Текст книги "Убийца Миров (СИ)"

Автор книги: Николай Логинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

Последний рывок и они оказались за пределами города. После пары минут движения по дороге волчица, подчиняясь приказам Киорла, свернула и направилась на юго-восток.

– Быстро, но аккуратно. – Напомнил Киорл, когда они добрались до леса. Получил мысленный кивок в ответ. Потом, подумав, добавил: – В этом направлении до самого утра. Особенно не торопись. Не трать зря силы. Они тебе еще понадобятся.

Волчица чуть прибавила ходу. Деревья росли достаточно редко, поэтому они двигались быстро. Киорл перестал обращаться на происходящее вокруг внимание, погрузившись в монотонный ритм движения, который изредка менялся, когда на их пути встречались более плотные заросли или деревья. Поводья он держал чтобы не свалиться на землю, а не для контроля за волчицей-оборотнем.

Рассвет наступил незаметно. По крайней мере, для Киорла. В последние дни время стало для него относительным понятием.

– Нужно остановиться. Меньше чем через четверть часа мне перекидываться в человеческое тело. – Напомнила ему волчица, не сбавляя хода. Киорл выждал несколько минут и чуть натянул поводья, позволяя ей остановиться. Когда та остановилась, он спрыгнул на землю и быстро снял с нее седло и стремена. Отвязал ремни, служащие вместо поводьев. Остался только ошейник. Но здесь все было предусмотрено заранее.

– Держи. – Киорл положил рядом с ней сверток с одеждой, после чего отошел в сторону.

Переход в человеческое обличье. Его Киорл почувствовал на грани сознания. Истинные оборотни переходят из одной ипостаси в другую почти незаметно. В отличие от обращенных. Пару минут паузы, чтобы она могла одеться. Только после этого Киорл вернулся.

На этот раз он не стал скрывать удивления. Он ожидал увидеть рыжеволосую, что следила за ним на рынке, но это была не она. Похожим был только рост. Все остальное отличалось. На вид тридцать с небольшим лет. Если бы Киорл не знал, что она является оборотнем, то вполне мог бы посчитать ее воином. Сильные плечи и руки, способные держать меч; стройная, но не слишком тонкая, талия; сильные ноги. Длинные черные волосы, тонкие черты лица. И, что бросалось в первую очередь, зеленые зрачки глаз.

Одежда только подчеркивала ее сходство с воином. Плотная темно-серая ткань, во многих местах обшитая кожей. Почти такая же, что и купленная Киорлом про запас. Выделялся только ошейник, ставший меньше в размерах, но никуда не девшийся. Она прикрыла его воротником, словно от этого он может исчезнуть.

Она была красивой. Если отбросить тот факт, что она была, прежде всего, оборотнем, и только потом человеком… А еще она была магом. Не слишком сильным, но магом. Но, судя по всему, не умела пользоваться своими способностями. Или просто не успела их освоить. Киорл подумал о том, чтобы использовать ее тело для души Келен, но сразу же отказался от этой идеи. Келен уже была вампиром и использовать в данных целях тело оборотня было бы окончательным кощунством…

– Что-то не так? – Вслух спросила бывшая волчица.

– Я ожидал увидеть рыжеволосую, что следила за мной на рынке. – Честно ответил Киорл.

– Это моя сестра. Младшая сестра. Теперь ты понимаешь, почему мне так обидно потерять власть в стае.

– Зато у тебя будет шанс собрать свою собственную стаю. А кем приходился вам вожак, которого я убил?

– Отцом. Если бы все закончилось именно так, как он планировал, то у каждого из нас была бы своя собственная стая.

– Глупо. – Киорл даже не усмехнулся, оставаясь вполне серьезным. – Как я уже и говорил, вы не смогли бы удержать такое количество оборотней в подчинении. Большинство разбрелось бы по лесам и селам, только провоцируя имперские власти на карательные акции. Да и не найти вам столько мяса, чтобы его было достаточно для пропитания подобной «армии»…

– Ну и что? – «Волчица» пожала плечами». – Часть разбежалась бы. Но многие все равно бы остались. Самые сильные.

