Текст книги "Граничный Орден. Стрела или Молот (СИ)"

Автор книги: Н.В. Сторбаш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Взять его! Обоих взять! Этого в тюрьму! А этого… – я был настолько зол, что не знал, что выдумать, чтоб выплеснуть эту злость, – этого… раздеть догола, выпороть до переломанных костей, а потом отрубить ему голову.

Увидел, что почти никто с места не сдвинулся, взбеленился еще сильнее и заорал:

– Выполнять!

Схватить-то их схватили, а пороть или казнить отказывались. Я оплеух надавал столько, что аж рука заболела, и только потом сообразил, что так и не выбрал статус гостям. Обоих определил во враги, и вот тогда завертелось.

Дело о пропавшей деревне. Часть 2

От последней перед Подрачкой станции Марчук решил идти пешком, хотя до деревни было не меньше часа ходьбы.

Поначалу шли молча, хотя Карницкий нет-нет да и поглядывал на опытного Стрелу. Как он поступит? Будет наблюдать со стороны? Или ворвется в деревню с арбалетом наперевес? Или, Адриана пробрала внезапная дрожь, пошлет подопечного и посмотрит, что с ним сделают коварные иномирцы?

– А разве не разумнее сразу послать Молотов? – неуверенно спросил Карницкий. – Поскольку в Подрачке уже исчезли двое Стрел, разумно предположить, что там происходит что-то опасное. И разумно сразу атаковать деревню!

– Разумно-разумно, – буркнул Марчук. – Много ты понимаешь в разумности! Вот пошлем Молотов, а их одним махом превратят в рабов да так, что они и не заметят. Или молнией испепелят? Или из ружей, что по силе равны пушкам, расстреляют? Кого тогда посылать будем?

– Но в питомнике говорили…

– В питомнике… – перебил Аверий, – в питомнике вас не столько учат, сколько кормят. Не зря же он называется питомником! От слова «питать». Кормят и отбирают. А учеба – вот она! Сейчас.

Карницкий, разозлившись, замолчал. Потом уж сообразил, что раз учеба только сейчас началась, надо задавать больше вопросов, но было уже поздно. Впереди показалось какое-то заграждение, и рядом с ним стояли люди.

– Молоты? – прошептал Карницкий.

– Они сзади идут, – обычным голосом сказал Марчук. – Давай-ка обойдем через лес.

Орденцы подобрались к самодельной заставе сбоку, посмотрели на караульных, послушали разговоры и отошли подальше.

Адриан неуверенно сказал:

– Не похожи они на чужаков. Разве что тот, с кривой головой.

– Здешние они, из Подрачки, – задумчиво ответил Марчук. – Одежда под них скроена, и носят они ее ладно, говорят по-простому, словечки опять же… А вот пистоли им непривычны, носят неудобно, напоказ, будто бахвалятся. Один пистоль наш, орденский. Значит, поймали Хромого.

– Почему же они… Неужели не осознали, кто к ним пришел? Почему не убежали, не позвали на помощь? Неужели тут уклад не знают?

– Деревня крупная, на дороге, считай, стоит. Конечно, знают. А вот почему не убежали… Значит, держит их что-то.

– Может, захватили семьи и угрожают им смертью? – предположил Карницкий.

– Тут до почтовой станции – час ходьбы. Бегом и того быстрее. Если б семью захватили чужаки, наоборот – давно бы уж сбегали и доложили. Ладно бы, с ними чужак стоял, так ведь одни они там.

– Надо поймать одного и допросить! – сообразил Адриан.

– Допросим. Только не этих.

– А кого?

– Слышишь, топоры стучат? Вот одного из дровосеков и возьмем. Только, думается мне, мало с того толку будет.

Карницкий умел ходить по лесу, не спотыкаясь и не собирая на себя паутину и клещей. Он ловко подныривал под ветки, переступал через гнилые пни и подмечал, как лучше пробраться меж деревьев. Хоть он и барчук, но имение отца располагалось в деревне, и Адриан часто удирал, чтоб побегать по лесу. Там он строил шалаши, разводил костры и жарил грибы, нанизанные на хворостину. А уж когда прикидывался деревенским пареньком, тогда и вовсе возвращался под крышу только поспать.

– Погодите, Аверий, – вдруг остановился Карницкий. – А Подрачка – чья земля?

