Текст книги "Резерв высоты"

Автор книги: Николай Скоморохов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Летает на боевые задания?

– Летает.

– Ну, спасибо, Вася, за ввод в обстановку. Хочешь не хочешь, нужно идти к инженеру матчасть сдавать.

Фадеев и Гончаров ползали по самолету, посидели в кабине. Овечкин стоял на плоскости и наблюдал за действиями друзей. Вдруг над аэродромом появилась пара ЛаГГов. С бреющего полета крутым боевым разворотом самолеты понеслись ввысь. Ведущий развернулся быстрее и с большим углом устремился к земле, ведомый остался наверху.

Анатолий, услышав шум, перевел взгляд на истребители и стал наблюдать за пилотажем.

Ведущий у самой земли снова резко перевел самолет в набор высоты и закрутил одну за другой фигуры сложного пилотажа, в вертикальной и горизонтальной плоскостях.

– Кто это? – спросил Фадеев.

– О, это новый комиссар полка. Орел! – ответил с восхищением Овечкин.

Пара ЛаГГов вскоре произвела посадку, а друзья продолжали занятия в кабине. Закончив, направились с докладом к инженеру эскадрильи.

– Товарищ инженер, сержанты Фадеев и Гончаров прибыли для сдачи зачетов по матчасти.

Инженер задавал вопросы, Фадеев отвечал без запинок, Гончаров тоже старался. Потом инженер стая интересоваться их знанием деталей конструкции самолета, форм узлов креплений. Анатолий начал сбиваться, отвечать неточно, затем спросил:

– А нам это зачем? Мы летчики, и разве от того, что мы скажем, сколько нервюр и стрингеров в плоскости или хвостовой части фюзеляжа, у вас будет твердая уверенность, что мы способны грамотно эксплуатировать мотор и системы самолета?

Инженер замялся с ответом, потом заявил:

– Вам нужно еще подучиться.

– Чему, у кого и зачем?

– Так сказал командир.

– А вы что, получили приказ засыпать нас и с честью его выполнили? Нехорошо! – возмутился Фадеев. – Ну что ж, товарищ инженер, спасибо за экзекуцию, а мы пошли к комэску узнавать причину.

Богданов не ожидал такой быстрой атаки от этой слетанной пары и начал туманно рассуждать о матчасти, потере навыков и так далее...

– Ясно, товарищ командир. Боитесь, как бы мы самолет не сломали? – в лоб спросил Фадеев.

– Не в этом дело, Анатолий, но понимаешь, у вас был перерыв...

– Все ясно. Тогда позвольте нам обратиться к Давыдову, – не отступал Фадеев.

– Зачем, мы и сами можем договориться...

– О чем? Как стрингера считать? Мне теперь ясно, с чьего голоса пел инженер!

Богданов покраснел, слова Фадеева задели его за живое.

– Ладно, Анатолий, – сказал он, решившись, – готовьтесь, а я схожу к командиру полка.

Фадеев с Гончаровым подошли к самолету, где уже стоял инженер и ждал решения.

– Товарищ инженер, получили "добро" от командира эскадрильи готовиться к полетам, – сказал ему Фадеев.

– Вот и прекрасно! – облегченно вздохнул инженер.

Летчики потренировались в кабинах самолетов и направились в свою землянку. По дороге, слушая болтовню Вани, Анатолий думал о непонятном поведении комэска. Он не знал, как объяснить то, что Богданов в бою, защищая ведомых, жизни не щадит, а перед начальством хвост поджимает...

4

Утром чуть свет друзья были у самолетов. До вылета эскадрильи осталось около двух часов.

Фадеев, приняв самолет, запустил мотор, вырулил и прямо со стоянки произвел взлет. Самолет долго бежал, видимо, кольца цилиндров мотора из-за чрезмерной работы на максимальном режиме подносились, да и температура воздуха была высока. Набирая высоту, Анатолий то и дело осматривался, в памяти еще была жива пара самолетов, уничтоженных "мессерами" с первой же атаки. Не хватало, чтобы и его сбили над своим же аэродромом.