– Получился бы только хаос. Ничего хорошего. А теперь собери все это, – Киорл взглядом указал на стремена и прочие принадлежности, – свяжи ремнями. Пора идти дальше.

– Кстати, у меня имя как бы есть. Тариана. – Между делом произнесла «волчица». – Так оно звучит на «человеческом» языке.

– Киорл. – Он представился в ответ. – Бывший воин одного из Хранителей Арнора.

– Бывший? – Тариана вопросительно приподняла бровь. – Мне казалось, что слово бывший, в данном контексте, не совсем применимо.

Ему осталось только снова удивиться. Оборотень, знающий про существование Хранителей определенно был редкостью.

– Долгая история. – Отмахнулся Киорл. – Долгая и не слишком приятная.

– Вроде бы все. – В руках у нее был довольно-таки компактный сверток.

– Тогда в путь. – Киорл повернулся и направился на север.

– Мы же идем в совершенно другом направлении. – Удивленно заметила Тариана.

– Все правильно. Нужно было немного запутать следы.

– И стоило ради этого целую ночь мчаться неизвестно куда? – Она возмущенно покачала головой, словно жалея о времени, которое ушло на этот путь. – Сказал бы. Путать следы я умею в совершенстве. А вообще, мне не понять одного. Такой маг как ты может спокойно покрывать огромные расстояние, используя порталы и Мир Теней. Зачем пленить оборотня, да еще и истинного?

– Затем, что магия заметна для других магов. – Пояснил Киорл. – А известность мне далеко не на руку. Мягко выражаясь. Кстати, ты хоть знаешь, что в списке твоих талантов числятся и способности к магии?

– Догадываюсь. – Уклончиво ответила Тариана. – Но у меня не было возможности освоить их. Жизнь оборотня предельно проста. Сначала охота, потом побег от преследователей. Потом снова охота. И снова нужно убегать от преследователей. И так почти до бесконечности. Или до смерти… Наш род, знаешь ли, не слишком популярен в этом мире…

В последних словах была некоторая горечь и Киорл решил не продолжать разговор. Видимо Тариана считала также. Весь день они шли молча. Женщина-оборотень старалась держаться в тени. Солнечные лучи не слишком приятны для истинного оборотня даже когда он в человеческом облике. Зато когда после заката она заметно оживилась. Ночь и без того была ее временем. А полнолуние тем более.

– Все. Теперь можно и перекидываться в волка. – Тариана напомнила первой. Ей не слишком нравилось служить темному магу в качестве лошади. А именно этим ей и придется заняться практически сразу после перехода в другой облик. Но человеческое тело ей нравилось еще меньше.

– Не рановато? – Киорл посмотрел на еще заходящее солнце. Полчаса или час ему все равно были не столь важны. За ночь они в любом случае покроют большое расстояние. И Киорл не слишком торопился.

– В лесу не рано. Если лес закончится, то можно будет переждать между деревьями. Только не говори, что ожидание верхом на оборотне тебя будет утомлять.

В ее последних словах была странная интонация. Киорл так и не понял скрытого в них смысла, посчитав, что не нужно обращать внимание на ее попытки огрызаться.

– Тогда вперед. – Эти слова прозвучали уже как приказ.

Киорл снова отошел в сторону. Смотреть на то, как человеческое тело превращается в волчье, он не собирался. Ничего приятного в этом «зрелище» нет…

Он дал ей несколько минут. После чего вернулся. Этого времени оказалось более чем достаточно не только чтобы перекинуться в волка. Человеческая одежда лежала аккуратным свертком рядом с седлом, стременами и ремнями. Уже разложенными в один ряд.

Теперь, когда Тариана не пыталась укусить его или вырваться, надевать на нее все это было гораздо проще.

– Сегодня полнолуние. – Тариана перешла на мысленный разговор.

– Знаю. В нем есть что-то особенное?