– Додумался наконец, – одобрительно хмыкнул Марчук. – Ничья она, государю принадлежит. Надзор над ней губернаторский.

– А те парни упомянули «нашего барина».

– Вот-вот, Карницкий.

Оглушительный треск падающего дерева прервал разговор. Едва утих гул потревоженного леса, как застучали топоры, отсекая сучья от ствола. Мелькали потрепанные некрашеные зипуны, слышались окрики лесорубов, где-то в стороне ржали перепуганные лошади. Карницкий глянул на Марчука, но тот не двигался с места. Ждал чего-то. Долго ждал.

Наконец один из дровосеков отошел в сторону, развернул заранее спрятанный узелок, вытащил ломоть хлеба и сел перекусить.

Марчук немного повозился в кустах, привлекая внимание обедающего, потом вышел, кивнул мужичку и присел рядом.

– Можно?

– Да чего ж нет? Садись, земли полно, ага.

Аверий вытащил из мешка соленое сало, отрезал кусок, протянул собеседнику. Тот довольно крякнул, взял и сам отломил немного хлеба для благодетеля.

– Смотрю, всё рубите и рубите. Никак строите чего?

– Ага, строим… Барину хоромы строим, ага. Не, ну а как же без хором-то? Дом, он кажному надобен.

– Откуда ж в Подрачке барин? Прежде-то не было.

– Не было, ага. А вот нашлися. Как с неба свалилися, ага, – дровосек хмыкнул. – Мы ведь попервости с чужаком ихбродь спутали, в жарник хотели погнать, ага.

– А он чего?

– Да ничего. Говорили, барин мы. Ну, тут уж и мы увидели: то ж барин наш, ага!

– Что, один приехал? Без холопов, без приятелей, без семьи?

– Одни, ага. Говорю ж, как с неба свалилися, ага. Босые, одежонка худая, а всё одно сразу видать – барин!

– И что, злой барин-то?

– Ну, как злой… Не злые. Обычные, ага. Ну, кому в рыло дадут, кому плетей прикажут. Только вот стариков наших… – он отвернулся, всхрюкнул носом.

– А на дороге зачем людей поставил?

– Дык… – мужик задумался. – Кто ж знает? Барин же, ага. С чего мне ведать, чего им взбрыкнулося?

– А с людьми пойманными что делает? Убивает?

– Да не. Живут вон, ага. С нами робят. Один тут с нами деревья валит, ага. А, хотя одного-то да! Тыкву ему срубили. На колу вон торчит, зубы скалит, ага.

– Эт за что ж его так?

– Сам не видывал, уж потом мне пересказали.

С поляны послышался голос:

– Бурый!

– Иду! – отозвался дровосек и быстро досказал: – Пулял он в барина нашего, ага. Бах! Барин со скамьи кувырк, разозлились, ага, грят: «Пороть и голову срубить!»

– А барин-то цел?

– Целы. Смазал пуляльщик-то, ага.

Мужик встал, стряхнул крошки с портков, поднял топор и хотел было уйти, но Марчук напоследок спросил:

– Не боишься, что я чужак какой?

– Хе, чужак, ага. Что я, чужака не признаю? Сразу ж видать: здешний.

– А барина сразу не признали, значит?

– Вид у них чудной и говор странный, ненашенский. Но оне ж барин, ага. Оне грамоту ведают и слова всякие умные.

– А не хворал ли кто в деревне? Барин или другой кто?

– Не, не хворали, ага. Федьке токма ногу зашибло. Пойду…

Марчук тоже поднялся, стряхнул прилипший сор и вернулся к Карницкому, который слушал разговор со стороны.

– Так он один всего! – выпалил Адриан. – Может, тогда просто пойти и убить его? Как с тем, что в Верхнем Яре был.

– Думай, Карницкий. Ты сам всё слышал. Что мы знаем теперь о чужаках в Подрачке?

Юноша вспомнил, что именно от Марчука зависит, станет он Стрелой или Молотом. Так что лучше бы поднапрячься и не разочаровать наставника.

– Он один. Возможно, маг, подчиняет людей, не любит стариков, не боится убивать. Зачем-то строит себе дом. Перекрыл дорогу, ловит проезжающих и подчиняет их себе тоже.

– А еще у него есть защита, что не пропускает пули, – добавил Марчук.

– Но мужик же сказал, промахнулся стрелок!

