Текст книги "Системная Паутина 2 (СИ)"

Автор книги: Николай Ханов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Точно! – поддержала ее левая, брюнетка с сочной розовой прядью в волосах.

В отличие от соседки она явно нацелилась стать заметной. Ярко окрашенная прядь волос привлекала внимание, как и обтягивающее черное платьице с короткой юбкой, открывающее вид на длинные ноги в чулках. А большие черные берцы и пояс металлическим бляхами, увешанный разномастными цепочками, и вовсе закрепляли эффект жутким диссонансом.

– Не то что Шах! – продолжила свою речь левая неформалка. – Наверняка какой-нибудь восточный красавчик с красивой бородой.

Я чуть было не подавился куском эскимо и не закашлялся. Но вовремя замер, изо всех сил пытаясь удержать невозмутимое выражение лица.

– А кто эта Иза-абелла-а? Наверняка какая-нибудь ка-аза. Примазалась к красавчику, – продолжала разглагольствовать пай-девочка, проходя мимо нас.

А вот тут я просто окаменел. С левой стороны, где сидела Белла, на меня пахнуло натуральным морозом. Краем глаза я заметил, как моя подруга медленно поворачивает голову, вслед за удаляющимися девушками, и, кажется, даже расслышал звук взводимого курка.

В моей голове в ответ что-то щелкнуло, и я понял: сейчас Изабелла не выдержит, подорвется и выскажет этим идиоткам все, что у нее наболело. Я плавно и вместе с тем очень быстро протянул левую руку и приобнял Беллу за плечи, прижимая ее к себе.

– Тише-тише, не обращай на них внимания, это просто какие-то дуры, – я быстро зашептал прямо в ее маленькое аккуратное ушко.

Мои слова и мое объятие подействовали – Белла ощутимо расслабилась. Я же продолжал шептать ей какие-то глупости, чувствуя, как напряжение постепенно покидает ее.

«То ли еще будет. То ли еще будет. Ой, ой, ой!» – пропел где-то в фоне тонкий голосок из моего школьного детства.

[1] Банхаммер (англ. Banhammer) – молот раздачи банов, он же баномет, шутливое название инструмента модераторов, которым наводят порядок на форумах.

Глава 15
Залог Спокойствия

К счастью, Изабелла быстро взяла себя в руки и эпизод с двумя курицами остался в прошлом. Мы еще погуляли, поговорили о Системе, о дальнейших планах. Я спросил про Ирей – она меня успокоила, сказав, что все будет хорошо. И снова, не сговариваясь, сменили тему на мир обычный. Приятно провели время, я немного расслабился и отдохнул душой.

В конце свидания я ее проводил до подъезда, где напоследок она крепко поцеловала меня в губы, обдав цветочным ароматом своих духов, и скрылась за стальной дверью.

– Ну, вроде как неплохо получилось, – тихо сказал я сам себе, проводив взглядом ее ладную фигуру.

Хотелось, конечно, большего, но не все в нашей жизни получается так, как мы того желаем. Вон тот парень-металлист, что сейчас пьет пиво в компании двух своих друзей в нескольких подъездах от меня, наверное, очень разочарован в жизни. Он даже может подговорить приятелей устроить мне темную, особенно если я пройду мимо них.

Я хмыкнул, огладил гладко выбритый подбородок и направился в противоположную от них сторону. Драки я не боялся, но зачем себе и другим людям окончательно портить вечер? Есть вещи более важные, чем чесать кулаки и выяснять, кто круче.

Путь домой прошел без приключений. Город продолжал жить мирной жизнью: люди ехали с работы, кто-то, как я, гулял, кто-то шел в магазин. В воздухе продолжала витать летняя расслабленность и безмятежность.

Все так же спокойно я дошел до своей квартиры, переоделся, покормил кота и засел за компьютер. Перед ночными приключениями у меня была еще несколько незаконченных дел.

В официальных СМИ продолжала царить тишина. Правительства еще не определились и не выработали линию поведения. Во всяких мессенджерах, на форумах и в блогах первая волна паники схлынула и пошло конструктивное обсуждение со сбором информации. Появились первые лидеры, которые заявили о себе публично. Где-то их превозносили, где-то обливали помоями.

