Текст книги "Садовник (история одного маньяка) (СИ)"

Автор книги: Нина Бархат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Пикник

Пятница застала его врасплох.

Глядя на мерные движения ног Ники, когда та шла к машине своим легким, почти невесомым шагом, Эд вдруг с ужасом понял: завтра они не увидятся.

– Доброе утро! – Рыжеватая копна качнулась, скрывая ее улыбку и обнажая неприкрытое плечо. (И как она не мерзнет, одеваясь так легко? Ведь по утрам уже прохладно… Неужели – для него ?!) – Давно меня ждешь?

– Не очень.

В противовес ей напряженный из-за только что сделанного открытия, он отъехал, стараясь смотреть на дорогу. И думал, думал, думал: что же делать? Чувствуя себя неопытным мальчишкой.

Неосознанно он начал сбавлять скорость. Потом тормозить. Потом откровенно пропускать вперед каждого желающего.

Но время все равно таяло!

На последнем светофоре машина надолго застыла в тянучке. Уже даже не обрадовавшись, подозревая – не поможет, Эд напоследок пытался хоть что-нибудь придумать. Лихорадочно и безрезультатно.

То ли из-за угрюмого молчания водителя, то ли под влиянием одного из своих необъяснимых импульсов, Ника неожиданно опустила стекло и воскликнула:

– Привет!

Уродливая черно-белая кошка, выглядывавшая в окно соседней машины, возмущенно ответила:

– Мэу-у-у!

– Да что ты! – включилась Ника с ходу, изображая сочувствие. И понеслось!

Она ворковала, а отвратительная лысая тварь блаженно жмурилась от последней ласки солнца, и топорщила усы, и самодовольно раздувалась от такого внимания.

– Прямо за хвост? Вот паразит! Да, дорогая, дети бывают иногда ужасно невоспитанными!

Эд скрипнул рулем в раздражении от собственного бессилия – какая-то драная кошка крала их последние минуты!

– Да, за городом – совсем другое дело, я с тобой полностью согласна! Простор, природа… – Полупрозрачные в пронзительном утреннем свете, ее руки двигались, плели волшебные узоры. – Серьезно? Завтра? Ну не знаю… – улыбка в его сторону – ценой в несколько королевств. Оглушающе веская и с каким-то тайным задором.

Но вот, встряхнув тяжелым золотом волос, Ника снова отвернулась к своей усатой собеседнице…

Отчаяние подкрадывалось ближе. Что же делать? Что ему делать теперь, когда промелькнут эти последние кварталы и она исчезнет из его машины – и из его власти – на целых два дня?!.

Эд потер висок над дужкой очков.

– Значит, будет тепло? Ты уверена? Ну хорошо, – и, сверкнув горячими отблесками со дна невозможно зеленых глаз, Ника восторженно выдохнула: – Представляешь, нас приглашают на пикник!

Мир замер в сладком предвкушении… «Нас…»

Кошка вдруг обрела красоту и грацию, а притворный разговор – очарование и смысл.

Она приглашает его!

Сердце рухнуло в пятки. По телу приятной щекоткой прокатились тысячи искр.

Мелькнула мысль: а переживутли они этот пикник?…

Но тут же бархатистая поверхность ее предплечья случайно скользнула по его пальцам, впившимся в руль. Иссушенным жаждой…

И все было решено.

Его правая бровь приподнялась. А губы сложились в усмешку.

– Замечательно. Передай, что мы обязательно придем.

Возмущенные гудки за их спиной прозвучали очень кстати. «Хонда» наконец поспешным рывком преодолела светофор, оставляя позади кошку вместе с соседним авто. Высунувшись далеко из окна, Ника кричала ей и всему суетливому, наполненному людьми проспекту: «Мы обязательно придем! До завтра-а-а!» – заставляя встречных водителей оборачиваться, опасно отвлекаясь – изумленно глядя на странную, хотя и безумно хорошенькую виновницу переполоха…

Эд притормозил в тени аллеи. Мчащийся мимо транспортный поток наполнял машину солнечными зайчиками, они ошалело прыгали по салону, забирались под ее белоснежную блузку, подсвечивая изнутри, лаская…

Ника не умолкала, говорила о пикнике. Когда, куда, как организовать…

Эд ее почти не слышал.