– Мужика того там даже не было. Стрелял либо Хромой, либо его питомец. Думаю, всё ж питомец. И каким бы дурнем он ни был, вряд ли стрелял с полусотни шагов. И, помнишь, барин-то кувыркнулся. Не думаю, что он настолько быстр, чтобы уклониться от пули. Значит, попал питомец, но пуля не пробила защиту.

– Надо было и Хромому выстрелить! Мало какой амулет выдержит два выстрела подряд.

Карницкий вдруг вспомнил, что дровосек сказал про стрелка. Это означало, что Млада Зайца убили? Он всего-то второй или третий раз выехал на вызов. Надо было сразу его в Молоты отправить! Сразу же видно, что не быть Зайцу Стрелой.

– А если там не амулет? Или не один амулет? Маги бывают всякие. Или, может, у барина доспех особый, невидимый? Такое тоже было.

– Что же тогда делать? – растерялся Карницкий.

– Пойду в Подрачку. Если повезет, барин не убьет меня, а подомнет. Световые знаки помнишь? Ночью не спи, следи за деревней, прям с этой стороны. Когда рубщики уйдут, сядь на опушке и глаз не своди с ближайшей улицы.

– Но как же вы? А если он вас заставит всё рассказать? И о Молотах, и об Ордене, и обо мне?

Марчук будто и не слышал вопросов младшего.

– Мешок мой забери. Не хватало еще арбалет иномирцу отдать! И это… у тебя амулет на кровь наведен или на ношение?

– На кровь, – проблеял Карницкий.

– Жаль. Ладно, глядишь, амулет Молчана поможет. И это… если знаков не будет, с утра беги к станции, перескажи Молотам, что узнали. Пусть командор сам решит, как быть.

Держа тяжелый потрепанный мешок, Адриан растерянно смотрел в спину удаляющегося Марчука, пока тот окончательно не растворился меж деревьев.

* * *

Аверий обошел стороной дровосеков по уже вырубленному участку леса, пробрался меж беспорядочно сваленных ветвей, несколько раз споткнулся о спрятавшиеся под травой коряги и неожиданно для себя вышел к деревенскому кладбищу. Оградка уже покосилась от старости, и Марчук, недолго думая, перемахнул через нее.

Даже если не знать, где ты находишься, по одному кладбищу можно понять, деревенское оно или рядом с городом. А иногда и угадать, кто лежит в могиле: крестьянин, мастеровой или благородная кровь.

Марчук любил кладбища. Словно попадаешь в иной мир, но не так, как чужаки, а на изнанку своего же. Повсюду стояли небольшие домики, едва ли по пояс, иногда сделанные наспех из веток, глины и тряпок, а иногда построенные по всем правилам: из тоненьких стволиков, в которых вырублены пазы, со стропилами, дверью и окнами. Были люди, которые делали домики похожими на жилище покойных, другие, наоборот, мастерили что-то совершенно отличное. Некоторые умельцы украшали могильные дома искусной резьбой, другие выкрашивали в яркие цвета, третьи складывали небольшие шалаши, которые разметет при первой же непогоде.

Стыдно, если на могиле нет дома, в котором душа умершего сможет укрыться, пока Спас не придет и не заберет ее с собой на небеса. Это значит, что покойник был настолько недобрым человеком, что ни его дети, ни родня, ни соседи не захотели поставить что-то достойное. По обычаю дом на могиле нужен только на сорок дней после смерти, всего лишь на месяц, но Марчук знал, что многие следят за могильными постройками годами, поправляют крыши, подкрашивают стены. Так было правильно.

У орденцев редко бывают могилы. Чаще всего их тела сжигают, и на стену отделения при входе прикрепляют еще один именной амулет. В самых старых отделениях стена может быть полностью закрыта амулетами. Таков путь. Даже после смерти душа принадлежит Ордену.

Впрочем, Марчука сейчас интересовали не вопросы бытия после смерти, которыми так часто увлекаются питомцы, а свежие могилы на подрачском кладбище. Они были хаотично раскиданы, значит, и впрямь барин убивал не домами, а по одному-два человека едва ли не из каждой семьи. И могильные постройки еще не потемнели от дождей и солнца. Как сказал тот рубщик? «Только стариков наших…» Он приказал убить всех стариков. Зачем? Они не могли ему угрожать. Если он хотел убрать все лишние рты, то почему оставил детей? Может, потому, что иначе люди бы взбунтовались и вышли из подчинения? Но многие любят своих отцов-матерей не меньше. Или ему дети нужны для чего-то иного? Или ему вся деревня нужна для чего-то иного?

