Текст книги "Пятнистый (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

   Графиня как раз неспешно, маленькими глоточками, пила свой любимый напиток, как вдруг торопливо вошла одна из её служанок с перепуганными глазами.

   -Прошу прощения, госпожа графиня, но господин граф требует...

   -Требует?! – брови графини чуть приподнялись.

   -Прошу прощения, очень настойчиво просит вас о разговоре.

   Это было диким нарушением порядка, но графиня всё-таки уступила.

   -Хорошо, позови.

   Служанка вышла, и почти сразу в дверь буквально ворвался высокий крупный мужчина – граф Анха. В походной стеганой курке черного цвета, таких же стеганых штанах, высоких сапогах. За широким поясом заткнут кинжал, больше похожий на короткий меч. На грубоватом лице ясно читалось возбуждение, ярость и какое-то недоумение. Не дождавшись вопроса от графини, спокойно продолжавшей пить свой напиток, он почти выкрикнул:

   -Сожалею, что вынужден прервать ваш завтрак, графиня, но дело не терпит отлагательств, и я больше не могу ждать. Сегодня ночью кто-то проник в вашу башню!

   Графиня спокойно отставила бокал.

   -Почему вы говорите "кто-то"? Ваш палач разучился работать? Участников заговора ещё не пытали? Их головы ещё не повесили на колья?

   Мужчина сердито поджал губы.

   -Заговора, насколько я понял, не было. Этот "кто-то" пробрался ночью через стену замка, потом залез по стене башни наверх. Стражники, бывшие в карауле, уже в пыточной, но ничего интересного они не сказали – просто ничего не видели. Потом этот "кто-то" сумел подняться наверх, взломал дверь и спустился по лестнице. Вырубил тех, кто стоял во внутреннем карауле, а потом сломал и дверь в сокровищницу. Это обнаружилось только утром, когда очередная смена пришла менять часовых. Ломать двери они не решились, зная о секретах, которыми вы усилили защиту. Пока ждали вашего пробуждения, один из стражников очнулся, сполз вниз и сумел открыть двери. Мы поднялись, но увиденное мне очень сильно не понравилось. Пустили собак вокруг замка, и они обнаружили два свежих следа – один вел в город, другой на север. Что делать сейчас, я не знаю.

   Графиня задумчиво разглядывала мужчину, ничем не проявляя своих чувств.

   -Вы рассказываете чудовищные вещи, граф. Кто-то запросто перебирается через стены замка, запросто забирается на башню, запросто ломает двери, защищенные магией, а после этого запросто уходит. При этом никто ничего не слышит и не видит. Граф, у нас укреплённый замок или проходной двор?

   Мужчина с трудом сдержался.

   -Я повешу всех, кто не сумел защитить замок, но... вам самой надо это увидеть. Честно говоря, я не понимаю, как всё это стало возможно, и мне не хочется рисковать людьми, отправляя их на поимку этого странного вора...

   -Ну, что ж, – графиня небрежно отставила бокал и встала – пойдёмте, посмотрим на эти странности.

   Показное спокойствие давалось ей с трудом – удачливых воров, мечтающих поживится за её счёт, было много, но все они закончили жизнь под пыткам, на виселицах или под топором на плахе. Некоторые приходили с отмычками, некоторые даже покупали за огромные деньги магические артефакты, но эти умирали ещё более страшной смертью, когда пытались преодолеть магию, защищавшую двери и стены башни. Но чтобы прийти, взломать, остаться в живых и безнаказанно скрыться?! До неё только сейчас дошло, что вор ведь мог забрать не только золото, но и... Скоро она узнает и это.

   Внешне, в замке словно не заметили ночного происшествия, разве что у входа в башню стоял десяток солдат. Графиня направилась было к двери, но граф поманил её к стене.

   -Вот так он забрался наверх.

   Только приглядевшись, графиня заметила цепочку мелких сколов на камне. В другое время она бы подумала, что это какая-то огромная кошка карабкалась по стене, но какая кошка и зачем полезет по каменной стене?