– Есть. Кое-что. Об этой способности оборотней мало кто знает. Даже из числа магов. Если ты позволишь мне сначала выйти на охоту, то я смогу провести следующий день в обличье волка. И можно будет пройти гораздо больший путь.

– Кому пройти, а кому проехать. Хочешь как можно быстрее избавиться от меня? – Киорл мысленно усмехнулся, забыв, что не говорил, что по прибытии на место назначения ее ждет свобода. Или все же говорил? Правда, потом почти сразу же пожалел об этом. Тариана говорила вполне серьезно, без какого-либо подвоха. Выходит, что он частично ошибался, когда считал оборотней бездушными тварями, способными только на убийства…

– А не издеваться можно? – Волчица обиделась.

– Извини. – Киорл сказал первое, что пришло в голову. Получилось достаточно искренне. Может потому что оно действительно так и было.

– Забыли. Так ты отпустишь меня на небольшую охоту? – Тариана снова вернулась к прежней теме разговора. Она, как и вампир могла проводить много времени без пищи, но это не значило, что подобный режим пошел бы ей на пользу. Особенно когда требуется много сил на длительное путешествие.

– С одним условием. Людей не трогать. Можешь считать это приказом. – Разрешил Киорл, мысленно корректируя приоритеты ошейника. Во время охоты они будут ей только мешаться.

– Всего лишь один час. Я скоро вернусь. – Волчица практически мгновенно исчезла среди деревьев.

Тариана вернулась раньше. В довольном настроении. Ей попался молодой олень. У него не было шансов даже против простого волка. Не говоря уже про взрослого сильного оборотня. По крайней мере, так она сказала. Проверять Киорл не стал. Если бы она попыталась напасть на человека, то ошейник все равно остановил бы ее. Этого было достаточно, чтобы верить на слово.

– Теперь в путь. Тем более что солнце уже зашло. – Намекнул Киорл. Волчица легла на землю, позволяя Киорлу забраться в седло. Выждав четверть минуты, чтобы он мог усесться удобнее, она выпрямилась. Пара минут на то чтобы закрепить поводья и все было готово, для того чтобы двинуться дальше в путь. На север.

Теперь Тариана ждала. Она могла бы рвануться и без команды, но Киорл с самого начала дал понять, что самодеятельность не будет поощряться. Если бы он не дал команды, то она так и стояла бы до самого утра. Хоть все полтора суток, что она может провести в обличье волка. Пока на ней был зачарованный ошейник, она была полностью во власти мага…

Киорл выждал несколько минут, подтверждая ее ожидания и проверяя, насколько Тариана слушается его, и потянул поводья, разворачивая ее на север. Потом слегка стукнул по бокам, подгоняя. Тариана неторопливо двинулась вперед. Она постепенно привыкала к командам Киорла, начиная понимать, когда требуется та или иная реакция. А он не прибегал к более жестким способам внушения, которые могли бы причинить ей боль.

– Эту ночь, следующий день, и еще одну ночь сможешь двигаться с минимальным отдыхом? – Спросил Киорл.

– Если завтра вечером будет возможность снова выйти на охоту, то смогу. Три четверти времени ночью можешь гнать меня почти на пределе, но четверть времени будет нужно двигаться обычным шагом. – Волчица осеклась на мгновенье. Исходя из последней фразы, получалось, что не Киорл, а она решает, насколько быстро будут они двигаться. А это было немного не так. Выждав пару мгновений и убедившись, что ее фраза осталась незамеченной, она продолжила. – Четверть ночи будет нужна на то чтобы восстановить силы. В это время лучше не мчаться на пределе сил. Днем немного сложнее. Днем лучше не торопиться. Хоть сегодня и полнолуние, но днем солнечные лучи будут отнимать у меня много сил. Примерно половину времени будет нужно потратить на отдых. Если только ты не планируешь загнать меня почти до смерти. Следующей ночью та же схема что и этой. Это если не выкладываться до предела и иметь достаточный запас сил на случай крайней необходимости.

