Текст книги "Бунт"

Автор книги: О. Шеремет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Часть 2. Дорогой свободы

Глава 1

СКЪЯВИ

Скъяви едва передвигалась – она сбила ноги в кровь, так как домашние туфли, в которых она выскочила, развалились уже давно. Но она упорно шла вперёд, закусив губу и только изредка позволяя вырваться – нет, не вздоху и не жалобе, а проклятью. По крайней мере, сыну, который всё это слышал, всегда будет что ответить. Если он доживёт до того времени, чтобы научиться разговаривать.

Больше Скъяви не помышляла о том, чтобы бросить дитя на произвол судьбы. Это стало одержимостью, стремлением назло всем богам и смертным выжить и вырастить этого дхаэроу. Назло властной Ллос, которая распустила свои мохнатые лапы по всем подземельям, назло Чес`саун, оставившей свою жрицу, назло Иззмиру, который, понятное дело, от всей души желал смерти и сыну, и ей самой. Почему он не претворил своё намерение в жизнь – по сей день оставалось загадкой для женщины, но она предпочитала не ломать над этим голову. Голова ей ещё пригодится.

Занятая своими мыслями, она положилась во всём на сопровождающего её слугу, который ещё ни разу её не подвёл. Что ж, когда-нибудь всё случается впервые.

Тени, на неправильность которых уставший не меньше женщины дхаэроу не обратил внимания, сместились, едва слышно тренькнула пружина арбалета, и слуга повалился наземь, едва успев вскинуть руку к горлу. Ещё один болт жалобно зазвенел и покатился по камням.

Скъяви, ещё не понимая, что происходит, отступила к стене, прижимая к себе Трайра – горемыку. Нежное сияние исходило от младенца, окутывая его самого и мать. Щит – простейшее заклинание, не требующее, в общем-то, практически никакого искусства, правда, и защищал он плохо. Но на один арбалетный болт хватило.

Тени остановились, потом один из напавших выступил вперёд. Скъяви было некуда отступать. Да, на поясе висел кнут, но, чтобы взять его, пришлось бы выпустить ребёнка, а он, как показал Щит, был вовсе не бесполезен.

Воин-дхаэроу снял капюшон. Грубоватые черты лица, короткая стрижка – простолюдин. Скъяви надменно вздернула подбородок, стараясь не показывать, как её коробит мысль умереть от руки мужчины. Да ещё и простого.

– Ребёнок – маг, ха? – хрипло сказал он. – Откуда?

– Тилгуафна, – выплюнула ему в лицо женщина.

– А, – кивнул мужчина. – В общем, без разницы. Идти можешь? Недалеко.

– Могу.

Воин сразу же потерял к ней интерес.

– Поднимите этого, – указал он на слугу. – Возвращаемся.

Скъяви увидела, что грудь её слуги мерно вздымается, и догадалась, что наконечник крохотного болта, впившегося в ключицу, был смазан сонным зельем. Что ж, это означало, что их собиралась использовать в качестве рабов в каком-нибудь доме. Ладно, мужчину – понятно, маги тоже всегда ценились высоко, а вот она… что будет с ней? Оставят в качестве кормилицы, пока Трайру нужно молоко, а потом… что потом?

Но Скъяви, решив однажды, что не сдастся, не собиралась менять своего решения. О, она выживет. Обязательно.

ИЗЗМИР

Иззмир знал, что самый лучший способ взять что-то, что тебе не принадлежит – это действовать с абсолютной уверенностью, и с нескрываемым презрением смотреть на тех, кто попытается вмешаться. «Как вы смеете…» Конечно, если этим кем-то не был старший по званию. С этой стороны ему тоже повезло: магом он не был, значит, Архимагу не подчинялся, а от воинских обязательств его временно освободили.

