Текст книги "Турнир (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6

Мика замер на миг, глядя на хаос разрушающегося кокона. Десятки узлов вздувались одновременно.

Трещины множились с каждой секундой, расползаясь паутиной по всей золотистой поверхности. Жидкость текла ручьями, окрашивая белый снег в переливающиеся оттенки меди.

Потом что-то щёлкнуло в его голове.

Страх исчез, словно кто-то повернул рычаг.

Сомнения испарились.

Дрожь в руках прекратилась.

Остались только пальцы, привыкшие к скальпелю. Затем пришло абсолютное, почти мистическое понимание того, что нужно делать.

Мир сузился до кокона. Всё остальное – мороз, наблюдающие глаза, собственная усталость – перестало существовать.

– Максим! – резко крикнул он. Голос прозвучал чётко, властно – он совершенно изменился. – Твой лис может прижигать точечно? Контролировать температуру?

– Может, но…

– Тогда скажи ему слушаться меня! Прямо сейчас! Каждого моего слова! Времени нет!

Я видел его лицо – концентрация граничила с одержимостью. Глаза горели лихорадочным блеском, зрачки сузились до точек. Это был уже не испуганный парень из трущоб.

– Карц, делай всё, что он скажет, – рявкнул я лису. – Каждое движение! Без задержек!

Огненный лис склонил голову, языки пламени потускнели до едва заметного свечения. Он был готов.

Ирма возмутилась:

– Ишь раскомандовался…

– Ирма! Делай, что он говорит! Сейчас он главный!

И началось.

Мика взорвался движением. В какой-то момент мне даже показалось, что его руки стали размытыми пятнами. Они перелетали от одного узла к другому с невероятной скоростью. Скальпель входил в аномальную плоть, разрезая именно там, где нервные сплетения переплетались с золотистым покровом.

– Карц, сюда! Минимальный жар, как свеча! – Вскрытие. Фонтан золотистой жидкости, брызги на снег. Мгновенное прижигание тончайшим языком огня. – Следующий! Левее на два пальца! Температуру чуть выше!

Огненный лис летал по кокону как молния, касаясь разрезов пламенем точно в нужный момент. Воздух наполнился запахом паленого мяса. Карц не колебался ни секунды, полностью доверяя указаниям парнишки, словно они работали вместе годами.

– Ирма! Больше пара на грудную клетку! Видишь пульсацию? – Мика уже работал над новым узлом, даже не глядя туда, куда показывал. Его периферийное зрение охватывало весь кокон сразу. – Здесь заблокирован основной поток! БЫСТРЕЕ, МАТЬ ВАШУ! Сердце останавливается!

– Ох ты ж… – старуха буквально ошалела от крика парнишки и метнулась к нужному месту. Густые клубы целебного пара окутали грудь тигрицы. Золотистая поверхность задрожала, и под ней явственно забилось огромное сердце.

Три узла одновременно. Мика разрезал их почти синхронно, переключаясь между инструментами с невероятной ловкостью. Пять узлов. Семь. Каждый надрез сопровождался веером искр от прижигания Карца.

Я едва успевал следить за его движениями. Казалось, у него выросло четыре руки. Позже Стёпа скажет, что скальпель мелькал в разных местах почти одновременно. Настолько нас впечатлило. Швы ложились с невозможной скоростью, каждый стежок – в идеальном месте, с идеальным натяжением.

Снег под ногами Мики превратился в кровавую кашу, смешанную с золотистыми разводами. Его сапоги хлюпали при каждом шаге, но он не замечал. Спина гудела от постоянных наклонов, плечи горели, но руки оставались абсолютно твёрдыми.

– Критический узел у основания черепа! – выкрикнул он, вытирая пот тыльной стороной ладони. Оставил кровавые разводы на лбу. – Карц, приготовься к веерному прижиганию! Три точки подряд, промежуток в полсекунды!

Лис напрягся, пламя на его шерсти вспыхнуло ярче. Готовность читалась в каждой линии его тела.

Мика склонился над самым опасным местом. В этой точке золотистая ткань переплелась с нервными волокнами так тесно, что граница была почти неразличима. Тончайший скальпель дрожал в миллиметре от основания черепа тигрицы.

Один неверный надрез – и она умрёт мгновенно.