   -Что это может быть? Какие-то специальные когти, надетые на руки и ноги?

   -Будь они раз в десять меньше, я бы тоже так подумал.

   Анха проследила взглядом едва видимую цепочку следов.

   -А как он перебрался через шипы?

   -Согнул и отвел в стороны. Некоторые изогнуты крючком и буквально вбиты в камень.

   -Как такое возможно?

   -Ну, если в кузне, да несколько человек, то вполне. А вот как это можно сделать на стене – надеюсь, мне расскажете вы.

   -А там точно никто не помогал?

   -Вчера вечером шипы проверяли. А солдаты ночной смены в измене не признались даже под пытками.

   Входная дверь выглядела совершенно целой, и графиня лишь мимоходом убедилась, что рисунок защитных заклинаний не изменился. На втором этаже находилась её лаборатория, но дверь тоже выглядела целой. А вот на третьем...

   Она замерла, рассматривая совершенно невозможную вещь – вместо привычного монолита стены, который мог открыться только по её прямому приказу, в камне зияла огромная дыра. Ровная, с гладкими оплавленными краями, словно на кусок льда тонкой струей лили кипяток. Но ведь это камень! Осторожно касаясь пальцами краев, проверила их на заклинания, но ничего не обнаружила. Обычный камень, словно не она сама вливала в заклинания силу. Прикрыв глаза, снова принялась сканировать окружающее, но обнаружила только слабые отголоски чего-то странного. Почему не было взрывов, огня, куда делся камень из пробитой стены?

   Переступив порог, она внимательно оглядела разрушения. Слева, вместо этажерки с книгами, теперь была только горка обгорелых лоскутков.

   -Сволочь! – неожиданно вырвалось у неё. Столько трудов, времени, денег, а она даже ещё не всё успела прочитать! Некоторые книги даже вскрыть ещё не сумела, и вдруг вот так, запросто – в труху?! Подойдя к шкатулкам, обнаружила в одной из них свои украшения. Очень дорогие, но всего лишь безделушки. Ни одного драгоценного камня, которые собирались именно как запас на крайний случай, не осталось. Умно. Там было много просто уникальных камней, которые стоили в десятки раз больше, чем золото, рассыпанное на полу.

   Уже с замиранием сердца она заглянула в последнюю шкатулку и не удержалась от ругани.

   -Дархабаноз!

   Исчезли её накопители энергии! Пять энергетических сгустков, каждый из которых она наполняла почти по году! Её неприкосновенный запас, который она берегла на самый крайний случай! Её сила, её могущество! Сами по себе накопители стоили невероятно дорого, а заполненные энергией, и вообще дикие деньги. И вот так, запросто, за одну ночь, лишиться всего?!

   В душе бушевало только одно желание – убивать!

   Но Анха закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Вор обязательно умрёт, и умирать будет долго и страшно. Но для этого его надо поймать. Что она может предположить уже сейчас?

   Во-первых, здесь однозначно побывал маг. С необычной магией, но маг – в защите она использовала несколько видов защитных плетений, и взломать их даже с помощью артефактов весьма непросто. Или она настолько отстала от жизни, или она чего-то не понимает.

   Непонятно, что именно было целью вора? Книги? Он их уничтожил, лишив и себя, и её новых знаний. Накопители энергии? О них знала только она. Так что было нужно? Золото? Вон оно разбросано по полу. Значит, камни? Но кто и как мог узнать о них? Предательство? Но о камнях знала только она и... граф? Неужели он решил начать свою игру? Лишить её силы, а затем и... жизни? Не похоже на него. Граф скорее подошлёт убийцу, чем начнет воровать из своей сокровищницы. Ладно, об этом подумаем потом.

