Текст книги "Встреча с границей"

Автор книги: Николай Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Левый фланг – горный, труднодоступный и тем не менее для нарушителей самый заманчивый. Искать человека в горах все равно что иголку в стоге сена. А искать надо. Постичь эту премудрость в канцелярии или на макетах в комнате службы заставы невозможно. Надо исходить или, если хотите, излазать на брюхе весь горный участок, изучить все его изломы, перевалы, ущелья, наиболее уязвимые места. Только тогда можно правильно организовать наблюдение, рассчитать, как перехватить нарушителя, отсечь его от границы...

Правда, от нас со Стручковым требовалось пока немногое: ознакомиться с участком границы и присмотреться к действиям старослужащих.

* * *

Шагаем молча, гуськом. Впереди сержант Гришин. За ним – Стручков, ефрейтор Железняк, я. Замыкает шествие рядовой Чистяков. Мне нравятся мои спутники, за исключением, конечно, Петьки. Сержант явно подражает капитану Смирнову. Та же спокойная, неторопливая речь, внимательный, приветливый взгляд. Лицо широкое, доброе, с немножко приплюснутым носом. Он не выпячивает свою власть, как старшина Аверчук на учебном пункте, не напрягает голос, но все его распоряжения выполняются беспрекословно.

Ефрейтор Железняк подвижной, непоседливый, щеголеватый, с угловатыми скулами и живыми, насмешливыми глазами. Рядовой Чистяков – полная противоположность Железняку. Медлительный, молчаливый, угрюмый и громоздкий, как скала. Наверное, про таких говорят: «Пушкой не прошибешь».

Холодноватый, бодрящий рассвет. Справа, по ту сторону границы, небо уже очищено от звезд. Горизонт набухает сочно-золотистыми облаками. Солнце начинает выдавать свою первую плавку. А впереди дыбятся черные, расплывчатые силуэты гор. Сейчас они – мертвые, однотонные, потерявшие свои дневные очертания – пугающе-неприветливы. Прямо на нас наползает темно-серый отрог, напоминающий лежащего сытого пса с вытянутыми передними лапами. На одну из этих лап круто взбирается наша тропа. Пограничная река петляет где-то справа.

Для Стручкова молчание хуже всякого наказания. Он мирился с ним только в тех случаях, когда не знал заданного урока. Сейчас же решил удивить нас своими познаниями в следопытстве. Начал разглагольствовать, сколько раз надо было пройти пограничникам, чтобы выбить эти тропы. Ефрейтор Железняк не очень деликатно поправил его:

– Эти тропы не пограничные, а козьи. Посмотри на эти выбитые следы. Разве они похожи на твои копыта?

– А что, здесь козы водятся?

– Не только козы, а и еще кое-кто, например медведи.

Петька не мог понять, всерьез с ним говорят или разыгрывают.

– Чем же они здесь питаются?

– А вот зазевайся ночью – враз узнаешь. – И Железняк продекламировал: – «Крестьянин ахнуть не успел, как на него медведь насел».

– Прибереги свои стишки, для будущих деток, – обиделся Петька и замолчал.

Впрочем, замолчал он не только от обиды. Все настойчивее давала о себе знать крутизна. Сержант через каждые пять шагов делал шумный выдох. Я старался подражать ему, но то и дело сбивался с темпа. Чем выше, тем шаги становились реже, а дыхание чаще. Наплывшая с востока парная дымка рассвета отбеливала вершины гор. Правда, голова сыто дремлющего пса, по лапе которого мы все еще поднимались, оставила нам для обозрения лишь небольшую часть хребта.

Позавтракали торопливо: не выдерживали графика движения. Сержант тактично говорил «мы», но все понимали, к кому это относилось. Стручков еще на первом привале заспорил с ефрейтором Железняком, доказывая, что поднялись на минуту раньше назначенного времени. Позолота с его утреннего настроения спала. Выражение лица было кислое-кислое.

