Текст книги "Звериной тропой. Дилогия"

Автор книги: Николай Инодин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

  "Если он сейчас из корзины печёную картоху достанет – я на нём женюсь!"

  Но видно, не судьба – остался Роман холостым, в извлечённом ловкими мальчишечьими руками из корзины берестяном сосуде оказался мёд. Шишагов уселся у скатерти-самобранки, парню место рядом указал. Когда тот осторожно на корточки присел, знаками показал – ешь, мол, не теряй времени. Парнишка сперва отрицательно башкой замотал: что вы, как можно? Пришлось брови насупить и сурово на своём настоять. Парень налёг на сыр и так заработал хлеборезкой, что уши зашевелились. Голодный. А Роман лепёшку с мёдом кислым молочком запил – и полегчало сразу. Из-за плеча высунулась серая усатая морда:

  – Мрр?

  – Маха, тут ничего для тебя вкусного нет. Хотя... Там в рюкзаке заяц лежит.

  Роман стал подниматься, но парнишка вскочил первым и метнулся к Роминой поклаже. Подскочил, ухватился.... Зачем же делать такие удивлённые глаза? Да, не поднял, ну и что? Сколько тебе лет-то? Подошедший Шишагов похлопал парня по плечу, левой рукой поднял ранец, показал малолетнему помощнику на разбросанное по земле оружие и пошел к терпеливо поджидающей Машке.

  Понимать друг друга они с Рудиком начали не то чтобы с полуслова, со словами пока было как раз не так хорошо, но с пары жестов точно. Уж очень сметливый мальчишка оказался. Принёс к импровизированному лагерю оружие Романа и тут же пробежался, собрал острые предметы с трупов. Изрядная горка получилась. А парень уже сумки таскает, сразу видно, хомяк тренированный. Глядя на гору топоров, копий и щитов Роман задумался: тащить это на себе – грыжа неизбежна, а бросить такую кучу железа – непростительная расточительность. Показал парню на всё это добро, сделал вид, что не может что-то поднять. Тот проникся. Потом хлопнул себя по лбу, бросил очередной груз и умчался в ту сторону, откуда Роман с Махой пришли. Только грязные пятки мелькнули.

  Пока его не было, Маха совсем оклемалась, сходила к реке, напилась. Есть не стала, впрочем, и Роман после такой плюхи не захотел бы.

  Через минут десять рыжий вернулся, ведя в поводу пару лошадей. Лошадки выглядели непривычно – невысокие, холками примерно по плечо Шишагову, даже чуть ниже, коренастые. Гривы короткие, стоят щёткой. Шерсть светло-жёлтая, ноги до колен тёмные, и вдоль хребта тёмная полоса. Толстые шеи, толстые ноги, и туловище на бочонок похоже. Будто пони, на котором в парке имени Горького детей катали, в несколько раз больше стал. Но видно – крепкие такие животинки, здоровые. На Машку косятся, хрипят, упираются.

  Рудик подвёл коней ближе, извиняясь, развёл руками, показывал то на лежащее тело в синем плаще, то в кусты, из которых вывел лошадей. Что тут непонятного – конь предводителя в руки не даётся. Пришлось просить Машу помочь, наверняка конь вождя самый лучший. Маха муркнула и ушла в кусты. Упёртый жеребец через пару минут прибежал сам, встал около остальных, храпел и косился на кусты. Попался, товарищ.

  Пойманных лошадей привязали к деревьям, парнишка достал из перемётных сумок специальные верёвки и для верности спутал им передние ноги. Теперь можно продолжать мародёрствовать – появился транспорт для перевозки добычи.

  ***

   Всего лишь вчера Рудак-скалокс тащился по лесной тропе с тяжёлой корзиной за плечами. Что может измениться в жизни мальчишки-раба за двое суток? Действительно, снова его босые ноги меряют петляющую между толстых сосен тропу, наступают то на шишку, то на сучок. Но несут они Рудика, вольного слугу и помощника великого воина, приплывшего с запада на огромном кожаном корабле. Парень сам видел волшебное судно. Столь велик герой, что один корабль его не вынес, пришлось для этого соединить целых три! Ни разу не махнув веслом, приплыл из волшебной страны заката, чтобы дать Рудику свободу – кожаными крыльями волшебного корабля поймал осенний ветер.