Так что все карты, на которых были указаны пути на Поверхность, мирно перекочевали в его сумку под растерянным взглядом охранника в библиотеке. Он явно не знал, то ли ему кричать, то ли молчать. Иззмир холодно посмотрел на дхаэроу, с видом, говорящим: «Ты видишь, что я делаю, и я знаю, что ты меня видишь. Так неужели ты считаешь меня настолько глупым, чтобы делать что-то запрещенное? Что?!» В этой тираде, переданной одним взглядом, читалась явная угроза, и юноша резко опустил глаза. Проходя мимо, Иззмир заметил, как у того судорожно дернулся кадык. Хорошо, что не руки.

Выйдя из Академии, Иззмир совершенно забыл об этом маленьком происшествии. Его сердце бешено колотилось, он чувствовал себя снова как мальчишка, который пускается один в путешествие по тоннелям за городом, сбежав из семейного поместья. Восторг. Трепет. Ожидание. Сердце колотится, нагоняя кровь, голова идёт кругом, словно от крепкой настойки на редком змеином мхе.

То, что он задумал, было опаснейшей авантюрой. Помимо того, это было чистой воды предательство. Но это было последним, что волновало Иззмира – несмотря на слова Кирхи, он едва ли мог найти в своей душе хоть каплю признательности к своей семье, да и ко всему народу темных эльфов. И ему было абсолютно всё равно, что с ними станется, пусть хоть Великие Своды рухнут и погребут под собой Тилгуафну и прочие города, вместе с храмами проклятой Ллос. Лишь бы только он успел убежать.

Он немного опоздал на назначенную встречу – хотел убедиться, что за ним никто не следит. Едва ли в Академии так быстро забеспокоились из-за пропажи манускриптов. Шум поднимется не раньше, чем они понадобятся кому-то другому (а это вряд ли произойдёт в ближайшую луну) или – если вдруг молодой стражник вздумает указать в своём рапорте, что Иззмир вынес из библиотеки рукописи, которые, в общем-то, выносить нельзя. В таком случае, у Иззмира было время только до начала следующего круга.

Иззмир остановился в нескольких шагах от стены, ухмыльнулся.

– Кто не спрятался, я не виноват. Выходи, Мертель.

– Желтоглазый, – с досадой отозвался воин, выскальзывая из тени. – Как я прокололся?

– Ты дышал.

– Серьёзно? Ай-яй-яй, как я мог.

Иззмир снизошёл до объяснения.

– Ты дышишь, как женщина – грудью. Видно, как она поднимается и опускается, это движение регулярно и поэтому слишком заметно. Дыши животом.

Мертель с глубокомысленным видом выслушал это и украдкой вздохнул. Может, и моргать нельзя – а то движение ресниц регулярно и слишком заметно, а?

– Насчёт путей наверх наши маги ничего не знают. Им это неинтересно.

Иззмир кивнул, он не ожидал иного ответа.

– Всё нормально. Мертель, как ты относишься к тому, чтобы практически безболезненно – для вас – устроить панику в Тилгуафне и показать жителям, что их город не так уж хорошо защищен?

– Заманчивое предложение, – осторожно ответил Мертель. – Но несколько неожиданное. С чего вдруг?

Иззмир замялся. Они подошли к самой сложной части разговора.

– Если тебя спросит об этом твоё начальство: скажи, что просто стараюсь помочь, чем могу. А посеять панику в стане врага – всегда полезно.

– Ну, а если меня спросит Ксани?

– То же самое, – отрезал Иззмир.

– Угу.

Некоторое время они посидели молча, потом Мертель взмолился:

– Я ничего не понимаю! Должно же быть второе объяснение, но, если оно не для Ксани и не для прочих, то для кого?

– Для тебя. На всякий случай.

Иззмир расстелил карту города, прижал уголки маленькими камнями.

– Покажи мне все выходы из города.

– Вот тут Главные Врата, вот тут – Храмовые… Врата Академии. Задние Врата. Всё.

– А здесь? – остриё кинжала уткнулось в поместье Кенррет.

– Дом Кенррет? – отозвался юноша, не понимая, что хочет услышать от него старший товарищ.