Он молчаливо удивлялся тому, как удачновсе складывается. В происходящем угадывалась рука судьбы. А перечить судьбе, как известно…

– Так что приедешь ко мне в четыре, ладно? Я соберусь, и пойдем. Хотя…

Он поежился под порывом осеннего ветра, залетевшего в приоткрытую дверь. А может – под холодным, изучающим взглядом Ники.

– Хотя ты же не знаешь, где я живу, – она нахмурилась, продемонстрировав совершенно очаровательную складочку на лбу.

Внезапно захотелось поглубже запахнуть куртку. И выпить чего-нибудь согревающего.

– …Или знаешь?

Его окунули в прорубь. Оцепенение не спеша захватывало аорту, медленно, но верно приближаясь к сердцу… Все так же пристально глядя прямо в его преступную душу, Ника коснулась руки. Ледяной жар и обжигающий холод сплелись, лишая возможности дышать…

Эд отрицательно качнул головой.

А она вдруг улыбнулась – пронзительно и лукаво. Заливисто хохотнула.

– Ну конечно не знаешь! Ты же меня всегда на остановке ждешь! Но ты найдешь, это легко. У меня номер тридцать семь. Садовая, тридцать семь! Запомнил?

Еще бы он не помнил… Мало в его жизни чисел, которые было бы так непросто забыть.

– Найду. В четыре?

– Точно!

– И взять сметану?

– Сметану?! – светлые брови изогнулись, эхом повторяя вопрос. На дне зрачков плескалось абсолютное непонимание – так умеют удивляться только дети. И она, наверное, тоже скоро утратит эту способность…

– Ну как зачем? Для кошки.

– А-а-а! – искренняя лучезарная радость. – Да, обязательно возьми! Она будет очень рада. Ну все, до завтра!

– До завтра.

Ника уже взялась за дверцу. Но в последний момент неожиданно развернулась и потянулась к щеке Эда.

Ее губы легли на кожу раскаленным клеймом.

– До завтра! – повторила, пряча смешок, и мгновенно растворилась в толпе студентов, явно довольная произведенным эффектом.

Эд хмыкнул. Коснулся места поцелуя мелко дрожавшими пальцами и завел машину.

Он не мог отделаться от ощущения, что это все происходит с кем-то другим.

Это действительно он, зрелый и многоопытный мужчина, мчится сейчас на свидание к девчонке, за которой тайно следит уже около трех недель? Это он, прежде сводивший контакты с женщинами до тех, что предусмотрены природой, купил… букет и торт(причем лучшие, которые только можно было достать)?!.

Накануне, до последнего измочаленный нервным напряжением, Эд уснул прямо на своем раскладном стуле с биноклем в руке.

Его разбудил пронзительный крик ночной птицы. В полной темноте, еще не вырвавшись из сна, он испытал ужасное мгновение дезориентации – казалось, он летит с огромной высоты! Стремясь удержать иллюзию равновесия, он раскинул руки как можно шире. Пальцы разжались, ловя ночной воздух… И бинокль, очертив элегантную дугу и сверкнув напоследок отражением луны из своих призрачных линз, рухнул вниз.

Эд изумленно наблюдал его почти осмысленный полет, почему-то совсем не сожалея о потере этой в общем-то недешевой вещи. А после сплюнул вслед и заковылял вниз по лестнице, отяжелевший и плохо соображающий…

Дома, несмотря на дикое желание свалиться в постель и ни о чем не думать, он прилежно сел к рабочему столу. Но перед глазами вместо цифр и символов ее коралловые влажные губы бесконечно складывались в волшебное «Нас приглашают на пикник»… В конце концов он прекратил маяться дурью, наспех разделся и бросил усталое тело на неразложенный диван. К счастью, обошлось без снов…

И вот теперь, остановившись у ее калитки на совершенно законных основаниях и придирчиво разглядывая гладко выбритое лицо в зеркале заднего вида, Эд пытался взбодрить себя улыбкой. Но отражение в ответ недружелюбно скалило зубы, а на дне глаз легко читался страх…

Он обреченно вздохнул, надвинул поглубже очки и распахнул дверцу в осенние сады.

Погода была удивительной.