   Ступив на чужой берег, избил не оказавших должного почёта сбродников, а главного колдуна одолел в колдовском поединке. Не выдержал позора жрец трёхголового змея, выпустил из жил свою гнилую кровь. Плюнул Роман на невеж, хотел уйти, да узнали о сокровищах Заката жадные сканды, бывшие хозяева Рудака. Подкараулили героя и ранили волшебное существо, что ему служит. Осерчал герой, обратился лютым зверем и перебил скандов – всех, никого в живых не оставил. А Рудака не стал убивать – разорвал прочный ошейник, как гнилую тряпку, и выкинул в болото. Имя ему сменил. Теперь ведёт Рудик в поводу двух коней героя, навьюченных геройским добром. Рубаха на нём целая, и на поясе, на широком кожаном поясе с оберегами висит добрый нож. А что рубаха велика и ноги по прежнему босые, то это дело поправимое – нужно только маленько подрасти, сапог во вьюках аж девять пар.

  Сам герой идёт сзади, ведёт третьего коня – норовистый жеребец, на котором ездил прежний хозяин Рудака, больше никого не слушается. А Маха, волшебный зверь, кружит вокруг них по лесу, то спереди покажется, то сбоку – охраняет.

  Чтобы враги не смогли воспользоваться его кораблём, попросил Роман провести его с лошадьми на морской берег, к месту, куда закатный ветер вынес. Сидевшие у корабля сбродники как хозяина увидали – на землю попадали и головы руками накрыли. Пришлось пинками поднимать. Они Рудику про прибытие героя поведали – пока волшебный корабль разгружали. Снял Роман со своего корабля волшебные верёвки, скреплявшие между собой его части, и кожаные крылья на лошадей навьючил. Ещё достал изнутри много диковинных вещей – плащ из белого меха, одежду нездешнюю, кожи заморских моржей и мешки из тюленьей шкуры. Потом из одного мешка вытряхнул жир топлёный, разбросал по кораблю и по огненной реке отправил его к богам.

   Теперь вот уходят они от побережья – герой Роман не хочет жить ни с глупыми сбродниками, ни с жадными скандами. Впрочем, сканды теперь на южном берегу Моря не живут – уж очень большой столб дыма был виден в том месте, где два года прожил Рудик. Быстро же узнал Гатал о том, что защитников в усадьбе убавилось! Видно, следили за ними сбродники.

  Рудак долго думал, куда героя вести? Голодные до железа угрюмые поморяне могут польститься на богатые трофеи. Попробуют лапу наложить – убьёт их герой, но тогда и от поморян надо будет уходить. Во всей округе только один народ гостя считает даром богов, хоть и неблизкий туда путь, но другого выбора, пожалуй, и нет. Там, где в Нимрун впадает речка Извилица, живут вильцы. Бывал там в прошлом году Рудак, на торг ездил с хозяином. Холсты и мёд за железо торговали. Хозяин потом пару скалоксов из этого племени у поморян выкупил, они зиму с ними жили, пока Бездомный их в Сканду не продал, так что Рудак их язык знает, тем более что он на поморянскую речь похож, как брат на родную сестру. Туда и ведёт небольшой караван, пробираясь вдоль речных берегов, обходя сперва селища сбродников, потом поморян. Чужие здесь места, как бы здешняя нечисть не начала пакостить, дорогу путать.

  Рудик потрогал висящий на шее оберег – солнечный знак, небесное колесо. Потом оглянулся на Романа, и отлегло с души. Не станет нечисть с таким колдуном связываться, забоится. Когда Рудик перед ним снятые с покойных хорингов кольца, ожерелья и амулеты сложил, герой ничего брать не стал, видно – не нужны ему. Повертел в пальцах, хмыкнул и обратно на холстину высыпал. Увидел, какими глазами парнишка на оберег смотрит, взял за шнурок и на шею ему повесил. А оберег большой, из чистого серебра.