– Это верно. Знаешь ли, в анналах истории нашей семьи замалчивается – впрочем, не очень усердно, – тот факт, что Слуги Бездны (перевод на современное наречие имени дома «Кенррет») разбогатели на торговле контрабандными товарами. Гномы и кобольды едва ли чтят букву закона сильнее, чем золото. Поэтому они не возражали против того, чтобы тайно доставлять товары через небольшие частные ворота, причём им не приходилось платить пошлину за въезд.

– Ты хочешь сказать…

– Когда наши далекие предки купили на вырученные деньги дворянский титул, ворота были запечатаны и позабыты. Сейчас там, как считается, глухая стена, и стражи немного. Представь теперь, если какой-нибудь маг снимет печать, а в это же самое время с другой стороны окажутся хорошо подготовленные воины…

– А Жрицы? – Мертель был горд собой: несмотря на охвативший его энтузиазм и непреодолимое желание сразу же бежать к Яхмосу и обговаривать условия вылазки, он заставил себя сперва трезво всё обдумать.

– Жрица, – рот Иззмира скривился в непонятной усмешке – злой, ядовитой. – Всего лишь одна. Мать умирает, и семья – те, кто от неё остался, соберутся в часовне в глубине дома, чтобы провести ритуал.

– Значит, они не сумеют отреагировать достаточно быстро.

– Верно. А к тому времени, когда придут, вы уже успеете убраться восвояси… насколько я понял, вы собрали достаточную силу – хотя бы для подобного нападения. То, что надо: атака одного из дворянских домов, пусть и одного из самых слабых, шум, паника – но неизвестно, кто именно это сделал и куда они ушли. Главное, чтобы вас не выследили на обратном пути.

– А ты? Ты будешь с нами? Уйдешь в наш город? Вот Ксани обрадуется!

– Э… видишь ли… у меня есть еще одно дело. Именно поэтому и я пришёл к тебе с этим предложением.

Энтузиазм Мертеля уступил место глухой подозрительности. Второй раз Иззмиру предлагают покинуть Тилгуафну и Ллос, и второй раз он отказывается.

– Во время ритуала собираются принести жертву. Светлую эльфийку, которую около луны назад поймали в ближних тоннелях.

– Свет… что?! А…

Иззмир взмахом руки пресек поток вопросов. Он говорил быстро, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, будто мелкий серый песок подземных озер.

– Хочу помочь ей, вывести на Поверхность. Карты у меня есть, не знаю только, насколько они верны, и насколько эти пути безопасны. Не думаю, что это займёт больше трёх седьмиц. Потом вернусь – к вам.

Мертель закивал, расплываясь в улыбке. Он не ошибся в Измире, нет! Он не предатель, он просто хочет разыграть одновременно две карты: помочь мятежникам-дроу и спасти невинную жертву.

В том, что светлая – именно невинная и именно жертва, воин даже не сомневался. Несмотря на то, что ему всегда вдалбливали в голову, что светлые эльфы – зло во плоти, он едва ли в это верил. Мертель рассуждал по возможности просто, не забивая голову абстрактными рассуждениями: встречаясь с новым для него существом, он прежде всего ждал, как оно себя поведёт. Если существо бросалось на него с раскрытой пастью или обнаженным ятаганом, Мертель защищался, убивал и делал зарубку в памяти: такое-то существо опасно и агрессивно. Значит, при встрече с ним лучше быть начеку.

Мертель верил только своим ушам и глазам – ну, ещё Яхмосу. И Ксани. И Иззмиру.

Ледяному Клинку – в первую очередь; по многим причинам: потому, что Иззмир учил его и ещё нескольких молоденьких воинов основам обращения со скимитарами и парному бою. Он был умен, справедлив ко всем, и сражался как бог. И никогда не лгал – по крайней мере, Мертель этого не замечал за ним. На основании этих наблюдений будущий мятежник сделал вывод: Иззмиру можно верить, как самому себе, и, если он считает, что какую-то абсолютно незнакомую светлую эльфийку нужно спасти, значит, так оно и есть.