Окаменевшее тело исполинского бульдога осталось внизу. Мы поднимались по крутому откосу из слоистого известняка. Этот откос напоминал полуразрушенную лестницу без начала и конца. В расщелинах ступеней гнездился колючий кустарник. Он впивался в колени, цеплялся за сапоги. Каждый выступ приходилось брать с трудом. Смотрю, как идут другие. У каждого своя походка, своя выдержка. Гришин только еще громче, еще натужнее продувает легкие. Чистяков сзади скрежещет железными подковами, словно выворачивает камни. Стручков бредет, как обреченный. Вот он запнулся за ступеньку, сорвал зло на черте и на его матери и сел. Железняк остановился около него.

– Так... А еще не вечер!

– До вечера шестом не достать, – не понял Петька.

Старший группы объявил перекур...

Все резче оскал горных пород. Лестница кончилась. Ее верхние ступени будто кто нарочно раскидал, разворочал. Плиты то стоят торчком, то кренятся набок, то угрожающе разевают пасть. Обойти их не всегда удается, приходится подниматься вверх с помощью товарищей. Вот зачем понадобилась такая расстановка ходоков, наш гусиный строй. Железняк страхует Петьку, Чистяков – меня. Сержант прокладывает маршрут. Надо полагать, что это самый легкий, самый доступный. Н-да. «А еще не вечер!» – вспомнил я слова Железняка и его насмешливую улыбку. Еще не вечер...

Большой привал. Остановились у закоптелого зева пещеры. Внутри ее был густой сумрак, пришлось пустить в ход фонарик. Она была уже кем-то обжита. Посредине два плоских камня служили очагом, между ними – остатки угля. Справа в естественной нише аккуратно сложены камышитовые маты. Рядом – вторая ниша, поменьше, прикрытая каменной плитой. Сержант отодвинул плиту, подозвал меня и Стручкова.

– Посмотрите, чем не волшебный клад?

И верно. В углублении столбики банок со сгущенным молоком, тушеным мясом, зеленым горошком, рыбные консервы. Здесь же небольшая стопка дровец.

– Здорово! – повеселел Петька и вытащил сразу четыре банки.

– Осторожно, чужое! – предупредил Железняк и закатил консервы обратно.

– Как это «чужое»? – не понял Петька,

– Ты оставил?

– Не все ли равно?

– Не все. Это энзе – неприкосновенный пограничный запас.

«Так вот о каком энзе шла вчера речь», – видимо, подумал Стручков и сразу потускнел. Затем демонстративно улегся на камышитовый мат.

Сержант начал объяснять ему:

– Таких пунктов на нашем пути два. Но расходовать их содержимое можно только в исключительных случаях, когда, скажем, застигнет густой многодневный туман, штормовой ветер, снежный буран...

– Ну это бывает только зимой, – самоуверенно буркнул Петька.

– В горах погода непостоянна, – продолжал спокойно сержант. – Иногда и теплый осенний день может смениться снежной ночью. Ветер тоже набрасывается без предупреждения. Идешь – вроде все тихо, мирно, вот как сейчас. И вдруг на каком-нибудь перевале так рванет, что, кажется, вместе с фуражкой и голову унесет.

Ефрейтор Железняк вынул из своего заплечного мешка тщательно упакованную связку дровец и стал экономно укладывать между двумя камнями. Рядовой Чистяков молча колдовал над походным котелком. Я только тут понял, что они несли с собой запас продуктов по крайней мере на четверых. Да еще топливо, какие-то крюки, веревки.

В очаге приветливо затрещали мелкие поленца, веселый огонек вырвался из своей каменной ограды и начал со всех сторон облизывать алюминиевый котелок. Кусок неба над входом в пещеру сразу потемнел, как будто на него наплыла тяжелая дождевая туча...

Я не мог бы ответить, что мы ели, но то, что это была самая вкусная пища за всю мою жизнь, готов подтвердить под присягой. Впрочем, ели не все. Стручков, разморившись от тепла и усталости, моментально заснул. Ефрейтор Железняк попытался растолкать своего подопечного.

– Вставай, еда стынет.

Но даже этот довод не подействовал.

Тогда ефрейтор решил прибегнуть к крайним мерам, которые применяются при обмороках: обдал Петьку водой из фляги.

– Отстаньте от меня, я заболел.

– Что у тебя болит? – не унимался Железняк.

– Голова.