Все на поляне замерли. Стёпа даже дышать перестал. Лана чуть подалась вперёд, готовая… что? Помочь? Невозможно.

Барут прикрыл глаза. Фукис зарылся мордочкой ему в шею.

Вся стая напряглась. Режиссёр издал едва слышимое рычание.

– Я вижу путь, – прошептал Мика себе под нос. – Вижу каждое волокно…

Время замедлилось. Лезвие опустилось, скользнув между нервными окончаниями с ювелирной точностью. Золотистая жидкость взорвалась фонтаном, забрызгав парня. Карц немедленно прошёлся пламенем по трём точкам подряд – раз, два, три! Запах паленого мяса смешался со сладким ароматом, от которого кружилась голова.

Швы легли за считанные секунды, стягивая края разреза аккуратными стежками.

– Готово! – выдохнул Мика и отшатнулся, опуская скальпель.

Руки тряслись, словно он держал их над кузнечным горном. Ноги подкашивались от усталости, в глазах плыли цветные пятна. Я подхватил его под локти, не давая рухнуть в окровавленный снег.

– Чёрт, Мика… – пробормотал я, качая головой. – Откуда у тебя такие способности?

– Не знаю, – прошептал парнишка.

И тут кокон треснул.

Взорвался изнутри с оглушительным хрустом, словно лопнул гигантский орех. Золотистые осколки полетели во все стороны, превращаясь в сверкающую пыль, которая кружилась в воздухе.

Рыжий, как пламя костра, свет вырвался из трещин ослепительной волной. Пришлось зажмуриться и отвернуться. Вспышка была такой яркой, что даже через закрытые веки пробивались оранжевые всполохи.

Земля под ногами дрогнула. Эхо прокатилось по лесу волнами, сотрясая стволы деревьев.

Когда пыль осела, я увидел её.

Афина лежала в центре поляны, среди осколков своей золотистой тюрьмы, но это была совершенно другая тигрица.

Господи, какая шерсть!

Привычные полосы остались, но между ними теперь пылали огненно-рыжие линии – живые язычки пламени, наследие Альфы Огня. Серебристые полосы извивались поперёк, мерцая как расплавленное лунное серебро – дар Режиссёра. Весь узор переливался, словно по шкуре тигрицы бежали волны света.

А затем исчез. Так же резко как появился.

Медленно, с королевским достоинством, Афина подняла огромную голову.

Глаза открылись. Левый – янтарный огонь, горящий золотом. Правый – небесно-голубой холод, глубокий как зимнее утро. Взгляд обжигал и леденил одновременно.

Она посмотрела на меня.

Ментальная связь ударила как молния, пронзив сознание мощным импульсом образов.

Мой хозяин. Мой вожак. Мой защитник.

– Афина, – выдохнул я и просто бросился к ней.

Огромная тигрица поднялась. Она вновь чуть увеличилась в размерах, но я всё равно доставал ей до морды.

Когда приблизился, она склонила голову с той же нежностью, что и раньше. Позволила обнять себя за шею, прижаться лицом.

Шерсть излучала приятное тепло и пахла удивительно – костром и лесной свежестью, летним дождём и расплавленным металлом. Странное, но успокаивающее сочетание.

Прижался лбом к её морде, чувствуя, как четыре месяца ада наконец заканчиваются.

– Боялся потерять тебя навсегда, – прошептал я.

Никогда – ответил мысленный образ с железной убеждённостью.

Афина обернулась к Мике, который стоял, покачиваясь от усталости, весь в крови и золотистых брызгах. Разноцветные глаза изучили его с глубокой, почти человеческой благодарностью.

Она медленно подошла к парню. Её голова оказалась на уровне его груди. Мика замер, глядя на невероятную тварь, которую только что вызволил из заточения.

Огромный язык лизнул его окровавленную ладонь. Прикосновение было удивительно нежным для такого чудовищного создания.

– Красавица, – прошептал Мика, и усталость не могла скрыть восхищения в голосе. – Настоящая красавица. Я никогда… никогда не видел ничего подобного.

Афина довольно, благодарно замурлыкала.

Моя девочка вернулась. Сильнее, чем когда-либо. Опаснее, чем я мог представить.