Он их не убивает, заставляет строить себе дом, следит за дорогой, значит, не хочет, чтобы о нем узнали прежде времени, забирает проезжих себе и не боится, что те сбегут. Не боится раздавать оружие.

Странный чужак.

Иномирцы редко жаждут крови, уж Марчук-то это хорошо знал. Чаще всего они хотят либо отыскать дорогу обратно, либо проложить себе путь в этом мире. В доорденские времена бывало, что чужаки женились, рожали детей, работали и умирали, как обычные люди. Редко, но бывало.

Иногда иномирцы приходят с жаждой рвать, жечь и покорять. Мнят себя великими и всемогущими лишь потому, что увидели простых крестьян без магии и оружия и решили, что тут для них нет преград.

А этот чужак… Чего хочет он? Что видит? Захватывает немаленькую деревню, но не идет дальше. Строит дом, но вырезает стариков. Казнит за нападение, но не зверствует. Действует так, будто у него есть некий план. Ждет сородичей?

Марчук покинул кладбище, прошагал через густо поросший травой луг, потом через огороды и вошел в саму Подрачку. Вроде бы ничего необычного. Ни невидимой преграды, ни магической стены, хотя Аверий знал, что у него способностей к магии нет. В Ордене такое проверяли.

Спустя минуту к нему подбежали трое молодых парней, у одного орденский пистоль в руках, только не заряженный. Аверий усмехнулся. В Ордене свои оружейники, потому необученный человек вряд ли сообразит, как заряжать такой пистоль и как из него стрелять. Понятно, что опытный мастеровой или солдат рано или поздно догадается, но землепашец скорее руку себе оторвет.

– Эй ты! Идем с нами! Барин зовет! – крикнул самый рослый.

Говорит так, будто деревня испокон была поместной, а ведь всего-то недели две прошло, как появился чужак.

Впрочем, Марчук и не собирался сопротивляться, спокойно пошел куда велено. Лишь на главной улице замедлился, глядя на изуродованную голову Млада Зайца, насаженную на пику.

– Барин у нас крутого нраву, – сказал один из парней, – но судит по чести. Не бузи, и жив останешься.

Аверий кивнул.

Барин нашелся возле своего будущего дома. Он указывал на стену, уже поднявшуюся на две сажени вверх, и громко выговаривал за какое-то бревно, которое показалось ему негодным.

– Так ведь, вашбродь, исперва дерево сушить надобно, – оправдывался невысокий мужик с потным грязным лицом. – Лето, а то и два. Иначе дом перекособочит, щели пойдут.

– Нет! Дом нужен сейчас! – продолжал яриться барин. – Как другие строят? Тоже лето-два на улице живут?

– Дык купить можно уже сухое… Вон, в Лопатино лесопильня стоит, какое хошь привезут, вашбродь.

– А деньги? Деньги ты мне дашь? Есть у тебя столько? Нет? Вот и молчи, идиот. Ты же лучший строитель тут, вот и строй!

– Лучшим батя был, – тихо сказал мужик.

Но барин его уже не слушал, повернулся к Марчуку и осмотрел его сверху донизу.

– Ну, кто такой? Откуда взялся? Тьфу, уже сам, как мужичье, заговорил.

– Аверий меня звать, по прозванию Марчук, – сказал орденец.

– А по профессии? – барин подождал немного. – Должность, говорю, какая? Работаешь кем? Зачем пришел?

– Всего помаленьку. Могу и за скотом ходить, и землю пахать, и ложки резать. А пришел глянуть, как люди живут. Место себе ищу.

– Да ты, брат, философ! – барин хлопнул Марчука по плечу. – Оставайся здесь. Тут работы полно, невесту тебе найдем, женишься, а? С оружием умеешь обращаться? Из ружья стрелял?

– Приходилось, – медленно сказал Аверий.

– Эй, Лось, дай-ка сюда свой пистолет! Да давай, не жмись, всё равно стрелять не умеешь. Вот, глянь, такие видел уже?

Марчук взял в руки орденский пистоль, явно принадлежащий прежде Хромому, потому как был уже устаревшего вида. Хромой держал свое оружие в порядке, чистил, смазывал, из мешка доставал редко, а этот деревенский увалень уже успел его испачкать, вон, опилки и песок всюду.

