглядит. Ее несколько смутила его улыбка. Ярина тогда сказала, что его улыбка похожа на оскал. Это задело его, он смог подавить обиду, но с тех пор перестал улыбаться.

Ярина любила петь. Ее красивый, нежный голос он мог слушать часами. Во время ее пения ему казалось, что он обыкновенный человек, а родовое проклятие всего лишь старая легенда, не имеющая к нему никакого отношения.

В нем зарождалось совсем неведомое прежде чувство. Ярина сказала, что это любовь, и рассмеялась…

Он считал себя самым счастливым человеком на свете.

Как он был молод, наивен и глуп…

Они встречались несколько месяцев, а потом она сказала, что выходит замуж и очень любит своего жениха. Тот другой мужчина даст ей безбедное существование. Спросила, что он сирота без роду без племени, кроме любви, может ей предложить? Он не нашелся, что ответить. Девушка попросила оставить ее в покое и больше не искать с ней встреч. Никогда…

Он вспылил. Сейчас он не помнит, что тогда ей наговорил, но Ярина убежала в слезах…

Он был зол…Разъяренный зверь вырвался на свободу. Тогда он еще не мог, перекинувшись, контролировать разум животного…

Марта сразу поняла, что происходит, но зазевалась, и вот на всю жизнь у нее на плече остались глубокие шрамы от его клыков. Как это произошло, он и сам не понял. Опомнился лишь, когда ощутил вкус крови. Тогда он сбежал из замка и несколько недель скитался по лесу. Но душевная боль не утихла, а переросла в ярость.

В полнолуние, выйдя на лесную дорогу, по которой несколько часов назад проехали телеги, среди множества запахов он учуял один, до боли знакомый… И впал в бешенство… Взял след, который привел к небольшой деревеньке, в самый разгар свадебного веселья и разгула…

Судьба явно решила развлечься за его счет…

Он плохо помнит, что тогда натворил, но до сих пор в ночных кошмарах его преследуют крики людей, кровь… много крови… и мертвые остекленевшие глаза Ярины…

От этих воспоминаний Мирославу стало еще отвратительней. Он с трудом поднялся, и, шатаясь, подошел к столу, на котором стоял кувшин с водой. Оборотень поднял его и вылил себе на голову.

Нет, сегодня к Марте он не пойдет… Может, завтра…Надо окончательно привести себя в порядок и «посадить на цепь животное».

Яркий солнечный луч проскользнул через небольшое окошко избушки и, задержавшись на лице мирно спящей девушки, разбудил ее. Еланта открыла глаза.

Уже утро. Раненое плечо все еще болит, но не так сильно, как раньше. Наверно, напиток хозяйки подействовал. Действительно, стало намного легче.

Девушка огляделась. Скорей всего, это крестьянский домик. Стены сложены из цельных бревен. Грубая мебель: стол и несколько лавок, огромный сундук. Повсюду развешены связки каких-то трав и кореньев, расставлены какие-то баночки и горшочки. Хозяйка, что-то бормоча, суетится у печи.

Еланта села. Голова закружилась от слабости, и девушка прислонилась спиной к стене.

– Доброе утро, матушка, – поздоровалась она с женщиной.

Хозяйка обернулась. На ее лице, еще хранившем признаки былой красоты, засияла улыбка. Было очень трудно определить ее возраст: на вид около пятидесяти, а в глазах отражается глубокая мудрость. Темно-русые, едва тронутые сединой, волосы собраны на затылке в тугой узел.

– Доброе утро, девочка. Как ты себя сегодня чувствуешь? Осторожно, не делай резких движений, а то рана откроется. Меня зовут Марта, если помнишь, – ласково поприветствовала девушку хозяйка.

– Да, – ответила Еланта и спросила. – Кто вы? Вы меня нашли? А мои спутники, где они?

