Текст книги "Пятнистый (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

   -Так все мы такие.

   -Все, да не все. Для них нет господина, и если уж они сочтут кого врагом, то не посмотрят, сколько воинов перед ними и какие у них титулы – мужик наклонился к моему уху и почти прошептал – Было даже несколько случаев, когда они и королей своих убивали!

   -Да ты чо?! – я ошарашено уставился на мужика.

   -А вот и чо – тот снова приложился к кружке – Но об этом молчок! – он многозначительно приложил палец к губам – Ну и кто такого возьмёт на службу, приблизит к себе? Драконы не предатели, но если решат, что ты враг, то всё, можешь копать себе могилку. Если, конечно, останется что хоронить. Какому господину такое понравится? Воин, который не убивает по приказу, да ещё и против тебя может повернуть? Кому он нужен?

   На улице, как оказалось, уже была ночь, и я с удовольствием вдохнул свежий воздух. Здесь не было табака, в тавернах не курили, но когда полсотни мужиков пьют, рыгают, бздят, да и просто дышат перегаром, духан получается просто убойный.

   До таверны, где я остановился, шагать было около часа, но я никуда я не торопился. Да и то, что узнал, надо обдумать.

   Странный здесь мир, очень странный. Маги и оборотни-тварки меня почти не удивили, но оказалось, что и драконы здесь почти норма. Очень редкая, но вполне возможная, как и единороги. Я вот в них не верю, не видел, но кто сказал, что их здесь нет? Вот и драконы здесь хоть и редки, но периодически проявляются. С одной стороны, немного обидно, что я не уникален, с другой – многое становится понятным. Если по порядку, то теперь понятно поведение Терры – она встретила легендарного зверя, "принадлежала" ему, и может даже забеременела. Наверное, никогда и никому об этом не скажет, но ребёнком будет гордиться до конца жизни. Понятно, почему солдаты с такой гордостью смотрели на вымпел с драконом, который я приказал сделать – для них это было признанием "правильного" поступка. Наверное, если я обнажусь до пояса, и народ увидит дракона на моей спине, то может я даже смогу рассчитывать на помощь. Но это новые слухи, и почти наверняка найдётся человек, который решит подзаработать на забавной зверушке. Так что вариант с драконопоклонством лучше отложить на самый крайний случай.

   Осталось непонятным – как всё-таки эти драконы появляются. Допустим, если прадед не врал, то получается, что последний раз это было примерно... сто лет назад. На целое королевство один раз в сто лет? Не было повода проявить себя? Или размножение драконов – большая проблема? И как это происходит? Прилетает некий дракон-папочка (раз в сто лет), заводит интрижку с местными барышнями, а потом улетает? А как потом деточки узнают о своей сущности? Лично я – совершенно случайно. И почему их считают защитниками? Неужели не нашлось ни одного подлеца? Или может те случаи убийства королей, о которых не принято говорить, и были попытками захвата власти? Почему о появлении драконов легенды только в этих двух королевствах? Или они есть и в других, но об этом не принято говорить? Своеобразная гордость, что мы избранный народ, и при случае нас защитят? Сплошные вопросы, но с ними можно и подождать.

   А вот другие ответы старика мне не понравились и очень похоже, что я вляпался в дерьмо по самую макушку. Для кого-то дракон может и защитник, но, по словам старика, попытка нападения на герцога ставит его чуть ли вне закона. Ну, или типа чёрной метки. У меня и так проблемы с графиней, а если ещё и герцог захочет посчитаться, восстановить доброе имя, то мало мне не покажется. То, что я о местных легендах ничего не знал, роли не играет. По идее, надо линять из города прямо сейчас и ехать очень быстро и очень далеко. Только ворота сейчас закрыты, да и завтра с утра всех уезжающих наверняка будут проверять намного тщательнее. Малейшее подозрение, и придётся биться за свою жизнь, а может и устраивать новый большой взрыв. Вариант не очень красивый. Тогда что, тайком через стены? Прямо сейчас?