А на форуме конспирологов распотрошили один из сайтов, созданных Системой, и свели результаты состязаний в одну большую таблицу. В ней я нашел Ингвара с командой – ребята оказались из Петербурга. Была еще идея посмотреть, как дела у пижона, из-за которого Изабелле пришлось бежать из Смоленска, но его имени в Системе я не знал. Да и были у меня откровенные сомнения, что он станет лидером.

Наконец мои руки дошли до ролика блогера с разноцветной прической.

– Добрый день, дорогие друзья! – воскликнул Иван, патетически вскинув руки. – Как вы наверняка уже знаете, большинство граждан нашей страны этим утром получило странную рассылку.

На экране появился уже знакомый мне текст: «Поздравляем жителей Земли с первыми состязаниями Лидеров! С результатами для вашего региона вы можете ознакомиться по ссылке ниже».

Система мудрить не стала – обошлась буквально парой фраз.

– Если перейти по ссылке, можно найти очень интересную карту, – продолжал вещать в фоне блогер.

Текст объявления сменил глобус, который быстро повернулся и увеличился до карты Москвы, которая была разбита на зеленые и красные зоны. Возле каждой зоны появилась поясняющая табличка с благословением или проклятьем. Самый центр Москвы почему-то остался серым.

– Так вот, друзья, этим утром половина наших граждан проснулась с неприятными ощущениями. На кого-то ночью напала бессонница, кого-то мучили кошмары, у некоторых появилась чесотка. И все это, как ни странно, совпадает с написанными проклятиями на этой карте, – на этом моменте ведущий сделал секундную паузу и со смешком продолжил. – Я сам живу в Измайлово и, как все жители оттуда, страдаю от ломоты и боли в мышцах.

На этих словах вид снова изменился. Теперь показывали лицо Ивана крупным планом, а точней, его прическу – раскрашенные в разные цвета завитушки занимали половину экрана.

– Но есть и хорошие новости! Проклятья не действуют на детей и подростков до пятнадцати лет, тяжелобольных и беременных. Благословения действуют на всех, но на детей в ослабленном виде. К сожалению, подробную статистику мы собрать просто не успели.

А теперь давайте перейдем к главному вопросу. Откуда это все взялось⁈ – на экране снова появилась карта, теперь поверх нее был нарисован жирный красный знак вопроса.

Далее блогер, надо отдать ему должное, быстро и доходчиво объяснил, что Система появилась уже несколько недель назад и среди нас уже есть люди, которые ей пользуются и обладают сверхсилами. Коротко, в общих словах, рассказал, чем может обернуться приход Системы, и тут же успокоил, что на самом деле ничего страшного пока не происходит. Параллельно на экране мелькали знакомые мне кадры демонстрации сверхспособностей игроков.

Тут я даже немного его зауважал. Так быстро объяснить сложные вещи простыми словами – это редкий талант.

– Итак, дорогие друзья, остался, наверное, самый волнующий вас вопрос: а что будет дальше? – на экране снова был Иван крупным планом. – Четкого ответа пока дать никто не может. Очевидно, что испытания будут продолжаться и будут последствия в виде благословений или проклятий. Лидеры наверняка получат поддержку и будут созданы команды, которые станут защищать наши города от бедствий. Как долго это продлится и появятся ли более сильные проклятья, мы тоже предсказать не можем. Одно могу сказать точно: главное – не паниковать! Не надо принимать поспешные решения и бежать покупать крупу и соль, как это делают некоторые наши сограждане. Просто будьте осторожны, берегите себя и своих близких.

На этих на редкость здравых словах ролик закончился.

– Наверное, в лесу что-то большое сдохло. Чтобы блогер взывал к разуму и советовал не делать поспешных выводов… Да я такого даже не припомню, – высказал я свое удивление коту, что лежал на подоконнике рядом. – Может, ему ребята в штатском грант занесли и пригрозили заодно, чтобы панику не разгонял, как у их братии принято?