Набрав высоту, он выполнил горизонтальные фигуры, перешел на вертикальные. Во избежание внезапной атаки самолетов противника заканчивал выполнение вертикальных фигур нестандартным выводом, затем вошел в круг на малой высоте, произвел посадку и быстро зарулил. Ваня слетал после заправки всего один раз и едва успел зарулить, как появились "мессеры".

– Вовремя мы сели, а то бы нам поддали перцу, – сказал Анатолий.

– Ничего, выкрутились бы, – ответил Гончаров.

– Как сказать, может, пришлось бы на парашютах спускаться. Вот была бы стыдоба! Гончаров, видимо, не был согласен с Фадеевым, потому что перевел разговор на другую тему.

– Товарищ командир, я так рад, что полетал, словно у самого крылья появились!

– Я тоже. Пойдем к командиру, доложим о готовности к выполнению боевых заданий.

Вскоре они снова были в воздухе. Всего в тот день они вылетали трижды. Сбить самолет врага не удалось, но "лаптежников" не допустили бомбить наши войска.

На следующий день, возвратившись с задания, Анатолий обратил внимание на веселые лица друзей. Даже сдержанный Овечкин и тот загадочно улыбался.

– Вася, ты что-то хочешь мне сказать? – спросил Фадеев. – У тебя есть приятная новость?

– Девчата в полк приехали!

– Зачем?

– Воевать! Военные девчата. Они будут мотористами, оружейниками...

– Ну, жизнь, и что мы с ними будем делать? Начальству виднее... – хитро взглянул на командира Овечкин.

Вечером, рассматривая украдкой шнырявших то и дело по аэродрому девчат, он выделил среди них стройную смуглянку, столкнувшись с нею, оторопел, брюнетка же радостно вскрикнула:

– Толя! Фадеев! Ты живой?!

Это была Вика. Фадеев удивленно смотрел на нее. Он совершенно забыл о том, что дважды не возвращался с заданий и что об этом могла узнать Высочина.

Вика обняла его, прижалась к щеке.

– Как я рада, что ты жив. А мы-то с Шурой, дурочки, тебя давно похоронили. Я чуть не написала Нине об этом.

По ее лицу текли слезы. Она размазывала их тыльной стороной ладоней.

– Как ты повзрослел, Толя, – любуясь им, робко сказала Вика. Анатолий тоже не мог не отметить происшедших в ней изменений: похорошела, расцвела... Затрудняясь в подборе нужных слов, произнес:

– Ты тоже, Вика! Как жаль, что ты опоздала! Совсем недавно здесь был Алексей. Он стал таким бравым командиром!

– Вот в это мне трудно поверить, – сказала Вика. – В моем представлении бравые командиры выглядят иначе. Алешу же папа всегда называл "интеллигентиком".

– Нет, правда, Алексей – настоящий командир! Смелый, рассудительный, решительный. Не зря говорят, что война быстро перековывает и закаляет людей. Он уже капитан, командир артиллерийского дивизиона...

– Нина что-нибудь пишет тебе? – спросила Вика после некоторой паузы.

– Да, – сдержанно ответил Фадеев.

– Я тоже получила от нее письмо.

Только сейчас Анатолий вспомнил, что нужно доложить командиру о выполнении поручения, и, попросив извинения, побежал к Богданову.

После ужина он снова разыскал Вику. Они шли по окраине аэродрома, вспоминали Ростов, друзей. Вика говорила тихо, ласково.

– Толя, между прочим, меня девчата засыпали вопросами о тебе.

– Вот как? – удивился Анатолий. – Чем же они интересовались?

– Ну как чем? Во-первых, за что ты орден Красного Знамена получил и, во-вторых, есть ли у тебя девушка?

– И что ты ответила на это?

– Я сказала – за героизм. Другого быть не может, я же знаю тебя. И пообещала завтра привести, тебя в нашу эскадрилью.

– Не пойду я в вашу эскадрилью.

– Толя, так не годится! Это не по-дружески.

Она подошла ближе к нему, взяла под руку, спросила, заглядывая в глаза:

– Так что же тебе Ниночка пишет?

Фадеев внутренне напрягся и сдержанно ответил:

– Учится. Приезжал к ней Дмитрий Федорович, интересовался, где мы все.

– Ох, Толя, не то говоришь! Я прочла бы все в твоих глазах, если бы было светло.