– Очень хорошо! Это первый признак, что у тебя голова есть.

Но Петька так и не поднялся. К моему удивлению, Гришин отнесся ко всему этому спокойно. Он приказал Железняку остаться со Стручковым и, когда тот отойдет, спускаться вниз.

– Может быть, вам тоже вернуться, товарищ Иванов? Как самочувствие?

– Прекрасное! – сказал я громче, чем следовало, чтобы слышал земляк.

Сержант, кажется, заметил, что я покривил душой. Но не ползти же трусливо вниз, как Петька? Половину пройти и сдрейфить. «А вдруг это только начало? – с опаской подумал я. – На трое суток выходим». Все равно. Этот поход я тебе посвящаю, Люба!

Теперь мы шли втроем: сержант, рядовой Чистяков и я. Между прочим, за всю дорогу Чистяков не сказал еще ни единого слова. Он дышал тяжело, но ступал так основательно, точно врубался в твердый грунт. Выражение лица было строгим, озабоченным. Я расхрабрился и попросил у него тяжелый вещевой мешок, в который перекочевало много предметов от оставшегося внизу Железняка. Но Чистяков даже не удостоил меня ответом.

Впереди горный кряж рассекало глубокое ущелье. По-видимому, оттуда же вырывалась пока еще невидимая пограничная река. Ее гул все нарастал, становился тревожнее, словно напоминал, что мы приближались к черте, которая делит мир на два лагеря. Но сержант свернул влево, к каменным завалам. Почему мы снова удаляемся от границы? Ведущий словно почувствовал мой вопрос.

– Обходим открытый участок. Он просматривается с сопредельной стороны. А там не должны знать, когда мы входим и выходим из ущелья. И вообще пограничный закон таков: видеть все, а самому оставаться невидимым.

Вот и прячемся за каменные глыбы, а просветы между ними преодолеваем ползком. Около одного задержались.

– Иванов, что-нибудь заметил?

Отсюда, с господствующей высоты, видно все, как на ладони. На той стороне никакого движения. Те же каменные завалы, та же серая громада гор, та же мертвая тишина. Только небольшой ручеек, переливаясь на солнце, прыгал по камням в узенькой расщелине.

– А поближе?

Напрягаю зрение до боли. Ни одной живой души. Но не зря же чего-то добиваются от меня?

– Вот как работают, стервецы! – не то одобрял, не то возмущался Гришин. – Смотри правее. Видишь одинокую ступенчатую скалу? Там наш парный наряд. Сигнализируют, что все в порядке, происшествий нет.

«Да, вот это искусство!» – позавидовал я.

Последний бросок, и внизу, в черной пасти ущелья, показалось стальное лезвие реки. Крутой спуск по скользким сырым камням. Чем ниже, тем плотнее сумрак, пропитанный холодной влагой.

А вот и берег – узкая, округлая гранитная полоса, устланная цветным плитняком. Не разобрать, то ли шелушатся стены, то ли сама река, расшалившись, сдвинула сюда эту разноцветную мелочь. Над нами нависла серая громада скалы. Вода расточила ее, и мы движемся, словно в чреве какого-то окаменевшего чудовища. Шум воды здесь сочный, густой, его усиливает мощный резонанс стен.

Русло реки круто уходит вправо. Оттуда вырывается взбешенный поток воды. Он пытается снести вставшую на его пути угловатую скалу. Схватка не на жизнь, а на смерть. Смотрю на эти взбунтовавшиеся силы природы и чувствую себя маленьким, беззащитным. Сейчас вода собьет меня с ног, оглушит и унесет, как щепку, Я не сразу соображаю, что уже не иду, а стою. Да собственно, дальше и идти некуда, разве только броситься в этот кипящий водоворот. Разъяренный горный поток сточил нашу береговую полосу.

Еще одно чудо природы. Слева в большой трещине скалы крутые ступени. Сержант, показывая на них, знаками предупреждает: скользко, взбираться осторожно. Чистяков пытается перекрыть гомон реки:

– Считай ступени, тогда подъем покажется легче.