Кот ничего не ответил, он продолжал дремать, вольготно развалившись на подоконнике. А я даже успокоился. Если спецслужбы начали работу по формированию общественного мнения, то решения о стратегии в высоких кабинетах уже приняты и скоро это подвисшее состояние нашего общества закончится. Надо только немного подождать… быть осторожным, беречь себя и своих близких. Ага.

На точке сбора я появился с приподнятым настроением. В реальном мире все слишком сложно. Я уже голову сломал, думая о будущем. Здесь же горит привычный огонь, клубятся хмурые тучи, стоят знакомые туманные стены. Только игроки все всполошенные да две группы устроили внутренние разборки.

Кстати, одним из таких отрядов была шайка пижона-паладина. Сам сын олигарха уже себя не контролировал, орал как дурной на друидку с красными волосами и зеленой кожей. Рядом с ней стоял рыцарь-тевтонец и смотрел на пижона, как на кусок навоза. О чем они спорят понять было невозможно: звуки Система прекрасно глушила.

Рядом со мной из тумана вышла Изабелла.

– Привет, – я улыбнулся ей и приглашающе махнул рукой. – Можешь посмотреть на шоу.

– А что случилось? – спросила она.

– Да твой знакомый, который сынок смоленского олигарха, похоже, остался без команды, – я кивнул в сторону разоряющегося паладина.

Тем временем друидка сказала ему что-то резкое, от чего пижон ошеломленно замолчал. Красноволосая развернулась и пошла к белому обелиску, рыцарь-тевтонец последовал за ней. Паладин этого стерпеть не смог и выдернул из ножен прямой меч. Клинок, явно артефактный, тут же засветился ярким белым светом, словно настоящий световой меч из звездных войн. А в следующую миг паладин просто исчез вместе со своим оружием.

– А вот не надо в запретной зоне железками махать! – раздался за мой спиной знакомый звонкий голос.

– Снежинка, рад тебя видеть! – развернулся я.

Фея, на первый взгляд, была в полном порядке. Она, как обычно, парила над землей в своем голубеньком платьице. На многочисленных украшениях сверкали драгоценные камни. Кожа ее была чиста, ран не было видно, а на кукольном личике застыло привычное выражение высокомерия. Разве что нос она задрала еще выше, чем обычно.

– Здравы будете, – из тумана к нам вышел богатырь.

За ним прошмыгнула Ирей. Она украдкой на меня взглянула, покраснела и спряталась за спиной Изабеллы. Я только и успел недоуменно вскинуть бровь.

– Что, молодежь, случилось тут? – поинтересовался Добрыня после обмена приветствиями.

Я вкратце рассказал только что увиденное шоу, как в группе пижона наступил раскол и как он попытался наброситься на бывших своих напарников с мечом, но тут же исчез.

– Это Система его наказала! – безапелляционно поставила диагноз Снежинка. – Он нарушил правила и теперь получит запрет на посещение точки сбора дней на десять минимум!

– Паша всегда был несдержанным, – прокомментировала Изабелла.

В моей же груди глухо заворчало недовольство. Белла хорошо знает этого пижона, слишком хорошо… Кажется, болезнь ревности меня не минула. Ох, и намучаюсь я с ее поклонниками.

– Давайте сначала разберемся с более насущными проблемами, – сменил я тему разговора. – В нашем мире Система официально объявила о своем появлении. После состязаний и проклятий с благословениями она еще устроила массовую рассылку результатов, попутно заявив о себе. А что было в ваших мирах? Ирей? Снежинка?

Ирей снова спряталась за Изабеллой, а Снежинка, наоборот, перешла в атаку.

– Так! Подожди! Что значит массовая рассылка⁈ Расскажи мне немедленно! – потребовала она.

Я вздохнул и попробовал вкратце объяснить, что такое электронная почта с чатами и мессенджерами, и вообще рассказать про интернет хотя бы общими словами, чтобы девушкам стало понятно произошедшее. Сделать это было сложно, время поджимало, но вроде у меня получилось.

