Текст книги "Системная Паутина 2 (СИ)"

Автор книги: Николай Ханов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Динь-дилиль, – в воздухе неожиданно прозвучал нежный перезвон колокольчиков. – Система поздравляет группу Мягкая Лапа с прохождением испытания. Вы будете перенесены на место встречи через две минуты.

Знакомый нежный голос помощницы смолк, а я почувствовал, как с моих плеч свалилась невидимая гора. Сабель черного вожака у нас действительно не было. Добрыня закинул их на крышу соседнего двухэтажного дома. Там оружие подобрала Ирей и под маскировкой отнесла их к обелиску.

Все это время, пока красные крысолаки обустраивались в башне и готовились к штурму, мы сидели и переживали за эльфийку. Дойдет ли она? Смогут ли шаманы почуять символ власти? Слава богу, пронесло!

Мои губы растянулись в искренней улыбке. Теперь осталось самое интересное – получение наград!

[1] Инсайд (от английского inside – внутри) – сокращенный вариант от словосочетания «инсайдерская информация», т.е. данные для внутреннего пользования. Чаще всего используется для обозначения утечек служебной информации или данных из закрытых источников.

Глава 3
Предназначение и Бонус

В этот раз переход прошел как-то мягко и буднично. Меня, конечно, снова подхватили и понесли неведомые и могучие силы. Только уже притупилось чувство необыкновенности, шока и страха, как будто на маршрутке на работу проехался.

Я оглядел знакомую опушку с вечным костром: огонь весело горит, белые обелиски все так же стоят, туман, опоясывающий поляну, все так же знакомо клубится, и само собой вырвалось скептическое хмыкание. Вот так невероятные приключения и потрясающие события превращаются в обыденную рутину.

Так и с компьютерными играми. Сначала, когда осваиваешь новую игрушку, все непонятно, сложно, необычно. Потом, когда немного разобрался, интересно, даже захватывающе. Знакомишься с людьми, узнаешь много нового, разбираешься в игровых механиках – отдаешься игре по полной. Проходит еще время – и все новое становится обыденным, а игра превращается во вторую работу. Особенно если участвуешь в общественной деятельности как лидер или организатор. Со временем обрастаешь кучей обязательств, становишься уважаемым, известным человеком, получаешь почет, уважение и полное отсутствие личной жизни и отдыха.

Еще через какое-то время наступает выгорание. Тебя в конец задалбывает тащить на себе клан, и ты уходишь из игры. Уходить получается по-разному: иногда тихо, а иногда громко, но всегда остаются друзья со знакомыми и чувство опустошенности. Со временем это чувство проходит, начинает подмывать желание повторить в новой игре с новыми людьми, только в этот раз аккуратно, не вылезая на передний план, получая от игры чистое удовольствие.

Я снова хмыкнул: к сожалению, так тоже не работает. Чтобы чего-то достичь существенного, даже в онлайн-играх, приходится не по-детски выкладываться. Только через тяжелый труд и превозмогание можно достичь вершин. Эта концепция не меняется ни в реале, ни в онлайн-играх.

– Чего ты все время куда-то пялишься и хмыкаешь⁈ – вырвал меня из раздумий звонкий голос Снежинки.

– Э-э… Прости, задумался, – ответил я.

– Да⁈ А может, Система тебе что-то новое сказала⁈ – продолжила допытываться фея.

Я только вздохнул. Вот теперь попробуй докажи этой гиперактивной девочке, что не утаиваешь от нее что-то интересное. Впрочем, меня действительно не вовремя пробило на размышления о сложности жизни.

– Отчет по испытанию, – сказал я и коснулся белого обелиска.

Повинуясь мысленному посылу, каменная плоскость превратилась в экран, на котором высветились строчки отчета.

– Как интересно! Оказывается, так тоже можно! – наша фея тут же устремилась вперед и чуть ли не отпихнула меня от обелиска.

– Снежинка! Куда ты лезешь? Этот камень от тебя не убежит, – не выдержал я.

– Не мешай! Ты ничего не понимаешь! – снова пихнула меня фея. – Ты даже не понял, что мы все видим один текст, но на разных языках! Я хочу знать, как это работает!