"Интересно, – подумал Фадеев, – что бы она в них "прочла"?! Тоже мне читатель!"

Ее теплая рука, лежавшая на его руке, мешала ему быть свободным и уверенным, каким он чувствовал себя обычно. И эта рука волновала его и заставляла шагать деревянными ногами, говорить деревянным голосом.

– Почему замолчала? Тебя другие вопросы не интересуют? – спросил Анатолий.

– Мне просто хорошо, и я очень рада, что мы будем служить в одном полку, – ответила Вика.

Они молча шли дальше и дальше от аэродрома. – Толя, а ты о чем думаешь? – вкрадчиво спросила Вика.

Потом нагнулась, сорвала травинку, вдохнула ее аромат, передала Фадееву:

– Чувствуешь, чем пахнет?

– Смесь полыни с нефтью, – пожал плечами Фадеев.

– Войной! Войной пахнет даже земля, и травы отдают ее горечью! – тихо воскликнула Вика.

– Не знал, что ты так тонко чувствуешь природу!

– Ты вообще мало знаешь обо мне, Толя. Между прочим, уже поздно. Пора обратно.

Оба замолкли. Каждый думал о своем.

– Спасибо за вечер, Толя, он был очень похож на довоенный, – грустно сказала ему Вика, прощаясь.

– Да, если бы не постоянная канонада на том берегу, – улыбнулся Фадеев.

– Поздравляю! Очень красивая девушка! – приветствовал его Гончаров, едва Фадеев вошел в землянку. Мы рады и горды, что она выбрала именно нашего командира.

Анатолий готов был прибить болтуна Ваню.

– Да, стала еще красивее, чем была в Ростове, – сухо ответил Анатолий. – А сейчас пора спать...

Ваня притих. Анатолий лег и весь отдался воспоминаниям о встрече с Викой.

Раньше, думая о ней и Сергее, он считал вопрос решенным. Сергей любит Вику, Вике нравится Сергей. Анатолий не допускал и мысли, чтобы Сергей не нравился кому-то. Как летчик, правда, Сергей не экстракласс, но по многим другим показателям он на первом месте. Красив, аккуратен, разговорчив, остроумен. Иногда рисуется, но Анатолий прощал это и по-настоящему завидовал его умению держаться, уверенности в себе, смелости в суждениях. Фадеев многое хотел бы перенять у Сергея.

В Ростове Вика была влюблена в Сергея. Это видели все, и она сама не скрывала. А сегодня... Сегодня она говорила о Сергее спокойно, почти равнодушно. Анатолий вспомнил, как близко, почти прижимаясь к нему, шла Вика, как доверчиво взяла его под руку... И сразу будто обожгло его: "А Нина?! Неужели и Нина могла быть вот так же близко, совсем-совсем рядом с кем-то другим?!"

Он забылся в легком полусне лишь перед рассветом. Его разбудили громкие, взволнованные голоса возле землянки. Говорили несколько человек. По их восклицаниям Анатолий понял, что немцы подошли вплотную к Сталинграду.

Перед летным составом полка Давыдова была поставлена задача прикрывать наши войска, обороняющиеся на подступах к Сталинграду. Стоять насмерть, но не допустить, чтобы немцы бомбили Сталинград.

Эти слова в устах приехавшего из политотдела полкового комиссара звучали очень решительно. Слушая его, Анатолий смотрел на небольшую группу летчиков и еще меньшую – по количеству – группу самолетов и думал: маловато нас. Но, конечно, будем стоять насмерть!

Слетав дважды на боевое задание, он убедился, что обстановка тяжелейшая, фашисты прочно держат в своих руках инициативу на земле и в воздухе...

Глава XIV

1

Влившись в коллектив полка, девушки быстро свыклись с боевой обстановкой и стали незаменимыми помощницами опытных техников, аккуратность, точность при выполнении необходимых технических приемов и завидное трудолюбие при подготовке самолетов к боевому заданию самым благотворным образом отражались на качестве и результатах труда не только техников, но и летчиков.

Многие девушки в короткие сроки отлично овладели своей профессией и самостоятельно проверяли приборы, готовили оружие и самолет к боевому заданию. Особенно выделялись старательностью Саша Абросина, Вика Высочина, Аня Корнеева и Шура Тропинина. И как-то так сложилось, что все четверо подружились и задавали тон в девичьем коллективе.