Ну да Спас с ним, с пистолем. Аверия больше поразил сам барин. Ладно, оружие дал незнакомому человеку, может, у него и впрямь защита невидимая. Но почему барин ведет себя как… Аверий даже не знал, какие слова подобрать. Никакой благородный не будет спорить с простолюдином, особенно со своим холопом. Не будет хлопать по плечу. Не будет уговаривать холопа отдать что-то. Этот же равняет себя и крестьянина. Даже не заметил, что Аверий ни разу не добавил «вашбродь».

Видал Марчук и таких, кто в господа из простолюдинов выбились. Так те ведут себя еще хлеще! Нос задирают, лишнее слово боятся сказать холопу, сквозь зубы цедят. Такие уж точно бы не пошли на стройку и не завели бы спор с мужичьем.

А этот ведет себя… Аверий наконец понял, кого напоминал ему барин. Ребенка! Только дите несмышленое не видит различий между тятенькой-барином и Федькой-конюхом. Только дите может сначала псину приблудную приласкать, а на другой день пнуть. И любопытство в его глазах горит тоже дитячье, неразумное, глупое. А ведь барин-то с виду далеко не ребенок, уж лет двадцать всяко пожил, а то и тридцать.

– Не, таких не видывал. Чудное какое-то, – ответил Марчук, возвращая пистоль.

– А ведь ты непростой прохожий, – вдруг сказал барин. – Лось, что думаешь? Непростой, да?

– Ага, вашбродь.

– Есть в тебе что-то такое… Ты случайно не из военных? Ага, вздрогнул. Я так и знал. Слышал, что тут в армию на всю жизнь забирают. А ты, значит, сбежал. Потому и шляешься по лесам, боишься, что поймают и на каторгу отправят. Не боись! Вижу, что мужик ты хороший, толковый. Останешься, так никто тебя не поймает. Я своих не сдаю! Будешь у меня главой охраны. Сейчас, правда, назначить не могу, но как дом построю, так сразу, десяток вот таких обалдуев дам, будешь их гонять, как тебя гоняли. Круто же, да?

Барин ненадолго замолчал, будто задумался, а потом Марчук вдруг почувствовал, что должен остаться в Подрачке и слушаться вот этого человека, как бы глупо тот себя ни вел.

– Да, вашбродь.

– Отлично. Теперь отыщи Грамотея, пусть он тебе найдет дом, и лучше бы с какой-нибудь симпатичной вдовой, да? Ну, иди, устраивайся.

Дело о пропавшей деревне. Часть 3

Новоявленного жителя Подрачки определили на постой к нестарой еще вдове с двумя детьми. Дом у нее был просторный, ухоженный, все полы закрыты ткаными половиками, стены завешаны вышивками. Лежанка у печи широкая, с одеялами, на нее вдова и детей укладывала, и сама там спала. А для гостя она определила дальний от печи угол: бросила на широкую лавку соломенный тюфяк, стеганое одеяло и овчину.

– А что ж ты одна с дитями живешь? Ни мужа, ни свёкров, ни родителей?

– Были свёкры да все вышли, – резко ответила бабёнка. – Как барин новый пришел, так и…

Махнула рукой, промокнула глаза кончиком платка.

– Откель ж он взялся, окаянный? – гневно бормотала она себе под нос, вымешивая серое тесто. – Муж помер, сынок старший за ним ушел. Хоть в петлю лезь! И полезла б, коли не свёкр, позвал к себе в дом. И сестру мою приютил. Мать с отцом-то померли прошлым летом. А тут барин. Ба-а-арин! Свалился как снег на голову. Чего стоишь, глазами зыркаешь? Поди воды свиньям налей! – прикрикнула она.

Марчук уже хотел подхватиться, но мальчишка лет восьми, тощий и загорелый дочерна, выскочил за порог и загремел ведрами в сенях.

– Сначала свёкров убили по его слову. А к чему? Тятенька еще крепок был, сам весной поле вспахал, и свекровушка моя тоже не хворала, день-деньской крутилась по хозяйству, скотину обихаживала, а скотины-то полон двор. Как я со всем управлюсь? Щеглы мои малы ещё. В это лето я еще как-нибудь, а дальше? Хоть ноги протягивай да помирай.

Аверию стало не по себе. Не привык он выслушивать бабьи жалобы.