Я только тихо выдохнул и отошел в сторонку. Быстрее будет позволить ребенку натешиться, и дать почитать отчет другим членам команды тоже нужно.

– Итак, пока Снежинка осваивает новую технологию (тут меня на секунду прервал возмущенный фырк), перескажу результаты испытания.

Я сделал небольшую паузу, оглядев свою команду. Добрыня, Ирей, Изабелла – все на месте и внимательно меня слушают, правда, то и дело отвлекаясь на фею, которая продолжала выписывать круги вокруг обелиска.

– Во-первых, мы все молодцы! Прошли череду сложных боев и никого не потеряли. Добились успеха с первого раза. Сомневаюсь, что много других групп смогли достичь того же. Во-вторых, у нас есть трофеи. В этот раз их не так много, большая часть уйдет на ремонт и восстановление расходников, но по желтому кристаллу с мелочью на каждого будет.

Я снова на секунду прервался, отвлекшись на Снежнику, что, подлетев на полметра вверх, чем-то царапала грань каменной стелы.

– В-третьих, в награду за испытание нам дают пять зеленых кристаллов, по одному на каждого и групповой бонус на выбор. Описание бонусов можно прочитать на экране, давайте все ознакомимся с ними и потом каждый выскажется, какой ему больше нравится.

Кстати, когда общая информация есть в письменном виде и все одновременно могут ее прочитать, гораздо удобнее вести коллективное обсуждение. Одна из причин, почему я дал команду вывести отчет на экран.

– Хо-хо. Командир, расскажи сам, что там за награду нам обещают, – сказал Добрыня с намеком.

Я же снова посмотрел на Снежинку. Специально или нет, но она закрыла своей спиной экран, да еще и провокационно наклонилась.

– Хорошо, – я потер переносицу и вспомнил содержание бонусов. – Нам предлагают на выбор один из трех бонусов. Это Тихий Шаг, скрытие звуков шагов и шумов вообще при перемещении, Дитя Грома – дополнительная защита от громких звуков, вспышек яркого света и ударной волны и, наконец, Быстрые Когти – небольшое улучшение координации и скорости рук. Все бонусы полезные и будут действовать постоянно. Выбор можно сделать и завтра, но до начала следующей сессии, иначе награда просто пропадет.

Над поляной повисло задумчивое молчание, даже фея перестала виться пчелой вокруг обелиска и вчиталась в то, что там написано. Инициативы в обсуждении никто проявлять не спешил.

– Давайте выскажемся по очереди, кто что думает, – сказал я и повернулся к эльфийке. – Ирей?

– Пусть будет так, как решит вожак, – ответила она тихим голосом.

Эльфийка смотрела куда-то вдаль задумчивым и мечтательным взглядом. Я же испытал странные чувства. С одной стороны, ее безоговорочная поддержка изрядно тешит мое самолюбие, а с другой – ее участие в обсуждении не помешало бы.

– Изабелла? – пошел я дальше, мысленно сделав пометку отдельно поговорить с Ирей. Нужно разобраться с ее восприятием вожака и своей роли в команде.

– Быстрые руки. Думаю, всем понятно почему, – ответила она бархатистым голосом и улыбнулась.

Я улыбнулся в ответ. Ну да, для Беллы лучшего варианта нет, для ганфайтера[1] быстрые руки – это его жизнь. Как, кстати, и для ассасина.

– Снежинка? – обратился я к фее, что нетерпеливо крутилась на одном месте.

– А вы уже закончили⁈ Может, вы еще поулыбаетесь друг другу, а я подожду⁈ – сказала эта язва.

– Так ты на вопрос ответь и можешь возвращаться к изучению экрана, – ехидно улыбнулся уже я.

– Да⁈ Ты разрешаешь⁈ Вот спасибо! – Снежинка прямо лучилась сарказмом.

А я смотрел на нее и благодушно улыбался. После череды смертельных боев ее закидоны кажутся чем-то незначительным. Как говорится, чем бы дитя не тешилось.