Я невольно настораживаюсь. Должно быть, впереди что-то страшное, раз Чистяков заговорил. И начинаю считать... Двадцать пять, двадцать шесть... Нет, лестница искусственная, от природы нельзя ждать таких милостей... Тридцать пять, тридцать шесть... Кто же ее строил?.. Сорок девять... На пятидесятой отдыхаем...

Сто двенадцать, сто тринадцать... Третья остановка... Стараюсь не смотреть вниз, покруживается голова. Правда, за мной Чистяков. Страхует...

Четыреста восемьдесят... Арифметика больше не помогает. Сердце стучит, дыхание перехватывает, ноги подламываются от усталости. Теперь полуразрушенная гигантская лестница, по которой шли в начале пути, показалась бы Невским проспектом...

– Все! – торжественно объявляет сержант. – Семьсот тридцать две ступеньки.

«Ага, значит, и старшина когда-то считал», – успеваю подумать я и беспомощно валюсь на широкую площадку.

Сидим долго. Начинаю понемногу приходить в себя. С площадки хорошо видно каменистое ложе реки. В одном месте вода словно попадает в какую-то чертову мельницу, перемалывается на шершавых жерновах, кипит и белой пеной стекает вниз по гранитным желобам. Но дальняя перспектива не радует. Река вновь пропадает за поворотом, обрывая свой бег. Попробуй идти по ее следу. Это не наш лесной ручеек с овальными спокойными омутами.

– Подъем! – бодро скомандовал сержант и начал разминаться, как на утренней зарядке. Чистяков неодобрительно покосился на своего начальника: дескать, тоже мне, нашел место, где ногами дрыгать.

От лестничной площадки берет начало наш новый маршрут. Скала как бы сдвинулась влево, оставив довольно широкую панель. Вот уж к этой работе человек не причастен. А справа, на чужой стороне реки, гладкая отвесная стена. От одного взгляда на нее начинает кружиться голова.

Построились треугольником: впереди сержант, справа, от ущелья Чистяков. Но очень скоро приходится вновь перестраиваться. Идти можно только гуськом. Инстинктивно жмусь ближе к стене, царапаюсь о камни автоматом, вещевым мешком. Интересно бы взглянуть вниз на пенящуюся, клокочущую реку, зажатую отвесными скалами. Отсюда она, должно быть, сказочно красива. Только вот о красоте той рассказать будет уже некому. Даже страховка Чистякова не поможет. Потом начинаю гадать, что произойдет, если встретимся с нарушителем. Кто кому уступит дорогу?..

Но даже и эта тропинка кончилась. Подошли к узенькой кромке, по которой голубь и тот, вероятно, не рискнул бы пройти. «А что будем делать мы?» – по возможности спокойно спрашиваю я сам себя.

– Присядем перед новой дорогой, – шутливо предложил сержант, так как сесть здесь было невозможно.

Я чувствую, что меня вот-вот начнет трясти озноб. В гранитную стену вбиты костыли, а на них укреплен стальной трос. Неужели мы все-таки будем идти дальше? Мама моя родная! Видела бы ты сейчас, что предстоит совершить твоему сыну! Наверное, я начал бы читать молитвы, если бы знал хоть одну. Сержант повернулся ко мне вполоборота (полный сделать было нельзя: не позволял вещевой мешок).

– Николай, мне капитан дал указание вернуть Стручкова с первого же большого привала. А про тебя ничего не сказал...

В груди сразу потеплело. Ощущение озноба прошло. Я вдруг увидел, что крючьев в стене значительно больше, чем показалось вначале, что они не просто вбиты, а зацементированы, что трос подвешен надежно, а гранитная кромка шире. На ней, пожалуй, уместятся две стопы рядом, если их прижать друг к другу поплотнее. Правда, я все-таки не стал протестовать, когда спутники привязали меня к себе веревками. Тем более что Чистяков буркнул: «Всех новичков так проводим».

Страшно. Утешаю себя только тем, что ведь кто-то первым прокладывал этот путь, укреплял крючья, подвешивал трос, проверял надежность...

Снова вышли на широкую панель. У последнего крюка выбита надпись:

«Рядовой Иванов П. И. 7 ноября 1956 г.»