В последнем вопросе девушки прозвучала неподдельная тревога и надежда…

– Погоди, погоди, не надо так спешить. Я все расскажу потом. Пока давай осмотрим твою рану и сделаем перевязку, а там и завтрак подоспеет. Как тебя зовут?

– Еланта.

– Вот и познакомились. Красивое у тебя имя. Ну, сегодня у нас дела куда лучше, – размотав бинты, удовлетворенно произнесла Марта.

– Почему вы не хотите отвечать на мои вопросы? – нетерпеливо перебила ее девушка.

Женщина вздохнула.

– Ну, хорошо… Они все погибли. И ты уже была бы мертва, если бы не Черный. Он нашел тебя.

Плечи девушки дрогнули, она отвела взгляд. Марта заметила, с каким трудом Еланта пытается сдержать слезы, но та справилась.

– Черный – это ваша собака? – подняв глаза на женщину, спросила девушка.

– Собака? Ну, в некотором роде, да.

– Я люблю собак, но брат не разрешает их держать в замке, – грустно произнесла Еланта.

– В замке? – переспросила Марта.

– Да. Я сестра графа Михала Иверского, – ответила девушка и поинтересовалась. – А кто вы?

– Знахарка. Живу одна в этом лесу, помогаю нуждающимся… Я вот как знала, что ты сегодня очнешься. Водицы нагрела… Освежишься, волосы помоем. Я помогу, – женщина занялась приготовлениями к купанию.

– Спасибо, что вы обо мне заботитесь, матушка, – поблагодарила Еланта, прислонившись к стене.

– Да не за что… Ну вот, все готово. И не называй меня матушкой. Зови просто Мартой. Внешность иногда бывает обманчивой, – в последних словах знахарки прозвучали недовольные нотки.

Девушка сползла на край кровати, попыталась подняться и пошатнулась. Марта подхватила ее.

– Не спеши. Лучше сядь, а я займусь твоими волосами, – знахарка усадила раненую.

Когда грязь и пот с девушки были смыты, пожилая женщина расчесала ее влажные волосы и, разложив на столе какие-то баночки и бинты, принялась за перевязку.

Сначала Марта промыла рану странной, приятно пахнущей жидкостью, потом положила на нее бурого цвета мазь и прикрыла тампоном из чистой, светлой ткани.

– Вчера мне было совсем плохо, а после вашего отвара стало намного лучше, – признательно сказала Еланта.

– Вчера? Что ты, деточка… Прошло уже пять дней, как ты попала ко мне. А тот отвар хороший… Да… Силы восстанавливает, раны заживляет, простуду лечит и от других хворей помогает, – похвалила Марта свое снадобье и, заканчивая перевязку, добавила: – Я тут привела в порядок твою одежду, пока наденешь ее, а потом что-нибудь придумаем…

– Спасибо.

– И как это тебя занесло в наши глухие края, девушка? Да еще с такой малочисленной охраной? – поинтересовалась пожилая женщина, помогая одеваться Еланте.

– Я направлялась в монастырь Святой Тарисы. Его настоятельница согласилась принять меня. А по дороге на нас предательски напали наши же охранники. Польстились на мои деньги.

– Да, знаю этот монастырь, но он находится совсем в другой стороне. Видимо, вас намеренно увели с правильной дороги. Тебе не нравится мирская жизнь?

– Да нет. Я просто устала от постоянных споров и ссор с братом и от его друзей. Михалу все равно: что в монастырь я уйду, что он замуж меня выдаст. Я предпочла монастырь, – смутилась Еланта. – Теперь меня без платы туда не примут.

– Ничего, не переживай. Незачем такую красоту в монастырских стенах скрывать. Вот поправишься, и, если захочешь, вернешься к родственникам, – попыталась успокоить девушку хозяйка.

– Мы с братом сироты, кроме него, у меня никого больше нет…

– Давай я тебе помогу волосы просушить. Есть у меня полотенце, которым что ни вытрешь, мгновенно сухим становится, – Марта, чувствуя, что разговор перетекает в неприятное для собеседницы русло, поменяла тему разговора.