– Да, у нас есть корпоративное оповещение, похожее на эту вашу почту! И да, Система ее тоже взломала, устроив свою рассылку! У нас даже беспорядки в двух портах начались! А главу службы безопасности на экстренном собрании чуть на мороженый рулет не пустили! – экспрессивно ответила Снежинка, даже не заметив, что она выпала из образа феи, принцессы волшебного народа, и рассказывает про жизнь вполне современного общества.

После ее спича все в ожидании уставились на Ирей. Деваться ей было уже некуда, и она смутилась еще больше.

– Нам Система рассказала результаты через Солнечную Сеть… Это как ин-тер-нет, только между селениями Народа… И все их узнали, – запинаясь, с паузами ответила она.

– А как ваш народ на появление Системы отреагировал? – спросил я, опередив Снежинку.

– Народ и так об этом знал. У нас никто не делал секрета из ее появления. Это просто глупо, – бесхитростно ответила эльфийка.

Тут я почувствовал себя неловко. Судя по обмолвкам Ирей, живут они небольшими поселениями, максимум в несколько тысяч человек, буквально в сельской идиллии. Каждое поселение обеспечивает себя всем необходимым. Промышленности, машин и компьютеров у них и в помине нет. Зато в медицине и растениеводстве они на голову превосходят нас.

Так вот, я представлял народ Ирей эдакими дикарями, живущими в единении с природой. С тем же луком эльфийка умеет обращаться не потому, что это ее хобби, она с ним с детства регулярно ходит на охоту и добывает себе еду. Я же глядел на нее немного свысока, потому что у меня есть много замечательных гаджетов, компьютер с интернетом и мне не нужно ходить на охоту, достаточно сходить в магазин. И вот тут оказывается, что глупые дикари гораздо разумней нашей технологичной цивилизации. Им не нужно решать проблемы, которые более «развитые» собратья создали себе на ровном месте.

Я краем глаза посмотрел на Снежинку – она улыбалась какой-то натянутой, неестественной улыбкой. Кажется, она испытывала похожие чувства.

– Да! Шах! – фея заметила мой взгляд и обратилась ко мне напрямую.

– Что? – спросил я, внутренне подобравшись.

– Можешь больше не бояться! Нашим старейшинам Система вынесла предупреждение, что игроков, а тем более лидеров, трогать нельзя! Правила одинаковы для всех миров! Так что тебя не будут засовывать в лабораторию! Даже не будут мешать уехать в другую страну! – высказалась она в своей обычной манере.

– Да-а? – потянул я, переглянувшись с Изабеллой.

Это очень хорошая новость. Я несколько лет отработал на государственном предприятии, и у меня были знакомые из спецслужб, с которыми мы пересекались в онлайн-играх. Приятные в общении, вполне адекватные люди, главное – по работе им не попадаться. Я примерно представляю, как устроена государственная машина. Она может показаться подслеповатой, долго разгоняется, но горе тем, кто попадет под ее каток.

Приказ на поиск меня с Беллой уже отдан. И пока спасает нас только то, что у государственного аппарата нет никаких зацепок, кроме бегства моей подруги из Смоленска. Но, если спецслужбы разных стран решат обменяться информацией, найдут моментально.

– А откуда вдруг такая уверенность, что нас не тронут? – поинтересовался я. – Насколько я знаю наших руководителей, главное для них выгода, причем зачастую их личная, и плевали они на предупреждения, пока им нож к горлу не приставят. Ваши старейшины вряд ли от них сильно отличаются.

– Так им уже нож к горлу приставили и даже кровь пустили! – довольная фея выдала несколько танцевальных па в воздухе и даже закружилась вокруг своей оси со счастливой улыбкой. – Система наказала тех, кто хватал игроков и ставил над ними эксперименты, причем всех! От начальников до каждого исполнителя!

– А деталей ты нам не расскажешь? – полуутвердительно спросил я.

– Это секрет! – почти пропела фея, помахивая передо мной указательным пальчиком.

Я в ответ только хмыкнул. Иногда наша волшебница напоминала мне знакомую девочку-анимешницу. Эта девочка, подражая нарисованным героям, тоже становилась в пафосные позы и делала многозначительные жесты. Только получалось у нее, конечно, не так красиво и артистично, как у Снежинки.