Аномальная эволюция завершена. Тело питомца претерпело изменения.

Питомец: Полосатый ядозуб.

Уровень: 31.

Эволюционный ранг: D.

Получен навык:

Стихия титана ( D+ ) – Заблокировано. Требуется восстановление питомца.

* * *

После морозной поляны и запаха крови в таверне «Единорог» было невероятно уютно.

Мика спал в соседних покоях. Парень вырубился, едва коснувшись подушки – организм просто отключился. Стёпа дремал в кресле возле двери, копьё под рукой. Барут и Ирма ушли проверить Дамира и Лину, которые должны были перевезти Нику в наёмный дом под присмотром городской стражи. Тихое место, где за хорошие деньги не задают лишних вопросов. Я заранее оплатил пребывание в нём.

Остались мы с Ланой.

Девушка сидела напротив, держа в руках чашку с дымящимся чаем. Золотистые глаза задумчиво смотрели в огонь. В человеческом обличье она выглядела хрупкой, но я-то знал, что скрывается под этой внешностью.

Четырёхсотлетняя пантера.

– Ты рискнёшь всем ради парнишки из трущоб, – сказала она наконец, не отрывая взгляда от пламени. – Выйдешь на турнир. Покажешься всему континенту. Семёрка может увидеть тебя. Что на тебя нашло?

Прямой вопрос, как обычно.

Я отхлебнул горячего чая, чувствуя, как тепло разливается по груди. Время было решать – доверять ли ей всю правду. И я доверял.

– Режиссёр и Альфа Огня чуют на нём след, – сказал тихо. – Альфы Жизни.

Лана замерла с чашкой у губ. Медленно поставила её на столик.

– Что? – в голосе прозвучало недоверие. – Ты уверен?

– Вряд ли две Альфы ошиблись. Кто-то касался Мики. Недавно. Кто-то, кто контактировал с самой неуловимой из семи ключей.

Я наклонился вперёд, сцепив пальцы.

– Четыре месяца мы искали хоть какой-то след. Ничего. Она спряталась лучше всех остальных. А тут – парень прямо из Оплота Ветров, где завтра начнётся турнир с королевскими особами. Совпадение? Не верю.

Лана молчала, переваривая информацию. Потом её глаза сузились.

– И ради этого следа ты готов подставить всех нас под удар?

В её голосе зазвучали нотки, которые я слышал месяцы назад. В ледяной пещере, когда всё пошло к чертям.

– Опять, Максим? – продолжила она тише. – Опять ты готов использовать людей как расходный материал? Возможно подставить даже этого Мику? Я помню, как ты был готов отправить меня на смерть ради Афины. Смотрел на меня, как на инструмент.

Я сжал чашку сильнее. Ещё немного, и треснет.

Она была права. Тогда, в пещере, когда Афина умирала, а время утекало, я поддался эмоциям. Обесценил её же жертву.

Но сейчас, глядя в её золотистые глаза, я понимал, как именно тогда выглядел.

– Ты права, – сказал тихо.

Лана вздрогнула. Явно не ожидала таких слов.

– Я был готов принести тебя в жертву. Отправить на смерть ради Афины. И это было неправильно.

Я поставил чашку и посмотрел ей в глаза.

– Горе затуманило мне рассудок. Я думал только о ней, забыв обо всех остальных. Забыл, что ты союзник и друг. Как много сделала. И я не имел права требовать от тебя такой жертвы.

Молчание затянулось. Огонь в камине потрескивал, где-то под потолком скрипнула половица.

– Тогда, в пещере, я перегнул. Но урок запомнил, Лана, – добавил я.

Девушка долго смотрела на меня. Изучающий взгляд, которым хищник оценивает потенциальную угрозу.

Потом её плечи чуть расслабились.

– Не думала, что услышу это от тебя, – сказала она. – Даже такие «извинения» – это не в твоём стиле.

– Давно нужно было сказать тебе нечто подобное.

– Люди меняются? – усмехнулась она. – Но суть остается. Ты всё ещё готов идти на риск ради этого парня.

– Да. Но я никого не заставляю идти за мной. Как и в тот раз. Сама знаешь, что стоит на кону.

Она фыркнула:

– И кто же тогда останется прикрывать тебе спину?