– Эй, проснись, – Иззмир похлопал собеседника по плечу. – Вот об этой причине – о светлой и о Поверхности – никому говорить не стоит. Понял? А теперь иди, ритуал начнётся в момент смены кругов, к тому времени вы должны быть готовы. О магической охране я позабочусь. Ксани… скажи, что я по ней очень скучаю.

Мертель кивнул, бесшумно поднялся на ноги, поправил ножны и растворился в темноте, стараясь, тренировки ради, дышать как можно незаметнее даже на ходу.

– Свет, Нат! Свет!

Иззмир привык, входя в комнату, зажмуриваться на несколько мгновений и выжидать, пока расторопный (несмотря на годы) дерри потушит свечи.

Тэсс чуть не подпрыгивала от нетерпения, желая как можно скорее рассказать ему о том, что придумала.

– Иззмир, послушай, я знаю, как…

– Тэсс…

– Нет, серьёзно, может, это и рискованно, но всё же лучше чем ничего!

– Тэсс, я…

– Ну почему?!

Дхаэроу замер, в изумлении глядя на девушку. Миниатюрная эльфийка закусила губу, а в её ярко-синих, как сапфиры, глазах, задрожали слезы.

– Я понимаю, что от меня у тебя одни неприятности, и вообще, ты идешь наперекор законам, но это же не значит, что я абсолютно бесполезна! Иззмир, я правда – честно – нашла кое-что… а ты даже не хочешь меня выслушать!

Бочком-бочком ошарашенный темный прокрался к столу мимо Тэсс и встал там. Он был бы очень благодарен тому, кто объяснил бы ему, что происходит и как он умудрился обидеть девушку, сказав всего лишь три слова. Это прямо рекорд.

Но Тэсс успокоилась, смутилась.

– Ты… ты что-то хотел сказать? – нерешительно нарушила она молчание. – Извини, я просто здесь… с ума схожу. Наверное.

Иззмир понял, что с ней всё в порядке – относительно, и приблизился.

– Я просто очень хочу быть тебе полезной. Понимаешь? Одного спасибо недостаточно, а я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тебе за все.

– Ты рассказывала, что за искреннюю помощь платить не нужно.

– Да, но…

– Тэсс, – Иззмир легонько коснулся ее плеча, надавил, показывая, что ей нужно сесть. – У нас мало времени. Очень. Скоро за тобой придут, чтобы принести в жертву.

Он ожидал реакции, но девушка промолчала, просто кивнула. От нежных щек отхлынул румянец, но она даже не вздрогнула. Эльф коротко вздохнул.

– Старайся вести себя так, будто… ну, как обычно ведут себя эльфы, когда их пытаются принести в жертву? Только сильно не сопротивляйся, иначе тебе могут причинить боль. Или, что ещё хуже, лишить сознания. А нам это не нужно.

– Правда? – засомневалась Тэсс. Ей казалось, что, если уж все-таки предстоит окончить жизнь на алтаре, то лучше в этот момент ничего не видеть. И не чувствовать.

Она поправила бумаги на столе, которые норовили съехать. Рука чуть-чуть дрожала. Она уже начала надеяться, что эта авантюра закончится, как и другие, счастливо… Но Карниэль был прав. О, как же он был прав!

– В минуту смены кругов в святилище начнется суматоха. Не пугайся. Не двигайся с места. Ты поняла?

– К-какая суматоха?

– Это неважно. Ничего не делай, даже не пытайся снять цепи, и ни во что не вмешивайся. Я заберу тебя сам и выведу отсюда. Если все получится, им будет не до нас.

– Выведешь? А потом?

– На Поверхность, – Иззмир внимательно следил за ее выражением лица, стараясь не упустить момент, когда оно вспыхнет радостью. Так и случилось, но маг почему-то вместе с удовольствием испытал укол боли. Ведь для Тэсс этот путь был возвращением домой, к свету, а для него – во тьму, после того, как эльфийка – единственный лучик – покинет подземелья.

– Мы и так слишком долго ждали. Карты у меня есть, правда, старые, да и пути эти вряд ли безопасны. Но, думаю, мы сумеем выбраться. И ты отправишься домой.