На фоне бездонного синего неба умирающая листва давала свой последний концерт – словно оперная дива на склоне лет искусно и печально перебирала оттенки-ноты: от слепящего золота до черного багрянца. А все тепло, накопленное за долгое жаркое лето, покидало землю, аккомпанируя – пронзительно вибрируя скрипкой, завершающей партию…

Эд шагнул во двор не задумываясь. И снова чуть не растянулся из-за перепада уровней.

В первый момент ему показалось, что в ее саду царит темнота – сплошной полог ветвей нависал совсем низко над маленьким двориком. Но стоило глазам немного адаптироваться, и стали видны потоки лучей, прорывавших сплетение крон. Живыми, шевелящимися нитями они рисовали узор на аккуратной лужайке у входа.

А вокруг… Справа, слева, за спиной вдоль забора, у дома и дальше, в таинственных дебрях старого сада, буйствовали хризантемы! Самые разные: белые с острыми иглами лепестков и пушистые желтые помпоны. Аккуратные, похожие на ромашки, и неряхи с растрепанной шевелюрой. Огромные рыжие шапки с атласно-белой подкладкой и мелкие, покрывающие целый куст вспышками красного, осыпающиеся горячими искрами на усталую землю…

Они почти заслонили старый деревянный дом с подслеповатыми окнами.

Все еще не отрывая потрясенного взгляда от охряного моря цветов, затопившего двор, Эд подошел к обшарпанной двери, когда-то давно покрашенной в голубой цвет, и протянул руку.

Но звонка не было, хоть он внимательно осмотрел всю стену вокруг косяка. Прежде чем он успел удивиться и этому, дверь открылась.

В простой красной рубашке, восхитительно оттенявшей горстку крохотных, едва заметных веснушек на носу, Ника улыбнулась ему, ослепляя.

– Привет! Ты раньше.

Все слова, заготовленные Эдом для начала непринужденного разговора, разом куда-то исчезли. Он отвел взгляд и неловко протянул ей букет.

– Привет. Это – тебе.

Но никто не спешил освобождать его от торжественной ноши. Или хотя бы – благодарить. Встревоженный паузой, Эд вернул взгляд на Нику. И похолодел.

Ее глаза были смертельно серьезны.

– Они же… мертвые, – голос опасно дрогнул, замерев на полпути между болью и гневом. Соскальзывая в сторону последнего.

Изящные розовые пальцы потянулись к букету и, помедлив в последний момент (точно боясь ранить еще больше), начали нежно теребить листья, оглаживать шелковые лепестки. Утешая.В полумраке прихожей дикая волна ее волос, алая рубашка и розы слились в одну огненную стихию, озаряющую извечный лик скорбящей мадонны…

Она смотрела прямо на него.

– Не дари мне мертвых цветов. Никогда!… Обещаешь?

Эд сглотнул и еле слышно выдавил:

– Ладно.

А Ника вдруг заметила торт.

– Ух ты! Какой огромный! – громко и искренне восхитилась она, вмиг превратившись в юную легкомысленную девушку. Эд незаметно выдохнул с облегчением: слава богу, что хоть принадлежность торта к миру живых не вызвала у нее сомнений…

Тем временем она прижала букет к груди осторожно, словно больного ребенка, и мягким, прощающим тоном произнесла:

– Ну что ж, попробуем их спасти.

Проскользнула вглубь дома и почти сразу исчезла из виду, оставляя за собой звук тихо шуршащих шагов.

Эд снял очки, прищурился и неуверенно последовал за ней.

Дом был именно таким, каким он его себе и представлял: старость, сырость и явное отсутствие мужской руки. Многочисленные запыленные кружевные салфетки на всех горизонтальных поверхностях, выцветшие безвкусные репродукции на стенах и, конечно же, целая армия растений – в кадках, ведрах, банках из-под краски (и даже в причудливо изогнутых грампластинках!) лишь усиливали отчетливый налет запустения…

Пробираясь по коридору, Эд то и дело цеплялся за зеленых обитателей дома, а на пороге комнаты, откуда доносилось тихое воркование Ники и журчание воды, споткнулся о какой-то совсем уж крохотный экземпляр и едва не упал, пребольно ударившись большим пальцем ноги о дверной косяк. Ругаясь сквозь зубы, он запрыгал в проеме от боли, ловя равновесие и стараясь не испортить торт…

На кухне спиной к нему, ласково приговаривая, Ника обрезала кончики стеблей роз огромными ножницами, а вода лилась в ту самую, хорошо знакомую ему, садовую лейку, стоявшую в раковине. Закончив, Ника тонко улыбнулась.