– Стёпа останется. Теперь, когда он всё знает – сам так решил. А ты…

– Тоже останусь! – перебила она. – На кону слишком многое стоит, ты прав! И я не собираюсь молча принимать тот факт, что отдала сто восемьдесят лет. Да и ты…

– Что я?

Девушка на миг дрогнула и отвела взгляд.

– С поддержкой королевства и Жнецов, да, должны преуспеть, – я сменил тему.

– Только помни, – добавила Лана, – если ты снова попытаешься использовать кого-то из нас как расходник, я лично вырву тебе глотку. Зверомор ты или нет, мне без разницы.

Мы помолчали, попивая чай. Напряжение спадало медленно, как вода из протекающей бочки.

– Что будем делать с парнишкой? – спросила Лана.

– Завоюем его доверие. Поможем разобраться с этим Зверем, о котором он говорил. Ника будет под контролем Стёпки и Барута – с ней всё будет в порядке.

– А Дамир и Лина? Отправим обратно на ферму?

– Да. Вместе с Ирмой. – Я отхлебнул чая. – Нечего бабке делать на турнире. Она была здесь, чтобы помочь Афине. Цель достигнута. Отправлять её одну не буду – а Дамир с Линой подросли в силе. Смогут защитить её, если что.

Лана кивнула.

– А что с Альфой Огня? Он всё это время искал Кровь, а сегодня вышел на связь. Сказал что-нибудь?

– Она прячется так же искусно, как и Альфа Жизни, сама знаешь. Никаких следов, всё ещё ищет. Но завтра у нас другое дело. На турнире будут тысячи людей. Альфа Огня сможет просканировать всех присутствующих. Если кто-то из контактировавших с Микой окажется в толпе, древний зверь его почует.

– А что, если жаба Мики и есть Альфа Жизни? – спросила Лана задумчиво. – Ты видел, как он делал эту операцию? Словно что-то направляло его руки.

Действительно, парень работал как одержимый. Будто видел каждое нервное волокно, каждый сосуд.

– Да, уже думал об этом, – согласился я. – Но вспомни. Тигр сказал чётко – её нельзя пробудить силой или заставить. Даже если это так, сейчас она в состоянии стазиса. Её сила спит и лезть туда просто так нельзя. Держим парнишку при себе.

– Это так глупо. Подозревать где цель и не иметь возможности ничего сделать! Если это жаба, и она в стазисе, это значит, что друидам она в таком виде не нужна… – задумчиво протянула пантера.

– Они будут пытаться пробудить её. Поэтому вариантов у нас немного.

Я потёр переносицу. Слишком много неизвестных.

– Чёрт… Даже если мы в упор посмотрим на эту жабу – не будем уверены. Она уснула так глубоко, что даже сама не подозревает о собственном существовании. По крайней мере, так мне сказал Режиссёр. Придётся разбираться. Присматриваться. Принюхиваться… Называй как хочешь.

– А кого ты возьмёшь как своего боевого зверя? – Лана встала, разминая затёкшие плечи.

– Афину, конечно.

– А она готова? – в голосе девушки прозвучала искренняя забота.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к потоковому ядру. Связь с Афиной ощущалась по-новому – мощнее, глубже.

– Так давно не чувствовал её в своём потоковом ядре, – признался я. – Сейчас она спит, восстанавливается. Её четвёртый навык заблокирован. Но есть подозрения, что появятся возможности сразу двух стихий.

– Огня и ветра? Да. эти глаза… Искра явно пробудила в ней что-то.

– Именно. Плюс её прежние способности. – Я чуть улыбнулся. – Афина идеальный выбор для турнира. Даже если там окажутся друиды.

– Ты думаешь, кто-то из них может участвовать? – удивилась девушка.

– Почему нет? Ведь я участвую. Что мешает им так же просканировать публику? Их планы мы не знаем. Нужно быть готовыми…

– Тогда я спать. Завтра у всех нас будет долгий день, – резко оборвала разговор девушка.

Я лишь кивнул и остался сидеть у камина, глядя на угасающие угли.

В голове всё ещё крутились образы прошедшего дня. Афина, горящая желанием проявить себя в схватке. Мика, работающий со скальпелем. И главное – слова Альфы Огня о следе Жизни.