– А ты? Иззмир, ты пойдёшь со мной?

– Нет, – быстро ответил эльф, надеясь, что его отказ прозвучал достаточно твердо, чтобы убедить Тэсс. – Не могу.

Она собиралась было возражать, но погрустнела – на ум пришла какая-то мысль.

– Понимаю. Твоя сестра. Может, и она тоже?..

Иззмир отрицательно покачал головой. Нет, Ксани не покинет Рраен, он знал это наперед.

– Ладно, – Тэсс хотела сказать что-то еще, но вместо этого тряхнула головой и хлопнула ладонью по коленке. – Ладно! Ты говоришь, у нас мало времени сейчас – значит, поговорим потом, по дороге.

Иззмир сильно сомневался, что и в пути у них найдется время на отвлеченные разговоры, но промолчал.

Глава 2

МЕРТЕЛЬ

Мертель стоял у входа маленькой часовенки, ожидая, пока Ксани освободится. Она зажигала лампады в честь Шэли`и`Ксан, своей богини, и не собиралась прерывать ежедневный ритуал даже ради новостей о своем любимом брате. Так, по крайней мере, она заявила запыхавшемуся Мертелю, когда он нашел ее. Между прочим, прибежал сразу же после разговора с Яхмосом – могла бы и оценить такой поступок!

Мертель нахмурился. Нет, упрямая девчонка заявила, что ему придется подождать, и пошла к своей Змеезнающей.

Боги, богини… какой в это смысл? Для Мертеля вся эта мифология была просто символом, ничем больше. Паучиха Ллос – символ дхаэроу, божественный брат и сестра – их противники, которых в качестве своих покровителей выбрали мятежники. Но ведь боги существуют, только пока в них верят. Значит, они куда слабее смертных. И вообще, кто их видел, этих богов, кто их щупал? Жрицы черпают свою силу из их благословения – но это говорят жрицы, а можно ли им верить? Маги вон тоже молниями швыряться умеют, и не хуже жриц. Правда, их объяснения о каких-то линиях силы, об узлах энергии и прочем выглядят не более достоверно, чем сказки о Шэли и Олдхе.

Тем не менее, Мертель был скорее склонен верить магам – может, потому что чародеями были только мужчины, в то время как жречество было женской прерогативой.

– Так что там с Иззмиром?

От низкого, с хрипотцой, голоса по коже воина побежали мурашки. Он сглотнул слюну и обернулся, подал руку Ксани, помогая ей спуститься по ступеням. Простая вежливость. Вроде бы. На самом деле – возможность коснуться ее руки, почувствовать на секунду себя ответственным за жизнь желтоглазой танцовщицы…

Вкратце он пересказал девушке план, предложенный Измиром и то, что Яхмос его одобрил.

«Чем в больше безопасности чувствуют себя дхаэроу, – сказал он, – тем больше они почитают Ллос. А нам нужно, чтобы ей не доверяли, чтобы её начали проклинать. Чтобы дхаэроу поверили, что Паучиха не всесильна».

Ксани радостно захлопала в ладоши, не слушая дальше рассуждения Яхмоса, которые Мертель пытался выдать за свои собственные.

– И он сказал, что скучает по мне? Ну, еще бы! Наконец-то Иззмир будет с нами!

– Да, но…

– Что «но»?

– Не сейчас, – Мертель замялся под испытующим взглядом девушки. – У него еще дела. Но он с ними закончит за пару седьмиц, а потом – да, присоединится к нам.

– Какие еще дела?!

– Не знаю, – бодро соврал воин. – Не сказал, а я не спрашивал.

Золотые глаза Ксани угрожающие сузились, она остановилась посреди улицы.

– Мертель, ты не умеешь лгать, – медленно проговорила она. – Абсолютно. Так что попробуем еще раз: какие дела мешают моему брату наконец-то покинуть Тилгуафну?