Девушка удивленно посмотрела на нее и с детским восхищением полюбопытствовала:

– Волшебное?

– Волшебное, – подтвердила Марта, доставая из сундука белое льняное полотенце, с вышитыми рунами на кайме.

– Но оно же стоит целое состояние! – воскликнула Еланта, не веря, что простой женщине принадлежит такое сокровище. По каким-то причинам отец нынешнего короля ввел закон о магах и волшебных артефактах, согласно которому заниматься магией позволено только человеку благородного происхождения после уплаты огромного взноса в королевскую казну. Простолюдины обязаны были сдать короне, за исключением различных мелких амулетов, все волшебные предметы, которые позже описывали и продавали знатным волшебникам. Тем, кто не соблюдал этот закон, грозило наказание: от огромного штрафа вплоть до смертной казни. Был даже создан королевский Совет магов, которому было вменено в обязанность выявлять утаенные артефакты. Но некоторой части волшебных предметов все равно удавалось ускользнуть от поисковых заклинаний. – Откуда оно у вас?

– Оно принадлежало моему мужу, – ответила знахарка, умолчав о том, что сама же и вышила на полотенце магические знаки.

– А где ваш муж? – последовал вопрос.

– Умер… Давно… Он был воином…

Марта принялась вытирать девушке волосы, которые и вправду быстро высохли.

Мирослав подошел к домику Марты. Как там девушка? Жива ли? Он не появлялся у старушки почти неделю. Опять будет ворчать и отчитывать…

От волнения сердце начало отчаянно биться в груди. Немного помедлив, Мирослав толкнул дверь, которая со скрипом отворилась. Переступив порог, он замер от представшего перед его взором видения. На кровати Марты сидело небесное создание. Распущенные волосы густым каскадом золотисто-русых завитков рассыпались по плечам и спине девушки.

Она обернулась… Огромные синие глаза на бледном, осунувшемся, но прекрасном лице с интересом рассматривали незнакомца. Мирослав не мог оторвать восхищенного взора от такой красоты, которую даже болезнь не испортила.

Ее глаза в темном бархате длинных ресниц, синие, как небо, и такие же завораживающие, манящие: так и хочется раствориться в их бесконечной синеве, забыть все и наслаждаться счастьем. Неужели на свете существует во плоти такое совершенство?..

Еланту поразила внешность гостя. Одетый во все черное человек был высок и статен. Девушка сразу не смогла определить возраст мужчины, но, приглядевшись, решила, что ему лет двадцать пять – двадцать семь, не больше. Волосы цвета безлунной ночи слегка волнистыми прядями падали на широкие плечи. Длинная челка, повинуясь порыву ветра, ворвавшегося в избушку через открытую дверь, скользнула на лицо гостя, и он откинул ее назад. Еланта заглянула в его глаза. В их серой дымке отражалось неподдельное восхищение. Это был не тот похотливый взгляд, которым провожали ее дружки брата. Нет. Незнакомец смотрел не нее, как на что-то неземное, божественное.

Марта прервала молчание.

– Ну, что стоишь, как истукан? – начала ворчать она. – Дверь закрой, холода напустил.

Человек кивнул, и, захлопнув дверь, с какой-то странной, звериной, грацией прошел через весь дом. Усевшись в углу на лавку, он принялся заворожено наблюдать за работой старой женщины.

– Ты как раз к завтраку. Чего молчишь, поприветствуй девушку. Что с твоими манерами, мальчик? – продолжала Марта, заплетая волосы Еланты в толстую тугую косу.

Мужчина не ответил, лишь недовольно нахмурился.

– Нашу гостью зовут Еланта, – представила девушку Марта, и, сделав паузу, многозначительно добавила. – Ее Черный в лесу нашел. Она сестра графа Иверского.

Еланта заметила, как при этих словах Марты сверкнули глаза человека, и на его лице мелькнула тень волнения.