– Ладно, это все хорошо, даже просто замечательно, но давайте вернемся к нашим задачам, – я с трудом переключился с отдаленного будущего на ближайшее.

Привычку соблюдать приоритеты мне привили на моей работе. Когда дел много и половину нужно было сделать еще вчера, волей-неволей пришлось научиться сначала делать самые важные задачи, откладывая все остальное на потом.

– Да что тебе опять не так⁈ – возмутилась фея. – Ты же хотел свободы, и ты ее получил!

– Большое спасибо тебе, Снежинка, за новости, – я пересилил вспыхнувшее раздражение и попробовал ответить спокойно. – Но состязания лидеров уже закончились, мы снова собрались всей группой, и нам сейчас нужно решить, куда мы пойдем сегодня. Причем решать нужно прямо сейчас, время на выбор почти закончилось. А с реальным миром мы будем разбираться потом.

Добившись молчания и внимания, я продолжил.

– К гоблинам, я подозреваю, пока соваться бесполезно, сражение за форт будет завтра. У кого какие идеи?

Других идей, кроме как продолжить исследовать Осколки, ни у кого не нашлось. Снежинка снова начала агитировать за свои Снежные Равнины. Правда, кроме нее, желающих пойти туда не нашлось. Добрыня заикнулся, что он вчера исследовал Болота, но этот вариант вызвал еще меньше энтузиазма. Остались одни Пещеры – подземный Осколок с желтым ореолом.

Когда речь зашла про них, я переглянулся с Изабеллой. Помнится, она не хотела туда идти, но в этот раз она лишь коротко, практически незаметно, кивнула.

– Что ж, тогда мы идем в пещеры, – подвел я итог и коснулся белого обелиска: мы закончили совещание прямо возле него.

Появившаяся из ниоткуда темная волна подхватила меня, закружила и понесла, бросая из стороны в сторону, словно пушинку. Короткий миг растянулся на долгие секунды. И вот я снова стою на твердом каменном полу. А перед глазами продолжает простираться тьма, подсвеченная снизу тусклым зеленым морем.

– И куда ты в этот раз нас завел⁈ А, Шах⁈ – раздался у меня над ухом звонкий голос.

Глава 16
Пруд в Аквариуме

– Я сам здесь в первый раз, – тихо ответил я. – Снежинка, прежде чем громко задавать вопросы, наколдуй свою заглушающую магию. У подземных тварей обычно плохое зрение, зато отличный слух.

– А я уже! У меня теперь есть браслет, который глушит шум, издаваемый нами! Вот смотри, какой красивый! – сказала она на полтона тише.

Фея гордо воздела правую руку вверх и со звоном тряхнула сразу тремя браслетами, каждый из которых усыпан драгоценными камнями и с виду стоил целое состояние. Только какой из них подавлял звуки, было совершенно непонятно.

Я же выдохнул и попробовал выкинуть взбалмошную волшебницу из головы. Иногда ее становилось слишком много.

Вдох, выдох, снова вдох. Теплый, влажный воздух врывался в легкие. Я ощутил запах мха со странными, чуть сладковатыми нотками, затем внимательно огляделся. Царящая вокруг тьма медленно отступала, татуировки на веках излучали чуть заметное тепло, глаза приспосабливались к окружающему мраку.

Мерцающее зеленое море под ногами превратилось в огромные, многоэтажные заросли мха, тлеющего изумрудным огнем. Он покрывал камни, пол, сталагмиты и стены гигантской пещеры, в центре которой, словно «Титаник» над океаном, возвышался большой пологий выступ, на котором мы и появились.

– Тут очень красиво, – тихо сказала Ирей.

И я был с ней полностью согласен. Мы словно оказались ночью над большим аквариумом, который наполнен мерцающими водорослями. Гирлянды светящегося мха медленно пульсировали переливами всеми оттенками зеленого, создавая настоящие цветные волны. Если чуть прикрыть глаза и отрешиться от окружения, может показаться, что мы на самом деле стоим на утесе и огромные валы воды, подсвеченные волшебным изумрудно-малахитовым огнем, величаво перекатываются под нашими ногами.