– Ваш однофамилец, – улыбнулся Гришин, заметив, что я рассматриваю надпись. – Раньше обходили по горам. И дальше, и труднее, а главное – не освещался большой участок границы. Ежегодно в Октябрьскую годовщину шлем коллективное поздравление бывшему пограничнику, докладываем о состоянии его сооружения. За шесть лет только пять крючьев расшатались. В прошлом году Чистяков укреплял. Верно я говорю, Михайло?

– Что мы, на экскурсии? Пошли! – недовольно проворчал тот.

Я подметил: сержант с удовольствием рассказывал о пройденном пути, но словно умышленно не касался того, что нас ждет впереди. То ли не хочет пугать новичка, то ли действует по пословице: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А меня снова одолевала тревога. Как же будем спускаться к реке? Опять мокрые, скользкие камни. Загремлю с семьсот тридцать второй ступеньки прямо в преисподнюю!

Шум реки усилился. Вода будто вспучилась, поднялась вверх. Всматриваюсь в сумрачную даль ущелья и не хочу верить своим глазам. Наш высотный «тротуар» сливается с бурным потоком. Неужели так круто падает река? Да, я не ошибся, мы снова на берегу. Какое приятное разочарование! Правда, здесь нет гранитной твердыни, устланной цветной плиткой. Шагаем по крутым осыпям щебня. Камень плывет под ногами, того и гляди сам сползешь вместе с ним. Сколько же нагорожено препятствий на этом пути?!

Первым не удержался наш впередсмотрящий, проехал метра три вниз и только чудом не окунулся в воду. И у меня эта операция прошла не без приключений. Если бы не Чистяков, пришлось бы испробовать новый способ передвижения: вплавь. Сержант не советует переобуваться. Осыпи по всей трассе до самой остановки на ночлег.

– А когда она будет?

– Это военная тайна, – без усмешки отвечает Гришин.

Заметно посветлело. Чьи-то исполинские руки раздвинули ущелье. Мы вошли в просторную овальную чашу с пологими стенами, как на футбольном стадионе. В самом центре – бассейн, облицованный зеленым мрамором. Вода здесь степеннее, торжественнее, словно, выйдя победительницей в сражении с гранитными утесами, каменными завалами, совершает круг почета.

Не могу надивиться на это творение природы. Но меня почему-то хотят поскорее запрятать в глубокую пещеру. «Приют влюбленных», – успел прочитать я над входом и иронически улыбнулся. Сержант разделяет мое мнение, что автор этой надписи не лишен чувства юмора.

– Чистяков, например, написал бы так: «Камера следователя» или что-то в этом духе. Ему однажды пришлось допрашивать здесь одного лазутчика.

Чистяков с иронией посмотрел в нашу сторону, как будто спрашивая: «И что лясы точат?» А вслух сказал: – Ну, я пошел.

– «Ну, я пошел», – добродушно передразнил сержант. – Ты что, к милой собрался или на выполнение пограничного задания?

Ответа не последовало. Чистяков обогнул бассейн и по наклонной стене зигзагами начал подниматься вверх. Он огибал острые клыки камней, нырял в какие-то невидимые проемы и неожиданно появлялся то в одном, то в другом месте.

Сержант, присев рядом со мной, заметил:

– Один из самых доступных участков для нарушителей. С той стороны такие же пологие закраины. А отсюда – сразу три пути. Один – по которому мы шли, другой – куда сейчас поднимается Чистяков, третий – дальше по реке, где нам еще предстоит быть.

И Гришин начинает развивать свою мысль дальше. Спервоначала приходит самое простое решение: сиди себе в «Приюте влюбленных» и карауль узел шпионских троп. Кругом все видно как на ладони. Но... тут очень уместно это самое «но». Дурак, конечно, пустился бы в плавание по тихой воде – любая надувная лодчонка выдержит. Но надо всегда рассчитывать на встречу с коварным нарушителем. Не пойдет он по спокойной прямой, а завернет правее или левее. Поэтому надо тщательно осмотреть закраины этой чаши и подступы к ней наверху. Эти отлогие стены не так гладки, как кажутся отсюда: взвод нарушителей можно спрятать.