– Не стара ты, еще замуж выйдешь. Вон и приданое у тебя богатое.

– Приданое… Сестру мою барин к себе в девки взял, – вдова с силой швырнула тесто об стол, приподняла и снова бухнула. – Ее тоже в жены захотят? А коли и возьмут, так ведь бить муж станет, что не девкой досталась. Кто за нее вступится? Ни отца, ни брата, ни шурина… А придется идти. Сам-то возьмешь меня? Недаром ведь барин тебя сюда прислал! Или так думаешь брать?

Хлоп! Тесто ударялось о стол с мерзким звуком, будто с силой шлепали по голому телу. Марчук решил пройтись по деревне, причем не торопясь, основательно, примерно до ночи.

Во двор как раз входил сынишка вдовы, с трудом волоча тяжелые ведра. Аверий перехватил его ношу, кивком спросил, куда тащить, мальчишка радостно отвел его к загону со свиньями, указал на поилку. Орденец вылил воду, вернул ведра и спросил, есть ли что интересное в Подрачке.

– А то, – отозвался мальчик. – Хошь, баринских девок покажу? Он их в стыдное обряжает, обхохочешься! Коленки торчат, плечи голые и волосы распущенные, будто они еще под стол пешком ходят.

– Девки – это смешно, – покивал Аверий. – А еще что?

Мальчик задумался, почесал грязной пяткой лодыжку, с всхлипом втянул сопли.

– А хошь к жарнику сходить? Тама теперича тать сидит. Или целый убивец! А голову тама видал? Она рот раззявила, а зубов нет. Выбили все! У меня один есть. Хошь, покажу? Токма это мой, не отдам. Сменять могу. Хошь?

Марчук заверил мальчика, что голову видел, зубов ему чужих не надо, а вот жарник с убийцей – это и впрямь интересно.

– Меня Крутик звать, а тебя? Ты теперича с матерью жить будешь? Как муж или просто? А дерешься больно? А по пьяни?

Сразу видно, что мальчик весь в мать пошел, такой же разговорчивый и бесхитростный. Что на уме, то и на языке. Марчук и Карницкого-то недолюбливал из-за излишней болтливости, а вон, гляди-ка, и поболтливее есть.

С этой мыслью Аверий приостановился. Точно, Карницкий. Он ведь на опушке сидит, темноты ждет. А зачем? Потому что Орден направил их сюда. Иномирец захватил деревню и людей не выпускает. Барин – иномирец!

– Ты чё? Айда! Там ща Голята стоит, он добрый, пустит. А потом, мож, кого позлее пошлют, – Крутик схватил Марчука за рукав и потянул за собой.

Когда же чужак успел голову задурить? И ведь Аверий всё помнил: и как сюда с Карницким шёл, и как с дровосеком говорил, и как барина-иномирца увидел. А после беседы с чужаком будто память отшибло, но чудно́: помнить-то Марчук всё помнил, только неважным оно казалось. Ну было и было, давно быльем поросло.

А сейчас вот она, правда! Деревня Подрачка отныне родная для Марчука, и слово барина тут главное. Внутри словно теплый комочек шерсти появился, лежит и греет душу, ведь для Аверия уже давно нет ничего родного и близкого. С того самого дня, как в его родной поселок пришли попаданцы в тусклых черных доспехах. Как они поднимали бронированные правые руки при виде сельчан, на их запястьях вспыхивал красный огонечек, и потом… Кровь. Потоки крови. Во снах Аверий всегда видел багровые брызги, хотя никакой крови там не было. Иномирцы только наводили ручные диковинные пушки, и люди падали замертво безо всякой причины. Не было выстрелов, запаха пороха или свиста пуль. Просто пушка, из которой вылетает сама смерть. Аверий тогда залез в железную бочку, будущий котел для паровоза, и затаился. Сквозь отверстия для труб он, тогда еще совсем мальчишка, едва ли старше Крутика, смотрел, как чужаки обыскивали поселок, благодаря хитрым амулетам находили людей и в погребах, и на сеновалах, беззвучно убивали каждого, невзирая на лета. А его, Аверия, не нашли. Потом иномирцы забрали всё съестное, до чего дотянулись: от лежалого зерна до коров, даже собак и кошек прихватили. Трупы людей тоже.

А спустя несколько дней пришли орденцы.