   Наверное, это было бы самое правильное, но... я слишком устал. Надо всё обдумать, поболтаться ещё немного по тавернам. Сегодня постараюсь выспаться, завтра немного пройдусь по таверным, рынкам, послушаю разговоры, осмотрюсь, проверю обстановку на воротах, у стен, тогда и решу. Всё становится слишком серьёзным, чтобы действовать не подумав.

   Графиня Анха

   Народ на площади перед театром всё прибывал, и скоро началось столпотворение. Уже и не понять – кто и зачем сюда пришел – то ли помочь, то ли просто поглазеть, то ли порадоваться чужому несчастью. Любопытные взгляды, которые бросали на неё простолюдины, вскоре начали бесить. Она не привыкла к подобному непочтительному поведению, но сейчас рядом не было её слуг и охраны, готовой прикрыть её своими телами, да и оружие бы пустила в ход не задумываясь. Даже кареты не было, а где её искать в этом сумятице, было непонятно. Пришлось проталкиваться сквозь толпу, идти несколько кварталов пешком, и лишь тогда удалось поймать наемный экипаж.

   Домой она вернулась злая как... даже и сравнить не с чем. Служанки, не ожидавшие такого быстрого возвращения графини, заметались, на зная за что хвататься, но приказ был только один.

   -Ванну!

   Испуганная служанка склонилась в поклоне.

   -Госпожа, горячая вода пока не готова.

   Можно было обругать, прибить, сорвать злость, но графиня сдержалась. Винить и в самом деле не за что. Кто же знал, что она вернётся буквально через час? В другое время это бы её не остановило, но сейчас не до проявления характера или показательных наказаний.

   -Просто принесите много воды. Чистой. И быстро!

   Неспешно поднявшись в свою спальню, графиня стала неспешно раздеваться. Многолетняя привычка требовала всё делать спокойно – это порядок в вещах, порядок в мыслях. Каждая вещь на свое место, каждая драгоценность в свою коробочку или шкатулку. Через пять минут графиня стояла совершенно обнаженная. Так же неспешно прошла в ванную комнату. Сама ванна уже была наполнена до краев, и женщина коснулась воды. Холодная, из колодца. Глупо было тратить магическую энергию на такую ерунду, но ждать, пока растопят печи, пока согреют, пока принесут, ей не хотелось. Не сейчас. Малая толика энергии, и вода в центре ванны вскипела гейзером. Не жалея, вылила в воду содержимое флакона с настоем, дарующим спокойствие, добавила немного пены, осторожно опустилась в воду и замерла, наслаждаясь теплом, спокойствием и тонким ароматов трав.

   Спокойствие и ясные мысли – вот что ей необходимо.

   Постепенно напряжение отступило, и она смогла думать.

   Как же всё... не так. Долгие недели поисков, ожидания, а когда она всё-таки нашла вора, он оказался драконом, и это все переворачивало с ног на голову. Самое главное её желание – убить – теряло смысл. Убить можно вора, человека, а вот дракона... Убить, конечно, можно и его, но какая от этого выгода, да и кому она сможет этим похвалиться? Убить легенду, о которой узнавали только в день смерти дракона? И вдруг живой, рядом, только протяни руку! Сколько тайн, сколько возможных открытий! С камнями придётся проститься, да и с накопителями энергии тоже. Может аура дракона потому и сияет такой силой, что он сумел воспользоваться её накопителями? Очень многое хочется спросить, только как? Её он видел, знает, да следы в сокровищнице оставил не просто так. Насмешка, угроза? И в театре не захотел разговаривать, ушел. Заманить в ловушку, схватить, пытать? Попробовать можно, но где гарантия, что это что-то даст? Золотые драконы тем и славились, что никогда и никому не подчинялись. Под пытками он может и раскроет часть своих секретов, заклинаний, но где гарантия, что как только она попытается их повторить, тут же не погибнет? Значит только добровольное сотрудничество. Легко сказать. Вор, за которым она гналась, начнёт ей доверять и делиться секретами? Смешно. Да и с театром непонятно. Да, она испугалась, сорвалась, начала бить боевыми заклинаниями. Но если подумать, то сразу появляется сомнение – а на кого именно хотел напасть дракон? Появился почти сразу, как только она зашла в ложу. Значит, на неё? Но соседнюю ложу занимал герцог Ганзо, у которого на дверях особняка тоже были отметины от драконьих когтей. Так кому же дракон угрожал? Если сравнить по значению и влиянию в королевстве – то герцогу. Если требовал прекратить преследование – то ей. И как после это говорить о доверительных отношениях? Должны быть очень веские причины, но откуда им взяться?