  Хорошо что Роман не жадный, но с такой щедростью он живо свои богатства раздарит. Надо будет приглядывать, чтобы не обманывали героя, не выманивали добро всякие прохиндеи. Ну так на что героям помощники ? Правильно, чтобы заботиться и об этом тоже.

  Рудик перехватывает поводья другой рукой и прибавляет шаг – припасов у них не так много осталось. Стоит поторопиться.

  ***

  Если честно, Роман после драки с этими, как их, скандами, сорвался, и глупости начал делать – зло разобрало. Приплыл черт знает откуда неизвестно куда, и все встречные без лишних слов пытаются тебя прикончить.

  Тем более, что вменяемые люди в этих краях есть – вон какой замечательный мальчишка встретился.

  А раз так – не будет вам барабана! Для того, чтобы объяснить парню, куда и зачем он хочет попасть, пришлось на тропинке ножом комиксы рисовать, но договорились в конце концов. Парень к месту высадки короткой дорогой провёл, к вечеру там оказались. Странно, но местные его ещё не оприходовали, только "охрану" поставили – пару лохматых мужиков с дубинами. Увидев появившуюся из-за дюны процессию, охрана мигом мордами в землю легла. Вот уж, действительно – сначала ты работаешь на репутацию, потом она работает на тебя. Рудик фишку моментально просёк, и охранничков припахал – барахло с корабля на берег таскать. Когда всё более-менее годное с тримарана на конские спины перебралось, Роман тюленьим жиром палубы измазал, и кораблик поджёг – ничего здешним недоумкам не достанется.

  Теперь Рудик ведёт их всё дальше от побережья, наверно, в своё племя возвращается. Если там все такие, как он, с ними ужиться можно будет.

  На третий день показалось, что следом за ними идёт кто-то. Близко не подходит, но на хвосте сидит, не отстаёт и не приближается. С одной стороны, идти не мешает, с другой – а нужно ли им такое пристальное внимание? Тем более, что через сутки преследователей больше стало, человек десять по следу шли, не меньше. И подбирались всё ближе.

  Тогда Роман оставил им первый намёк – настроил на тропе "сухую ветку" без "расчёски", так, чтобы зацепивший получил в грудь, но без последствий. Сработало, расстояние до преследователей опять увеличилось. Рудик сказал, что это какой-то Гатал. Они уже начали худо-бедно разговаривать, на уровне "иди сюда", "садись", "пойдём", "кушать", и "не понимаю". Роме было всё равно, Гатал это или нет, но рыжий на лук показал, на колчан со стрелами, сделал вид, что стреляет. Видно, на хвост сел какой-то местный Робин Гуд, придётся осторожно переходить открытые места.

   Ещё сутки прошли без особых перемен, но когда Рудик радостно сообщил, что цель похода совсем рядом, рукой подать, на очередном лугу их обстреляли. Издалека, метров с двухсот, из пяти луков, и не особенно точно – две стрелы Шишагов сбил посохом, остальные воткнулись в землю. Но стрелы серьёзные, длинные и тяжёлые, с железными наконечниками.

  Стрелявшие на открытое место не пошли, поэтому Роман не стал устраивать перестрелку, но тетиву на свой лук натянул. До темноты они по лесу петляли, обходя открытые места стороной, а в сумерках Шишагов измазал лицо и руки грязью, взял Машку и пошёл объяснять, чьи в лесу шишки. Мог нарваться – лесные братья сами пробирались навстречу, хотели, видно, пощупать их на ночлеге. Но Маху в лесу не провести, предупредила. Учили ребят хорошо, на совесть, вся шестёрка двигалась, как единое существо – пара дозорных в десятке шагов впереди, за ними двумя парами основная группа, у лидера в руке лук, "второй номер" держится чуть сзади, с наружной стороны. Правда, не выучены до конца, либо учителя их сами всего не знали – дозорные старательно осматривали кусты и попадающиеся по дороге ложбинки. Сидящего на открытом месте Шишагова не заметили, хоть его, кроме переплетения теней, ничего не укрывало. Прошли мимо. Значит, пора вам помирать, ребятишки – стрелять в спину умеете не только вы. Роман начал с того лучника, что шёл первым, стрела по самое оперение вошла под левую лопатку. Лидеру второй пары досталось копьё. Потом несколько прыжков в сторону, за ближайший ствол, и тихонько – тихонько, на четырёх костях – обратно. Нет, всё-таки не спецназ – первый из прикрывающих кинулся к убитому, только один противник припал к земле и крадётся на шум. Дозорные парой пошли по кругу – обойти врага сбоку и сзади, прижать и задавить. Тоже неверно, откуда им знать, что враг всего один? Впрочем, знают, конечно. Но стараются, молодцы. Кравшийся на звук тоже дуром не лезет, на корточки присел, замер, ждёт, когда дозорные маневр завершат. Извини, дружок, ничего личного – Ромина стрела вошла врагу в правую подмышку. Тут же пришлось броском уходить в сторону – тот, что тело своего лучника осматривал, выстрелил на скрип натягивающейся тетивы, и довольно точно. Нет, хорошие ребята. Были.