– Вот в основном и все, – поднялся сержант, – отдыхайте. А вернемся – будем ужинать.

Мне пока видно, что делает Гришин. Вот он внимательно осматривает закраины берега, густо облитые зеленым мрамором, будто пытается что-то прочесть в окаменевших узорах. Потом задерживается около ржавого лишайника, сползающего прямо в воду. Вероятно, убеждается, нет ли чужих следов. Затем по спирали поднимается все выше, то куда-то исчезая, то появляясь вновь. У него тот же почерк, что и у Чистякова. Теперь уже наглядно убеждаюсь, что по этим покатым стенам можно пройти незамеченным.

Петляют мои спутники тоже неспроста. Надо полагать, что и за нами следят. Не зря меня так быстро запрятали в этот «приют». Как это сказал сержант: видеть все, а самому оставаться невидимым. До чего просто и до чего правильно.

Теперь у меня есть возможность спокойно осмыслить увиденное. Так вот какова настоящая граница! Как не похожа она на ту условную, что показывали нам всего несколько дней назад в отряде. Идеальные учебные поля, учебные приборы, учебные классы. В любом месте, в любой точке ткнись – и сразу все пришло в движение. Бегут пограничники со служебными собаками, мчатся на предельной скорости автомашины, трещат над головой вертолеты. И через две минуты нарушитель в западне. Ему остается только поднять руки вверх и выложить на стол свои шпионские атрибуты.

И вот наш горный участок. Здесь не только автомашина – собака не может пройти. Радиоволны не пробивают толщи хребта. С вертолета не увидишь, что делается в черной пасти ущелья.

Но там, где бессильна самая совершенная техника, всесильным остается человек, пограничник! А всякий ли? Если бы не страховка товарищей, я не прошел бы по узенькому карнизу, не поднялся по скользким ступеням.

Да и какой толк, что поднялся? Сижу, словно парализованный. А если бы надо было преследовать нарушителя?

«Ну вот что, хватит киснуть! – уговариваю себя. – Это от безделья». Пододвигаюсь ближе к выходу и начинаю следить, что делается на той стороне. Пусть мне ничего не поручали, но я по своей инициативе должен вести наблюдение. А с приходом сержанта подробно доложить обстановку. Я же не турист, а пограничник! Хорошо, что мне пришла в голову эта мысль. Провожу воображаемую линию границы посередине чаши от ущелья, по которому шли, к ущелью, через которое пойдем. Слева – наш берег, справа – чужой. Надо осветить местность правого полукружия чаши. Осветить местность! Мне понравился этот термин сержанта. Но пока я еще не очень ясно представляю, что входит в это понятие. Вероятно, что-то большее, чем простое наблюдение...

Усталость не дает мне сосредоточиться. Клонит ко сну. Надо бы встать, размяться, а сил нет...

С пологого гранитного полукружия уже не нашей земли незримо стекает вечерний сумрак. В небе вот-вот должны прорезаться первые звезды. Разноцветные пласты породы как бы затягиваются сплошным мутно-серым покрывалом, куда-то уплывают, размягчаются, становятся похожими на рыхлые облака. И все-таки я различаю, как наверху, на фоне еще не совсем потухшего неба, пробирается человек. Промелькнет и снова скроется. Судя по избранному направлению, он хорошо знает кратчайший и наиболее безопасный путь. И его загоняет за камни не страх, а опыт матерого разведчика. Успокаиваю себя: выдержка, выдержка! Надо дать нарушителю спуститься вниз, преодолеть водную преграду, затем неожиданным броском отсечь ему обратный путь к границе. Еще одна перебежка...

Нарушитель спускается все ниже, ниже. Потом долго с чем-то возится между двух камней. Ага, надувает резиновую лодку. Сталкивает ее на воду. Гребет бесшумно, но очень быстро. Уже пересек границу. Лодка вытащена на берег. Мне слышно, как из нее со свистом вырывается воздух. Теперь нарушитель в моих руках!..

Вскакиваю и, как сраженный, валюсь на каменный пол. И не только от нестерпимой боли в ногах, а и от горького сознания, что задремал. Значит, сержант наперед знал, что самостоятельных заданий мне поручать нельзя.