   Сволочь! Если бы не драконство, она убила бы его собственными руками! Но именно из-за того, что он дракон, ради возможности прикоснуться к такой тайне, она готова на многое, очень многое. Как было бы интересно понаблюдать за ним, узнать его возможности. Сколько тайн, которые не найти ни в одной книге. Она вполне могла бы найти слабые места у этого человечишки, сыграть на его слабостях, желаниях, но для этого нужно время. Узнать о нём побольше, придумать, как использовать эти знания, создать нужные условия, аккуратно подвести в ловушку, после которой он станет послушным. Что-нибудь вроде страха за близкого человека, неудовлетворенные амбиции, жажда богатства. Но для этого нужно время, а времени как раз и не было. После сегодняшнего "представления" за него возьмутся всерьёз и тайная стража, и герцог, и маги. Не сегодня-завтра перекроют ворота, и город превратится в огромную ловушку. Маги, стража пройдутся частым гребнем, хватая всех подозрительных. Несколько дней, и его найдут. По доносу, по подозрению, по расчетам магов или аналитиков стражи.

   Надо что-то срочно придумать, чтобы её добычу не увели из под носа. Но что?! Пусть не схватить самой, но хотя бы не допустить, чтобы это сделали другие. Смешно... она и король, она и вся Академия, она и Тайная стража. Помешать она не сможет, но перехватить, воспользоваться преимуществом своего знания о личности дракона можно и попробовать. Захватить, опоить настоями, подавляющими волю, тайно вывезти из города? А дальше что? Доверия не будет, она ничего не узнает, а выпускать из рук такую игрушку "побегать", чтобы заново строить отношения, откровенная глупость. Эх, если бы он был послушный...

   От неожиданной мысли графиня резко села, расплескивая воду. Кто сказал, что ей нужен именно этот человек?! Ей нужен дракон, а в каком он будет теле, безразлично. Так почему бы не завести дракона-ребёнка?!

   Никто не знал, как появляются драконы, но ведь как-то они появляются! Раз человеческое тело, то и рождаться они должны естественным путем. Так что, может быть и простое решение? Захватить, порезать на органы, сохранить на неопределённый срок, а сперму использовать для оплодотворения служанок? Просто, эффективно, но... если выяснится, что у дракона какие-то особенности, и такой способ не подойдёт? Изменить уже ничего будет нельзя, и она окажется с кучей мяса, растолканного по контейнерам. Значит этот вариант на самый крайний случай. Можно подсовывать живых служанок живому дракону, но на это снова нужно время. Мужчины – скоты, но и им требуется время, чтобы заинтересоваться промелькнувшей невдалеке юбкой. А времени как раз и не хватает. Значит всё-таки захват и принудительный секс? Возможно, но как это сделать, не заблокировав самого дракона? И будет ли толк от такого секса? Ребёнок может и получится, но если он окажется самым обычным? Ставить опыт за опытом, а потом ждать годами? А если лет через двадцать выяснится, что она наплодила только послушных слуг? И это неплохо, но она может купить верность и за гораздо меньшие деньги, не тратя на это годы.