Похоже, наша долгая дорога идёт к концу.

Завтра я выйду из тени.

Но сначала нужно было разобраться с мелкими проблемами. Чтобы парнишка был спокоен за сестру и смог сосредоточился на том, чтобы ответить на все мои вопросы.

* * *

В прокуренном подвале на окраине ремесленного квартала царила атмосфера пьяного угара.

Зверь развалился в единственном кресле, обтянутом потёртой кожей. Массивная фигура расплылась в расслабленности – широкие плечи откинуты на спинку, пальцы постукивают по подлокотнику. Даже сидя, он производил впечатление опасного противника.

Вокруг него собралась дюжина подельников. Кто-то играл в кости на перевёрнутом ящике, кто-то пил дешёвый эль из глиняных кружек. Воздух был густым от табачного дыма и запаха немытых тел.

– Завтра к Мике наведаемся, – хрипло сказал Зверь, поглаживая живот.

– А если деньги нашёл? – спросил один из бандитов, щуплый парень с выбитым передним зубом.

Главарь банды расхохотался:

– Откуда у этого щенка столько денег наберется за пару дней? Работает за гроши.

Он отхлебнул из кружки и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Нет, братцы. Мальчонка не справится. А значит, завтра мы заберём девочку, потому что Зверя нужно уважать! Уже и покупатель нашёлся – один купец из Северных земель. Платит хорошо, так что погуляем.

Грубый смех прокатился по подвалу.

Зверь довольно усмехнулся и машинально коснулся шеи, где на кожаном шнурке висел костяной амулет. Побрякушка, которую пацану дал Харон. Ничего особенного – просто кость с красными рунами. Но Зверь любил трофеи.

Амулет был приятно тёплым на ощупь.

– А там ещё и комнатёнка освободится, – продолжил главарь, поглаживая костяную пластинку. – Можно будет сдать кому-нибудь. Дополнительный доход.

Внезапно в груди кольнуло.

Зверь поморщился, убрав руку с амулета. Наверное, переел. Или эль был плохой.

Но покалывание не прошло. Наоборот – усилилось, превратившись в странное жжение где-то под рёбрами. Словно кто-то тыкал раскалённой иглой изнутри.

– Эй, Зверь, – обратился к нему другой бандит. – Ты как? Бледный какой-то.

Зверь попытался ответить, но в горле пересохло. Жжение расползалось по всей грудной клетке, словно под кожей горели угли. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подвала.

Что за чертовщина?

Он снова коснулся амулета – и костяная пластинка обожгла пальцы. Буквально. Как раскалённое железо.

– Какого… – начал Зверь, но слова исказились хрипом.

– Твою мать! – закричал щуплый бандит, вскакивая с ящика. – Что происходит?

Жжение в груди превратилось в настоящий пожар. Казалось, лёгкие горят изнутри. Зверь согнулся пополам, хватая ртом воздух.

В этот момент что-то взорвалось.

Импульс чистой, сокрушительной энергии, прошёл через подвал волной.

Стёкла в окнах одновременно полопались, осыпаясь мелкими осколками. Деревянные балки треснули с оглушительным хрустом. Каменная кладка стен покрылась паутиной трещин.

Бандиты отшатнулись, прикрывая глаза. Кто-то завопил от ужаса. Кто-то попытался выбраться наружу.

А Зверь…

Сидел в кресле с широко раскрытыми глазами. Живой и невредимый. Но в его взгляде читался абсолютный, животный ужас человека, который столкнулся с чем-то непонятным.

Амулет на его шее потемнел, превратившись в обычную костяную безделушку. Руны погасли. Жжение прошло.

Но главарь банды всё ещё дрожал.

Зверь схватил проклятую вещицу и рванул, порвав шнурок. Отшвырнул в угол, где амулет с глухим стуком ударился о стену и покатился под стол.

Бандиту показалось, что это уже ничего не изменит.

Что он опоздал.

И почему-то стало страшно.

Глава 7

Регистрационная Палата Оплота Ветров располагалась в центре города, в здании из светлого камня. Оно терялось на фоне соседних построек, но только не сегодня.

Я остановился перед входом, изучая толпу. Сотни людей топтались на широкой площади перед палатой. Звероловы всех рангов и возрастов – от юнцов моего, кхм, возраста… До седых ветеранов с шрамами на руках.