Даже Снежинка примолкла и не спешила испортить торжественный момент своими язвительными замечаниями.

– Кх-кхм, – прокашлялся я где-то через минуту. – Добрыня, ты как? Хорошо видишь дорогу?

За остальных я не беспокоился. У феи точно был артефакт, позволяющий видеть в темноте. У Беллы есть очки с ночным зрением. А Ирей прирожденная охотница.

– Не сумлевайся, ноги не обобью, – с усмешкой ответил богатырь и опустил личину шлема.

Экипировались мы кто во что горазд. Добрыня, видимо, добавил нужное зачарование на металлическую пластину, что защищала его лицо.

– Тогда давайте спускаться. Порядок прежний: впереди Ирей, под маскировкой, за ней я, потом все остальные, – озвучил я короткую инструкцию. – Идем аккуратно, это желтый Осколок, и здесь гораздо опасней, чем в Лесах Гоблинов.

– Шах, ты ничего не забыл? – поинтересовалась у меня Изабелла, и, кажется, я расслышал сарказм в ее голосе.

– Ты о чем? – переспросил я.

– О твоем универсальном снаряжении ассасина, – ее бархатный голосок был наполнен ехидством.

– Блин, совсем из головы выпало, – ответил я, немного смутившись.

Хорошо, что тут темно: мое смущение никто не видит и я не запятнаю свою репутацию уверенного в себе лидера. В комплекте с этим снаряжением, наверное, идет еще и заклинание стирания памяти. Прямо магия какая-то: каждый раз, когда мы выбираемся в новое место, я про него забываю… А ведь вещи там крайне полезные бывают.

– Это артефакты, подавляющие вибрацию и шум от шагов, – сказал я, достав из подсумка пару медных бляшек и получив подсказку от Системы. – Крепятся на каблуки сапог.

Я с сомнением посмотрел на свои ноги. Мне-то они зачем? Двигаюсь я, как заправский ассасин, быстро и бесшумно.

– У меня сапоги Легкого Шага, мне это не нужно, – ответила Изабелла на мой взгляд и отрицательно качнула шляпой.

– А я двадцать лет в тайге живу, уж тихо пройти смогу, – открестился Добрыня. Он был следующим, на кого я посмотрел.

– Я вообще летаю, чего ты на меня пялишься⁈ – а это уже Снежинка.

Каюсь, на нее я посмотрел как-то не подумав. Ирей, кстати, уже технично скрылась из виду, и больше смотреть было просто не на кого.

– Ну… В коллекцию? – предположил я.

– Какую коллекцию⁈ Совсем дурак что ли⁈ Они не подходят по цвету! И вообще некрасивые!!! – фея аж вскипела.

Деланно вздохнув, я приподнял левую ногу и приставил бляшку к каблуку. Через секунду медный медальон погрузился в материал сапога, словно горячая ложка, которую положили на брусок сливочного масла. Бляшка вплавилась в каблук, стала его неотъемлемой частью. Удивившись на секунду, я повторил операцию с правым сапогом.

Потом попробовал громко шаркнуть ногой – не получилось. Движение было, ощущение трения обуви о камень тоже было, а звук отсутствовал. Что интересно, за моими манипуляциями все наблюдали с большим вниманием.

– Давайте, наконец, выдвигаться, – сказал я, закончив с экспериментами.

И мы выдвинулись тихо и аккуратно.

Спуск с каменного утеса занял почти час. Чем ниже мы спускались, тем больше я ощущал себя лилипутом, попавшим в гигантский аквариум. Огромные гирлянды мерцающего мха заполнили все вокруг. Они нависали сверху, спускались водопадами со склонов утеса, стелились по полу, образуя мягкий, тлеющий зеленым огнем ковер. И все закутки этого лабиринта были наполнены жизнью. Что-то постоянно шевелилось, булькало, кричало странными голосами, мимо летали какие-то насекомые, напоминающие крупную светящуюся тлю. Эта картина так впечатляла и подавляла, что даже Снежинка притихла.