– Если подумать, то самый бесполезный для нас – Тихий Шаг, – фыркнув, начала говорить по делу фея. – Монстры все время меняются, тихо убивать мы их точно не будем. Двум, даже трем из нас этот бонус просто не нужен. Остальные могут докупить обувь с рунами тишины.

Тут фея с намеком поочередно посмотрела на Добрыню и Изабеллу – те же стойко проигнорировали этот взгляд.

– Дитя Грома – второй по бесполезности! Мы уже все сделали защиту от гранат Шаха! – продолжила она более экспрессивно и на секунду задумалась. – Можно купить гранаты мощней и раздать их всем! Но так будет дороже и так эффективно их бросать, как это делает Шах, у нас все равно не получится!

Я не подал виду, но неожиданная похвала от Снежинки оказалась очень приятной. Когда твои заслуги признает даже такая язва, это действительно ценно.

– Остаются только Быстрые Руки, они будет полезны всем! И вы сами можете до этого додуматься и не отвлекать меня! – Снежинка завершила свое выступление и демонстративно вернулась к изучению обелиска.

– Добрыня? – я повернулся к последнему члену команды.

– Так-то егоза дело сказала, – степенно начал говорить богатырь, оглаживая свою роскошную белую бороду. – А так сперва подумать надо, чем мы заниматься хотим и воевать как будем. И под дела будущие награду ужо выбирать.

Тут задумался уже я. Если брать классы Системы, мы все авантюристы. То есть, искатели приключений, люди, которые занимаются поисками сокровищ и сражаются с монстрами. С поиском у нас как-то не задалось, зато сражений навалом. И не просто сражений, а боев на грани выживания, когда приходится быстро шевелить мозгами и использовать способности, дарованные Системой, на все сто процентов.

– Добрыня прав, конечно, – начал говорить я. – Только информации о том, что будет дальше, у нас нет. Правила таковы, что мы узнаем о новых правилах уже во время игры и подстраиваться придется на ходу. А времени у нас мало. Нам сегодня нужно еще договориться, что будем делать дальше, и закупить снаряжение.

Я на секунду прервался и обвел взглядом свою команду. Все вроде как со мной согласны, за исключением Ирей – по ее отрешенному виду вообще сложно что-то сказать.

– И еще один момент: в таких играх сливки снимают те, кто держится на переднем крае с самого начала, – проговаривая это, я внимательно смотрел на Снежинку: она хоть демонстративно повернулась ко мне спиной, но замерла, превратившись в одно большое ухо. – Такие люди первыми узнают правила игры, первыми получают ценные ресурсы, знают больше секретов и развиваются быстрее остальных. Удержаться на этом гребне будет непросто, но нам нужно постараться. Что скажешь, Ирей?

Повинуясь внезапному желанию, я задал неожиданный вопрос нашей эльфийке.

– Первым быть – сложный путь и быстрый путь. Дорог к вершине много, но все они ведут наверх, – не задумываясь нараспев ответила Ирей, при этом ее взгляд все так же парил где-то в эмпиреях.

– Хм-м, – вновь хмыкнул я.

Что она имела в виду, я не понял. Только в голове упорно всплывал эпизод из первого группового испытания, когда после победы над мантикорой мы плыли на лодке сквозь туман. Сцены сражений героев с монстрами вновь появились перед глазами. Нам показали историю, где герои, воюя, становились сильнее, сражались друг с другом, с новыми, более сильными монстрами, пока лучшие из героев не превращались в звезды, чтобы вознестись куда-то ввысь.

Может, в этом и есть смысл Системы? Подвергать игроков разнообразным испытаниям, сталкивать с монстрами и друг с другом. Лучшие получат новые силы и возможность возвыситься…

Вот только зачем? Если внесение игроками драгоценностей – это просто и дает понятный мотив для организаторов Системы, то обучение игроков, их возвышение и самосовершенствование может быть важным для участников, но не несет прямой выгоды для организаторов.

Что-то тут не сходится, а значит, у меня нет полной картины.

– Ладно, вернемся к нашим бонусам, – я мысленным усилием отложил размышления о смысле Системы на потом и торжественно произнес: – Мы выбираем Быстрые Когти!