Каждый мечтал о славе турнира.

Правила были простыми и жестокими: плати взнос в пять золотых – и можешь участвовать. Никаких ограничений по рангу, никаких предварительных отборов. Организаторы знали свое дело – чем больше участников, тем лучше. А зрители платили монетами за право увидеть, как слабаков топчут в пыль.

Турнир проходил в три этапа на Великой Арене, способной вместить тысячи зрителей.

Количество участников не имело значения по простой причине.

Первый этап – массовая резня на всей площади арены. Участников делили на три огромные группы, после чего сотни звероловов и мастеров сражались одновременно три дня подряд. Из каждой группы проходило тридцать два сильнейших. Второй этап – парные поединки в каждой группе до тех пор, пока не оставалось восемь финалистов.

Последняя схватка проходила в центре арены при заполненных до отказа трибунах, под взглядами королей четырех держав. Двадцать четыре зверолова сражались один на один по турнирной сетке. Проиграл – выбыл.

Каждый участник понимал: его питомец может не выжить. Особенно в первом этапе, где правил только закон силы и царил хаос.

Прямое участие зверолова в бою означало мгновенную дисквалификацию. Биться должны были только звери.

Победитель получал главный приз – Солнечную Саламандру и чуть ли не мешок золота. Помимо этого, победа гарантировала славу на всю жизнь и приглашения ко дворам знати.

Мика стоял рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Парень явно не привык находиться в таких местах. Его потёртая одежда резко контрастировала с дорогими нарядами участников.

– Много желающих, – заметил он, прижимая к боку сумку с жабой.

– Слишком много, – согласился я.

Лана молча сканировала толпу с профессиональным интересом. Хищник оценивал моих потенциальных соперников.

Я заметил несколько интересных экземпляров – молодого парня с огненной саламандрой, девушку с ледяным волком размером с пони, бородатого мужчину средних лет, чья стальная рысь поблёскивала металлическим отливом шерсти.

Все они были сильными. Мастера высоких рангов, которые годами готовились к такому моменту.

Но ни один из них не был мне интересен.

Я направился прямо ко входу, игнорируя очередь. Мика поспешил за мной, явно нервничая.

– Эй, ты что делаешь? – прошептал он. – Там же очередь…

– Вижу, – ответил коротко. – Но времени стоять в очереди у нас нет.

У массивных дверей стоял худощавый мужчина в дорогом одеянии. Его взгляд скользнул по моей простой одежде с плохо скрытым презрением.

– Регистрация в порядке очереди, – сказал он скучающим тоном. – Предварительные заявки принимались давно. Новички проходят в конец списка.

Я посмотрел на него внимательнее. Типичный мелкий бюрократ, который получает удовольствие от власти над людьми. Таких уж много встречал.

– Меня прислал Арий, советник короля Алариха, – попытался я договориться.

– Ага, а я Драконоборец, – хмыкнул мужчина. – Давай в конец очереди, новичок.

С ними бесполезно спорить. Они живут правилами и инструкциями. Единственное, что они понимают – сила.

– Понятно, – сказал я спокойно. – Вам нужно доказательство.

Он уже начал отворачиваться, считая вопрос закрытым.

Тогда я призвал Афину.

Воздух вокруг меня сгустился. Из потокового ядра хлынул поток энергии, материализуясь в гигантскую фигуру рядом со мной.

Афина появилась в своём новом обличье – четырёхметровая тигрица, которая чуть ли не возвышалась над толпой. Разноцветные глаза смотрели на чиновника с хищным интересом.

Она склонила огромную голову и издала низкий, утробный рык.

Звук прокатился по площади, заставляя людей в очереди оборачиваться. Некоторые инстинктивно отступили. Питомцы встревожились – собаки заскулили, лошади всхрапнули и попятились.

Чиновник побледнел.

– Что это такое? – выдохнул он, глядя на Афину широко раскрытыми глазами. – Я-я-ядозуб? Что это за разновидность?

Я не ответил. Просто стоял рядом со своей тигрицей, ожидая.

– Конечно… конечно, проходите, – заторопился чиновник, расталкивая всех у входа. – Немедленно!

Он распахнул дверь так энергично, что она с грохотом ударилась о стену.