   Взгляд графини задержался на огромных бороздах, изуродовавших стены, затем её что-то заинтересовало на полу. Взгляд несколько раз перескочил то на стену, то на пол, затем она даже коснулась пальчиками борозд на стене. Прислушалась к слабым отголоска ауры, и невольно улыбнулась от ощущения молодого сильного зверя. Коснулась следов на полу, и сморщилась – человечишка. С необычной аурой, но по сути – самый обычной человечишко. И это становится новой загадкой. Так кто же сюда забрался? Если верить собственным ощущениям, то двое – человечишко и странный зверь. Но кто из них маг?! Зверь, хоть и огромен, и силен – только зверь. В ауре человечишки тоже не чувствуется ничего магического. Так что, был ещё и третий, который никак себя не проявил? Или всё-таки использовался какой-то мощный артефакт? И как этот человек управляет зверем? Книги уничтожил зверь, сундуки ломал зверь, следы на стене тоже оставил зверь. А человек только забрал камни да пинал ногами золото? Немногие на это способны.

   Графиня снова коснулась стены, пытаясь понять природу зверя, но ничего знакомого не нашла. Что-то странное и непонятное. Что-то материальное и одновременно эфемерное. Что же это такое?

   В задумчивости она вышла в коридор. Граф стоял неподвижно, стараясь не мешать, и лишь взгляд выдавал огромный интерес.

   -Нас посетил весьма и весьма необычный вор. Я ощутила сразу двоих – человека и непонятного зверя. Как это может быть – не знаю. Кто из них маг, сумевший взломать мою защиту – не знаю. Но он не мог появиться из ниоткуда и не мог пойти на воровство, хоть немного не расспрашивая и не приготовившись. Если следы ведут на север и в город, то – она задумалась – можно предположить, что вор пришел, своровал и направился в город, чтобы мы не искали его под боком. Но это глупо. Ведь в городе ему не спрятаться? – граф утвердительно кивнул – значит скорее наоборот – он появился в городе, что-то разведал, забрался к нам и сразу направился в сторону столицы. Там и спрятаться легче, да и наши камни можно продать только там.

   Граф снова кивнул.

   -У вора преимущество в несколько часов, но следов лошадей не нашли, так что догоним быстро.

   -Подождите, граф, не торопитесь. Этот человек или существо может быть невероятно опасным, поэтому предупредите своих людей, чтобы не геройствовали. Пусть задерживают всех подозрительных, но в случае стычки или открытого сопротивления, пусть будут очень осторожны. Кстати, не было ли у нас в последнее время чего-нибудь странного или необычного?

   -Странного или необычного? – задумчиво протянул граф. Потом его взгляд скользнул по бороздам на стене и он вдруг сказал – Не знаю, насколько это имеет отношение к нам, но с месяц назад на южной дороге нашли десяток трупов. Двое были убиты железом, а вот все остальные... Говорят, некоторые тела были буквально разорваны, а на некоторых видны следы огромных когтей. Хищников, способных на подобное, у нас никогда не было, следов зверя не нашли, словно он улетел, убитые оказались из одной банды, так что их втихую прикопали и постарались побыстрее забыть.

   -Далеко это было?

   -Дней пять езды.

   -Странно. Совсем рядом, но если это наш зверь, то получается, что он добирался сюда целый месяц? Или где-то прятался?

   -Да кто же знает?

   -Нам надо знать. Если это одно и то же существо, то он движется с юга на север. Отправьте людей на южную дорогу выяснить все подробности, и дальше на юг, попытаться найти ещё какие-то упоминания. Ещё отправьте на север разъезды, пусть предупредят наши заставы задерживать всех подозрительных. Но не геройствовать! Это существо может быть невероятно опасным.

   -Мне бы хотелось своими руками свернуть ему голову.

   -Я бы с удовольствием посмотрела на эту картину, – странно улыбнулась графиня – поэтому надо прямо сейчас собрать отряд человек в пятьдесят и отправиться на прогулку по северной дороге.

   Граф нехорошо оскалился.

   -С огромным удовольствием, графиня.

   Сборы были короткими. Солдаты и так уже ждали приказа, чтобы броситься в погоню, графу нужно было одеть только кольчугу и перевязь с мечом. Задержка была за графиней, но и она переоделась в платье для верховой езды за каких-то полчаса.