Первый звоночек прозвучал, когда из неприметной ямы около намеченной дороги на нас выметнулся клубок больших черных змей. Две рептилии сразу попали под вспышку магии нашей волшебницы и опали замороженными кусками мяса. Еще две получили по несколько пуль от меткой ковбойши и начали извиваться на одном месте, разбрасывая вокруг черные капли крови. Одна кинулась ко мне, тут же лишилась головы и присоединилась к своим товаркам, корчащимся на земле. Последняя с гулким «бум», вписалась в щит Добрыни и свалилась оглушенная. Тот лениво, словно нехотя, нагнулся и добил ее булавой по голове.

Вторым звоночком было нападение уже знакомых троглодитов. Сначала нам стали попадаться пятна подъеденного мха, создающие темные проплешины на святящемся ковре. На роскошных зеленых гирляндах появились оборванные и обглоданные участки. А потом в гарнитуре прозвучало предупреждение Ирей.

– Злые духи. Слабые, два десятка, быстро идут к нам, – сказала она.

Мы как раз спускались по распадку, между двумя большими глыбами, размером с трехэтажный дом.

Затем впереди, среди зеленых огней, замелькали какие-то тени. Добрыня подошел ко мне поближе, а девушки отступили за наши спины. Тени быстро приближались, и вскоре я смог увидеть уродливые горбатые силуэты и знакомый серо-буро-зеленый окрас.

– Бить по голове! Осторожней с их лапами, у них острые и длинные когти! – успел я скомандовать перед тем, как начался бой.

– Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х, – закашлял двойками револьвер Изабеллы.

– Хтыщ! Хтыщ! – вторила ей Снежинка.

Яркие вспышки разорвали тусклую зеленую мглу, подсветив бегущих к нам тварей. Троглодиты напоминали уродливую помесь ящерицы с лягушкой. В ярком свете я разглядел короткие хвосты, длинные худощавые конечности и большие кривые когти. В раззявленных широких пастях виднелись треугольные зубы. Двигались эти твари на редкость быстро, шустро перебирая своими выгнутыми назад ногами.

Выдох. Знакомая холодная волна обжигает вены, плещет в голову, катится по рукам и ногам, оставляя за собой орды мурашек и покалывание в кончиках пальцев.

Словно в замедленном кино, я наблюдаю, как бегущий впереди троглодит спотыкается и кувырком летит на землю. В его шею сзади вонзилась стрела от невидимой Ирей. Следующий за ним тоже спотыкается и тоже летит кувырком. На его безглазой морде расцвели темные кровавые кляксы от пуль Изабеллы. Третий напарывается на ярко-синюю вспышку – это уже отметилась Снежинка. Промороженная тушка просто и незамысловато падает, словно подрубленное дерево.

Четвертого останавливать было некому, он почти добежал, но на финишной прямой в его раскрытую пасть влетел мой нож.

– Гунхык! – с невнятным бульканьем тварь сбивается с шага и летит мне под ноги.

Ускоренное сознание фиксирует, как длинные кривые когти вспарывают мох, срывая его целыми пластами с каменного пола.

– Бум! – гулкий удар раздается слева.

Во все стороны летит что-то черное, подсвеченное белой вспышкой. Там стоит Добрыня, какой-то монстр добрался до него, на свою беду.

Пятая тварь опять кувыркнулась на покрытый зеленым мхом камень, продемонстрировав белое оперение стрелы, торчащее из ее спины.

– Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х, – опять зашелся кашлем револьвер позади меня.

Куда стреляла Изабелла, я уже не видел: мир сузился до куска склона прямо передо мной.

Шестой троглодит поймал кинжал в пасть, дернулся, булькнул и пропахал мордой наросты мха возле моих ног. Наградой ему послужил мой меч, чье острие вспороло толстую, бугристую шею.

Четвертый попробовал подняться на лапы – получил второй кинжал в грудь и отправился снова лежать.

На этом моменте мир остановился. Ко мне больше никто не бежал, лишь было слышно, как какой-то недобиток скребет когтями по камням… Через несколько секунд затих и он.