– А вот этого бессловесного увальня зовут Мирослав, – закончила свою речь Марта.

– Рад, что с вами теперь все в порядке, миледи, – наконец произнес Мирослав, и посмотрел в глаза девушке.

Приглушенный, с легкой хрипотцой голос и пристальный взгляд мужчины заставили Еланту смутиться, и ее бледные щеки покраснели.

– И как вы оказались в наших лесах? – поинтересовался гость.

– Зачем расстраивать лишний раз девушку, я сама тебе потом все расскажу, – ощетинилась Марта.

– Потом так потом… Надеюсь, Черному за недельную отлучку нагоняя не будет? – с неожиданным лукавством спросил Мирослав.

–Если он больше не оставит старушку одну на такой долгий срок, думаю, нет… – шутливо ответила пожилая женщина и проворчала: – Я тут волнуюсь, переживаю, а он как ни в чем не бывало где-то шляется…

Еланта удивленно слушала, ничего не понимая, эту перепалку, а потом спросила:

– Вы тоже любите собак?

Мужчина уставился в пол, казалось, что он изо всех сил старается не рассмеяться. Марта бросила на Мирослава понимающий взгляд и, улыбаясь, ответила:

– Можешь мне поверить, деточка, уж кого-кого, а Черного он любит больше всех на свете. Ладно, давайте завтракать.

Разговор перешел на другие темы. Мирослав, забыв о еде, зачарованно разглядывал девушку. Его восхищало в ней все: изящный изгиб шеи, когда она поворачивала голову, элегантные жесты, непринужденная манера держаться, даже то, как она смущенно, взмахнув длинными пушистыми ресницами, отводила взгляд, заметив, что он за ней наблюдает. Из скудных сведений, которыми он располагал о Еланте, при всей своей хрупкости и изящности девушка явно была не из робкого десятка. Закрыть собой другого человека и принять предназначавшийся тому удар способен не каждый мужчина.

Марта и Еланта оживленно беседовали. Мужчина поражался, как могли две почти незнакомые женщины, разные по возрасту и положению, найти столько тем для обсуждения. Мирослава забавляло, как девушка рассыпалась в благодарностях Черному и пожелала лично его отблагодарить. Иногда по его лицу скользила тень улыбки. Сам он больше отмалчивался, слушал приятный голос Eланты. Нежный голос девушки успокаивал, возрождал желание жить и снова окунуться в суетливый мир простых людей…

3.

Неприступная крепость Ивера грозно возвышалась на вершине высокой горы, чьи крутые склоны покрывали вековые леса. Над главной башней в светлеющем предрассветном небе ветер лениво развевал флаг, на синем полотнище которого был вышит родовой герб.

В зале главной башни уже несколько часов как отгремела развеселая пирушка, и все ее участники разбрелись по отведенным им комнатам. Остался только сам хозяин со своим дружком да полусонная прислуга, убирающая со стола.

Убранство зала указывало как на любовь хозяина к роскоши, так и на его богатство. Каменные стены украшали знамена с гербом рода и великолепные гобелены, между которыми на пестрых звериных шкурах висело оружие: мечи, боевые топоры, щиты. На огромном камине красовались два дорогих витых канделябра. Свет восходящего солнца проходил через витражи узких окон и разноцветными бликами скользил по залу.

В центре зала находился большой стол, вдоль которого неровным рядом тянулись длинные скамьи и резные деревянные стулья. Вся столешница была беспорядочно заставлена серебряными столовыми приборами и блюдами с остатками пищи.

Михал большими шагами нервно измерял огромный зал. Выпитое вино не оказывало своего веселящего действия, и заснуть спокойно он не мог. На душе не просто скребли кошки, они буквально разрывали ее на части.

Прошло несколько дней, как должно было прибыть известие из монастыря Святой Тарисы, но его все не было. Смутные предчувствия не оставляли его в покое. Что-то пошло не по плану, который он продумал до мелочей.