– Идем.

И повела его через кухню на застекленную веранду, а оттуда – в сад.

У Эда перехватило дыхание. Это был тот же уголок – под покрывалом бархатной травы и в окружении густой лиственной занавеси.

Словно чувствуя его потребность (еще раз увидеть, но уже вблизи), Ника шагнула вперед на полянку, залитую солнцем. И, нестерпимо сияя в лучах, склонилась с лейкой над своими питомцами, застывшими в немом благоговении перед ней – божеством, дарующим жизнь…

Глаза Эда взметнулись вверх – к ажурному плетению ветвей, разыскивая прорезь, благодаря которой он совсем недавно проникал в этот крохотный мирок… и не находя.

– Держи!

Он обалдело уставился на лопату, вдруг очутившуюся в его руках.

А Ника тоном прирожденного диктатора заявила:

– Мне нужно девять маленьких ямок. Вот там. – Небрежный взмах рукой.

Эд растерянно моргнул несколько раз, посмотрел на ее твердо сжатые губы. И покорно принялся за работу.

Когда девять ямок разного размера и глубины выстроились кривым рядом вдоль дорожки (а что еще могло получиться у него, впервые державшего лопату?), Ника опустилась на колени замедленным изящным движением. Разложила цветки по лункам, полила и стала укутывать землей, погружая свои чудесные руки в ее грязную плоть.

Имело ли это занятие какой-то смысл сейчас – на переломе осени?… Эд не решался спросить.

Коричневые комья липли к пальцам, пачкали рукава, но она, казалось, ничего не замечала и только тихонько напевала себе под нос что-то простое, но необыкновенно искреннее, похожее одновременно и на старинную песню, и на детский стишок…

– …в землю пустишь корешок, будешь строен и высок…

Обворожительная улыбка оборвала почти неслышное пение.

– Спасибо, что помог. Теперь они справятся, – без малейшей насмешки произнесла Ника. Резкий запах развороченной земли удивительно гармонично сочетался с ее собственным – цветочно-хмельным.

Эд кивнул, стараясь выглядеть таким же серьезным.

Только теперь Ника бросила взгляд вниз, на свои руки, и раздраженно мотнула головой.

– Ну вот, опять испачкалась! Подожди, я сейчас переоденусь, и мы пойдем.

Она была уже у дома, когда Эд спохватился.

– Куда пойдем?

– Как куда? – засмеялась, обнажая розовые, как леденцы, десны. – На пикник!

– А разве мы не здесь будем? – Эд старался говорить как можно небрежнее, чтобы не выдать себя – не показать, насколько не хочется ему уходить из волшебной страны своей садовой феи!…

– Здесь? В саду? – опять золотистый смешок. – Ну что же это будет за пикник! Нет… Мы пойдем в другое место! – она загадочно улыбнулась, прыжком преодолела две ступеньки до веранды и исчезла в доме.

Эд вздохнул и повернулся к саду.

Сначала он вежливо рассматривал растительность, часть которой готовилась к долгой зимней спячке, а часть – к смерти. Но очень скоро ему надоело. Все они были одинаковы. Все – бессмысленны! Без своей очаровательной хозяйки…

Он вспомнил о призрачном окне. Стремясь обнаружить его, он обошел двор, но поймать правильный угол обзора никак не удавалось. Наконец, привстав на цыпочки под орехом и вытянув шею изо всех сил, он разглядел-таки светлое пятно. А в нем – далекий силуэт многоэтажки. Конечно, было слишком далеко, чтобы различить свисающие куски арматуры и пустой проем на верхнем этаже, в котором он провел столько часов, полных счастья и мучительного ожидания…

Но тогда откуда же это ощущение, что кто-то наблюдает за ними?! Прямо сейчас. Из того самого окна!…

Мелодично скрипнула дверь.