   Получается, что в идеале дракон должен делать это добровольно, и может даже с женщиной, которая сама обладает магическими способностями. И кому она может это доверить? Никому. Любая магичка, как только осознает, кто лег к ней в постель, сразу постарается избавиться от неё. И дело не в любви или возможном удовольствии от секса – слишком дорогая игрушка, чтобы подпускать к ней кого-то ещё. Значит... это придётся сделать ей самой?!

   Женщину передёрнул от отвращения. С физиологией проблем не будет – здоровье у ней прекрасное, и в результате она не сомневалась. Но допустить, чтобы какой-то скот пользовал её как обычную служанку, а потом почти год терпеть все мучения, связанные с беременностью? Готова ли она на это? Внутри всё скрутилось от отвращения, но ради такого приза, как маленький дракончик, можно и потерпеть. А если и этот ребёнок окажется самым обычным?!

   От такой перспективы пришлось даже на несколько минут погрузиться в воду с головой, чтобы вернуть себе спокойствие.

   Вынырнув, женщина с трудом успокоила дыхание. Ладно, всё это эмоции и минусы. А что может быть плюсом даже в этой ситуации? Если учесть мужскую психологию, то будут и плюсы. Если секс будет в удовольствие и без ограничений, то дракон может и привязаться. Незаметно подливать ему возбуждающие настои, и вскоре он будет выть при одном её виде. А чтобы добраться до женского тела, эти скоты готовы на очень-очень многое. Уже плюс. Ещё один плюс – рождение ребёнка. Кем бы он ни был, но большинство мужчин не могут враждовать с матерью своего ребёнка, а это ещё один возможный путь к доверию с его стороны. Если правильно построить отношения, вести себя умно, то через год она вполне может добиться послушности дракона. Она не будет заставлять его делать то, что он не хочет. Ей вполне достаточно узнать его секреты.

   Ну что ж, хоть какой-то план у неё появился, и главное в нём – заполучить дракона в свое распоряжение на достаточно долгий срок. Осталось определиться – как это сделать? Насильственный захват – на крайний случай. Это дополнительные проблемы с доставкой, налаживанием отношением. Лучше всего, если он сделает это сознательно и добровольно. Как этого добиться при дефиците времени? Что сделать, чтобы он «захотел» поехать с ней? Надо поставить его в такие условия, чтобы это осталось единственным выходом, а она представлялось ему самым меньшим из зол.

   Значит... надо сделать так, чтобы земля горела у него под ногами? Натравить на него кого только можно, и пусть крутится как уж на сковородке? Вроде логично, только вот желающих добраться до дракона и без её намёков более чем достаточно. Сутки – двое, и его поймают и без её помощи. К тому же, дракон может оказаться слаб, и она своими руками отдаст такой приз в чужие руки. Кто бы ни добрался до него первым, но его обязательно постараются захватить, спрятать и использовать потом в своих целях.

   Как же сыграть, чтобы и дракона подставить, и силу его проверить на чужих жизнях, и не угробить при этом, и самой не оказаться в проигравших?

   Графиня, погруженная в мысли, даже не поняла, что ей подали на ужин. Что-то ела, что-то пила, и снова замерла в кресле. Снова и снова проверяла аргументы за и против, просчитывал варианты. Если бы вор не был драконом, всё было бы легко, просто, понятно. А сейчас... Убивать крайне желательно, а договориться будет трудно. Но может именно это и придаст победе особый вкус? Потерять она может всё, но и приобрести неизмеримо много.

   Уже была глубокая ночь, когда доложили о приходе агента, которого она отправила следить за вором. Агент выглядел усталым, потухшим, и графиня не сдержалась:

   -Что, упустили?! – голос прозвучал излишне резко.

   -Нет, госпожа графиня, он сейчас в таверне "Два карася"

   Графиня отвернулась, стараясь не показывать своё волнение.

   -Почему так долго не появлялся? – наконец спросила она.

   -Просите, госпожа, но я был один, и не мог рисковать.

   -Один? А где те четверо, что отправила с тобой?

   -Мертвы.

   -Четверо бойцов мертвы, а ты... жив? Рассказывай.