Однажды Вика, быстро управившись со своими делами, подготовив оружие, подсоединив боекомплект и получив разрешение техника звена, пошла к подружке.

– Шура, моя помощь не нужна? – Какой человек откажется от помощи? Помоги, пожалуйста, собрать пушку, – ответила Тропинина.

– Это мы мигом!

Младший сержант – механик по вооружению, работавший с Шурой Тропининой, обрадовался появлению красивой общительной Вики Высочиной и заулыбался. Для этого был повод – все его старания сломать лед в отношениях с Тропининой ни к чему не привели. Шура занималась делом, говорила только о работе, попытки механика войти в "личный контакт" пресекались сразу взглядом и возгласом.

– Что-о-о?!

Высокий рост, крепкое телосложение девушки были убедительным доказательством того, что ее предостережение может оказаться не пустыми словами. А вот Вика совсем другое дело, казалось сержанту. С ней можно поболтать о том о сем.

Втроем они быстро собрали и установили пушку. Вика стала подсоединять ленту с патронами и, лукаво взглянув на младшего сержанта, проговорила:

– Вы, дружочек, уже наболтались с Шурой, теперь дайте мне с ней посплетничать о наших девичьих делах!

У механика вытянулось лицо, он понял, что радовался преждевременно.

– Вика, зачем прогоняешь? – спросил он обиженно.

– Дела, а времени в обрез. – И, хлопнув по плечу механика, она повернула его направо, слегка подтолкнула и выпроводила из женской компании: – Иди к ребятам, перекури. Закончим обмен новостями – позовем.

– Дождешься вас, – буркнул под нос оружейник и направился к капониру соседнего самолета.

– Скажи, Шура, ты продолжаешь дружить с Глебом? – спросила Вика.

Тропинина покраснела. Вика застала ее врасплох, отговариваться она не умела, а делиться сокровенным, как это делали некоторые девчата, сейчас ей не хотелось, несмотря на то, что раньше они делились многим – Вика рассказывала о Сергее, Шура – о Глебе.

Высочина поняла душевное состояние подруги и не стала добиваться откровенности, только спросила:

– Где он? Я что-то давно не видела его.

– Недавно был. Летает. Доволен. Сумасброд какой-то.

– Ты преувеличиваешь, Шура, он хороший парень.

– Я не об этом. Раньше ему редко давали летать, он очень переживал, а сейчас буквально на крыльях носится.

– Это хорошо, значит, настоящий летчик!

– Я ему говорю: "Глеб, так и убить тебя могут", а он хохочет своим громовым смехом и говорит: "Не отлили еще ту пулю, которая меня поразит!"

– Правильно говорит. Значит, верит в себя. Что толку, когда человек сомневается и в бою дрожит за свою жизнь? Как раз таких и бьют.

– Откуда ты все знаешь?

– Не слепая. Вижу. Потом, я почти каждого летчика, прилетающего после боя, расспрашиваю, они в это время все откровенно говорят.

– Вика, вот тебе бы в воздух!

– А что? Я всегда готова.

– Ты казачка, тебе на коня, саблю в руки, и тогда – держись, фашисты!

– Не смейся, Шура! Если бы мне научиться летать, я бы не отстала от некоторых!

– А как поживает Фадеев? – с намеком, хитро поглядывая на Вику, спросила Шура.

– Толя надежный товарищ, с ним можно всегда быть спокойной, – ответила Вика, стараясь говорить как можно равнодушней.

– Вика, у вас на факультете историю дипломатии преподавали? – все с той же хитрецой спросила Шура.

– Ты на что намекаешь? – удивленно спросила Вика. – Мы с ним просто близкие друзья.

– А тут, – Тропинина коснулась левой стороны груди и выразительно взглянула Вике в глаза, – в сердечке, ничего нет разве? Значит, все происходит само собой?

– Почему ты так странно говоришь? О чем ты?

– Вижу, Вика, как ты ведешь себя при появлении Фадеева.

– Что?!

– Твой глупый вид тебя выдает.

– Шурка, честно говорю, мы просто друзья, понимаешь! Просто друзья!

– Не надо так старательно оправдываться, – улыбнулась Шура и крепко обняла Вику, – Я же все вижу и все понимаю.