– На что ты там смотришь? – Ника была уже здесь – в длинном платье и курточке с капюшоном, до смешного напоминающая эльфенка на пороге взросления. Она легкомысленно помахивала корзинкой, собранной для пикника, усиливая сходство.

– На деревья. Они очень старые, правда?

– Честно говоря, не знаю. Они такие, сколько я себя помню. Хотя, наверное, это только кажется – я ведь поселилась тут, когда мне было шесть.

Они медленно двинулись по еле заметной тропинке, ныряющей в садовые дебри.

В последний момент, покидая пышный ковер ее тайного дворика, Эд невольно оглянулся. Он не мог отделаться от ощущения, что чей-то взгляд давит на плечи. Но кроны молчали, дом близоруко щурился темными окнами. Лишь в пестрой кулисе кустов чудилось движение – легкое, но оттого не менее зловещее… Ветер?

В один прыжок Эд догнал удалявшуюся Нику и взял у нее корзинку, а ее освободившуюся руку – в свою. Так было спокойнее. Она посмотрела на него с улыбкой, заставившей екнуть сердце.

Чтобы скрыть волнение, он решил поинтересоваться чем-то совсем невинным:

– И почему же ты сюда переехала?

– Мои родители умерли.

От неожиданности он сбился с шага и почувствовал себя ужасно глупо. Что там вообще положено говорить в таких случаях? Что очень жаль?…

Но Ника, судя по всему, не ждала комментариев.

– В автокатастрофе. А здесь жила моя бабушка, и она меня забрала, – долгая пауза. – Ее тоже нет уже пять лет.

Ни фига себе пикник начинается! Эд судорожно подыскивал по-настоящему безобидную тему для разговора.

– И не страшно тебе тут одной жить?

– Нет, конечно! – она качнула головой с искренним удивлением. – Это же мой дом. – Ее волосы свободно рассыпались по спине, и Эд впервые понял, что она их никогда не закалывает. Дьявольски красивая привычка! – А ты давно в городе?

– Год.

Она пронзительно улыбнулась. Не успел Эд подумать, чем же рассмешил ее такой простой ответ, как Ника указала пальцем за поворот дорожки.

– А она сегодня лучше выглядит, правда?

Там, прямо посередине прохода, сидела маленькая кошка. Черничного цвета, голубоглазая, она низко припала к земле и смотрела на них немигающим взглядом плюшевой игрушки. Ничего общего с той уродливой тварью из машины. Но раз Ника решила, что так будет интереснее…

Улыбнувшись в ответ, Эд поддержал ее игру.

– Определенно!

Кошка потянулась, зевнула, покрасовавшись острыми белоснежными зубками и розовым язычком, и беззвучно помчалась вперед.

Ника, хохотнув, тут же устремилась за хвостатой проводницей!…

Эд тащился за ними, как на привязи, находя этот бег сквозь заросли детским. И даже глупым – к саду начал примешиваться лес. Деревья (а вместе с ними и кустарники) становились все гуще и выше, доставая до небес тонкими ветвями, пока окружающий пейзаж не показал свое истинное лицо – сквозь колючий подлесок, заступавший тропинку, приходилось уже продираться.

Но теплая ладошка, зажатая в его руке, норовила выскользнуть… И он ускорял шаг. Шелковистые летящие пряди тянулись к его лицу, дразня, опаляя щеки… А кусты смыкались плотнее, заставляли опасно сближаться… И очень скоро в мире не осталось ничего, кроме этой сладостной, завораживающей погони!…

Но заросли вдруг кончились.

Эд растерянно моргнул – он никак не предполагал, что за тесным переплетением кустарников и старых деревьев скрывается такое огромное пространство.

Прямо перед ними за глубокой балкой, прячущей топь под сухим тростником, раскинулось поле. На его краю, опасно накренившись и цепляясь из последних сил, но все равно сползая вниз, рос огромный невообразимо старый клен. Его оранжево-красная крона уже значительно поредела под ветрами – опала на землю ярким тяжелым ковром…

Конечно, с высоты шестнадцатого этажа за садами угадывалось голубоватое шевеление поля, но… Похоже, черта города была не так уж и далеко, каких-то полчаса пути.

Ника воспользовалась его замешательством и ускользнула – понеслась вслед за кошкой, почти не касаясь земли. Прямо к хлипкому мостику через балку.