Еланта порой была просто невыносима. Она надоела постоянными жалобами на его частые пирушки с друзьями. Глупая девчонка не хотела понимать, что все это делается ради их безопасности: чем больше богатых влиятельных друзей, тем больше союзников в случае осады крепости… Подумаешь, смотрят на нее не так… Сама замуж не захотела… А ведь он ей предлагал выбор…

Пнув под стол попавшуюся под ноги кость, он подошел к столу, налил себе целый кубок вина и залпом выпил его.

– Да что ты мечешься, успокойся, – не выдержав долгого молчания, подал голос его закадычный дружок Всеслав, с аппетитом поглощая куриную ножку. – Уж кто-кто, а твоя сестрица не пропадет. Баба с воза, кобыле легче.

Чувствительный удар в ухо заставил его заткнуться.

– Это моя сестра, болван! – угрожающе процедил Михал. – Еще что-нибудь подобное ляпнешь, и я забуду, что ты мой лучший друг.

Как бы Всеслав ни был пьян, но то, что Михал отлично владел мечом, никогда не забывал. На своей шкуре проверял не раз… Росли-то вместе. А Елька ему всегда нравилась, только вот досада, она на него внимания не обращала. И что это за семейка такая, чуть что – сразу драться? Папаша их, великолепный мечник, скор был на руку, и многочисленные отпрыски благородных семейств, отданные ему на обучение, частенько получали затрещины. Михал такой же. Да и сестрица его в обиду себя не даст. Как-то год назад, во время одной из пирушек они так разошлись, что всю ночь замок сотрясался от громкого хохота и шума. Во время самого разгара веселья в зале появилась Еланта и устроила брату разнос. Михал, конечно же, заткнул ей рот и велел уйти из зала. Когда она проходила мимо Всеслава, тот схватил девушку и притянул к себе, но Елька, на радость всей честной компании, первым попавшимся под руку кубком засветила наглецу глаз. Больше недели ходил Всеслав, освещая все укромные уголки замка без факела. Но тем не менее, парню было обидно, что Еланта относится к нему, в лучшем случае, как к брату, а ему хотелось большего… намного большего…

Всеслав что-то недовольно пробурчал, взглядом измерил содержимое своего кубка, долил еще вина, и подумав, что эта порция, наверно, будет уже перебором, выпил его.

Что ж, он зальет свое несчастье и невезение вином… А на ночь себе найдет какую-нибудь служанку, для успокоения души… Да вон та смазливенькая девчонка с длиннющими каштановыми косами вполне подойдет. Кажется, ее Каей называли…

Всеслав озорно подмигнул проходящей мимо служанке, которая уносила пустую посуду. Девушка, поймав похотливый взгляд, вздрогнула и чуть не выронила из рук серебряное блюдо… Она раньше была личной служанкой леди Еланты, и та частенько защищала ее от приставаний многочисленных дружков лорда Михала. Но с отъездом хозяйки все изменилось… Кая постаралась быстрее скрыться из поля зрения Всеслава, которого помнила по его детским «подвигам», а теперь, как она знала, он слыл отъявленным бабником, и ускорила шаг…

Всеслав, уловив смущение девушки, громко загоготал…

Служанка обернулась… и со всего размаха налетела на лорда Михала. Посуда с грохотом выпала из рук под оглушительный хохот закадычного графского дружка.

Кая не знала, что ей сначала делать: извиняться перед лордом или собирать посуду. Она потупила глаза и молча стояла, ожидая наказания… Властная рука взяла ее за подбородок и заставила смотреть прямо в лицо хозяина. Девушку озадачил взгляд голубых глаз лорда Михала. Он смотрел на нее так, словно увидел впервые.

Тень удивления скользнула по красивому лицу хозяина.