  Дозорных Роман взял в ножи, обоих сразу – а не нужно было в одну сторону смотреть, неправильно это. Дождавшаяся команды Машка смяла последнего, аккуратно, без членовредительства – снесла с ног и прижала к земле лицом вниз. Когда она в затылок рычит, не всякий рискнёт сопротивляться. А через минуту Шишагов подоспел, упаковал как положено – локти за спиной стянул и удавочку от них на шею накинул – попробует руками пошевелить, сам себя и придавит. Из остальных только один ещё хрипел, пришлось добить, чтобы не мучился.

  Трофеи увеличились на четыре копья, шесть кинжалов, четыре топорика, два колчана стрел и пару неплохих луков – тугих, длинных, с двойным изгибом. Кинжалы знакомые, у скандов точно такие были, рукояти из литой бронзы, изображают человека, растопырившего руки и ноги. У трофейного меча такая же. Пленника Рудик, между прочим, тоже записал в добычу – оценил ширину плеч, диаметр шеи, рельеф мускулатуры, кивнул – мол, хорошее приобретение, в хозяйстве пригодится.

  В эту ночь спать не пришлось, шли без остановок до следующего полудня, перебросив пленного через конскую холку – в отряде преследователей было больше шести человек, ловить спинами чужие стрелы не хотелось. На всякий случай Роман заставил Рудика напялить доспех предводителя шайки "викингов" – хоть и смешно выглядит, но от дальнего выстрела сбережёт.

  У брода через небольшую речку их встретили. Окликнули издалека, Рудик ответил. Висящий на конском хребте пленник дёрнулся, но что толку ёрзать, если привязан на совесть. Навстречу их небольшому каравану вышли крепкие мужички, русоволосые, высокие, без доспехов, но вооружённые – копья, луки, большие круглые щиты. Одеты в длинные рубахи из беленого полотна, штаны. Поверх штанов полотняные обмотки, на ногах – то же подобие кожаных лаптей, что и у береговых жителей. У всех бритые подбородки. Зато усы длиннющие, на грудь свисают. На прибывших посматривали с интересом, особенно разглядывали Шишагова – слишком непривычно выглядел.

  " Грамотно устроились. В кустах пара лучников, на случай неадекватного поведения прибывших, вот только сопеть им стоит потише. И собачка там шумновато себя ведёт, молодой ещё кобелёк, но крупный, хрустит ветками. За бугром какое-то жильё, дымком оттуда тянет. Конкретная такая погранзастава".

  Старший из встречающих расспрашивал Рудика, пацан отвечал, зачем-то взяв Шишагова за руку, иногда оборачивался и "на пальцах" узнавал у Романа его мнение. Потом попросил развязать пленника – для расспросов. Шишагов разрезал ремешки ножом, вытащил кляп изо рта, придержал тушку, пока у того в ногах кровообращение не восстановилось. Пленный держался нагло, на вопросы отвечал с вызовом, явно говорил гадости. Видно было, что встречающим хотелось сбить с него спесь, но сдерживались. Не их добыча, Шишаговская.