Едва увидев эти полусгнившие доски, Эд понял, к чему идет. Но до последнего надеялся, что интуиция его подводит.

И, конечно же, кошка вскочила на них! Преодолела одним уверенным прыжком, а затем нетерпеливо замерла на противоположной стороне, поигрывая хвостом и словно интересуясь: ну? в чем дело?

Ровно с тем же выражением к нему обернулась и Ника. Ухватила за руку и, не задумываясь ни на секунду (и даже не сбавляя темп), рванула вперед!

Эд старался не думать, чтоу них под ногами. И не дышать.

Однако они очутились на другой стороне быстрее, чем вдох понадобился ему по-настоящему. Он только бросил взгляд через плечо на доски, которые отчаянно раскачивались, скрипели и рассыпали трухлявые щепки по дну балки… С ума сойти, им же еще и возвращаться!

Но страх исчез, стоило лишь обратить лицо к полю.

По его гладкой спине из ковыля, страстно смешавшегося с забытой пшеницей, катились волны и замирали неподалеку – не смея коснуться заветного берега, где стояли Эд и Ника, зачарованные, объятые магией бездонных ветров. Океан нехоженых осенних трав простирался до горизонта, глуша своим золотистым шуршанием все звуки мира…

Казалось, это был его край.

Сам того не замечая, Эд шагнул вперед, сорвал травинку и снова замер, задумчиво глядя вдаль. Неслышно подошедшая сзади Ника взяла его за руку и прижалась к плечу извечным жестом близкой женщины.

– Здесь удивительно, правда?

– Да, очень красиво.

– Не просто красиво, – ее глаза на миг стали далекими и отсутствующими. – Удивительно. Но когда-нибудь будет еще… – вдруг метнувшаяся слева тень отвлекла ее. Ника живо воскликнула: – Эй, погоди!

И бросилась догонять кошку, с несчастным видом трусившую в сторону леса. Некогда гордо поднятый хвост волочился по земле.

– Ну подожди, ну куда ты? А как же сметана?

Кошка вмиг была поймана, водворена на руки и приласкана.

С ней, старательно изображающей из себя послушное домашнее животное, Ника направилась к месту, где трава стелилась особенно мягким, приглашающим ковром…

Эд вспомнил наконец, зачем они здесь. И понес корзинку со снедью туда же.

– Сначала покормим тебя. Ты же нас привела, так что заслужила! – проворковала Ника, как заботливая мамаша, и принялась разгружать корзинку на цветастый плед, служивший им покрывалом, время от времени отводя в сторону лапу, норовившую помочь.

Бутерброды, сок, склянки со специями, бутылка вина (на удивление неплохого), что-то завернутое в промасленную бумагу, куски торта в коробке, бокалы, салфетки… Как могло это все поместиться в тщедушной корзинке?!

Эд стоял молча, жуя травинку и откровенно наслаждаясь моментом – тем, что здесь и сейчас они только вдвоем. Если не считать кошки.

Ее ангельская внешность таила поистине адские глубины аппетита – в округлившемся животике быстро исчезло все содержимое банки сметаны, принесенной Эдом. Даже он сам, проголодавшийся от прогулки (а еще больше – от переживаний, тлевших внутри), выглядел бледно на фоне усатой бесстыдницы. Что уж говорить о Нике, которая ела, похоже, только из вежливости – так иногда едят дети, чтобы не обидеть того, кто запихивает в них очередную дозу протеинов с витаминами…

Солнце коснулось поля и застыло, медля с закатом – не желая отрывать свои лучи от Ники, заигравшейся с кошкой. Та, довольная до невозможности, то ловила пряди, оживавшие под легкими порывами ветра, то переворачивалась на спину, брыкаясь и покусывая ладонь – ониксовую в потоках теплого света. Расслабленно облизывала невидимые остатки угощения с изящных пальцев, мурчала, обвивала запястье, оттеняя своим чернильным мехом полупрозрачные жилки… И вдруг хватала тонкую ткань платья! Несколько раз даже слышался угрожающий треск, и тогда Ника, громко смеясь, начинала отдирать ее острые коготки…

Эду казалось, что он видит сияющие полосы, которые оставлял разыгравшийся зверек на ее бархатной коже.