Крепко прижимаю к себе автомат. Холодный металл немножко успокаивает...

Первым спустился в пещеру Чистяков. От него валил пар, как от загнанной лошади.

– Все в порядке, – буркнул он, не то информируя, не то подводя итог собственных наблюдений, и полез в вещевой мешок. Затем в дальнем углу раковины между камней зажег миниатюрную спиртовку, должно быть своего изобретения, и начал что-то разогревать. Я ухватился было за свои запасы, но Чистяков остановил.

– Не тронь! Пока будем довольствоваться из моей кухни.

Неслышно появился сержант, причмокнул языком.

– Ого, хозяин «Приюта влюбленных» уже на месте. Ты у нас, Михайло, трехосный, повышенной проходимости. Как наверху?

– Все в порядке, – повторил тот уже знакомые мне слова. Но я чувствовал, что скрывалось за этой короткой фразой.

– А с той стороны не видят, чем ты нас кормить собираешься?

– Нет, – не раскусил подвоха Чистяков.

– Это хорошо, – серьезно проговорил сержант. – А то заглянули бы в твой котелок и возмутились: опять пища святого Антония. На земле – гречка. В небо поднялись – опять же ее разогревают. А для кого украинскую колбасу бережешь? Думаешь, горный паек напрасно придумали?

Ответа не последовало.

Добродушный юмор сержанта немножко смягчил горечь моих собственных размышлений. Хочу получше рассмотреть лица своих спутников и не могу. Веки слипаются, голова неудержимо клонится вниз. Малюсенький огонек спиртовки разрастается, превращается в огромный костер. Пытаюсь отодвинуться от него, чтобы не сжечь одежду, и с удивлением замечаю, что это вовсе не костер, а русская печь. Дрова уже прогорели, раскаленные угли словно дышат, высунув синеватые язычки пламени. Мама разгребает их по сторонам и ставит в середину большой противень. Тесто, словно живое, выходит из черных берегов, румянится, покрывается пузырьками.

От печной заслонки тянет жаром и необыкновенно вкусным запахом домашнего пирога с капустой. «Мама, мама! – дергаю я ее за подол. – Вынимай же, он совсем готов». «Потерпи, сынок, пусть еще немножко потомится». И она несколько раз поворачивает противень то одной, то другой стороной к жарким углям. Потом шумно тащит его кочергой по выщербленному кирпичному поду на шесток, опрокидывает на широкую, пропитанную маслом доску и накрывает пирог влажным полотенцем. Из-под дымящегося полотенца идет такой густой аромат, что меня начинает мутить от голода.

«Вот теперь дошел, – улыбается мама и кроит пирог на внушительные клинья. – Выбирай, какой по душе». Я, конечно, хватаюсь за самый большой. Перекладываю из руки в руку, обжигаюсь, а сам уже прицеливаюсь к другому куску. «Так нельзя, Колька, живот заболит». Но я по-прежнему голоден, точно и не притрагивался к пирогу.

– Так нельзя, – слышу я уже не мамин голос, – вечером не ужинал и завтрак хочешь проспать? Ног не потащишь...

* * *

Но я потащил. И больше всего боялся сейчас посмотреть в глаза товарищам. Разморился, как ребенок, заснул, не дождавшись ужина. А ведь мои спутники наверняка дежурили, пока я дрых. Не могли они оставить на ночь без охраны этот самый уязвимый участок границы...

Натужно гудит река. Слышно, как в ее беспокойном ложе глухо ворочаются камни. Влажный скалистый берег отшлифован, как зеркало, и идеально ровный, словно гаревая дорожка. Идти легко. И может быть, поэтому мне так неприятно вспоминать сегодняшнее утро.

Но за первым же поворотом уперлись в хаотическое нагромождение обломков скал. Нет ни реки, ни берегов. Отвесная стена изорвана в клочья. Из глубоких расщелин, точно из ран, сочится вода. С ужасом рассматриваю представшую предо мной картину страшного разрушения. Когда оно было?

На моих спутников это столпотворение не производит никакого впечатления. Они спокойно перебираются с камня на камень посередине ущелья. Тяжелые глыбы, как живые, дрожат от беснующейся реки.