«Странно, – подумал Михал. – Это же Кая, служанка Ельки. Подкидыш, оставленный моей матерью в замке из милости. Да я ее всегда ненавидел, презирал, и, когда мог, давал ей это понять! А потом и вовсе перестал замечать, словно она пустое место. И когда же это из обыкновенного сорняка она успела превратиться в такой великолепный цветок?!»

Почему-то сейчас девушка не показалась ему слишком высокой, и ее темно-каштановые толстые косы совсем не жалкие грязные веревки. А глаза… глаза у нее, оказывается, зеленые… как молодая весенняя трава. Кая оказалась невероятно привлекательна.

Служанка, смутившись, покраснела. Не раз она заглядывалась на крепкую, широкоплечую фигуру графа, а его голубые глаза с длинными, почти как у девушки, ресницами и чувственные губы часто снились ей по ночам. Кае всегда хотелось прикоснуться к его густым светло-русым волосам, узнать, такие же они шелковистые, как у сестры, которой она часто делала прически. Она могла часами тайком наблюдать за тренировочными поединками, которые хозяин устраивал себе и своим солдатам, и надеялась, что когда-нибудь лорд Михал обратит на нее внимание. Но уже несколько лет он словно забыл о ее существовании. К лучшему, наверно, ведь она понимала, что никогда он не возвысит ее до положения жены, а становиться очередной его любовницей не хотела…

Тяжелая дверь зала распахнулась, и в нее вошли два солдата, волоча под руки какого-то изрядно потрепанного человека. Он еле держался на ногах и что-то без умолку бормотал.

Михал нехотя оторвался от созерцания служанки, чем та не преминула воспользоваться и принялась собирать посуду, а справившись, выскользнула за дверь.

– Милорд, вы приказали каждого, кто принесет известие о леди Еланте, доставлять сразу к вам… Этот человек утверждает, что знает о ней, но толком мы ничего не смогли разобрать, – сказал один из солдат. – Кажется, у бедняги не все в порядке с головой, все какую-то чушь про оборотня несет…

С большим трудом Михал узнал в этом опустившемся изможденном человеке своего наемника. Да и как тут узнать: за прошедшие недели Якуб изменился до неузнаваемости: куда только делась его дородная фигура? Высох весь, лицо осунулось и, кажется, постарело лет на двадцать, а волосы стали полностью седыми.

– Отпустите его, – властно повелел Михал.

Солдаты исполнили приказание и вышли из зала. Лишенный поддержки, несчастный пошатнулся, но удержался на ногах. Он поднял голову и посмотрел в глаза графу.

– Он придет и убьет всех… за нее… И тебе не избежать этой участи…

– Что за бред ты несешь?! Где моя сестра?! Что с ней?! – терпение графа подходило к концу.

– Он порвал их на моих глазах… Он и до тебя доберется… Скоро… Совсем скоро… – Якуб, казалось, совсем не слышал задаваемых вопросов. В его глазах отражался неподдельный ужас. – Он велел все рассказать…

– Что ты сделал с моей сестрой?! – предчувствуя недоброе, рявкнул Михал и, схватив Якуба за одежду двумя руками, притянул к себе, уставившись гневным взглядом в сумасшедшие глаза бедняги. – Говори немедленно!

– Они… Чтан и Янош, они убили всех… и леди Еланту… – начал лепетать убийца и, увидев, как меняется цвет лица хозяина, попытался было упасть на колени, но сильные руки Михала удержали его на месте.

Лицо Михала сначала побледнело, затем покраснело от гнева. Голубые глаза, словно два кинжала, ледяным взглядом буравили несчастного насквозь…

– Это Чтан сделал… Я им говорил, чтобы леди не трогали… Вы не приказывали… Они там остались… на указанном вами месте, – перешел на шепот Якуб

– Где золото? – так же шепотом спросил граф, оглядываясь, не слышит ли Всеслав их разговор, но его дружок уже тихо посапывал, уронив голову на стол.