Вика почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она разозлилась на себя, на Тропинину, заодно и на Фадеева и выпалила:

– Нужен он мне!

– Тише об этом. Вон Глеб идет, – предупредила Тропинина.

Через минуту громовой голос Глеба огласил стоянку:

– О чем кукуете, кукушки?

Шура внимательно всмотрелась в него и спросила тревожно:

– Улетаешь?

– Да, – ответил Глеб. – Базаров поведет четверку.

– Держитесь, фрицы? – с ехидцей спросила Вика.

– Конечно! Он голова! С ним летать на задание – одно удовольствие. А его послеполетные разборы – великая школа! Каждый свое получит, но в бою всех сохранит, как бы ему трудно ни было.

– Я пошла, желаю успехов, Глеб! – сказала Вика, помахав рукой.

– Спасибо. К черту!

– Ты обещаешь быть осторожным?

– Шура, обещаю, что буду делать все так осторожно, что тебе за меня краснеть не придется.

– Неисправимый ты!

Шура отвернулась и медленно пошла от него. Глеб двумя прыжками оказался рядом, быстро чмокнул в щеку и мгновенно отскочил во избежание пощечины, чем иногда его Шура награждала за слишком явное проявление чувств.

– Дождешься ты у меня! Вот прилетишь, я с тобой расправлюсь!

– Шура, я не мог иначе, ты мой талисман, и я загадал, если перед полетом поцелую тебя, значит, ничего со мной не случится, если нет – собьют.

– Ненормальный ты, Глеб, – тихо вздохнула Тропинина, а у самой повлажнели глаза.

– Ладно, Шурочка, понесся я.

Шура полным нежности взглядом проводила его до самолета. Зашумели моторы, закрутились винты, и четверка самолетов ушла в воздух навстречу неизвестности.

2

Нина внимательно следила за сообщениями Совинформбюро. Особенно ее тревожили события, которые разворачивались там, где воевал Фадеев. Редкие лаконичные письма от него тоже давали повод для беспокойства. И вот уже больше двух месяцев Нина не получала от Фадеева ни одной весточки.

Двадцать пятого июля сорок второго года Нина услышала по радио об отходе наших войск из Ростова. Это событие снова разбредило начавшую было рубцеваться душевную рану. Нина вспомнила мать, в памяти снова промелькнули события сорок первого...

Курс по специальным дисциплинам Нина уже закончила. На экзаменах по всем предметам получила отличные оценки и теперь жила в ожидании перехода к. следующему этапу подготовки.

Как-то Лавров сказал ей:

– Приготовься, завтра состоится беседа с настоящими немцами нашими сотрудниками.

В назначенное время она пришла в класс – один из учебных кабинетов, села на указанное ей место. Майор сел напротив, улыбнулся.

– Ну что ж, Нина, настало время сдавать экзамен на зрелость. Но экзамен необычный. Сейчас тебя будут допрашивать – подчеркиваю, допрашивать с пристрастием, и ты должна постараться на все вопросы ответить. Если экзаменаторы чем-то будут неудовлетворены, будем продолжать учебу. Условия приемлемы?

– Вполне, – тихо сказала Нина.

Вскоре в комнату вошел "гестаповец". Его внешний вид, манеры сразу вызвали у Нины страх и отвращение. С первых же минут она не могла отделаться от ощущения, что это настоящий гестаповец, и на вопросы о структуре гестапо, званиях, нормах обращения гестаповцев друг к другу отвечала хотя и четко, но без необходимой твердости в голосе, ее охватило чувство протеста и антипатии к этому человеку. Она заставляла себя войти в роль верноподданной рейха, но это ей никак не удавалось.

В конце экзамена "гестаповец", улыбнувшись, сделал Нине несколько замечаний очень добрым, теплым голосом, глаза его при этом засветились лаской, приветом. Нина, не успевшая еще выйти из образа, посмотрела на "гестаповца" удивленным взглядом.

– Не следует так удивляться, держитесь ровней, – продолжая улыбаться, сказал он.

– Благодарю вас, – сухо ответила Нина.