И вновь знакомый точеный берег, будто он и не прерывался. Ущелье постепенно спрямляется. Что таится в его затуманенной дали? На самом верху в изломах серых стен притаились желтоватые солнечные блики. Что бы им спуститься хоть немножко пониже, прогреть застоявшийся сырой воздух, рассеять вечный сумрак этой бездны!

Шум реки все усиливается и наконец переходит в сплошной рев. Кажется, что впереди уже не один, а десятки потоков врываются в темное ущелье, давят друг друга, беснуются, вздымают снежную метель. От непрерывного грохота вибрируют стены, дрожит тяжелый густой воздух, пляшут солнечные блики наверху. Глубокая расщелина до самых краев забита кипящей водой. Сейчас эта разъяренная, клокочущая лавина раздавит, сокрушит все на своем пути, подхватит нас и закрутит в пенящейся волне...

Гришин дергает меня за руку, что-то кричит, поясняет, но я вижу лишь, как шевелятся его губы. Тогда он жестами показывает туда, где застряли первые солнечные лучи. Открывается величественная картина, которой .сразу не придумаешь названия. Река с головокружительной высоты бросается вниз, образуя многоступенчатый водопад. Это стихийное буйство поражает непокорной силищей, необузданным нравом и дикой красотой.

Стою, смотрю, удивленный, растерянный, взволнованный. На какое-то время забываю даже о том главном, ради чего мы оказались здесь.

Чистяков чуть не силой уводит меня куда-то влево, в сторону. Оказывается, ущелье в этом месте раздваивается, и мы идем уже по сухому рукаву. Шум водопада постепенно отступает. И через какое-то время уже начинает одолевать сомнение: неужели за этой каменистой толщей породы все еще стонет, гремит, бушует неуемная горная река?

– Это ее старое русло, – поясняет сержант. – По какому из них легче двигаться, трудно сказать.

В этом я очень скоро убеждаюсь сам. Дно реки поднимается так круто, что ждешь: вот-вот перевесит солдатский вещевой мешок и ты кубарем скатишься вниз. Отдыхаем почти через такие же короткие промежутки, как на ступеньках к высотной пограничной тропе. Но тогда было одно преимущество: первый день пути, нетронутые силы.

Сержант подождал меня.

– Ну как, Иванов, дышишь?

– Выдыхаюсь, – признался я.

– Дай мне вещевой мешок, а Чистяков возьмет автомат.

– Ни за что!

– Зря храбришься. Это ведь не упрек, а товарищеская взаимопомощь. Выбьюсь из сил, попрошу Чистякова, чтобы не только твой, а и мой багаж прихватил. Он у нас говорит мало, а делает за двоих. Так, Михайло?

– Ну, пошли. Время теряем, – отозвался тот.

– Подожди, минут пяток передохнем. Мотор начал давать перебои.

Это – кислородная подушка для меня. На лице сержанта нет и намека на усталость. Он, как и Чистяков, трехосный, повышенной проходимости.

Снова завал. Такого на нашем пути, кажется, еще не было. Каменные глыбы заполнили ущелье до отказа. Сюда будто сползла вершина горы. Это, должно быть, она когда-то встала на пути реки и заставила ее свернуть в сторону.

Чистяков, не говоря ни слова, стаскивает с меня автомат и вещевой мешок. Куда подевалась моя гордыня?

– Последний рубеж, – ободряет Гришин.

Взбираемся кто как может. Чистяков лезет вверх напролом, словно пытается расчистить нам дорогу. Из-под его каблуков со скрежетом летит щебенка. Сержант держится поближе ко мне. Иногда подает руку, помогает подняться на отвесный камень. Но с каждым новым препятствием тело тяжелеет, становится беспомощным. На одном валуне скольжу особенно долго. Не спасает и протянутая рука сержанта. Тогда он кое-как подталкивает меня снизу. Лежу без движения. Если не случится какого-то чуда – не взять мне последний рубеж...

Нет, чуда не свершилось. Отдыхаю долго. Не могу смотреть в глаза товарищам. Они сидят рядом со мной, но делают вид, что ничего особенного не случилось.