Внезапно он ощутил мучительную необходимость быть к ней ближе. Настолько, насколько это возможно.

Голову затопил хмельной шум. В кончиках пальцев заискрилось возбужденное ожидание…

Но парочка была увлечена собой: не замечая его состояния, Ника все развлекала проклятую кошку, а та скалилась, издеваясь – глядя прямо ему в глаза с намеком: нет, тебе она не достанется!…

Эд с каждым вдохом мрачнел. И обрывок травинки в его губах двигался часто и нервно.

Становилось прохладнее. Но в противовес истончавшемуся теплу на небесах разгорался пожар – все оттенки радуги, от нежно-золотистого до травяного, отражались в розовых облаках, перемешивались с глубокой синевой вечернего неба, звучали единым аккордом, завершающим суетность дня… Западный ветер, который в это время года просто обязан нести с собой пронизывающий холод и отчетливое дыхание смерти, оказался на удивление теплым. Его ласкающие прикосновения рождали на коже Эда легкий зуд. Заставляли сердце биться чаще.

Наконец, поглаживая присмиревшего зверька и вглядываясь в простор темнеющего поля, Ника тоже затихла.

Эд, не отрываясь, следил за ее пальцами, медленно скользившими сквозь шерсть, теребившими нежные кошачьи уши. И едва сдерживался, чтобы точным ударом не отшвырнуть мохнатый клубок, оказаться у ее ног и одним рывком…

– Наверное, уже пора, – она вдруг посмотрела на него без улыбки, каким-то на удивление трезвым и напряженным взглядом.

Кошка испуганно пискнула и размытой тенью метнулась в сторону, оставив на ее предплечье тонкий белый след. Эд с усилием сглотнул и отвел глаза.

– Да, наверное.

Он с запозданием понял, что почти весь вечер они провели в молчании. Странный вариант для вечернего пикника с юной девушкой. Но что уж теперь…

Ника стала на колени и потянулась вперед за бумажной тарелкой. Неожиданный порыв ветра игриво отбросил тарелку подальше от ее ищущей руки и взметнул яркую юбку.

Под которой ничего не было.

Эд успел подумать только: каким раскаленным стал вдруг воздух – как в саванне… И его руки сами собой легли на мягкие округлости ее тела, а губы припали к жаркому солнцу меж упоительно бархатистых ягодиц…

Голова раскалывалась.

Эд пережил немало болезненных пробуждений, связанных с недостатком самоконтроля накануне. Но это грозило побить все рекорды.

Чудовищным усилием воли он приоткрыл один глаз… и тут же застонал – в мире было слишком много света для бедного Эда!…

Что же такое, дьявол побери, он вчера пил?

Воспоминание помедлило мгновение и затопило до краев: горящая кожа, ее пот на его ладонях, привкус меда на губах и долгое, долгое колыхание трав вокруг…

Сон?

Он замер под ненадежным прикрытием одеяла, боясь шевельнуться. Боясь быть обнаруженным. Глаза наконец открылись… Но разве можно было им доверять?!

Чужие обои в мелкий цветочек и потолок – грязный и кое-где покрытый островками плесени. И окно. Эд не знал этого окна!

Ноги подогнулись. Он сел в кровати, пытаясь ухватить взглядом хоть какую-то деталь, способную объяснить ему, где он находится и что с ним случилось вчера.

Из угла подслеповато щурился громадный черный комод, казалось, удивленный присутствию Эда не меньше его самого. А прямо перед ним на тумбочке, в углу и на окне расположились… цветы.

Он выдохнул, чувствуя, как разжимается ужасная рука и выпускает его сердце…

Но тут взгляд скользнул вправо. И заледенел, прикованный к фигурке, похороненной под белоснежным сугробом одеяла. На какое-то призрачное мгновение Эд перестал существовать в этом мире…

А потом долго смотрел на маленький холмик среди безжизненных просторов постели. И не мог протянуть к нему руку.

Он помнил только вечер. И неожиданный конец пикника. Но как они добрались сюда… А ведь идти было не близко! Тем более – в темноте. Некстати вспомнились трухлявые доски… Ну не мог же он пройти по ним в бессознательном состоянии!

Но что бы ни случилось вчера, вот она – рядом. Надо всего лишь сдернуть покрывало… Вот только взбесившиеся руки отказываются подчиняться разуму.