   Гонцы с приказами задерживать всех подозрительных были уже отправлены, и отряд сразу направился к лесу, где был обнаружен след. Впереди тройка собак, натасканных на охоту за людьми, их проводники. Затем граф с графиней, а потом уже все остальные колонной по трое. У нескольких человек в руках были рогатины, у нескольких тюки с крупноячеистой сеткой. Ловить беглецов было одной из забав графа, и иногда он даже специально отпускал кого-нибудь из преступников, чтобы порадовать себя необычной охотой.

   Но сегодня была не обычная охота, и графиня обратила внимание на разброс в вооружении солдат – один десяток был с копьями, другие с луками, у многих за плечами появились боевые топоры. Всё правильно. Если зверюга захочет полакомиться человечиной, то неизвестно, каким оружием его можно остановить...

   Собаки быстро нашли след, который, немного покружив по лесу, вывел на северную дорогу, и отряд ускорил движение, торопясь поскорее добраться до вора.

   Бегство

   Приближение всадников я прошляпил. Дорога была пустынной – со стороны города я «выбежал» первым, а со стороны столицы ещё никто не доехал. Это меня и расслабило. А тут так совпало, что я только прошел поворот, отвлекся на взлетевшую птицу, и тут сзади на полном скаку вылетело трое всадников. Только и успел, что обернуться, как они оказались рядом. Сердце ухнуло куда-то вниз, но я понадеялся, что всадники проскачут мимо. Даже торопливо отступил на обочину, но те вдруг резко осадили лошадей и окружили меня. Здоровенные лбы в стандартном солдатском облачении, и взгляды совсем не ласковые. Старший, натягивая поводья, заорал:

   -Кто такой?

   Я невольно поклонился, еще не решив, как себя вести.

   -Так это... Гарда я, господин. Из ....

   -Куда собрался?

   -Так это, в столицу, на заработки, господин.

   -Столица без тебя обойдётся. Разворачивайся и топай назад.

   -Эт почему? – насторожился я.

   -Потому что я так сказал! – рявкнул старший – Или тебе нужно уши прочистить и мозги вправить?

   Вполне понятное поведение трех вооруженных всадников по отношению к безоружному пешему, но меня эта грубость хоть и покоробила, но не это было главным. Главным было то, что меня хотят вернуть назад, а этого мне совершенно не хотелось.

   -А чо я сделал-то? Шел, никого не трогал. Ноги чай не чужие, чтобы туда-сюда за просто так шастать. И так еды чуток, а ещё и идти непонятно куда и зачем!

   Я набычился, стараясь изобразить упертую деревенщину, и старший, похоже, поверил. Смотрел по-прежнему настороженно, но тело чуть расслабилось.

   -Хорс, выбей ему зубы, чтобы не тявкал – бросил он воину слева.

   Тот чуть скривился.

   -А можно просто плетей всыпать?

   -Как хочешь, только заткни его, а потом гони в замок. Там граф быстро разберется – кто он, и куда собрался.

   Ну, вот всё и прояснилось. Я невольно выпрямился, и рука потянулась к ножу. Хорс заметил движение и осклабился.

   -Давай, давай. Граф приказал всех подозрительных доставлять живыми, но если я тебе руку отрублю, это ведь не будет нарушением приказа?

   Я не стал дожидаться, пока Хорс схватится за меч, и нырнул под его лошадь. Выхватив нож, полоснул по ногам лошади и выкатился с другой стороны. Дикий крик боли, лошадь встает на дыбы, Хорс успел спрыгнуть, но оказался в пределах досягаемости и я полоснул по горлу уже его. Удар получился удачным, и Хорс захлебнулся собственной кровью.