Мертель тоскливо огляделся в поисках путей побега. Впрочем, что толку? Даже если он сбежит сейчас, Ксани этого так просто не оставит – будет расспрашивать его при следующей встрече. Не видеться с ней, чтобы сдержать слово, данное Иззмиру? Но… не видеться с ней…

– Это секрет. Он просил сейчас не говорить, но потом сам расскажет. Наверное, – добавил дроу на тот случай, если Иззмир рассказывать ничего не собирается.

Зря он все-таки это сделал. Ксани, которая вроде бы успокоилась, предвкушая сюрприз, при последнем слове яростно взметнула серебряным длинным хвостом.

– Наверное?!

– Да, н-но… мне пора!

Он успел услышать свист кнута, но не успел среагировать, и в следующую секунду неловко упал на землю. Было больно и очень обидно.

Несколько прохожих остановились, но Ксани отправила их восвояси, объяснив, что они отрабатывают приемы ведения боя на улицах города. Владыка мечей, где она слов-то таких нахваталась?

– Ну что? – девушка жарко дохнула в ухо, присев рядом с поверженным парнем. – Будешь говорить?..

ЭРЕЛИС

Мать смотрела на лежащие на полу осколки зеркала, как зачарованная. Если рассуждать логически, то у нее было целых две причины, чтобы разбить мерзкое стекло. Зеркала были посвящены Шэли`и`Ксан, богине, которую Эрелис никак не могла согласиться считать одной из самых могущественных, почти наравне с Ллос. Шэли была словно создана на потребу мужчинам, низким и грязным созданиям – красота, танцы, летящие по воздуху серебристые волосы и веселый смех. Да, ее жрицы отлично умели варить зелья и, ее лучше – разнообразные яды, убивающие быстро или медленно, мучительно или безболезненно – все, как пожелает заказчик.

Они брали дорого, да. Иногда только спустя годы дхаэроу понимал, какой на самом деле высокой была цена. Когда-то давно, когда Эрелис еще не была Матерью дома Кенррет, она отдала свое дыхание. И что теперь? Никто не поможет ей, никто – а ведь те же самые проклятые слуги Змеезнающей наверняка знали, как исцелить болезнь! Их больше не было, все пали во славу Ллос.

А вот она, Эрелис, был все еще жива. Мучительный кашель раздирал все ее нутро, она отхаркивала кровь с почерневшими кусочками собственных легких… но она жила.

Дхаэроу едва ли смогли бы выжить в подземельях Рраена, если бы с меньшим упорством цеплялись за этот мир.

Самый крупный осколок отразил вторую причину ярости Матери. Она некогда была прекрасной, но сейчас болезнь сожрала всю красоту. Ввалившиеся щеки, скулы, рискующие прорвать кожу, глубоко запавшие глаза, которые горели яростным лихорадочным огнем.

Эрелис опустила каблук на осколок и изо всех надавила, услышав сухой звонкий хруст. Ритуал спасет ее. Иначе…

Иначе и быть не может.

МЕРТЕЛЬ

– Он сошел с ума! – заявила Ксани, когда Мертель рассказал все, что потребовала юная жрица. – Мертель, ты заметил какие-нибудь признаки безумия?

– Нет.

Воин чувствовал себя неловко. Он не терпел, чтобы кто-то оскорблял Ледяного в его присутствии. Но это делала его сестра… Было еще обиднее, чем лежать на улице с щиколотками, спутанными кнутом.

– Из-за светлой! О, Великие Своды! – Ксани всплеснула руками, встала, потом снова села и призадумалась. Она положила подбородок на сплетенные пальцы рук и прикрыла глаза. Из-под серебряных ресниц светилась узкая полоска жидкого золота.

Мертель замер, молясь про себя, чтобы она не задумала что-нибудь, в чем ему, несомненно, придется принимать участие.

– Я пойду с вами.

Ну вот, пожалуйста.

– Не пойдешь.

Ага, так она и послушалась.

– Нет, пойду!