– Прошу вас…

– Максим, – сказал я, отзывая Афину обратно в потоковое ядро.

Тигрица растворилась в воздухе, но её присутствие всё ещё ощущалось.

Чиновник кивал так энергично, что я боялся – он свернёт себе шею.

– Максим, от Ария – советника короля Алариха, понимаю! Разумеется-разумеется!

Мы прошли в палату. За спиной слышались приглушённые голоса из очереди – люди обсуждали то, что только что увидели. Кто-то спрашивал, знает ли кто этого зверолова Максима. Отвечали, что не знают.

Это меня устраивало.

Мика шёл рядом, всё ещё потрясённый. Его глаза метались между мной и местом, где только что стояла Афина.

– Она… – начал он и запнулся. – Она огромная…

– Привыкнешь. Завтра она уже будет драться.

В глубине души я надеялся, что это единственное, с чем нам придётся иметь дело на турнире.

Но что-то подсказывало – всё будет намного сложнее.

Я быстро оплатил участие. Пять золотых. Теперь для меня это мелочь.

Мастер, принимавший заявки, едва взглянул на меня – ещё один участник среди сотен других. Только информация об Афине привлекла его внимание на секунду.

– Ступень питомца? – монотонно спросил он, не отрывая взгляда от пергамента.

– Четвёртая, – ответил я.

Мастер замер, поднял голову и внимательно оглядел меня с ног до головы.

– Четвёртая? – переспросил он. – Вы уверены?

– Уверен.

Он пожал плечами и записал. Ещё одна циферка в его бумагах. Для него не было разницы – он просто фиксировал данные.

Но когда мы выходили из здания, между лопатками зачесалось.

Кто-то смотрел. Пристально и долго.

Я резко обернулся, сканируя толпу. Сотни лиц, десятки питомцев, гул разговоров. Ничего подозрительного. Обычные участники турнира, торговцы, зеваки.

Вожак!

В сознании возник тревожный образ от Режиссёра. Ощущение беспокойства, смешанное с образами воздушных потоков.

Что не так?

Ответом стала картина: обычные люди в толпе окружены завихрениями воздуха, дыханием, микродвижениями. А в одном месте – абсолютная пустота. Словно кто-то вырезал кусок пространства.

Я снова оглядел толпу. На этот раз медленнее, методичнее.

Там. Серый плащ среди пёстрой одежды. Фигура среднего роста, лицо скрыто капюшоном. Ничего особенного – таких в толпе десятки.

Но когда сосредоточился, стараясь разглядеть детали, фигура словно растаяла. Один миг она была там, следующий – исчезла между людьми, будто её и не было.

Кто это?

Лана и Мика ждали меня у входа. Девушка сразу заметила изменения в моём поведении.

– Что-то не так? – тихо спросила она.

– Возможно, – ответил я. – Пока ничего конкретного. Идём к остальным.

Мы двинулись через город к наёмному дому. Оплот Ветров гудел – сложилось впечатление, что здесь собрался весь континент. По широким мощёным улицам двигались процессии гостей.

Центральная арена возвышалась в самом сердце города – колоссальное сооружение из белого камня. Высокие башни по углам увенчивали королевские знамёна четырёх держав. Вокруг арены кипела работа: слуги развешивали флаги, стража проверяла каждый уголок, а организаторы турнира суетились, координируя последние приготовления.

На подступах к центру города стояли заставы городской стражи – закованные в кольчуги мужчины с алебардами, проверяющие каждого, кто направлялся к арене. Их питомцы – массивные псы с умными глазами – обнюхивали прохожих.

Когда мы проходили мимо восточных ворот, раздались фанфары. Глашатай прокричал во всё горло:

– Его Величество король Валдрис Третий, повелитель Золотого королевства!

Через ворота въезжала королевская процессия. Впереди ехали конные разведчики на белых конях, за ними – рыцари в зелёных плащах с золотой вышивкой.

В центре кортежа двигался сам король на вороном жеребце в боевых доспехах. Рядом с его конём шагал огромный зверь – Изумрудный волк размером с медведя. Тридцать девятый уровень – питомец самого короля.

Толпа на улицах расступалась, но в глазах простолюдинов читался не только почтительный страх, но и жадное любопытство. Для большинства это была единственная возможность увидеть настоящих королей.