– Там недалеко… в лесу… в дне пути от того места… он приказал его спрятать… я его закопал под сосной… Холодно, пришлось повозиться… Там еще повозка осталась… – сбивчиво начал было объяснять несчастный, но его прервала резкая боль, и изо рта тонкой струйкой потекла кровь.

Михал отпустил тело Якуба, и оно глухо рухнуло на пол. Граф со всего размаха вогнал окровавленный нож в стол, от чего, подпрыгнув, зазвенела посуда, разбудив Всеслава. Тот спьяну не сразу понял, что произошло, и с удивлением уставился на нож, затем перевел взгляд на друга, ожидая объяснений. Еще никогда Всеславу не приходилось видеть Михала в такой ярости.

– Он убил мою сестру! – процедил Михал.

Всеслав тут же протрезвел.

В зал вошла Кая с новым кувшином вина. Увидев мертвое тело на полу и услышав последние слова хозяина, она выронила кувшин из рук…

– Стража! – позвал граф. – Уберите эту падаль отсюда.

– Собирайся! Едешь со мной! – тоном, не принимающим возражений, бросил другу Михал.

Уже выходя из зала, граф окинул взглядом Каю с головы до ног и приказал девушке:

– Проследи, чтобы тут навели порядок.

Михал почти не давал своим людям отдыха, и уже на третий день они прибыли на место убийства. За все время пути он почти не разговаривал с Всеславом, который попытался как-то растормошить друга, отвлечь от тяжелых мыслей, но, каждый раз натыкаясь на тяжелый взгляд товарища, вскоре оставил свои попытки.

Глубокая тишина окутывала непроницаемой пеленой место печальных событий. Уставшие деревья, разбуженные от длительного зимнего сна неожиданным вторжением, осуждающе взирали на людей, посмевших нарушить их покой. Прошедший за неделю снег полностью покрыл тела убитых. Теперь лишь небольшие холмики выдавали их положение. Михал соскочил с коня и, как одержимый, начал разгребать снег. К его поискам присоединились и Всеслав с воинами. Первых три тела оказались мужскими, а в четвертом, лежащем в небольшом отдалении от предыдущих, опознали компаньонку Еланты, и то только по одежде. Еще одна находка заставила вздрогнуть даже повидавших многое, закаленных в боях воинов: в нескольких шагах от большого дерева лежал разорванный труп волка. Голова животного была почти полностью отделена от туловища, а на теле зияли длинные глубокие раны. Страшная находка наводила на ужасное предположение.

Почти до самого заката воины графа обыскивали все окрестности, но тело леди Еланты так и не нашли.

Выбившись из сил, граф Иверский упал в снег на колени. Молодой лорд не мог поверить, что необдуманный эгоистичный поступок и ненасытная жадность лишили его единственного родного существа. Горечь и боль от безвозвратной утраты сжали сердце. Впервые чувство вины посетило молодого человека.

Он не должен проявлять эмоции…

На него смотрят…

Как тяжело…

Откинув эти мысли, Михал поднял руки к небу и издал крик отчаянья, со всего размаха ударив руками о замерзшую землю. Когда граф поднялся, по его щекам текли слезы. первые в жизни слезы… Окружавшие лорда мужчины понимающе молчали. Михал вытер лицо рукавом, и, не глядя на своих спутников, приказал прекратить поиски, подобрать тела убитых, дабы похоронить по обычаю, и собираться в обратный путь.

По дороге домой разные мысли не давали молодому лорду покоя. Даже то, что золото надежно спрятано, совсем не согревало душу.

Будь оно проклято!.. Потом, весной, заберу его…Чем меньше свидетелей, тем лучше… А может, Еланта жива? Тело ведь не нашли… Может, она была только ранена, и ей кто-то оказал помощь…

Затеплилась надежда, но быстро угасла…

Места глухие, кто там мог ее найти… а вдруг тело волки в глубь леса затащили и сожрали… Господи, что он натворил!.. Елька, прости…