   Солдат с лошадей будто ветром сдуло. То ли привычнее было биться пешими, то ли пример с Хорсом им не понравился. Мы замерли, сторожа движения друг друга. Положение было аховым – с коротким ножом против двух бойцов с мечами? Можно было попробовать добраться до меча Хорса, но его придавила упавшая лошадь. Пока я буду пытаться достать его меч, солдаты меня настрогают на бефстроган. Я было сдвинулся в сторону леса, но солдаты синхронно сдвинулись за мной. Ситуация странная – я не могу броситься на выставленные мечи, а солдаты почему-то не торопятся нападать на меня. Тянут время в ожидании подмоги? Ждут или осторожничают, для меня всё одно плохо. Время идёт, а убежать я не могу, пока не покончу с солдатами. Они теперь знают меня в лицо, и если оставлю их в живых, то охота сразу нацелится конкретно на меня. Но как мне до них добраться? Попробовать снова стать драконом, как тогда, с бандитами? Те просто не поняли, что происходит, а вот эти солдаты наготове и будут рубить любое подозрительное движение. И ещё неизвестно, как тело дракона среагирует на эти удары. Может... ударить магией? Безопасно, на расстоянии, какой-нибудь разновидностью вихрей или "дисковых пил"? Или попробовать их как-то спровоцировать?

   Решившись, я стряхнул кровь с ножа и убрал его в ножны. Потом пренебрежительно-вызывающе поманил солдат пальцем.

   -Ну что, герои, замерли? Вот этой рукой я убил вашего Хорса. Кто ещё захочет отрубить мне руку?

   Я думал, что солдаты сразу бросятся, но они по-прежнему стояли плечом к плечу и не сдвинулись с место. Взгляды настороженные, внимательные, но не испуганные. Так чего они ждут? Моей ошибки или подмоги? В любом случае тянуть дальше было опасно.

   Сделав шаг вперёд, и глядя прямо в глаза солдатам, на полном серьёзе предупредил:

   -Вошкаться мне с вами некогда, поэтому вы сейчас умрете. Можете выбрать – быстро от железа или... очень страшно.

   И тогда они бросились. Хорошие солдаты, но недостаточно хорошие для меня. Приняв меч ножом, проскользнул между ними, и тут уж их мечи стали помехой. Кольчуг у солдат не было, только железные нагрудники, и они оказались беззащитны против моего ножа. Полоснуть по запястьям, лишая их возможности держать оружие, затем удары под мышку, в горло, сердце, пах, и всё кончено. Снова трупы, снова я в крови. Да когда же это кончится?!

   На душе было погано, но предаваться тоске было некогда – мне очень не понравилось, что солдаты тянули время. Наверное, лучше было уходить в лес, но наглость солдат подсказала новую идею. Торопливо раздев Хорса, накинул его одежду на себя. Хорс был заметно крупнее меня, так что я надел солдатскую форму прямо поверх своей. Всё было в крови, но я не стал тратить время на чистку. Наоборот, сам старательно умылся в крови, чтобы никто не обратил внимания на мою кожу, затем, оторвав полосу от рубахи, тоже смочил её в крови и обмотал голову – пусть думают, что солдат возвращается в после какой-то заварушки. Взял и меч, и мелочевку из карманов солдат. Денег было немного, но лишними они не будут.

   Поймав лошадей, отъехал метров на сто, и тут меня взяло сомнение – дорога залита кровью, и любой, нашедший тела, сразу сообразит – убийца переоделся в солдатское и теперь у него две лошади. И искать будут ещё более рьяно и по известным приметам. Надо что-то придумать, как-то задержать, обмануть преследователей, пустить по ложному следу. Но как? Возвращаться и заметать следы? А возможная погоня скажет мне огромное спасибо? Бросить лошадей и бежать в лес, в слабой надежде, что там меня не найдут? Только вот я понятия не имею что за лес вокруг, а вот возможные преследователи знают каждый куст и каждую тропинку. Опомниться не успею, как окажусь в ловушке. Нет, пока мне надо бежать по дороге, и лучше на лошадях.

   Потом сработала цепочка воспоминаний – дорога, лес, засада, не пускать. Точно, надо устроить завал. Когда-то у меня получалось.