– Дин-дон. Выбор принят, – отозвался тихий звон и нежный голос помощницы.

Меня обдала волна мягкого тепла. Через секунду тепло пропало, а по всему телу пробежала орда мурашек. Приятное покалывание сконцентрировалось на руках, волной пройдясь от плеч к кончикам пальцев. Потом оно исчезло, оставив после себя состояние неестественной бодрости. Меня переполняла энергия, которая требовала выхода. Я не удержался и встряхнул кисти рук. Может, мне показалось, но движения действительно стали чуть-чуть резче.

– Как ощущения? – спросил я, повернувшись к своей команде.

Изабелла чуть нахмурилась и быстро выдернула револьвер из кобуры. Потом еще раз, и еще раз, и еще раз…

– Кажется, действительно получается быстрее, – сказала она.

Снежинка откуда-то выхватила рапиру и единым движением нарисовала светящимся концом своей палочки в воздухе сложную фигуру. Фигура в один момент вспыхнула, превратилась в волну синего цвета, которая единым выплеском ушла вертикально вверх. Меня обдало свежим, морозным воздухом.

– Да, быстрее на три-четыре процента, – задумчиво сказала фея, глядя вслед растаявшей в воздухе волне магии.

– Что, егоза, магию новую выучила? – добродушно поинтересовался Добрыня.

Принятие бонуса с накачкой энергии пошло ему на пользу – он приосанился, повеселел. Выщерблины на его шлеме и доспехах теперь кажутся пустяковыми царапинами.

А я скользнул взглядом к последнему члену нашей команды. Волна эйфории затронула и ее, наша эльфийка-разведчица сейчас потягивалась изящно и грациозно, словно кошка.

«Если она так в кожаной броне выглядит, то что будет в облегающем платье?» – в голове засела навязчивая мысль. Я с трудом оторвал глаза от ее внушительной груди и тут же заметил, как на меня пристально смотрят Снежинка и Изабелла.

– Что? – спросил я у них.

– Кобель! – с фырканьем отвернулась фея.

Ковбойша только улыбнулась краем губ, в ее глазах плясали веселые искорки. Мне кажется или то, как я заглядываюсь на других девушек, ее только забавляет?

– Хо-хо-хо, – басовито хохотнул Добрыня, наши переглядывания не прошли мимо него.

Я только воздел очи в горе. Чувствую, эти красавицы в компании с седым троллем еще попьют моей крови…

– Итак, девушки! – я резко хлопнул в ладоши. Получилось неожиданно громко, Снежинка аж подпрыгнула. – Сейчас нужно еще договориться, куда мы пойдем завтра. Напоминаю, мы можем командой отправиться на Осколки или взять новое групповое испытание. На Арену, насколько я помню, командой пойти не получится.

– Осколки! Я хочу знать, что там! – тут же воскликнула фея.

– Хорошо. Ирей? – сразу переключился я на эльфийку, может, в этот раз она скажет что-то по делу.

– В лесу хорошо, там я могу говорить с духами, – пространно ответила она.

Интересно, это был голос за Осколки или за испытание? Скорее всего, ей все равно: главное, чтобы там был лес…

– Изабелла? – продолжил я опрос.

– Я тоже за Осколки, только без пещер, мне там не нравится, – ответила она.

– Да! Нужно идти в Снежные Горы! Шаху там понравилось! – тут же влезла фея.

– Э-э-э… Нет, там было слишком холодно, – дипломатично возразил я. – Добрыня?

– Да мне без разницы особой, молодежь, вы сами решайте, – открестился богатырь.

Я на секунду задумался, взвешивая услышанное. Два голоса за Осколки, один за Лес, и один воздержался.

– Система, дай, пожалуйста, информацию, куда мы сможем завтра пойти группой, – мне пришло в голову, что неплохо бы сначала уточнить, а какие у нас вообще есть возможности.

– Ваша группа может отправиться в Осколок, в котором уже ранее побывал один из членов группы. Посещение группой Арены и испытания для вас завтра будут недоступны, – ответил спокойный голос помощницы.