– Сойдет. Надеюсь, ты хорошо видишь в темноте. – Мысленно кивнул ей Киорл, пришпоривая. Волчица прибавила ходу. Убедившись, что это не предел для Тарианы, он еще раз поторопил ее. Потом еще раз.

Ее не нужно было подгонять как обычную лошадь, которая со временем сбавляет ход. Волчица мчалась быстро, не давая повода обвинить ее в лени. В ответ Киорл каждые два часа давал ей полчала отдыха, позволяя идти неторопливым шагом. Это было чуть меньше, чем она говорила, но и этого времени вполне хватало. Иногда он позволял себе играть с ней, или заставляя ее ускорить бег почти до предела, или придерживая ее. Как всадник, что привыкает к новой лошади и хочет знать пределы ее возможностей. Отчасти так оно и было. Да и было просто интересно. Не каждый день тебе в руки попадает оборотень. Точнее говоря, не в руки, а под твое седло. Особенно из числа истинных. Волчица ни коим образом не показывала своего отношения к подобным играм, легко слушаясь команд. В конце концов, Киорл не издевался и не заставлял ее выкладываться до предела. Да и полчаса отдыха позволяли вполне сносно отдохнуть.

Утро наступило незаметно. Днем Киорл жалел ее, позволяя основную часть времени идти неторопливым шагом. С тем же успехом он мог бы идти и пешком, но верхом было значительно удобнее. На рысь он заставлял ее переходить только когда местность была слишком открытой и нужно было как можно быстрее добраться до леса. Вот тогда ей приходилось мчаться изо всех сил. День тоже прошел быстро. Незаметно. Потом наступила ночь, перед которой Киорл отпустил волчицу на охоту. Та вернулась только через полтора часа, оправдавшись, что в местных лесах живности меньше.

И снова чередование быстрой скачки и медленного шага. Киорл даже начал подумывать о том, чтобы не отпускать ее, после того как достигнет своей цели. Столь сильное и, в некотором смысле, послушное создание было бы ему очень хорошей помощью не только в пути, но и в бою.

– Скоро рассвет. – Киорл придержал поводья. Волчица послушно остановилась и легла на землю. Она уже почти привыкла к всаднику. Если только слово «привычка» применимо к сложившейся ситуации. Киорл быстро снял с нее все кроме ошейника и положил рядом сверток с одеждой. Отошел в сторону. Когда он вернулся, Тариана была не только одета, но и собрала все вещи в аккуратный сверток, затянутый ремнями.

– Сильно устала? – Спросил Киорл.

– Нет. – Последовал короткий ответ. Судя по голосу, это было правдой.

Киорл молча кивнул ей в ответ и они снова продолжили свой путь. Впереди было еще почти две недели пути движения в таком же режиме. Эстрок располагался на приличном удалении от центра империи. Маги не слишком любили, когда император пытался вмешиваться в их дела, и это было, отчасти, еще одним способом отгородиться от нежелательных вмешательств. Это не могло помешать императору попытаться следить за их делами, но четко выражало отношение магов к возможному вмешательству в их дела. К тому же, попытка следить за магом сама по себе была не лучшей идеей. Император это понимал и предпочитал сохранять нейтралитет.

Киорлу оставалось только жалеть о необходимости не прибегать к магии и двигаться максимально незаметно. С другой стороны, Камень Мира был весьма охраняемым секретом и подобная осторожность была вполне оправданной. Да и таинственного мага, бывшего в свое время Хранителем, тоже стоило искать в окрестностях города магов. Так что выбор у него был не слишком богатый…

Глава 14
Эстрок

До Эстрока, точнее говоря, до его окрестностей добрались за полторы недели. Двигались по обычной схеме. Днем неторопливо. Пешком. Потому что Тариана была вынуждена проводить это время в человеческом обличье. А ночью очень быстро. С минимальным отдыхом.