   -Как вы и приказали, мы стали следить за объектом. Он двигался неспешно, часто останавливался, старался незаметно оглядеться, и я сразу предупредил ваших охотников, что надо двигаться ещё осторожнее, "змейкой" – это когда несколько человек идут один за другим на расстоянии, только чтобы видеть друг друга. Если одного обнаружат, то он проходит вперёд, а на его место встает другой. И так по очереди. Но... – агент замялся – ваши люди повели себя неразумно. Они не стали меняться, и объект быстро заметил слежку. А потом он свернул в глухой проулок, а они... зашли туда все сразу. Не знаю, что там произошло, но через некоторое время объект вышел из проулка и неспешно пошел дальше. Я ненадолго заскочил туда, а там... Все четверо были убиты, а их тела засыпали мусором. Рядом валялись верёвки, дубинки, сеть. Похоже, они решили, что загнали объект в угол, и решили захватить его...

   -Болваны! Я же приказала только следить! – Агент благоразумно промолчал, что попытаться захватить графиня всё-таки разрешала – Ладно, что дальше?

   -Я был очень, очень осторожен, несколько раз чуть не потерял объект, но он меня не обнаружил, хотя проверялся постоянно.

   -Говори по делу.

   -Объект зашел в пару таверн, но только сидел там, выпив немного вина. Затем вернулся к театру и просидел в другой таверне до ночи. Там как раз собрался народ, много говорили о пожаре, да ещё кто-то выложил золото, чтобы выпили за спасение от пожара, и вскоре началась большая пьянка.

   -Что делал объёкт?

   -Очень внимательно слушал разговоры, а затем пересел за стол, где сидел какой-то старик, и долго разговаривал с ним.

   -Что за старик, о чём говорили?

   -Я был один, госпожа, и очень не хотел, чтобы меня заметили.

   Графиня скрипнула зубами, но сдержалась.

   -Дальше.

   -Уже ночью он отправился по городу, но выглядел очень задумчивым, не глядел по сторонам и шел почти всё время прямо. Пришел в "Два карася" (я видел, как загорелись окна) и остался там. Через некоторое время мне удалось купить услуги нескольких ... хм... знакомых, и они окружили таверну со всех сторон. Ну, а я к вам.

   -Значит пожар, крики, суета, а он... гуляет? Убил несколько человек, а затем спокойно сидит в таверне, пьёт вино, слушает разговоры и даже не пытается скрыться?

   -Да, госпожа.

   -Наглец, убийца, сумасшедший?

   -Не знаю, госпожа. Я весь вечер наблюдал за ним, и выглядит он как самый обычный человек. Разве что временами взгляд у него становится ну очень уж пристальный. Этот человек привык убивать, и встретиться с ним в бою я не пожелаю никому.

   Графиня прошлась по комнате.

   -Ладно, можешь идти. Найми людей, сколько нужно, но этот человек не должен скрыться. Если куда направится, сразу отправляй ко мне посыльного – я должна знать о всех его передвижениях сразу.

   -Прошу прощения, госпожа, но чтобы нанять людей, нужны деньги.

   Графиня открыла секретер, достала кошелёк и небрежно бросила агенту.

   -Бери сколько надо, нанимай кого хочешь, но чтобы...

   Повеселевший агент склонился в поклоне.

   -Всё, что зависит от меня, я сделаю.

   Утром явился следователь Тайной стражи и целый час выпытывал, что же она видела в театре. Графиня не горела желанием рассказывать всё в подробностях, но и утаивание могло вызвать ненужные подозрения. К тому же, в театре было ещё двое магов, а уж они-то точно должны были увидеть и ауру, многие другие детали. Пришлось и самой рассказывать почти честно.

   -Как вы считаете, вы увидели самого дракона или его иллюзию?