  Потом старший заставщик обратился напрямую к Роману. Отмерил ладонью рост где-то на уровне пояса, потом двумя ладонями показал зубастую пасть и изобразил лицом вопрос – где, мол? Пришлось Маху звать и показывать караульщикам за спину. Увидев, как на ровном, казалось бы месте, из не самой высокой травки бесшумно появляется умница и красавица таких размеров, погранцы впечатлились. А Маха, купаясь в потоке человеческих эмоций и отчаянно рисуясь, продефилировала к Роману, села у правой ноги и потребовала ласки. Выпендрёжница! Коней удержали с трудом, слишком страшна для них верная Ромина спутница.

  "Странно это, откуда они про Машку знают? Мы вроде на их территорию только вступили. Не верю, что им с побережья телеграмма пришла!"

  Ответ, впрочем, нашёлся достаточно быстро. Один из встречающих, спросив у старшего позволения, показал Роману, будто наступает на что-то, потом оттянул конец копейного древка так, что отпущенное, оно ударило его в грудь. И пальцем Шишагову погрозил – нехорошо поступаете, товарищ путешественник. Вместо ответа Роман взял у него копьё, обрывком ремешка примотал к нему кинжал, снова изобразил взведённую ловушку и состроил вопросительную мину на лице – а если бы так? Заставщик понял, закивал и похлопал Рому по предплечью. Роман копьё вернул хозяину, а кинжал протянул старшему заставы – в ножнах и рукоятью вперёд. Тот подарок принял и тропу рукой указал, мол, можно идти. Самый молодой из встречавших пошёл вперёд, дорогу показывать. На прощание местные поклонились Роману – не низко, с достоинством. Шишагов поклон скопировал – как сумел.

  ГЛАВА 2

  Ещё несколько часов ходу. По правой стороне широкая пойма большой реки, кусты и деревья окантовывают русло и берега стариц. Остальное пространство покрыто бурой травой, хотя там и сям попадаются выкошенные участки. В таких местах видны стога сена, прижатые жердями. По левую руку тянется лес. На песчаных буграх высятся сосны, в низинах темнеют ельники. Время от времени встречаются дубравы. По опушкам вперемешку стоят берёзы да осины, на них листьев уже почти не осталось. Иногда попадаются дикие яблони и груши, часто алеют на опушке грозди рябины. Парень-проводник идёт уверенно, по сторонам почти не смотрит – знает, что не встретит никаких помех. Значит, места обжитые. Да и тропа под ногами не звериная, видно, что люди ходят часто.

  Обдумывая впечатления от встречи с местными стражами границ, Роман не сразу вспомнил, что пленник так и остался несвязанным. Сейчас прыгнет в кусты – лови его потом. Но пойманный спокойно топал вместе со всеми, не напрягался, по сторонам особо не глазел, больше разглядывал Машку и искоса, когда считал, что его не видят, – самого Романа. Непонятно.

  Судя по тому, как рыжий с погранцами говорил, пришли они не к его родному племени, но здесь парень, похоже, бывал – по его мордашке можно читать, как по книге, видно – радуется, узнаёт знакомые места. Время от времени перебрасывается парой слов с провожатым.

  А вот и первые мирные жители – в пойме пасётся небольшое стадо, видны рыжие и бурые спины двух десятков коров и бычков, комьями грязной ваты видятся отсюда овцы. На невысоком пригорке стоит, опираясь на копьё, пастух, укутанный в длинный плащ с капюшоном. Крупные кудлатые псы встали и уставились на прохожих, изображают бдительность.

  Вскоре после встречи со стадом тропа, по которой они шли, вильнула в рощу, взбежала на пригорок. Расступившиеся деревья открыли вид на широкий мыс, образовавшийся в месте слияния двух рек. Место расчищено от кустов и деревьев, в самой высокой точке виден большущий валун – с хорошую избу размером. Возле него – единственное нетронутое дерево, могучий раскидистый дуб, на котором осенний ветер треплет какие-то тряпки.

   У кромки леса сбились в кучку несколько построек, туда и сворачивает их небольшой караван.