Волчица– оборотень почти привыкла к его приказам. По крайней мере, она теперь не ощетинивалась, когда Киорл садился в седло. Да и разговоры между ними, которые она себе периодически позволяла, только лишний раз убеждали, что Киорл частично ошибался в своем мнении об оборотнях. Хотя он и не исключал, что она при первом же случае может перегрызть ему горло…

Ближе к городу магов лес стал настолько плотным, что полностью скрывал солнечные лучи. Насколько он помнил, такая местность будет длиться еще два дня. Как минимум. Даже с учетом возможностей его «спутницы». Ближе к утру Киорл отпустил ее на охоту, чтобы та могла набраться сил. Та вернулась раньше обычного. Он не стал спрашивать, кто именно стал на этот раз ее жертвой. Главное, что это был не человек.

– Пора в путь. – Напомнил Киорл.

Волчица присела, позволяя ему забраться в седло. Уже после первых дней она успела привыкнуть к командам своего «хозяина». С тех пор у Киорла не было ни одного повода прибегать к помощи ошейника.

– Скоро рассвет. – Напомнила она.

– Знаю. – Киорл взял поводья в руки и легким, чуть заметным, ударом по бокам погнал ее вперед. – Но сегодня продолжим двигаться в таком же режиме и днем.

– А как же солнце? – Удивленно спросила Тариана, неторопливо двигаясь вперед. Именно с той скоростью, которую и требовал от нее Киорл.

– Тебе мешает сам день, или только солнечные лучи? – Последовал встречный вопрос.

– Солнечные лучи. – Честно ответила волчица. За это время она успела усвоить еще одну вещь. Киорлу было бесполезно лгать. Ложь и обман он чувствовал безошибочно.

– Уверяю тебя, солнца и солнечных лучей не будет. Только не в том лесу. Более того, там гораздо проще и значительно быстрее идти пешком. Но, извини уж за искренность, верхом мне больше нравится.

– Верю. – Тариана беззлобно усмехнулась в ответ.

– До тех дебрей еще нужно добраться. А времени остается маловато. – Киорл чуть сильнее пришпорил волчицу, когда они вышли из леса.

Та послушно рванулась вперед. Убедившись, что местность позволяет и что она может бежать и быстрее, Киорл еще пару раз подгонял быстрее. Когда вокруг нет деревьев и веток, которые постоянно мешаются, можно не жалеть сил. Все равно очень скоро, по которым придется пробираться очень медленно…

Ни смотря на почти предельную скорость, с которой Киорл гнал волчицу, успели с минимальным запасом времени. Еще четверть часа и начался бы рассвет. Перед ними был лес. Огромная стена, за которой начиналось царство вечного полумрака. Идти там придется очень медленно, зато там не будет солнца.

– Там, скорее всего, будет негде охотиться. – Предупредил Киорл, останавливая волчицу-оборотня.

– Долго через такой лес идти? – В вопросе Тарианы был только расчет. Сейчас ей нужно было знать, как распределять имеющиеся силы.

– Почти двое суток. Если двигаться без отдыха. Листва на этих деревьях настолько плотная, что солнце не будет тебя беспокоить.

– Направление то же самое?

– Да. Но придется идти не по прямой. – Киорл осмотрелся, выбирая место, где деревья растут не столь плотно. Выбрав первоначальный маршрут на первые несколько минут, он направил туда Тариану.

Первые полчаса она шла по пути, выбираемому всадником. Киорл не солгал, через столь плотные заросли было бы быстрее пробираться пешком. Но спорить она не стала. Ошейник и стремена с острыми шипами прекрасно дали ей понять еще с самого начала, что теперь все зависит не от ее воли.

– Направление то же самое. В остальном дорогу выбирай самостоятельно. Лишь бы веток на пути поменьше было. – Киорл опустил поводья, фиксируя их около седла.

– Пешком действительно было бы быстрее. – Как бы случайно заметила Тариана.

– Верно. – Мысленно кивнул ей в ответ Киорл. – Но, как я уже сказал, путешествовать верхом мне нравится гораздо больше. – За время путешествия на север он действительно «отвык» идти пешком.