Мертель недавно получил скромный маленький дом, точнее даже – две комнаты на втором поверхе дома, в которых они сейчас и находились. Аккуратная до занудства Ксани не сказала ни слова ни об остатках еды на тарелках, поставленных одна в одну на столе, ни о… кхм… предметах одежды, которые Мертель безуспешно пытался запихать ногой под кровать. Там просто уже ничего не помещалось. Единственное, что содержалось в безупречном порядке – оружие и доспехи, но Ксани, женщине, это не понять. Ей нужен внешний блеск, чтоб все по полочкам и никакой пыли.

Тем не менее, она промолчала. Значит, была слишком увлечена своими мыслями и новостями о брате.

– Не пойдешь, – Мертель повысил голос.

– И кто меня остановит?

– Яхмос. И Зекрос. Он будет руководить вылазкой.

Во второй раз за день Мертель неожиданно для самого себя смог разумно возразить на слова собеседника! Он мог бы гордиться собой, если бы эти возражения действительно были обдуманы. Получалось скорее так: ляпнул, а потом уже понял, что сказал именно то, что надо. Мертель утешил себя, что, как у некоторых охотников открывалось за годы охоты бессознательное чутье на спрятавшегося зверя, так у него начала проявляться скрытая рассудительность. И бессознательный разум. Или что-то вроде того.

Ксани надула губы и нахмурилась. Ей не нравилось, когда кто-то ставил преграды на ее пути.

– Разве вам не пригодится сила жрицы?

– Нет, – честно сказал Мертель. – Только воины и один маг.

– Но я хочу увидеть брата!

Восклицание осталось без ответа.

– Ты, наверное, его очень… любишь? – спросил Мертель, чуть запнувшись на последнем слове.

– Да.

Воин внимательно всматривался в красивое лицо девушки, которое не выражало ничего, кроме отчаянной решимости достичь своей цели, чего бы это не стоило.

Мертель не скучал ни по кому из своей семьи, с радостью предал забвению их имена. Но между этими двумя протянулась незримая нить, которая невозможна была между кровными родственниками. Разве что их связывали еще и другие узы…

– Мертель, помоги! – взмолилась Ксани, понимая, что больше ей не от кого ждать помощи. – Я не видела Иззмира уже несколько лун… А он собирается уйти на Поверхность. Из-за какой-то светлой!

Золотые глаза яростно блеснули огнем ревности – в этом Мертель мог поклясться, ибо ему это чувство тоже было прекрасно знакомо. И это решило все дело. Если он и готов был поддаться на уговоры жрицы, то сейчас у нее уже не было ни единого шанса: ревнивая женщина способна на такие безумства, о которых даже жрицы Чес`саун не помышляют.

– Нет, – Мертель встал, поправил ножны. – И я предупрежу Яхмоса, чтобы тебе не дали ускользнуть из города. Это ради твоей же безопасности, Ксани.

КСАНДАР

Ксандар поднял голову, наблюдая за диском на своде пещеры. Его охватила непонятная тоска, будто предчувствие больших неприятностей. Он своим чувствам доверял, но, возможно, в этот раз дело было только в болезни Матери и грозящей им всем неопределенности.

Но ведь жрицы собирались провести ритуал! Вдруг поможет?

Жалость кольнула сердце Ксандара, когда он вспомнил светловолосую девчонку с испуганными синими глазами. Да кому она нужна? Ллос? Ой, не смешите. У Паучихи каждый день новые гости из проклятых темных эльфов, души которых обещаны ей давным-давно. Зачем ей жалкая эльфийка, которая и сотни лет не разменяла? Что с нее взять?

Он по привычке подавил в себе опасные мысли. Нужно просто исполнять то, что говорят женщины, и все.

По крайней мере, так было раньше. Но вот, две сестры уже мертвы. Мать тоже на грани перехода в темный мир. Женщины не могут обеспечить даже свою безопасность, кто же позаботиться о мужчинах?

Напрашивался обескураживающий вывод: пора начинать думать своей головой.

Ксандар поежился. Одно дело – поиграть в заговорщиков вместе со старшей сестрой, развлечься, так, для поддержания тонуса. Но все это было несерьезно. Похоже, мир меняется…

– Ксандар.

– Да?