После "гестаповца" экзамены принимала крупная, широкоплечая немка. Она похвалила Нину за отличное произношение, знание нескольких диалектов, однако по части быта, нравов и особенно поведения немцев в кругу семьи и с друзьями подсказала много важных деталей.

Третьим экзаменатором был мужчина в скромном, тщательно отутюженном сером костюме. Он выглядел обычным обывателем и расспрашивал Нину о национальных особенностях характера, приверженности немцев к порядку, дисциплине, об их расчетливости. Очень его интересовало, что знает Нина о переменах, которые произошли в умонастроениях различных слоев населения Германии с приходом к власти Гитлера.

Нина отвечала старательно, но уже во время беседы поняла, что о многом она не имеет представления.

Сначала начались занятия, снова изучение литературы консультации со специалистами, врастание в образ немецкой девушки, работающей в государственном учреждении рейха.

"Тройка", как назвала экзаменаторов Нина, за несколько дней здорово вымотала ее. Не предполагая еще, как впоследствии она будет благодарна им всем за советы, реплики, замечания, Нина злилась порой и в конце концов однажды высказала майору свои подозрения относительно "фрау":

– Не хочет ли эта немочка посадить меня в галошу в самый неудобный момент? Неужели у немцев правда такие... я бы сказала, странные обычаи?

– О чем речь?

– Например, о свободном подходе ко взаимоотношениям девушки и парня перед замужеством.

– Да, у них этим никого не удивишь.

– Ничего себе обычай! Девушка ни с того ни с сего позволяет себе то, чего не должна позволять до замужества.

– Почему же ни с того ни с сего? Как правило, они любят друг друга.

– Какая же это любовь?! Провели вместе ночь и разошлись в разные стороны...

– Нина, нельзя так категорично отзываться о нравах, обычаях и традициях другой нации, надо разобраться в них. Ты возмущаешься, а, между прочим, для твоей будущей работы необходимо все это усвоить и впитать в себя. Помнишь, я как-то зашел в кабинет, и немец-"обыватель" говорил тебе: "Если тебя пригласит в кино молодой человек и ты потом не отдашь ему деньги за билет, это уже вызовет подозрение в твоей национальной принадлежности и может быть началом той веревочки, за которую уцепится гестапо".

– В подобной ситуации я могу ответить, что немцы, проживающие в СССР, таких традиций не придерживаются.

– Хорошо, если так быстро сориентируешься. Но всегда помни: твоя работа будет очень трудной, – продолжил майор, – из-за малейшей оплошности могут возникнуть подозрения, которые повредят делу и тебе. Ты должна очень серьезно относиться к каждому своему поступку, каждому слову, постоянно контролировать себя.

Нина долго сидела в задумчивости. Майор не торопил. Потом она сказала тихо, но твердо:

– Я все поняла, товарищ майор, отступать не привыкла.

Нина продолжала входить в образ. Она докапывалась до таких деталей, что теперь экзаменаторы иногда просили времени, чтобы подготовиться к ответу на ее вопросы.

Как-то за подобным сюжетом наблюдал майор и после ухода немца-экзаменатора сказал:

– Нина, ты начинаешь хитрить, в отместку задашь вопросы по истории развития литературы и ее влиянию на трансформацию нации. Не каждому немцу под силу ответ на подобный вопрос.

– Не забывайте, что я – студентка университета! – ответила Нина и виновато улыбнулась. Ей стало неловко, что майор разгадал ее маленькую хитрость.

Вскоре состоялась последняя встреча с экзаменаторами, и майор поздравил Нину с успешным завершением подготовки. Осталось ждать соответствующих обстоятельств для отлета в тыл врага.

3

Уже второй день сержантское звено не брали на боевое задание.

Фадеев, привыкший к кипучей деятельности, не находил себе места. Обычное занятие – разработка вариантов лучшего выполнения боевого задания сейчас казалась кощунством. Зачем?! Кому это нужно?! Почему их не взяли? Мало самолетов? Да, верно, мало. Есть опытнее летчики? Тоже правильно. Тогда почему же раньше им доверяли задания и посложней? Сейчас "мессершмитты" нечастые гости над аэродромом, а когда они все время кружили над ним, Фадеев с Гончаровым ежедневно летали.

Эти мысли терзали Фадеева.