– Это я уже заметила. – С нотками сарказма, но без лишней злобы, ответила волчица. – Ты говорил, что у меня есть задатки мага. Насколько они сильны во мне?

– Великим магом тебе сразу не стать. На это могут потребоваться десятилетия. А вот чтобы стать независимой от жажды крови более чем достаточно. Да и даже если взять самый минимум, ты смогла бы спокойно ходить в обличье волка днем. Независимо от наличия солнца. – Уклончиво, стараясь не обидеть ее, начал Киорл. Фактически Тариана сильным магом не стала бы. Так, обычный чародей средней руки, которых достаточно во всех городах. Впрочем, по сравнению с простым смертным, это тоже немало. Вопрос заключался в другом. Можно ли доверять оборотню такие возможности? Ответа на этот вопрос он не знал.

– Ты это серьезно?

– Вполне. – Киорл уже начал догадываться, к чему она клонит.

– А если заключить небольшую сделку? – Тариана все же решилась.

– Какого рода? – Можно было и не задавать этот вопрос. Все равно он уже знал ответ на него почти наверняка.

– Ты будешь учить меня магии, а взамен получишь мою преданность. Ты, наверное, уже заметил, что я почти всю дорогу беспрекословно подчиняюсь твоим приказам.

– А ты уверена, что сможешь быть полезной для меня? – Киорл забрасывал наживку все далее, хотя волчица и так уже купилась на нее. – И что цена не покажется тебе слишком высокой?

– Буквально несколько минут назад ты говорил, что тебе больше нравится путешествовать верхом. Чем не повод для взаимовыгодной сделки? Да и в бою от меня много пользы. Или в этом мире так много воинов, что способны уверенно защищаться в случае нападения оборотня?

– А что мешает мне добиться того же результата, используя этот ошейник? – Киорл чуть потянул на себя поводья. Отчасти он понимал ее. Всего лишь полторы недели назад она претендовала на власть в весьма сильной стае оборотней. Теперь про подобные претензии можно было забыть. Равно как и про возвращение в стаю. Теперь власть принадлежит ее сестре. И вряд ли она собирается отдавать ее.

– Разве добровольное сотрудничество будет менее выгодно, чем принудительное? – Тариана ответила первое, что пришло в голову. По сути, у нее не было ответа на вопрос Киорла. Она была его пленницей и ни о каких условиях речи быть и не могло. Подумав, она добавила: – Я даже не настаиваю на том, чтобы снять этот ошейник. Пусть остается. Как дополнительная страховка для тебя.

– Ты даже не понимаешь, в какие игры я уже ввязался. И еще планирую ввязаться. За одни только мои замыслы меня могут сжечь на костре. Ну и тебя, за компанию. Оно тебе нужно? – Ему хоть и нравилась идея путешествовать верхом на волчице и возможность покрывать за столь короткое время огромные расстояния, но держать ее постоянно рядом с собой он не планировал. Она слишком заметна. А это было ему не на руку. Да и некоторое недоверие к ее сущности оборотня все равно осталось.

– Не пугай меня риском и опасностями. У меня все равно нет выбора. – Тариана мысленно пожала плечами. – В стае меня уже не признают. Более того, могут даже попытаться убить. Особенно моя сестра. Собирать новую стаю было бы очень рискованно. Высока вероятность попасть на костер.

– А с чего ты взяла, что, после того как я доберусь до цели тебя, будет ждать свобода? – Киорл вспомнил все их разговоры. Получалось, что косвенно, но он говорил подобное.

– Ты же сам знаешь ответ на этот вопрос. – Тариана, в отличие от большинства других оборотней, прекрасно умела играть словами.

– Ты неправильный оборотень. – Ему ситуация почему-то показалась забавной.

– Почему?

– Ни один оборотень никогда не потерпит всадника. В Атанте ты подчинилась только потому что понимала, что у тебя нет другого выбора. Тогда все было предельно просто. Либо подчинение, либо постоянные удары по бокам острыми шипами. Или вообще смерть… Не удивляйся, если бы мне надоело возиться с тобой, то именно так оно и было бы… А теперь ты практически добровольно предлагаешь мне то же самое. За свою жизнь мне довелось немало сталкиваться с оборотнями, но никого подобного тебе встречать не доводилось. Скажи честно, зачем тебе это все нужно?