  Две маленьких, до половины вросших в землю избушки и несколько хозяйственных построек, со стенами из сплетённых прутьев. Солома на двускатных крышах серая, явно урожая не этого года. Печных труб не видать, над дверями, выше небольших отверстий, обильные следы копоти.

   Подойдя к одной из изб, провожатый со второй попытки древком копья отогнал агрессивно кинувшегося ему навстречу чёрного петуха, и им же стукнул в дверь, не спускаясь в ведущий ко входу ров:

  – Кава! – заорал он на всю округу. Из жилища что-то ответил женский голос, и парень продолжил разговор в той же интонации.

  Роману вспомнилось классическое:

  – Сова, открывай, Медведь пришёл!

   Тем более, что интонация ответов тоже вполне совпала с мультяшной – женщина явно не признавала за парнишкой того авторитета, на который претендовал Ромин проводник. Наконец, дверь распахнулась, и на улицу выглянула, вытирая руки передником, рослая дама слегка за сорок. Прикрыла от света глаза ладонью, разглядела пришедших, охнула и засуетилась, выговаривая что-то приведшему их пацану. Провожатый гордо играл роль мужчины и воина, пока крепкая рука Кавы толчком не направила его в сторону одной из надворных построек. А хозяйка, улыбаясь, уже манила гостей в сторону второй избушки, объясняя что-то, махала рукой в сторону Нимруна. Женщина вытащила из крючьев, в девичестве бывших кривыми сучьями, запорный брус, распахнула собранную из пары тёсаных плах дверь, отбросила кожаную занавеску и нырнула внутрь. Назвать отверстие, в которое она проскочила, дверным проёмом язык не поворачивался.

   – В земле была нора, а в норе жил хоббит, – прокомментировал увиденное Шишагов. Вход в строение представлял собой выкопанный в земле лаз примерно метр на метр размером. Теперь было видно, что жилище вовсе не было вросшей в землю избушкой, просто над землянкой сложили из толстых брёвен ещё четыре венца.

   Долго рассматривать строение снаружи ему не дали – Рудик показал на вход и выдал фразу, в которой Роман опознал "иди" и "там". Сам парень уже вовсю возился с ремешками и верёвками, крепящими вьюки на спинах лошадей. Очень ему кони нравились. После нескольких дней совместного похода даже Тор – так Роман назвал упёртого командирского жеребца, снисходительно позволял парнишке возиться со своей сбруей. Пленный диверсант ему помогал, и рыжего не беспокоил тот факт, что вчерашний неудавшийся убийца помогает снимать с лошадей трофейное оружие.

   "Может, так здесь положено"?

   Роман, стараясь удерживать на лице выражение непоколебимой уверенности в том, что всё идёт как надо, спустился в ведущую к лазу канаву. За ним спрыгнула закончившая наружный осмотр подворья Машка.

   После дневного света в помещении ни черта не было видно. В глубине возилась хозяйка, что-то радушно ему рассказывая. "Надо скорее язык учить. Я скоро полиглотом стану – знаю четыре языка двух миров, и конца этому процессу не видно".

   Тётка застучала кресалом по кремню, раздула трут, зажгла лучину, воткнула её в резной светец, подставила под него миску с водой, повернулась, и выдав оглушительный визг, спиной вперёд запрыгнула на сложенную из дикого камня невысокую печь.

   Отразившийся в Машкиных глазах свет явно произвёл на женщину незабываемое впечатление. Роман схватил свою любимицу за могучую шею и не позволил сбежать самым позорным образом.

   – Извините, сударыня, – обратился он к хозяйке, – Это Маша, моя любимица, мы с ней второй год уже живём, и ни разу она без разрешения никого не обидела.

   Ясное дело, понять его женщина не смогла, но спокойный, уверенный тон говорящего её немного успокоил. Кава присела, не слезая с печи, и что-то спросила, явно имея виду напугавшее её чудовище.