   Простенький вопрос неожиданно поставил её в тупик, и стройная логичная система, которая она построила, неожиданно чуть не рассыпалась. Действительно, а что она видела? Для неё всё сложилось, когда она увидела вора на площади, сопоставила следы когтей в сокровищнице, участие двух существ. Но если на сцене был дракон, а он единое целое с человеком, то как вор мог переместиться на сцену и обратно, и никто этого не заметил? А если это иллюзия, то откуда у неё такая мощная аура? Столько сил ради ... чего?

   -Мне трудно судить – я увидела подобное впервые – задумчиво протянула она.

   Почему-то такой ответ следователя вполне устроил.

   -Благодарю за беседу, госпожа графиня. Надеюсь, если вы что-то ещё вспомните, то сообщите нам.

   -Разумеется – улыбнулась графиня.

   Следователь ушел, и она тут же забыла о нём.

   День прошел в напряженном ожидании. Посыльные сообщали о каждом шаге вора, но ничего интересного не происходило. Ходит, слушает разговоры, посетил несколько рынков, везде внимательно слушает, но ни с кем не уединяется, спрятаться не пытается, хотя по сторонам смотрит очень внимательно. Агенты, учитывая вчерашний опыт, осторожничали до предела, но вели объект плотно. И когда вечером ей доложили, что он вернулся в свою таверну, она решилась. Пора...

   Вид усадьбы почти не удивил. Ворота были закрыты, а перед ним расположились четверо настороженных бойцов в полном боевом облачении, да ещё и с защитными амулетами. И их совершенно не интересовало, кто она такая и зачем явилась. Графиня не привыкла к подобному, но прекрасно понимала причины. Откинувшись на спинку сиденья коляски, небрежно бросила:

   -Передайте старшему, что у меня есть сведения о человеке из театра. И если герцог узнает, что вы задержали меня хотя бы одну лишнюю минуту сверх необходимого, он сдерёт с вас кожу, а потом сварит в кипящем масле. А может и ещё что-нибудь придумает – графиня сделала многозначительную паузу – Так мне уезжать или вы всё-таки доложите обо мне?

   Солдаты переглянулись, но один всё-таки достал свисток и сыграл какой-то сигнал в сторону дому. Через пару минут ожидания из дверей дома вышел человек и неспешно пошел по дорожке к воротам. Вот это уже начало раздражать – если и остальные слуги себя так ведут... Но приглядевшись, графиня изменила мнение – подходивший мужчина был достаточно сильным боевым магом, и сейчас он напряженно сканировал окружающее пространство, да ещё и на ходу ставил щиты. Значит дело не в пренебрежении к ней.

   Выйдя за ворота, маг внимательно оглядел графиню и чуть кивнул, словно узнал её.

   -Что вам угодно, госпожа?

   -Мне угодно поговорить с герцогом о событиях в театре.

   -Сожалею, графиня, но герцог сейчас не расположен к разговорам. У него очень много срочных дел.

   -Я знаю человека, виновного в тех событиях.

   Маг почти не изменился в лице, но было заметно, как полыхнула вниманием его аура. Он не стал задавать глупые вопросы типа "Вы уверены?", да это по отношению к дворянке и магу было бы расценено как оскорбление. На мгновение замер, затем приглашающее повел рукой в сторону калики.

   -Прошу простить, но придётся идти пешком. И очень большая просьба – на территории усадьбы не пользоваться никакой магией – это может иметь... очень неприятные последствия.

   Графиня и сама уже видела, что вся ограда и прилегающая территория опутаны охранными заклинаниями, заметила несколько ловушек рядом с дорожкой. Если уж даже дворовую территорию охраняет маг, то ничего удивительного. Она только молча кивнула.

   У входа в дом – ещё несколько солдат. Все окна и двери защищены заклинаниями. Маг проводил её только до второго этажа, и там, пошептавшись, передал другому боевику. Графиня понимала причины, но увидеть всё самой... Не слишком ли напуган герцог? Сможет ли он принимать решения и именно те, что нужны ей?

   В приемной рядом с секретарём ещё один маг. Снов перешептывания, многозначительные взгляды, но всё-таки её пропустили.