– Мир умирает. Мы, как и любая другая нежить, почувствовали это первыми. – Подумав несколько секунд над ответом начала Тариана. – И, по глупости своей, решили на этом поживиться. Как выяснилось, мы немного поторопились. В результате погибло больше половины стаи, а мне вообще лучше про нее забыть. Но ты не планируешь умирать вместе с этим миром. У тебя есть какой-то план. Не знаю, какой именно, но определенно есть. Полагаю, служба тебе не столь высокая цена за большие шансы выжить.

– Мне нужно подумать. – Чуть позже ответил Киорл. Тариана говорила достаточно искренне, но в ее словах чувствовалась какая-то недосказанность. Будто она не говорит всей правды. Спрашивать далее ее было бы бесполезно. Еще ему не понравились ее слова об идее поживиться на гибели мира. Начни они чуть позже. К примеру, через полтора или два года… К тому времени их затея вполне удалась бы. Потому что тогда магам будет уже не до нежити. Тогда все силы будут направлены на латание прорех в плоти мира и борьбу с нежитью. Иначе Мир Теней станет не просто явью, а настоящим кошмаром наяву, для всех живых…

Его последняя фраза осталась без ответа. Судя по всему, волчица посчитала, что решение, которое примет Киорл, от нее более не зависит.

А потом они зашли в самую глушь. Киорлу пришлось прижаться к шее волчицы. Настолько плотными были ветки. А корней было столько, что даже Тариана иногда спотыкалась о них. Так продолжалось в течение суток. Потом, когда они уже прошли наиболее глухие места этого леса, стало проще.

– Здесь останавливаемся. – Киорл натянул поводья, останавливая волчицу, которая уже начала двигаться заметно быстрее. Деревьев было меньше и можно было идти значительно быстрее.

Он вылез из седла и принялся снимать с нее ремни и все остальное. Руки работали уже автоматически, запомнив не столь сложный набор движений. Остался только ошейник. Но он должен был исчезнуть сам, когда Тариана удалится от него на три дня пути.

– Перекидываться в облик человека? – Мысленно спросила его волчица?

– Нет. – Коротко ответил Киорл. – Вынужден огорчить тебя, но мой ответ на твой вопрос будет отрицательным. Ты слишком заметна, чтобы брать тебя с собой. А мне нужна максимально возможная скрытность. К тому же, лучше тебе не ввязываться в мои игры с сильными мира сего. Это может плохо закончиться…

– Я же говорила, что готова к возможным последствиям. – Похоже, что она обиделась.

– Нет. Мой ответ не изменится. – Киорл покачал головой. – Я благодарен тебе за твою помощь, но дальше я пойду один. Так нужно. Ошейник пока что останется на твоей шее. После того, как ты удалишься от меня на расстояние трех дней пути, он исчезнет сам. Если же ты против моей воли будешь следовать за мной, то уже через день он убьет тебя. Весь путь до выхода из этого леса пройдешь в обличье волка. Потом дождешься ночи и продолжишь свой путь обратно. Впрочем, можешь идти куда угодно, главное чтобы ты удалялась от этих мест. И только потом, с наступлением утра можешь принимать облик человека. Не ранее. Иначе ошейник тоже убьет тебя…

– Моя одежда? – Спросила Тариана несколькими секундами позднее. Она хотела сказать что-то еще, но видимо поняла, что Киорл не изменит своего решения. Подумав еще пару мгновений, она добавила: – Человеческая одежда.

– Она здесь. – Киорл аккуратно привязал ее сверток к ошейнику. Проверил, насколько крепко тот держится. Добавил, после некоторой паузы: – Тебе действительно лучше не следовать за мной. Слишком опасно. Иди своим путем. Удачи.