   Слез с лошади, постоял, настраиваясь, и отправил вихри ломать деревья. Я хорошо помнил прежние ощущения, но на этот раз почему-то получилось несравнимо сильнее и страшнее. Такое впечатление, что я просто повел руками, а лес вокруг словно накрыло огромными ладонями. Оглушительный грохот ломающихся, падающих деревьев. Несколько мгновений, и вокруг, насколько хватало взгляд, невообразимое месиво переломанных стволов и крон деревьев. Я невольно оглянулся назад и с облегчением вздохнул – дорога к столице была свободна.

   Снова поглядел в сторону завала и в душе неожиданно появился страх – слишком легко, слишком страшно этой легкостью разрушения. Почему? И что будет дальше? Разбираться с моими способностями надо побыстрее, а то неизвестно, чем это может закончиться. И есть ли предел для моей силы?

   В том, что торопился не зря, убедился уже километров через пять. Обоз из десятка повозок, настороженно смотрящие мужики. Некоторые даже выставили короткие копья, но разглядев на мне форму и кровь, тут же опустили их. Старший поднял руку, останавливая меня.

   -Эй, что там творится?

   Стараясь говорить слабым голосом, как и положено раненому, я мотнул головой.

   -Не знаю, но что-то страшное. Ехали мы, ехали, и вдруг вокруг всё закружилось, грохот страшный, как от урагана. Деревья чуть ли не летали! Всех наших побило или придавило, я вот только живой остался. Куда не посмотришь – сплошной бурелом. Дороги вообще не стало. Может где объехать можно, но я не знаю. Начальству надо доложить, пусть дальше оно думает и решает.

   Мужики смотрели настороженно.

   -А не врёшь? Какой-то грохот слышали, но ни туч, ни ветра же нет!

   -А я почем знаю?! Не верите – сходите, проверьте, тут уже недалеко – я помолчал, потом понизил голос – Может мне по голове слишком стукнуло, может ещё что, но почудилось мне, что над нами несколько раз дракон пролетал.

   Мужики замерли, а некоторые снова потянулись к оружию.

   -Чо ты несёшь? Какой ещё дракон?

   -А я знаю? Крылья видел, пасть видел, хвост и лапы с огромными когтями видел. Может бред, может почудилось, но начальству доложить надо. А вы ехайте, глазами посмотрите, руками пощупайте, на зуб попробуйте. Может и дракона того на копья поднимите – я потянул поводья – Ладно, некогда мне, а вы уж сами решайте.

   Оставив мужиков собираться с мыслями, я торопливо уехал, нахваливая себя за удачную идею – теперь все на дороге смогут вспомнить только окровавленного солдата, спешащего доложиться начальству, а в памяти пусть и незаметно, но отложатся слова о драконе. Разумеется, серьёзное расследование сразу поймёт, что я только ставил дымовую завесу над своим бегством, но слухи-то расползутся! За кружкой вина, под большим секретом, шепотом, глупые, невероятные, сказочные, но расползутся. Начнутся разговоры, и мне останется только внимательно слушать и попытаться выделить из них рациональное зерно. Что-то такое, что похоже на правду. Во всяком случае, я намекнул на "просто" дракона, а вот если кто помянёт "золотого" дракона, то слушать надо будет ооочень внимательно...

   Собаки уже не выискивали след, а неслись, ловя запах верхним чутьем. Граф повернул к спутнице возбужденное лицо и прокричал.

   -Кем бы он ни был, этот вор, но самое позднее через полчаса мы его схватим!

   Его возбуждение было понятно – он слишком привык к своей безграничной власти над жизнями подданных, и наглое воровство из его замка было невероятным оскорблением. Скорее всего, он уже придумывает самые изощренные пытки, которыми "порадует" вора.