– Надо было ее сразу спросить! Все равно у нас выбора нет! – прокомментировала Снежинка.

– Что думает каждый, тоже важно знать. Может, кто-то хочет заняться своими делами, в одиночку на Арену сходить или еще куда, – ответил я.

Впрочем, желания отколоться от отряда никто не продемонстрировал.

– В группе может быть от трех до пяти человек, даже если кто-то будет отсутствовать, остальные могут продолжить без них, – заметила Изабелла.

– Да, я что-то об этом не подумал, – повинился я и обратился уже к помощнице. – Система, мы можем проходить групповые испытания в неполном составе?

– Часть испытаний требуют полного состава команды, также вы можете взять в группу запасного участника и подстраивать состав под разные испытания. Если испытание уже началось, то собранная команда должна оставаться неизменной и отказ от участия одного из членов приведет к провалу испытания, – неожиданно развернуто ответила помощница.

– Интересно… – потянул я.

Мы, оказывается, можем взять в команду еще одного, запасного участника. Что-то Система сегодня щедра на подробности. Может еще чего интересного расскажет?

– На текущий момент дополнительная информация для вас ограничена, – словно услышала мои мысли помощница. – Участвуйте в испытаниях, увеличивайте свой ранг, и вы получите доступ более высокого уровня.

– Вам не кажется это подозрительным? – первой отреагировала Изабелла.

– Что именно? – переспросил я.

– Вокруг происходит что-то странное: какая-то Система связывает несколько миров, мы во всем этом участвуем, даже рискуем жизнями, а информации нам дают самый минимум. Может, устроители этой Игры задумали что-то плохое? – высказалась она.

– Может, – эхом ответил я и огладил свою бородку. – Но даже если так, нам лучше продолжать проходить испытания хотя бы для того, чтобы собрать информацию и понять, что происходит.

Я на секунду задумался. На самом деле то, что сказала Изабелла, подспудно беспокоило и меня.

– Пришествие Системы уже произошло. И оно будет продолжаться с нами или без нас. Только если мы во всем этом участвуем, у нас есть призрачный шанс повлиять на ситуацию, повернуть ее к лучшему для наших миров, – я запнулся и тут же продолжил. – Во всяком случае, мне хочется на это надеяться.

[1] Ганфайтер (англ. gunfighter) – это искусный стрелок, который зарабатывает на жизнь своим револьвером. Герои вестернов и ковбойской культуры, могут быть как хорошими шерифами и их помощниками, так и преступниками.

Глава 4
Цель Игры

– Мяу, – осторожно сказал Бандит.

Я же смотрел в потолок: знакомый белый потолок, знакомая люстра. Знакомые обои в моей спальне, в которой неплохо было бы сделать косметический ремонт. Вон, в углу, паутина появилась.

Сейчас я лежу на спине, закинув руки за голову, и размышляю о судьбах миров.

– Мяу! – более требовательно мяукнул кот.

Его можно понять, ведь встал я сегодня раньше обычного и отключил будильник. Привычного сигнала на завтрак нет, хозяин валяется в постели, а кушать хочется.

– Мяу!! – еще громче мяукнул Бандит.

– Сейчас, сейчас, – сказал я, поднимаясь с кровати.

Размышления о возвышенных материях придется отложить, как и мысли о ремонте. Утренняя пайка для кота важней всего!

Насыпав корма Бандиту и забодяжив себе кофе, я вернулся к своим мыслям.

– Система, она, знаешь ли, не приходит просто так, – начал я объяснять хрустящему гранулами Бандиту. – В книгах ее появление обычно сопровождается глобальными потрясениями, смертью большей части человечества, анархией и борьбой за выживание оставшихся.

Кот меня стойко игнорировал, посвящая все свое внимание миске с кормом.

– Но к нам пришла неправильная Система – без потрясений и без зомби-апокалипсиса. Даже без проявления суперсил в реальном мире, – тут я на секунду замолчал, вспомнив, как на меня накатило знакомое ледяное спокойствие, когда я увозил Изабеллу и к нам вышел парень-сосед. Было ли это проявлением Системы или мне просто показалось?