Наконец, преодолевая отчаянное внутреннее сопротивление, Эд все-таки решился. Отдернуть покрывало сразу не вышло – пришлось малодушно тянуть за край, каждый миг надеясь – и до холодного пота боясь! – увидеть то, что может под ним скрываться…

Еще миллиметр. Еще. Еще… Край подушки. Но почему не видно ее волос? Они должны были бы разметаться в беспорядке по всей постели! И почему не слышно ее дыхания в этой пронзительной утренней тишине?!.

Прежде чем окончательно сойти с ума, Эд резким движением отшвырнул от себя покрывало!

И задохнулся, нелепо хватая ртом воздух – как утопленник, спасенный за мгновение до смерти. На кровати лежала небрежно скомканная простыня.

Навалилось черное отчаяние. Эд сполз на пол, обхватив голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Перекатывая мысли: что он наделал вчера? И было ли оно – вчера?… И была ли она ?

Последний вопрос хлестнул его. Помог подняться и побрести по пустому враждебному дому.

Яркое солнце из окон изобличало ее отсутствие лучше любого судьи, слепило глаза, заливая слезами, и немилосердно жгло горло… Входя в кухню, Эд задел крохотный черенок в майонезной баночке и долго тупо смотрел на него, не в силах понять, что это значит и почему сердце заходится от боли…

Ноги сами знали, что делать, и вынесли его к выходу. Дверь была распахнута. В ее черной раме мириадами тонких лучей яростное солнце заливало сад ( ее сад!…). Эд отшатнулся, совершенно беспомощный перед силой этого сияния…

И вот тогда, сквозь шорохи осеннего утра, трели перелетных синиц и шепот воды ( льющейся в красную лейку), ощущая, как колени наполняет предательская слабость, а к горлу подкатывает влажный ком, он услышал смех.

Впился рукой в косяк. Долго стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь звучанием ееголоса и тем, как медленно и безвозвратно уходит из души жуткое чувство непоправимого…

А потом шагнул к ступенькам, ведущим с веранды в сад.

Ника стояла спиной к нему в полупрозрачной сорочке. Подсвеченная солнцем – золотистый ангел, она склонилась над розами, посаженными вчера. А цветы, абсурдно живые, тянулись к ней – защитнице слабых, подставляя каждый листок под мягкое поглаживание пальцев…

Наконец она его заметила. Лукаво улыбнулась, держа лейку косо и не замечая, что тонкая струйка льется прямо в ярко-красный цветок.

– Привет! Смотри, они совсем ожили.

Пошатываясь от счастья, Эд улыбнулся. И подумал, что теперь, кажется, он тоже – жив.

Романс

Время шло. Нет, оно летело! Суетилось непоседливой птицей, то надолго исчезая в идиллической голубизне неба, то возникая вновь в самый неподходящий момент, вызывая отчетливое желание отогнать его прочь – чтобы не мешало…

По утрам, просыпаясь в спальне, где со всех горизонтальных поверхностей в пределах досягаемости света на него глазели десятки маленьких и больших, глянцевитых и матовых, серебристых и изумрудных, вьющихся и горделиво-стройных хлорофилловых соседей, Эд все еще иногда испытывал минутное замешательство. Отрывал голову от подушки и растерянно оглядывался…

Но открытое настежь окно впускало косые лучи и горькие ароматы осени. Напоминая о сказке.

Осторожно, чтобы не нарушить ее – удержать это хрустальное равновесие, Эд поднимался и шел на кухню, морщась от холода – Ника говорила, что не может спать в комнате, где «не слышно» ее цветов (видимо, небольшая оранжерея, в которую она превратила дом, чем-то ее не устраивала)… А он почему-то ничего не мог возразить. Да и, с другой стороны, это же был еедом.

Последняя мысль обычно ввергала Эда в долгую, трансоподобную задумчивость…

На кухне его ждал кофе. Сбежавший и намертво прикипевший к конфорке – уже коричневой от подобных издевательств. Щурясь от непонятного удовольствия, Эд наливал в чашку черную жижу, оставшуюся в кофейнике, поглубже запахивал махровый Никин халат (в цветочек, естественно!) и направлялся к выходу в сад…