   Для герцога последние сутки ни не прошли бесследно. Цветущий мужчина с властным взглядом, которого она видела на первом представлении, превратился в загнанного зверя. Лицо посерело, под глазами мешки, взгляд остался властным, но к ярости примешался и затаенный, едва различимый страх. Перед королём, перед драконом? Но сейчас важнее его жажда мести.

   Герцог не проявил вежливости. Не предложил сесть и спросил довольно резко:

   -Мне доложили, что у вас есть... очень интересные сведения для меня.

   -Да, ваше сиятельство.

   -Говорите.

   -Я знаю, кто создал дракона в театре, и где он сейчас.

   Ух, как полыхнули яростью глаза герцога, с удовлетворенно отметила графиня.

   -Это хорошо – он с трудом перевёл дыхание – и кто это? Какие цели он преследовал?

   -О целях я не знаю, для этого придётся пытать.

   -О, за этим дело не станет, у меня есть великолепные мастера.

   -Для этого его ещё надо поймать.

   -Поймать? Вы же сказали, что знаете где он.

   -Я знаю, где он был два часа назад. Где он сейчас я не знаю.

   -Графиня, не играйте со мной в игры, я не в том настроении. Да и положение у нас... похожее. Лучше держаться вместе.

   -Я полностью согласна с вами, ваше сиятельство, но... хотела бы получить за свои сведения некоторую компенсацию.

   -О чем вы?

   -Деньги. Банальные деньги. А лучше драгоценные камни.

   Взгляд герцога стал нехорошим.

   -Деньги? С меня? Вы забываетесь, графиня. Да и странно, что вместо того, чтобы самой захватить этого... урода, вы пытаетесь продать его мне.

   -К сожалению, я всего лишь слабая женщина, в чужом городе, и не уверена, что смогу всё сделать как надо. Мне очень хочется отомстить, пытать, но я трезво смотрю на вещи, и предпочту получить компенсацию хотя бы в виде драгоценных камней.

   -Если уж "одинокая слабая женщина" смогла выйти на след этого зверя за сутки, то и мои люди сделают это в ближайшие день-два – оскалился герцог.

   -Верю, ваше сиятельство. Искренне верю. Но я твёрдо решила получить выгоду с этого дела, и если вы откажетесь, буду вынуждена договариваться с другим возможными покупателями, а их сегодня стало даже многовато...

   С минуту они сверлили друг друга взглядами, и в какой-то миг графине даже показалось, что герцог решится убить её. Не из-за денег, нет, а из-за того, что она ставит ему условия, своим бездействием давая дракону возможность сбежать.

   Наконец он что-то для себя решил.

   -Сколько вы хотите?

   -Немного. Всего лишь десять тысяч золотом.

   -Немного?!

   -Я думаю, возможность захватить этого зверя, узнать, кто его послал, как он всё это сделал, его сообщников... Это и в самом деле дешево.

   -Да, это может оказаться дешево – и уже деловито – Камни или счёт в банке?

   -Я бы предпочла камни.

   -Вам придётся подождать.

   -Я никуда не тороплюсь.

   Минут через десять герцог вернулся.

   -Вот – герцог протянул пару бархатных мешочков – примерно на десять тысяч.

   Графиня высыпала часть камней на ладонь и внимательно осмотрела. Почти одни алмазы. Грубо обработанные, но чистой воды. Сойдёт.

   -Меня устраивает.

   -Так не тяните, говорите!

   -Настоящего имени я не знаю, но сейчас его зовут Гарда, и последние сутки он жил в таверне "Два карася" на улице Мечников. Второй этаж, третья дверь слева от лестницы. Выглядит как зажиточный горожанин, но всё время ходит с мечом и кинжалом. Деньги тратит не считая, и в основном золотом – этого она точно не знала, но фраза была заготовлена специально, и у герцога ожидаемо заходили желваки – Точно знаю, что хороший боец. С магией непонятно – то ли он маг, прячущий ауру, то ли использовал артефакт, полученный от других сообщников – герцог снова скрипнул зубами – Вот, в общем-то и всё, что я успела узнать, разве что он последнее время ходит по тавернам и старательно переводит разговор на пожар в театре. Да, и ещё. Если это будет возможно, я бы очень хотела поприсутствовать при пытках этого негодяя, и узнать, кто же его послал. Всё-таки он угрожал и мне.