   – Она ласковая, – Шишагов потрепал Маху по загривку. Рыся с опаской покосилась на женщину и ткнулась тяжёлой головой вожаку в пояс. Только когда Маха развалилась на утрамбованном земляном полу, подставив живот для чесания и поглаживания, тётушка Кава рискнула слезть с занимаемой позиции. С опаской подошла к Шишагову, поглядела, как тот спокойно позволяет ужасному чудовищу брать в пасть свою руку. Вроде успокоилась, но когда Роман предложил ей погладить зверушку, от греха подальше убрала руки под передник. Потом прыснула в кулак, как девчонка, и полезла из жилья на улицу, оттолкнув с дороги парнишку, сунувшего в дверь свою любопытную рыжую голову.

  Парни стали затаскивать в жильё мешки и свёртки с барахлом, а Роман, отправив Маху под стол, чтобы не мешала, смог осмотреть предоставленную им жилплощадь.

  Помещение размером примерно три на четыре метра. Может, чуть больше. Пол земляной. У противоположной входу стены, в правом углу расположена небольшая печь – чуть выше метра от уровня пола. Никакого намёка на дымоход, предназначенное для выхода дыма отверстие выпускает его прямо в жилище. Балки, жерди и снопы соломы, складывающие крышу, покрыты толстым слоем сажи. Когда копалась яма под это строение, вдоль стен были оставлены выступы. Укреплённые кольями, и покрытые тёсаными жердями, поверх которых потом настелили шкуры, они превратились в широкие лавки или полати – как ни называй это приспособление для сидения и сна.

   В противоположном по отношению к печи конце избы на вкопанных в земляной пол столбах стоит могучий стол из широких и толстых тёсаных плах. На выступе печи, перед топкой, красуется несколько кривобоких глиняных посудин. Большая часть напоминает горшки, парочка скорее походит на широкие глубокие миски. Над столом и "плацкартными" местами установлены плетёные из веток экраны – видимо, чтобы срывающаяся сверху сажа не падала в пищу и на головы. Больше в этой гостинице ничего нет.

  Перетаскавшие в жильё всё барахло парни встали перед Романом, явно ожидая распоряжений. Кивнув Рудику на лавку, Роман показал на него рукой:

  – Рудик.

  Стукнул кулаком себя чуть выше солнечного сплетения:

  – Роман.

  Наклонился, погладил по теплому боку лежащую под столом Машку:

  – Маха.

  Ткнул пленного указательным пальцем в грудь:

  – А ты?

  Парень хлопнул себя по широкой груди:

   – Акчей.

  Тут в дом, отодвинув дверь тугим задом, влезла Кава. Руки у женщины были заняты: плетёное блюдо с лепёшками, горшки с кашей и молоком. Как всё только поместилось? Проворно расставив принесённое на столешнице, прошла к печке, достала из корзины и принесла деревянные чашки. С опаской покосилась на Маху и пригласила Романа к столу, не обращая на остальных никакого внимания.

   "Статус у них низковат", – смекнул Роман. Рудик здесь в рабском звании бывал, а Акчей в нём, видимо, пребывает.

  Достав ложку, Роман поклонился хозяйке – поблагодарил. Та поклонилась в ответ, и оставила гостя насыщаться. Собрался сесть за стол, оглянулся в поисках предмета, который можно было бы использовать вместо табурета. Тут вмешался Рудик – схватил за рукав и усадил на лавку в угол, противоположный печке. Поставил поближе горшок с кашей, налил в чашку молока. Запах из горшка шёл знакомый, неужели пшёнка? Она, родимая, но сварена куда душевнее, чем готовили повара в курсантской столовой. Не евший со вчерашнего утра Роман собрался уже черпнуть из горшка, когда заметил, что парни стоят, как не родные.

  – А вам что, особое приглашение надо?

  Оказалось, надо. Получив формальное приглашение, Рудик скользнул на лавку слева от Романа, а Акчей уселся напротив, приспособив вместо стула ту самую корзину, с которой выбежал когда-то к Роману парнишка.

  Пытаясь не накосячить, Роман разорвал на куски лепёшку, выдав долю каждому из парней. Дождался, пока они налили себе молока, и полез ложкой в горшок.