Младший стоял в нескольких шагах, морщился и тоже смотрел на Круг. Дхаэроу и не услышал, как брат подошел, и его неприятно кольнул страх. Ведь, если семья разделится, Иззмир станет его противником. А такого противника никто не хотел иметь.

Впрочем, он себя успокоил тем, что, быть может, слишком увлекся пустыми мыслями, в другое время он не был бы так беспечен и заметил бы брата заранее.

– Тебя не беспокоит сегодняшний ритуал?

– Немного, – помедлив, признался Ксандар. – Но я не знаю, почему.

– Я тоже, – кивнул брат, как показалось воину, с видимым облегчением. – Не понимаю, откуда грозит опасность. Но чую ее.

Они помолчали, каждый ожидая, что заговорит другой.

– Что, если на поместье нападут?

– Кто?

– Не знаю, – Иззмир недовольно передернул плечами. – Другие семьи, возможно. Отряд светлых, пришедший за своей – знаю, знаю, звучит глупо. Да какая разница?

Ксандар не стал спорить. Он тоже не видел большой разницы в том, от чьей руки принимать смерть. Отправляться к Ллос раньше времени в любом случае не хотелось.

– Я выставлю всех солдат у ворот. Если нападут, то там.

– Отличная идея. А я подновлю заклятья. По ограде и, на всякий случай, проверю чары у задней стены.

– Зачем? А, ладно, делай как знаешь.

Ксандару приходилось общаться с магами, и он знал, какими занудами они бывают. Проще соглашаться ос всем, что они говорят. Тем более если они на твоей стороне.

– Тогда я пойду. Времени осталось мало. Запрети воинам подходить к задней стене – не хочу лишним подозрений. Зачем, да почему. Ну, ты знаешь.

– Да.

Браться разошлись. Тоска, грызущая сердце Ксандара, поутихла. Что бы там ни ждало впереди, он встречал это не пялясь в унынии на свод пещеры, а держа в руках меч, отдавая приказы солдатам. Он не был больше беззащитен. И не был одинок.

МЕРТЕЛЬ

Отряд стоял у задней стены, напряженно прислушиваясь. Зекрос посмотрел на светящийся кружок из металла, зачарованный магами. Несколько мгновений до смены кругов. Если этот Иззмир Кенррет не предаст их, если у него все получится, как задумано… Во что, признавался Зекрос в глубине души, он совершенно не верил. Бунтовщик вырос в соседнем городе, в Церрете, и ушел из него до того, как слава Ледяного Клинка разнеслась по Митерху.

Но Яхмос доверял ему безоговорочно. Чародей был опытным, изрядно побитым жизнью, жрицами, своими соотечественниками и чудовищами подземелий. Судя по некоторым обмолвкам, успел пожить и среди гномов. В общем, если уж Яхмос что-то вбил себе в голову, на это у него есть основания.

С другой стороны, и самые опытные рудокопы порой ошибаются, принимая пирит за золото. Ошибка Яхмоса стоила бы им нескольких воинов, а, если Зекрос чего-то и не терпел, так это терять подчиненных – незапланированно. Казалось бы, что проще: просто вписать эти возможные потери в свой план на луну вперед, и успокоится на этом. Но это означало бы, что он подстроится под то, что задумал Яхмос с этим… Ледяным Клинком.

«Пора», – Зекрос дунул в маленький свисток. В уши воинов были вставлены маленькие металлические кольца, которые улавливали ультразвуковые сигналы, издаваемые свистком.

Раздался шорох – покатился маленький камушек, ещё кто-то неловко ступил. Зекрос собрал в кулак волю, чтобы в этот же миг не отменить операцию. Они же все испортят! Ему бы еще две луны, он бы сделал из этих неумех настоящих воинов, бесшумных и быстрых, как сама смерть…

Старинные невысокие ворота распахнулись без единого звука. Со стороны поместья не видно было никого из охраны, магическая защита снята. Командир немного расслабился. Возможно, незнакомый чародей, воин – или кто он там – не подведет и в дальнейшем, и все жрицы действительно будут заняты ритуалом в глубине главного здания.

Возможно.