– Все что ли⁈ – громом раздался чистый и звонкий голос Снежинки.

Третьего нападения я дожидаться не стал. После сбора трофеев скомандовал стать лагерем в неприметном овражке, а Ирей отправилась нарезать расширяющиеся круги вокруг нас в поисках чего-нибудь интересного.

– Так что там решили ваши старейшины по поводу Системы? – как бы между делом поинтересовался я у Снежинки.

Мы вчетвером расселись на камнях. Фея достала из невидимого хранилища маленький, изящный коврик и постелила его поверх валуна, на который потом и уселась с царственным видом.

– А тебе-то это зачем⁈ – сварливым тоном поинтересовалась она в ответ.

– Просто интересно. Ничего секретного рассказывать не надо, но, что происходит в твоем мире, хотелось бы знать, – ответил я.

Фея еще раз подозрительно зыркнула. Но, как мне показалось, делала она это нарочно, изображая, что нехотя уступает моей просьбе.

– Старейшины решили создать корпус Стражей. Туда пригласят всех, как ты говоришь, игроков. От нашего Рода они получат деньги и золото для жертв Системе, а взамен они будут должны защищать наши земли на состязаниях, – ответила Снежинка на редкость развернуто.

– И тебя туда тоже зачислят? – я продолжил опрос.

– Меня туда зачислят первой! Я стану официальным лицом корпуса! – с многозначительным видом она воздела палец вверх и тут же скривилась. – Мало мне постоянных поучений и нотаций. Теперь еще каждый день будут гонять на съемки и интервью.

– Ясно… – потянул я.

Вполне логичное решение. Раз Система не дает силой заставлять игроков работать на государство, будут брать лаской. Выделят деньги, запустят пиар-кампанию, будут чествовать игроков, как героев, защищающих человечество. И получат тот же результат, даже лучший, пусть по затратам это будет дороже. Мне, кстати, этот вариант нравится гораздо больше.

– Что, Шах, думаешь, ваши старейшины поступят так же? – как бы между делом поинтересовалась фея.

Я переглянулся с Изабеллой, в последнее время у меня это получалось само собой.

– Хотелось бы, – честно ответил я. – Скрываться от внимания властей мы вечно не сможем. Если получим легальный статус и продолжим жить нормальной жизнью, это будет просто замечательно.

– Не о том вы думу держите, ребятки, – прогудел Добрыня. – Командиры да начальники всякие бывают, к каждому притерпеться можно. Да токмо завтра скажет Система, что убьет всех людей, чей лидер проиграет. Что делать будете-то? Держаться вместе надо, и не о своей заднице думать, а о том, как победить. Не будет победы – не будет кому жить.

После этих слов мы невольно замолкли. Все мои переживания показались какими-то мелочными и эгоистичными. В самом деле, какая разница: принудят меня к сотрудничеству угрозами или поманят контрактом с кучей нулей? Сейчас под ударом может оказаться все человечество: мы или все спасемся, или погибнем. Пусть сейчас от проклятий Системы в реальном мире никто не умирает, это может измениться в любой момент.

– Я нашла очень милые белые кувшинки. Система говорит, что это ценный ингредиент, – голос Ирей в наушнике нарушил тягостное молчание.

– Возвращайся, отведешь нас к этим кувшинкам, – ответил я, прижав палец к гарнитуре.

Все равно времени у нас осталось не так много, а еще два-три часа нужно оставить в резерве на обратную дорогу к обелиску на вершине утеса. Спускались мы довольно резво, взбираться вверх с такой же скоростью не получится.

– Действительно мило, – сказал я, когда мы добрались до пруда с кувшинками.

Здесь рельеф образовал небольшую ложбинку. Эдакий кратер, заполненный темной водой и окруженный пологими, поросшими мхом берегами. На поверхности пруда плавали кувшинки, словно белоснежные, мягко светящиеся серебряным светом звезды на осколке черного ночного неба.

При взгляде на цветы у меня появилось знание от Системы, что этот ценный ингредиент, используется в ряде зелий и его можно продать.