   А вот графиня становилась всё более задумчивой. Она снова и снова перебирала в памяти детали ограбления, но ясной картины не получалось. Она почувствовала двоих, но привычной магии в них не было. Но ведь как-то её защиту всё-таки сломали! Возможно, какой-то артефакт, но и его следов она не почувствовала. Что-то очень экзотическое? Возможно, но где они его взяли, насколько он мощный и насколько ещё хватит его заряда? Сможет ли она ему противостоять в прямом столкновении? Очень хороший вопрос. Одна надежда, что предполагаемый артефакт был разряжен полностью или хотя бы потерял большую часть своей силы. Непонятно, кто им управлял. Непонятно, почему пришло двое. Использовать зверя только для того, чтобы взобраться на стены? Судя по следам, он огромен, и мог только привлечь лишнее внимание. Или он и есть магический источник? Глупый, но сильный? Сильный, но глупый? Иначе как объяснить следы когтей на стенах? Демонстрация силы? Какой-то намёк, издевательское послание? Сплошные вопросы...

   Следопыты несколько раз проверяли след, указывая на отпечатки сапог, но следов зверя не было. Разделились и идут разными дорогами? Но второго следа так и не нашли. Это как объяснить? Оставалась возможность появления в их землях какой-то из разновидности оборотней, но ничего с похожей аурой она ещё не встречала. Так кто же украл её камни?

   Ох, и много же вопросов... Ну, ничего, она не даст умереть этому вору, пока всё не выяснит! Будет пытать, потом лечить и снова пытать, но он расскажет всё... Кстати, вор, скорее всего, будет сопротивляться, и почти наверняка попытается использовать магию (если у него ещё остались силы). Будет интересно посмотреть на его заклинания или что он там использует, и может даже не слишком защищать графа. Смерть в бою с чудовищем – это ведь так красиво и так героически. И если большая часть преданных ему людей погибнет, тоже неплохо. Наверное, ей уже пора примерить наряд вдовы, а уж людей, преданных только ей, она найдёт быстро...

   Грохот и треск, раздавшийся где-то впереди, стал полной неожиданностью, и все невольно натянули поводья. Ясный день, чистое небо, и... этот грохот. Что это было? Солдаты настороженно оглядывались, ожидая команды, и лишь графиня уловила что-то странное, какие-то отголоски магической силы. Значит вор где-то совсем рядом. Она молча махнула рукой вперёд.

   Буквально через несколько километров отряд уперся в огромный завал, перегородивший дорогу. Солдаты, привычные к таким поворотам, приготовились к круговой обороне, но никто не нападал. И лишь через некоторое время люди осознали странность завала. Не банальные стволы, поваленные поперёк дороги, а сплошная стена веток в несколько метров высотой. Причем, завал тянулся в обе стороны от дороги насколько проникал взгляд. После нескольких минут напряженного ожидания граф скомандовал: "Обходим справа!"

   Отряд двинулся вдоль завала, стараясь не приближаться к нему слишком близко. Вскоре стали заметны ещё большие странности – деревья были повалены строго в одну сторону, и когда снова выбрались на дорогу, видны были только стволы и вывороченные корни. Причем граница завала была видна очень четко, и в нескольких метрах от завала лес стоял совершенно неповрежденный.

   Собаки покрутились по дороге и уселись, показывая, что след потеряли.

   Граф повернулся к жене.

   -И что вы об этом – он кивнул в сторону завала – думаете?

   -Пока не знаю. На ураган не похоже. Чувствуются следы странной магии, но зачем было валить столько леса, если завал так легко обойти?

   -Вот именно, зачем? И куда делся след? До завала был, а здесь уже нет.

   -Может его спрятали там, под деревьями?

   -Кто? Или воры что-то не поделили, и один убил другого, а тело спрятал под завалом? Зачем? Чего ему опасаться мертвого тела? Ну, разве что это кто-то из наших знакомых. Но столько сил только для того, чтобы спрятать тело?! И тогда получается, что в живых остался маг? Как нам теперь его искать?

   Графиня пожала плечами.

   -Не знаю! И пока ничего не чувствую. Может попробуем разобрать это месиво, поискать?

   -Да вы представляете, сколько для этого потребуется времени и сил?

   -Вы можете предложить что-то другое? Да и в любом случае, дорогу всё равно придётся очищать. Или прорубать новую.

   Граф раздраженно засопел, но вынужден был согласится.