  За Романом ложку в кашу запустил Рудик, и только после него – полоняник. Ели не спеша, запивали пшёнку молоком, не забывая, впрочем, откусывать от зажатого в левой руке куска лепёшки. Когда немаленький горшочек опустел, а молоко закончилось, Роман при посильной помощи Рудика приступил к допросу пленника. Пока "говорили", заходила хозяйка, выслушала Ромину благодарность и унесла пустую посуду. Недолго говорили, но Рудик несколько раз менял в светце лучину.

  В результате Шишагов решил, что дело было так: когда войско сбродников отправилось ликвидировать усадьбу поселившихся на берегу скандов, десяток молодых бойцов был направлен тамошним воинским начальником, которого зовут Гатал, проследить за уходящим чужаком. Проследить, не трогая, близко не подходить, но чужак не производил впечатления сильно продвинутого бойца, шёл за рабом, а добра у пришельца было много.

  Особенно не давали молодым покоя лошади, по какой-то причине это была самая желанная для них добыча. Когда чужак вошёл в пограничные с вильцами земли, на его след встал дозор вильских воев. Десятник принял решение – валить чужака. Однако под выстрел Шишагов не подворачивался, а граница была рядом, решили брать на ночлеге. Не получилось, Акчей угодил в плен. Быть пленником хорошего воина – не самая постыдная доля. А потом его либо выкупят родичи, либо ещё что случится, это уже определит какой-то Жащур.

  Лучина очередной раз мигнула и погасла. Достало Рому такое освещение, пришлось лезть в мешки с барахлом. Нашёл походный жирник, выскреб остатки топлёного тюленьего жира, нарыл в запасах пучок сухого ягеля. Через десять минут заправленный жирник освещал помещение куда ярче непривычной смолистой щепки.

  ***

  Разбудили Романа хозяева. После сытной еды Шишагов, поверивший в то, что у вильцев совершенно безопасно, сам не заметил, как уснул. Проснулся от стука и тихого Махиного "Кто там?". В дверь постучали ещё раз, мужской голос помянул Рому по имени. Пришлось вставать, обуваться (странно, Роман не помнил как снимал сапоги), и вылезать на двор.

  Комитет по встрече был вполне представительным – давешний начальник заставы, по случаю вечерней сырости набросивший поверх вышитой рубахи толстый шерстяной плащ, пятеро крепких мужчин "слегка за сорок" и трое седых представительных стариков, утеплившиеся меховыми безрукавками. В стороне от построек имелся большой очаг, сложенный из крупных гранитных валунов. Горящее пламя бросало отблески на огромный камень и освещало вершину священного дуба. На большом вертеле вращалась, обжариваясь, туша дикого кабана. Там же в отблесках огня мелькала знакомая рыжеволосая голова.

  Следом за Романом из жилья выбралась Машка, потянулась и стала разглядывать собравшихся.

   Шишагова удивило уважение, которое ему выказало местное общество. После церемонии представления высокие стороны плавно переместились к накрытому у очага столу. Один из седобородых перед началом трапезы бросил в пламя шмат мяса и плеснул туда из рога. Огнепоклонники? Не факт, древние греки и китайцы тоже жгли свои подношения богам – то, что дым поднимается вверх, люди заметили на заре своей истории. А божества у нас в основном где обитают? Правильно, наверху. Вот и приспособили дым в качестве транспортного средства.

  Лежат перед уважаемыми людьми бычьи рога, тщательно обработанные, почти прозрачные на просвет. В них наливают пиво. Запах забытый, но знакомый. Пиво густое, нефильтрованное, не сразу и разберёшь, напился ты или покушал. А мясо здесь не по очереди кусают – каждому из сидящих вокруг расстеленного на утоптанной площадке холста на куске выскобленной доски поднесли изрядный шмат печёной свинины, причём Шишагова обслужили первым – молодой парень с поклоном протянул исходящий паром кусок окорока. "Печено вепрево колено", – вспомнил Роман свою единственную поездку в Прагу. Только там на доске имелась ещё горка хрена, а хлеб был дрожжевой, пышный. Ничего, здешние лепёшки тоже неплохи на вкус. Когда все сидящие получили свою часть кабанины, один из стариков толкнул речь. Потом процесс пошёл – ножи резали мясо, люди кусали, жевали, отхлёбывали и глотали, не забывая общаться по ходу дела.