И повернулся на север, продолжая свой путь. Спиной он чувствовал на себе взгляд пары волчьих глаз, но оборачиваться и прощаться не стал. Волчица выполнила свою часть сделки. Доставила его почти к самому городу магов. Дальше оставлять ее рядом с собой было бы опасно. На мага, даже на темного, могут и не обратить внимания. Хотя этот вопрос был, мягко выражаясь, спорным. А вот на оборотня, независимо от облика, обратят внимание в любом случае… Ну и на ее спутника, само собой разумеется, тоже.

Оставалось только надеяться, что она послушает его. Потому что никаких заклинаний, способных убить ее в случае невыполнения его последних указаний, на ошейнике не было. Если же она последует за ним, то у ворот Эстрока его ждет весьма неприятный сюрприз…

Здесь рядом должно было быть озеро. Киорл прекрасно это помнил. Но на поиски пришлось потратить достаточно много времени. Гораздо проще было бы использовать поисковое заклинание, но маг, скрытно движущийся к городу через самые дебри, обязательно вызовет лишние подозрения. А в том, что местные маги контролируют эти леса от и до, он ничуть не сомневался…

Около озера Киорл разделся и тщательно вымылся, смывая с себя грязь и пот. А также запахи. Маг, от которого несет запахом волка, а точнее говоря, оборотня, будет вызывать подозрения… Он переоделся в новую одежду. Старую одежду сжег в небольшом костре, разожженном рядом с водой. И лишь только после этого продолжил путь, стараясь выбирать более проходимые места. Получалось не идеально, иногда приходилось делать лишние круги, но зато одежда будет чище и целее.

Так он шел почти сутки, практически не останавливаясь на отдых. Зато путь привел его к одной из крупных дорог, что шла к Эстроку. Киорл осмотрелся, убеждаясь, что рядом никого нет, и вышел на край дороги. Теперь он уже не скрывался. Его меч открыто висел за спиной. Особенно четко было видно его рукоять. Узор, нанесенный на нее, имеют право наносить на свое оружие только воины Хранителей. Это должно было избавить его от части вопросов, которые могут возникнуть. По крайней мере, так было заведено в городе магов.

У входа дежурил усиленный наряд. Шестеро стражей и два мага. Здесь, как в Тайвале, стражу несли на совесть. Хотя по части столицы империи у него иногда возникали некоторые сомнения. Потому что совесть там сводилась к сбору золота и серебра за вход в город. А здесь дежурили у ворот одни из самых лучших. Хотя это и не мешало им «подрабатывать» на не совсем везучих путниках. Маги были не из сильных. Скорее среднее звено. Заметно слабее его. Но у них была с собой пара сильных амулетов, которые тоже приходилось брать в расчет.

Киорл занял место в короткой очереди и принялся ждать. Ждать пришлось не столь долго. В отличие от Тайвала, Эстрок не был торговым городом. Сюда приходили со строго определенной целью. Поэтому длинных очередей у ворот здесь обычно не было. Да и плата за вход значительно отличалась от столичной.

Его очередь наступила менее чем через четверть часа. Один из магов, который, судя по всему, был здесь за старшего, обратился к нему стандартной фразой:

– Имя, цель визита в наш город?

– Киорл. В городе по делам службы. – Он коротко кивнул на рукоять меча. Хоть многие местные маги и не знали, что значат подобные узоры на рукояти оружия, но были ознакомлены с приказом, позволяющим обладателям подобного оружия не объяснять причины своего визита.

– Надолго? – Маг колебался. С одной стороны – перед ним был темный маг, да еще и успевший «прославиться» на пределах империи. Получивший отпущение грехов от самого императора, но всех его подвигов это не отменяло. С другой – его оружие, позволяло не отвечать на большинство его вопросов.

– Пока еще не определился. – Не вдаваясь в подробности, ответил Киорл. Это было правдой.

– Всего хорошего. – Маг решил не связываться, жестом приказав стражникам пропустить путника. Он даже забыл про положенную золотую монету за вход в город.