Если подумать, то самая главная моя суперсила – это холодный разум и рефлексы ассасина. Без них все мое снаряжение: татуировки, ножи и гранаты – лишь опасные игрушки в руках неумехи. А вот с навыками тренированного убийцы я и в реальном мире буду настоящей машиной смерти. Чтобы прикончить любого человека, мне хватит двух ударов или броска ножа.

Другой вопрос: а нужно ли мне это? Зачем мне кого-то убивать в реальности? Я живу в тихой, спокойной стране. У меня есть квартира, деньги, хорошая работа, возможность путешествовать. Немного напрягусь – и будет своя машина. Только любимой девушки не хватает. Но, может, с Изабеллой что-то выгорит…

Бандит закончил вкушать завтрак, потянулся и начал вылизывать шерсть.

А я поймал себя на мысли, что опять сбился на предстоящий звонок.

«Позвонит – не позвонит? Пойдем на свидание или не пойдем? Пройдет встреча нормально или нет? Куда ее вести? Чем все закончится?» – туча тревожных вопросов вилась жужжащим роем где-то на краю сознания. И чего, спрашивается, я дергаюсь? Ведь не мальчик уже, чтобы переживать перед встречей с девочкой…

– Ладно! Система системой, а я пойду приберусь в квартире, а то мало ли, – закруглил я разговор с котом.

Бандит на мои слова не отреагировал, он увлеченно продолжал свой утренний туалет.

Изабелла позвонила ближе к двенадцати часам дня.

– Извини, что так долго, – повинилась она.

– Да все нормально. Ты сама-то как? – спросил я.

Обычный телефонный разговор с дежурными фразами продлился несколько минут. Я поинтересовался ее делами, спросил, как она устроилась. Белла ответила, что у нее все хорошо. Разговор плавно сместился на встречу сегодня, и в итоге договорились встретиться в шесть часов вечера в сквере, недалеко от того места, где мы расстались.

– Ну вот, позвонила, и о встрече договорились, – сказал я коту. – А я чего-то волновался.

Бандит меня гордо проигнорировал. Его величество изволило дремать в глубоком кресле, изредка щурясь и лениво оглядывая окрестности из-под прикрытых век. Переживания двуногого, который приносит еду, коту были совершенно неинтересны.

На свидание я пришел минут за пятнадцать до начала. Осмотрелся, убедился, что пришел первым, и стал неторопливо прохаживаться, поглядывая по сторонам. Переживания на тему того, как пройдет свидание, уже улеглись, и я был практически спокоен.

Белла вышла из-за угла дома стремительной, летящей походкой. Ее иссиня-черные волосы развевались на легком ветру. На ее красивом лице лежала печать легкой озабоченности. Наши взгляды встретились. Я улыбнулся – улыбнулась и она, мы пошли друг другу навстречу.

– Привет, – сказал я, продолжая улыбаться.

– Привет, – отозвалась Белла с улыбкой и легко поцеловала меня в щеку.

Я отступил на шаг назад, окидывая ее взглядом. Изабелла выглядела потрясающе. Оделась она просто, но все было подобрано со вкусом и привлекало внимание. Обтягивающие джинсы и белая приталенная блузка подчеркивали ее отличную фигуру. Джинсовая куртка, кожаная сумка с бахромой, туфли с орнаментом, ковбойский пояс с большой пряжкой – все прекрасно сочеталось друг другом и напоминало о диком западе. Я в который раз убедился: Изабелла разбирается в одежде, любит и умеет красиво одеваться.

– Отлично выглядишь, – искренне сказал я.

– Спасибо, – ответила она, стрельнув в меня лукавым взглядом из-под прищуренных ресниц.

– Есть пожелания куда пойти? – спросил я.

– Я в Минске была всего два раза, проездом, и почти ничего не видела. Мне все интересно, – ответила она.

– Тогда давай сейчас спустимся к набережной, там дальше есть пара старых кварталов и много интересных мест, – сказал я, галантно подставив руку.

И вот мы уже шагаем вместе, ее рука лежит на сгибе моего локтя.