Овечкин и Гончаров, глядя на его мучения, не приставали с вопросами, молчали. Обычно разговорчивый, Ваня приуныл. Фадеев достал портсигар, предложил:

– Может, закурим? Я знаю, что мы все не очень охочи до этого занятия, но лучше ничего предложить не могу.

– Товарищ командир, а что, если к комиссару пойти?

– С жалобой на комэска?

– Да, капитан может и так расценить, – согласился Гончаров.

– Вот жизнь настала – фашисты свирепствуют, а нас держат взаперти, продолжал сокрушаться Ваня.

Молча, с жадностью, до головокружения наглотались крепкого дыма, посидели немного и двинулись на поиски – командира эскадрильи.

Искать долго не пришлось. Из штабной землянки вышли Кутейников, Богданов, еще несколько летчиков, которым была оказана честь первыми выйти на задание.

В полет шла шестерка, лишь самолет командира полка оставался на земле. Сборную группу вел Кутейников.

Сержанты завистливыми взглядами провожали своих товарищей.

– Что грустите, соколы? – обратился к ним Богданов.

– Как же не грустить, товарищ капитан, все воюют, а мы сидим! – ответил Гончаров.

– Успеешь, Гончаров, навоюешься. В следующий вылет наша эскадрилья пойдет.

– Неужели?! – обрадовались сержанты.

Все стали напряженно смотреть в сторону предполагаемого места боя, но нужный сектор пока просматривался плохо. Прошло более десяти минут, когда чуткий слух Овечкина уловил стрекот очередей.

– Товарищ капитан, началось, – сказал он.

– Да, уже пора. Хорошо, если Кутейников успел набрать высоту и рассредоточить группу, а если нет – заклюют "мессершмитты", – рассуждал вслух Богданов.

Прошла минута, вторая, третья. Очереди стали слышны более отчетливо, доносилось и завывание моторов, работающих на пределе своих возможностей. Иногда это завывание звучало на таких нотах, что было похоже, на стон, брало за душу, но чувствовалось, что человек не дает пощады ни себе, ни технике. "Смертельная схватка, все работают на высоких пределах", – подумал Анатолий. Словно продолжая его мысль, Богданов сказал:

– Вот бы мотористов сюда...

– Что они соображают, сюда надо конструкторов моторов, товарищ капитан, – сказал Гончаров.

– Я о них и веду речь и еще о тех, кто делает эти моторы на заводах. Малейшая неточность токаря, слесаря отражается на мощности мотора, а сейчас каждая доля лошадиной силы нужна.

– Верно, товарищ командир, – поддержал Богданова подошедший инженер эскадрильи, – плохо притертые клапаны, например, сбавляют до пяти процентов мощности...

– А это почти полсотни лошадей, – вставил Гончаров.

– Вот дела-то какие. А мы с вами, вместо того чтобы повернуть винт, проверить мотор и самолет как следует, порою стукнем сапогом по колесу и считаем, что приняли самолет в полном порядке, – наставительно произнес Богданов. – Что краснеешь, Гончаров, в точку попал?

Ваня улыбнулся, но промолчал, пряча видавшие виды сапоги. Он недавно выменял их у оружейника соседней эскадрильи, отдав тому свои новые. От Богданова могло достаться и за это суеверие.

– Один горит! – крикнул Фадеев.

Все замолчали и повернули головы в ту сторону, где за красной точкой, устремленной к земле, потянулась черная дорожка густого дыма – ему одному суждено было проводить летчика в последний путь. "Чей?" – подумали все.

– Наверное, наш, инженер, – с грустью произнес Богданов.

– Может быть, из первой, товарищ командир? – робко предположил Ваня.

– Какая разница, Гончаров? – металлическим голосом ответил тот.

– Товарищ капитан, смотрите, южнее две тройки-Яков пошли на Сталинград.

– Смена наша, – ответил комэск.

– Почему они вместе не полетели, товарищ капитан? – спросил Фадеев.

– Этому много причин, Фадеев, и одна из них – недомыслие, – с досадой ответил Богданов.

– Чье?

– Потом, Фадеев, потом.

Летчики с завистью смотрели вслед набирающей высоту шестерке Як-1. Каждому хотелось скрестить оружие с ненавистным врагом.