   Герцог её уже почти не слышал и ответил, как отмахнулся.

   -Хорошо графиня, если будет возможность... А сейчас я должен отдать распоряжения.

   -Разумеется, ваше сиятельство – она чуть склонила голову.

   Графиня ещё спускалась по лестнице, как в коридорах уже послышались команды, топот бегущих солдат. Вот и хорошо, улыбнулась она. Герцог опьянен жаждой мести, мнимой близостью добычи, и не будет осторожничать, сразу ринется в бой. Пару меток-крючков она обозначила – много золота и возможные сообщники. Это усилит желания захватить именно живьём, и добавит шансов Гарде. А уж она посмотрит со стороны – кто чего стоит, и так ли уж нужен ли ей этот дракон. В крайнем случае, её люди немного помогут дракону, чтобы он немножко пощипал герцога. А если герцог нечаянно и героически умрёт, то и вообще будет прекрасно для её планов. Вечер предстоял интересный, и надо успеть занять место, откуда можно будет наблюдать за таким интересным представлением.

   Торопливая поездка по городу, и вскоре она поднималась по лестнице трехэтажного дома напротив таверны. Для неё даже купили и освободили комнату с окнами, выходящими на таверну. У окна уже стоял стол, застланный чистой скатертью. Несколько блюд с закусками, фруктами, и даже бутылка вина. День был суматошным, ждать – неизвестно сколько, и можно было перекусить. Но сначала дело. Разглядывая улицу в окно, она, не оборачиваясь, спросила помощника:

   -Какие новости?

   -Пока никаких, госпожа. Объект вернулся в таверну, неспешно поел, поднялся к себе и больше не выходил. Во всяком случае, мы этого не видели – тут же поправился он.

   -Люди расставлены?

   -Да, госпожа. Две группы перекрыли улицы, по которым объект может убегать. У них только одна задача – следить. У всех есть портреты объекта, и им пообещали крупную награду. Ещё пять человек засели на чердаках в разных местах улицы. Я передал им ваши амулеты со строжайшим приказом использовать их только в крайнем случае, если у объекта не останется шансов вырваться. Если убьют, но ничего делать не надо.

   -Кто-нибудь боится? – неожиданно спросил графиня.

   -Чего? -удивился помощник – В бой вступать не надо, деньги обещаны хорошие.

   -Да, пока им бояться нечего, – согласилась графиня – но если хоть один бросит амулет во время боя, то всех – она сделала выразительный жест пальцем по горлу – Амулеты, естественно, забрать. Лишние улики нам ни к чему.

   Помощник на мгновение замер, но тут же кивнул.

   -Да, моя госпожа.

   Графиня ещё раз выглянула в окно и вернулась к столу.

   -Ладно, теперь можно и перекусить. Если я права в своих расчетах, то скоро здесь станет очень жарко.

   Гарда

   День прошел бездарно, и ничего кроме усталости не принёс. Я болтался по рынкам, по тавернам, выпил несколько литров вина, наслушался десятков версий пожара в театре, но с каждым часом разговоры становились всё более дикими. Какие-то разборки чуть ли не уголовников, какая-то ревность любовного треугольника в театральной труппе, месть сумасшедшего непонятно кому и непонятно за что. Упоминали и Золотого дракона, но вскользь, с кучей идиотских подробностей, но ничего нового к тому, что я услышал в первый вечер, уже не добавилось. Да ещё и патрулей на улице стало заметно больше, и несколько раз я видел, как они останавливали прохожих, руководствуясь непонятно чем, а потом, завернув руки, волокли куда-то. Короче, жизнь в столице становилась неуютной.