А я снова ей невольно залюбовался. Белла – красивая девушка, и природа ее щедро одарила. В прошлую встречу она была замкнута в себе, словно закрылась в раковине от жестокого мира. Сейчас же выглянула из-за барьера отчуждения, с любопытством оглядываясь вокруг. И мир в лице проходящих мимо мужчин тоже смотрел на нее с интересом.

Сначала мы просто гуляли, прошлись по старым, покрытым брусчаткой улицам: после многочисленных реставраций старые дома выглядели ухоженными и уютными. Немного поговорили на разные темы, а потом сели на летней террасе недалеко от уличных музыкантов. Летом, в теплый субботний вечер, на улице была толпа веселящегося народу, а в воздухе витал дух праздника.

– Что ты думаешь обо этой Системе? – спросила Белла, потягивая через соломинку фруктовый чай. В этой кафешке предлагали набор авторских чаев в красивых высоких стаканах. От алкогольных напитков мы оба отказались.

– Сложно сказать, – ответил я, огладив гладкий подбородок. Я побрился перед свиданием, и сейчас кожа немного зудела. – С одной стороны, все это захватывающе и интересно. А с другой – я боюсь изменений, которые за всем этим последуют.

– Боишься? – переспросила Изабелла.

– Да. Переживаю, что вот это все, – кивнул я в сторону компании нарядно одетых девушек и нескольких парочек, что обступили уличного музыканта-гитариста, – уйдет в прошлое. Слышала про старое китайское проклятье?

– Какое проклятье? – она приподняла бровь.

– Чтоб тебе жить в эпоху перемен… – ответил я. – Перемены, особенно глобальные, несут огромные возможности, но при этом все старое отправляется на свалку, причем первым уничтожается почему-то все самое хорошее. Жить в такие времена интересно, но очень тяжело. А участники Игры, такие, как мы, будут на переднем краю изменений, которые исковеркают привычную для нас жизнь. И от нас может зависеть, каким станет мир после прихода Системы.

– Поэтому ты говорил, что у нас есть шанс повернуть ситуацию с Системой к лучшему? – спросила Изабелла.

– Да, существование Системы скоро станет общеизвестным. И люди по природе своей постараются туда залезть и использовать ее для своей выгоды. Только у Системы есть обратная связь, и вообще она построена вокруг испытаний и сражений. Как она повлияет на мир, непонятно, но влияние будет обязательно. И нам придется много сражаться, – несколько сумбурно закончил я.

– Ты сначала говорил, что нужно скрываться от государства, а теперь переживаешь за мир и готов за него сражаться, – с намеком сказала Изабелла.

– Нет ли здесь противоречия, хочешь спросить? – переспросил я и задумался.

Со стороны это действительно может выглядеть не очень хорошо. Сначала всячески скрываться от возможной службы на государство, а потом заявлять, что переживаешь за народ и заботишься о нем. Прямо скажем: лицемерием попахивает.

– Я в одно время поработал в государственной конторе и примерно себе представляю, как там все устроено, – начал объяснять я. – Если произошло что-то обычное, есть инструкции и опыт у персонала, все работает отлично, по наезженной колее. А если случается что-то из ряда вон выходящее, начинают твориться «чудеса». Рядовые чиновники боятся, перекладывают ответственность, не знают, что делать, или творят откровенную дичь, и все ждут приказов начальства. А начальство смотрит на происходящее и ждет или команды сверху, или что само рассосется.

Я на секунду сделал паузу и отпил лимонада. Гитарист рядом с кафешкой начал исполнять «А не спеть ли мне песню о любви?» Чижа. Компания девушек рядом с ним начали подпевать, и я невольно улыбнулся от этой картины.

– Так вот, собирать шишки в передних рядах у меня нет никакого желания. Пока сильные мира сего не разберутся, что происходит и как на это реагировать, они будут чудить по-всякому и бросаться из крайности в крайность. А те, кто вылезет вперед, могут серьезно отгрести просто из-за того, что случайно окажутся не в том месте и не в то время. Да ты сама это уже поняла, – намекнул я на ее историю бегства из Смоленска.