Самолеты скрылись из вида, и тут же в поле зрения наблюдающих появились ЛаГГи, возвращавшиеся с боевого задания – один, второй...

– Товарищ капитан, что-то они рановато возвращаются? – спросил Фадеев.

– Да, и получаса не прошло. Наверное, "мессеры" поддали кару...

Не успел первый самолет выпустить шасси, как сверху коршунами набросились на него две пары "мессершмиттов". Наперерез им кинулся второй наш истребитель, пытаясь с дальней дистанции отогнать немцев, но те, зная, что его огонь вреда им пока не принесет, продолжали делать свое черное дело.

Анатолий мысленно вместе с летчиком ЛаГГ-3 совершал маневр для более эффективного огня, чтобы скорее прийти на помощь товарищу. Вдруг он услышал возглас: "Горит!" – и увидел, как из горящего ЛаГГ-3 выпрыгнул летчик, как раскрылся его парашют. И тут же пара "мессершмиттов" набросилась на парашютиста. Атака с ходу не удалась, тогда другая пара плавно развернулась и хладнокровно расстреляла парашют и летчика на глазах у всех.

– Гады! Изверги! Людоеды!.. – раздалось вокруг.

Фадеев, наблюдая, как хладнокровно фашисты расстреливали летчика спускающегося на парашюте, сжимал кулаки...

"Мы отомстим за тебя, – мысленно дал он клятву.

Один ЛаГГ-3 продолжал драться с четверкой "мессеров". Мало того, что силы и так неравны, как назло, у ЛаГГа остановился мотор. Самолет пошел на снижение. "Мессеры" бросились к нему. Летчик отворачивает самолет, подскальзывает, но две огненные трассы настигают его, и все на аэродроме видят, как машина вначале вздыбливается, потом сворачивается на крыло очевидно, следуя последнему движению летчика...

За несколько минут не стало двух летчиков и двух самолетов. Фадеев и его ведомые со всеми побежали к тому месту, где ветер тихо перебирал скомканное белое полотнище парашюта.

– Трудно узнать летчика, – произнес чей-то голос.

Но по тому, как один из механиков, рыжеволосый рослый парень, стал бережно складывать руки погибшего, все поняли – это Шведов, спокойный и скромный человек, служивший в полку с самого начала войны.

Над аэродромом пронеслась со свистом пара ЛаГГ-3 и произвела посадку, за ними с ходу, не выпуская шасси, плюхнулся еще один самолет.

Через несколько минут к месту гибели Шведова подъехали Давыдов и Кутейников, постояли, опустив головы...

Удручающее впечатление произвел этот день на весь личный состав. Таких потерь в полку давно не было.

Вечером состоялся разбор. Стояла тяжелая тишина. Давыдов о чем-то тихо переговаривался с новым комиссаром. Фадеев смотрел на комиссара и вспоминал, как Овечкин с восторгом говорил о нем. Действительно, батальонный комиссар производил выгодное впечатление – высокий, стройный, подтянутый, с приветливым взглядом темно-карих глаз.

Закончив разговор с Кузьмичевым, Давыдов снял пилотку, склонил голову, остальные последовали его примеру, отдавая дань погибшим.

– Тяжело мне начинать этот разговор, товарищи, но надо, – сказал Давыдов. – Второй год воюет полк, во многих боях и сражениях побывали мы с вами. Немало сделали, но большой ценой заплатили за эти результаты. Много потеряли самолетов, летчиков и техников в воздухе и на земле. Дважды пополнялись личным составом и боевыми самолетами, сейчас же дошли до ручки осталось три самолета...

Фадеев, слушая Давыдова, подумал о "шкрабовской" эскадрилье. От прежнего состава осталось всего три летчика из девяти.

– Последний бой на редкость показательный во всех отношениях, продолжал командир полка. – Потерять двух летчиков и три самолета – такого в полку еще не было. И это произошло с теми, кто воевал с начала войны, считался опытным воздушным бойцом. Почему же это произошло? Может быть, комэск первой расскажет? – обратился Давыдов к Кутейникову.

Петр Васильевич быстро встал, помял пилотку, пальцы его рук дрожали, на подбородке выступили крупные капли пота. Он машинально вынул платок, стер пот и, держа пилотку в одной руке, а платок в другой, начал говорить.