Мы же побыстрее свернули с главной улицы в тихий квартал. Здесь царила другая атмосфера – спокойная и деловая. Наёмный дом находился именно в таком месте, где за хорошие деньги не задавали лишних вопросов. Двухэтажное здание из тёмного камня, со ставнями на окнах и крепкой дубовой дверью.

Стёпа встретил нас в прихожей.

– Как Ника? – сразу спросил Мика. – Где она⁈

– Ей лучше, – коротко ответил Стёпа. – Лина купила нормальное зелье. Дорогое, и оно работает эффективнее. Пойдём.

Мы поднялись на второй этаж. В просторной комнате собралась вся моя команда. Ирма сидела у окна, перебирая травы в кожаном мешочке. Дамир и Лина что-то тихо обсуждали у стола. Барут кормил Фукиса кусочками сушёного мяса.

А в углу, завёрнутая в тёплый плед, сидела девушка лет семнадцати.

Ника оказалась стройной, с тёмными волосами, заплетёнными в простую косу. Те же серые глаза, что и у брата, но в них горел живой огонёк – она явно не собиралась сдаваться без боя. Чёрная паутина вен на шее была едва ли видна, хоть её брат и уделил этой проблеме особое внимание.

– Мика! – воскликнула она, и голос звенел искренней радостью.

Парень бросился к сестре, обнял её осторожно, словно боялся сломать. Ника засмеялась и встала с кресла.

– Смотри, – сказала она, делая несколько шагов по комнате. – Я хожу!

Мика сжал губы, и я увидел, как дрогнули его плечи. Парень изо всех сил старался не заплакать при всех.

– Это временное улучшение, – хрипло произнесла Ирма, не отрывая взгляда от трав. – Зелье хорошее, но болезнь не лечит. Только симптомы снимает. Я поколдовала немного с «Тигриной яростью». Хорошая трава, временно выжигает заразу.

– Поэтому тебе нужна Саламандра, – сказал я, глядя на Мику. – Всё это временные меры. А мы сделаем так, чтобы твоя сестра была в безопасности.

– Ты возвращаешься на ферму, – сказал я Ирме. – Вместе с Дамиром и Линой.

Старуха фыркнула и скрестила руки на груди:

– Это ты с чего решил? Я ещё не старая калека, чтобы от каждой тени шарахаться.

– Ирма…

– Не «Ирма» мне тут! – Она стукнула палкой по полу. – Ишь как оперился! Забыл каким был год назад?

Я знал этот упрямый взгляд. Но именно поэтому она должна была понять.

– Здесь может быть опасно. Турнир привлечёт не только честных участников. Вполне допустимо, что могут быть даже обычные диверсии. Понимаешь?

– Ага-а-а-а! – кивнула она с усмешкой. – Ты кого-то уже заметил, да?

– Возможно.

Ирма прищурилась, изучая моё лицо с той проницательностью, которая всегда меня удивляла. Потом качнула головой:

– Врёшь, Макс. Не «возможно», а наверняка. Глаза у тебя как у волка, который след учуял.

Вот бабка. Всегда насквозь видит.

– Тем более причина увезти тебя подальше.

– А вот и не угадал! – Старуха выпрямилась, и в её голосе зазвенела сталь.

Дамир и Лина переглянулись. Они выросли за эти месяцы – не только в силе, но и в понимании. Они видели эти споры между мной и бабкой и знали, что победит упрямство. Но не в этот раз.

– Ирма, – попробовал я ещё раз, – ты нужна на ферме. Если что-то случится…

– Если что-то случится, – перебила она, – мои травы понадобятся здесь больше. А эти двое, – кивнула на ребят, – справятся и без старой бабки.

– Когда выезжаем? – всё-таки спросил Дамир.

Я посмотрел на её железное лицо и покачал головой.

– Нет, Ирма. Поедешь домой.

– Никто никуда не едет, – отрезала она. – Все остаёмся.

– У меня нет сил и времени приглядывать сразу за всеми, – сказал я холодно. – Ты помогла, но сейчас пора уехать. Ирма, ты беспомощна против звероловов и магов. А потому и должна уехать. Ребята будут тебя охранять.