В тот раз чужаков не поймали. Лишь после питомника Марчук узнал, что раз в три лета где-то в землях шести государств появлялись иномирцы в черных доспехах, всегда возле рабочих поселков, где много железа, опустошали их и снова пропадали, причем железо не брали. Всегда только съестное: овощи, фрукты, зерно, корм для скота, сам скот и людей. Благодаря Аверию Орден узнал, как выглядят эти чужаки, сколько их примерно, что они делают во время набегов и что у них за оружие. В течение десяти лет граничники устраивали засады возле таких поселков, даже построили приманку, свалив в одном месте старое железо, неудачные поковки, шлак и прочее. И им удалось. В том сражении погибла не одна сотня Молотов, но чужаков перебили всех до последнего. А потом уничтожили и дыру, через которую те проходили: забросили туда бочонки с порохом и взорвали. С тех пор такие чужаки не появлялись в шестимирье. Но это всё было без Аверия.

Марчук же прошел через питомник, через обучение с опытной Стрелой, а потом началась служба, бесконечная служба. Некоторые орденцы женились, заводили семьи, растили детей, но то были из обслужных. Стрелы и Молоты редко решались на такой шаг, осознавая, что могут помереть в любой момент. Или, того хуже, погубить свою семью, принеся ненароком неведомую хворь.

Потому всё родное осталось где-то там, в вымершем за один день рабочем селении, где отливали детали для первых паровозов.

– Дяденька, а дяденька? Идешь аль нет? К жарнику!

– Иду. Показывай дорогу.

Мальчишка шел быстро, подгоняя Аверия, провел его через деревню на другой край. Там, на дне крутого и сырого оврага стоял небольшой домишко, возле которого переминался с ноги на ногу парень, скорее всего, тот самый Голята.

– Крутик, снова ты? – нахмурился караульный, но было видно, что он рад любому развлечению. – А это кто такой? Барин видел?

– Ага. Вот, на постой к нам послал. Я хотел ему убивца казать.

– Эт ж не убивец. Тому ж голову отчекрыжили!

Марчук подошел ближе к двери жарника и спросил:

– А поговорить с ним могу?

– Чего с ним говорить-то? – удивился Голята. – Не велено говорить.

Крутик подбежал к Марчуку и шепнул на ухо:

– Ты сменяйся с ним. Он страсть как меняться любит.

Орденец задумчиво провел руками по карманам сюртука, залез внутрь, покрутил гривенник, но вытаскивать не стал.

– Голята, давно тут стоишь?

– Так с утреца самого!

– Голоден, поди? Хошь, я за тебя постою, а ты пока сбегаешь, перехватишь что-нибудь.

– А ты не врешь ли? – подозрительно сощурился Голята. – Не сбежишь ли?

– Вот те Спас, что не вру!

Марчук с серьезным видом сделал Спасов знак, и Голяту это вполне устроило.

– Только дверь не отворяй! Барин велел, чтоб он жив был. А то уже приходили, чтоб рожу, значится, начистить. Куда там дальше чистить? И так живого места нету.

И ушел.

Аверий растерянно посмотрел ему вслед. Откуда здесь столь наивные ребята? Что сам барин, который ведет себя как дите, что вот такие Голяты. Да даже дровосек! Долдонишь им про чужаков, долдонишь, уклады рассылаешь, ездишь по деревням, учишь, а они с первым встречным беседы ведут, выкладывают всю подноготную без подозрений, даже жарник с врагом доверяют. Или это только в Подрачке столь добрый и глупый люд собрался?

Крутик подбежал к двери, тронул засов.

– Дяденька, а давай откроем? Я живого убивца еще никогда не видывал! Можно, я у него тоже зуб заберу?

– Ты чего? Так не годится. Я ж Спасом поклялся!

Мальчишка поник.

– И то верно… иначе на жаровню после смерти попадешь, так мать говорит.

– Ты вот что… Есть у вас в деревне лавка?

– Две лавки, еще при кузнеце одна, да там его труд торгуется.

– А есть в какой из лавок пряники?

– А то! Вкуснющие!

– Сбегай, купи пряники! Один мне, один себе, еще два брату и матери. Сколько всего купить надобно?

Крутик пальцы растопырил, загибал так и эдак, наконец выпалил:

– Четыре!

Марчук достал гривенник и дал мальчишке с наказом вернуть всю сдачу, а то выпорет. Но Крутик его толком уже не слушал, засунул монету за щеку и умчался с довольным видом в деревню. А орденец сел возле двери, прижался спиной к стене и негромко позвал:

– Хромой.