На ее красивое, утонченное лицо набежала тень: похоже, воспоминания об этом моменте ей неприятны.

– С другой стороны, мне все это дорого, – я снова кивнул в сторону веселящегося народа. – Мне нравится мой город, мне нравится моя страна. Мне нравятся люди, которые здесь живут. Мы не знаем, чем все это закончится, но, если над ними нависла угроза и от меня будет что-то зависеть, я постараюсь их защитить.

Изабелла задумалась. Ее расфокусированный взгляд скользил по праздной толпе, меж идеально очерченных бровей пролегла небольшая складка.

– А ты? – спросил я.

Белла повернулась ко мне и чуть приподняла бровь.

– Ради чего ты сражаешься? И что планируешь делать дальше? – я развернул вопрос.

Изабелла снова задумалась, теперь уже глядя куда-то сквозь меня. Я ее не торопил, терпеливо ожидая ответа. Вопрос важный, и мне тоже хочется понять, что ей движет.

– Я с детства хотела быть лучше всех, и у меня это хорошо получалось. Вот только всегда есть планка, через которую нельзя перепрыгнуть, как ни старайся. Потому что я девочка, потому что я не вундеркинд, как Настя из девятого «А», потому что у меня нет богатых родителей, – она начала говорить тихим, едва различимым голосом. – Я получила то, до чего смогла дотянуться, а к остальному приспособилась… привыкла. А потом появилась Игра, и у меня появилась возможность жить так, как я хочу. Стать героиней, побеждать, быть лучше других. Взять жизнь в свои руки и защитить себя.

На этом Изабелла замолчала, а я на секунду задумался. Моя спутница продолжала открываться с неожиданной стороны.

– Неужели тебя некому защитить? У такой красивой девушки, должно быть, много поклонников? – спросил я, когда пауза затянулась.

Белла как-то грустно усмехнулась.

– Быть красивой девушкой не значит, что тебя завалят подарками и от всего защитят. В первую очередь это значит, что все мужчины чего-то от тебя хотят, а все женщины вокруг тебе завидуют, – ответила она.

Над нашим столиком снова повисла неловкая пауза. Гитарист на улице печально затянул «Никто не услышит» Чайфа. Я заметил, что Изабелла обхватила свой высокий стакан двумя руками и как-то ссутулилась.

Я протянул руки, и накрыл ее ладони своими.

– Не бойся, я рядом с тобой, – сказал я. – Все будет хорошо, и мы все преодолеем.

Может, это банальности, но сказал я их вполне искренне. Белла это почувствовала и с облегчением улыбнулась мне. Над нашим столиком вновь повисла тишина, в этот раз теплая и уютная.

Июньский вечер плавно перешел в теплую летнюю ночь. Я шел с Изабеллой под ручку по пешеходной дорожке рядом с рекой. Навстречу попадались другие парочки и отдыхающие компании. Люди общались, смеялись, из летних кафешек на набережной доносилась музыка.

– К сожалению, завтра у нас не получится встретиться, – вдруг сказала Белла.

– Хм-м… – ответил я.

Окружающая обстановка, теплый вечер, река и прогуливающиеся парочки, атмосфера романтики, рука Изабеллы на моем локте и ощущение ее тепла рядом со мной затянули меня куда-то далеко, и я не сразу понял, что она сказала.

– У меня завтра переезд на съемную квартиру, с которой помогла Ира, и еще получилось найти подработку.

– Подработку? – эхом отозвался я.

– Я подрабатываю моделью, – сказала Белла. – Фото на рекламу, участие в съемках, раздача флаеров на выставках.

– Интересно, – ответил я и окинул Изабеллу новым взглядом.

Я сейчас понял, что стиль в одежде, умение себя подать, выверенные движения взялись у моей спутницы не просто так, а появились как следствие профессиональных навыков и привычек.

– Что, не ожидал? – ехидно поинтересовалась моя спутница.

– Не подумал, – сказал я и улыбнулся. – Тебе идет. Ты красивая девушка, у тебя, наверное, прекрасно получается выступать на подиуме.