   -Эй, – заорал он солдатам – все сюда! Кто с топорами – рубить деревья, завалившие дорогу. Остальным оттаскивать в стороны! Следопытам проверить всё вокруг – вдруг мы что упустили.

   Дважды повторять приказ было не принято. Сразу раздались дублирующие команды десятников, и для каждого нашлась работа. Десяток солдат с топорами начали обрубать ветки с поваленных деревьев. Как только ствол хоть немного освобождался, его цепляли верёвками к лошадям и оттаскивали в сторону. Граф сказал "дорогу", поэтому убирали только те деревья, которые закрывали именно дорогу. Народу много, поэтому работа шла быстро. Единственной проблемой было то, что очень торопились, отбрасывали ветки и стволы рядом, лишь бы не мешали проходу, и скоро дорога стала превращаться в коридор с высокими стенами из поваленных деревьев.

   Для графа и графини на ближайшей поляне постелили несколько плащей, поставили пару седел и накрыли небольшую скатерть с закусками (граф в любой ситуации любил путешествовать с комфортом). А остальные работали без передышки, опасаясь разозлить графа явной или мнимой задержкой.

   Графиня Анха ела мало и медленно, погрузившись в свои мысли, а вот графу не сиделось. Выпив крупными глотками бокал с вином, он снова вышел на дорогу. Материть, бить, что угодно, лишь бы не сидеть в ожидании. Солдаты, чувствуя его состояние, заработали ещё быстрее.

   От всплеска ярости графа отвлекло появление обоза из десятка телег. Мужики настороженно смотрели на людей с оружием, но при виде графа склонились в поклоне.

   -Кто старший?

   Один из возничих торопливо подошел.

   -Я, господин граф. Иргун из Лазарки. Везём железо и немного тканей для продажи.

   -Подозрительное что видели в дороге?

   -Ничего, господин граф! Вашими стараниями дороги спокойны.

   -Совсем ничего?

   -Ну, разве что вашего солдата, господин граф. Весь в крови, но службу знает. Так нам и сказал: "Некогда мне с вами разговоры разговаривать, надо начальство предупредить о завале на дороге!" Мы сначала не поверили, а видишь, правду сказал – мужик кивнул в сторону солдат, очищавших проход.

   Граф уже повернулся, чтобы уйти, и вдруг снова резко повернулся к обознику.

   -Он был один?

   -Да, господин граф! Он сказал, что остальные погибли, когда деревья начали летать. Только он и спасся.

   -Монк! – рявкнул граф, и к нему подбежал солдат, которого граф частенько использовал для "особых" поручений. – Сколько солдат ты направил по северной дороге?

   -Троих, господин граф. Холса, Дранка и Парму.

   -И какой приказ ты им дал?

   Солдат даже удивился.

   -Как вы и приказали – задерживать всех подозрительных.

   -И кто из них мог сказать, что поедет докладывать "начальству" и поехать на север?

   Солдат удивился ещё больше.

   -У нас только один господин – вы, ваша светлость. Если кто-то и мог сказать другое, то только если был не в себе. После ранения, там или по голове хорошо досталось.

   -Точно, господин граф! – неожиданно встрял Иргун – Солдат-то весь в крови был, даже лица было не рассмотреть. И голова была кровавой тряпкой замотана. Но он так и сказал, что когда деревья стали летать, все погибли, и только он один спасся. Да, и две лошади. На одной ехал, а вторую в поводу вёл.

   Граф невольно обернулся в сторону завала.

   -А ещё что этот солдат говорил?

   -Ну.... – Иргун замялся – Ещё сказал, что почудился ему дракон, круживший над ними. Но, – Иргун заторопился – он сам сказал, что может ему и почудилось, потому как было это после того, как ему досталось по голове.

   -Дракон?!

   -Дракон, господин граф. С пастью, крыльями, хвостом и лапами с огромными когтями. Но мы ему нисколечко не поверили! – снова заторопился Иргун, хотя, судя по взглядам, которые он бросал в сторону завала, эта версия становилась для него на первое место.