– Разогнал всех наконец? – послышался хриплый усталый голос Болиголовы. – Питомца с собой не привел?

– Нет, – отозвался Аверий, с трудом подавив внезапную вспышку гнева.

– Умный ты, Болт. Я ведь знал, что мой дуб дубом, хотел после этого вызова в Молоты его отослать, а всё равно потащил.

С каждым услышанным словом гнев Марчука разгорался всё ярче, он стиснул кулаки и с трудом выдавил сквозь зубы:

– Про барина расскажи.

– Защита у него. Заяц в упор пальнул, чужака аж отбросило, но как встал – ни царапины. Так что убивать и пытаться не стоит. Лучше схватить – и под замок. Сам чужак не силен, оружия нет, магией деревню подчинил. На нас магия не действует, видать, амулеты помогают.

Марчук медленно провел ножом по запястью, расцарапывая себя до крови, чтобы болью заглушить гнев. Не прав Хромой, амулеты вообще не помогали.

– Пока меня допрашивали, чужак говорил что-то о нечестной игре и плохой удаче. Спрашивал, не подослал ли меня кто-то из Старополья? Много непонятных слов, но вроде бы он считает, что есть второй чужак, только в Старополье, и вроде бы они враги. Пытался вызнать его имя. Один раз сказал, что тот игрок крупно просчитался, забыв о каком-то начальном иммуне. Чужак ждет нападения, потому сильно торопится сделать что-то. Несколько раз посетовал на затянувшуюся постройку дома. Кажись, когда дом будет построен, его сила изрядно вырастет, и тогда всё пойдет иначе.

Аверий резко откинулся назад и ударился затылком о стену. Голова загудела, но это помогло. Он с трудом собрался с мыслями и спросил:

– Что думаешь про деревню Подрачку? Не хочешь жить тут?

– Болт, ты чего? Знамо дело, нет!

– А злость? Злишься на них?

– На сельчан-то? Нет, они ж подневольные. А чужака я бы сам грохнул, за Зайца-дурня.

Марчук уже потянулся к засову, потом ударил кулаком в стену и отошел от жарника на десяток шагов, чтобы охолонуть. Едва ведь не сорвался и не кинулся на Хромого с ножом! На Хромого, кого Аверий знал уж лет десять.

Успокоившись, вернулся и негромко сказал:

– Сиди пока тихо, ни с кем не говори, иначе убьют. Скоро вытащим тебя.

И снова отошел в сторону. Дождался, пока вернется наевшийся Голята, и сам двинул в деревню.

Крутик нашелся неподалеку от главной улицы, где хвастал перед приятелями полуобсосанным пряником. Марчук схватил его за ухо.

– Сдачу верни!

– Нету! Не дали! Это лавошник-скаред не дал!

– Тогда пойдем к лавочнику, сам с ним поговорю.

Аверий, не отпуская уха, потащил Крутика в лавку, и на полпути тот сдался, отсыпал копейки, хоть и явно меньше, чем полагалось.

– С матерью и братом хоть поделился?

– Куды? Она бранится станет, что впустую гривенник растратил.

А что с мальчишки взять? Отвесил ему подзатыльник – и вся недолга. Собственно, что хотел Марчук, то получил, и гривенник за такое – невелика цена.

До самой ночи Аверий ходил по Подрачке, заводил беседы, сочувствовал бедам сельчан, хмурился, смеялся. Мимоходом осмотрел будущий барский дом, там до конца стройки еще неделя-другая, и то если чисто сруб поставить с печью да крышу положить. Дом-то не крестьянский пятистенок, а с размахом! Не меньше пяти комнат заложено, да и потом пристройки будут. Были бы.

Заглянул и к девкам, что барин к себе в холопки взял. Все молоденькие, красивые, а одеты и впрямь срамно, зато с них больше не требуют за скотиной ходить и за младшими приглядывать, знай себе, угождай барину.

Уж под вечер, когда совсем проголодался, вернулся во вдовий дом. Там баба, не переставая ворчать, налила ему остывшую похлебку с огромными разбухшими клецками, тесто от которых намертво застревало в зубах, едва не склеивая рот. Марчук, привыкший к еде и похуже, доел похлебку, выхлебал чашку теплого молока и снова собрался уйти.