Текст книги "Некромант на страже человечества. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Никита Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Другое дело, что если «дурканет» Некромант, шутка может обернуться пополнением его свиты, а вовсе не веселыми улыбками. И тогда будет не до смеха.

– Вам правда очень идет, барон. – проворковала служанка, слегка покраснев. – И за шрамы не волнуйтесь – они… придают мужественности.

Девушка окончательно зарделась, а я вновь глянул в зеркало. Костюм, сочетавший в себе мрачный черный и темный пастельно-зеленый, действительно оказался будто создан специально для меня и гармонично подчеркивал достоинства. Хоть я и чувствовал себя в нем крайне неуютно.

Что же касается шрамов…

Я провел кончиками пальцев по сохранившейся на лице паутине ожогов. Едва заметной. Кажется, раньше их было видно куда отчетливее. Ответный подарок Инделлан. А вот из-под воротника выглядывал куда более корявый рубец, оставленный памятным падением на сталагмит. Буквально сантиметр в сторону, и к скованному цепями Некрономикону скатился бы лишь мой залитый кровью труп.

Имелись и другие отметины, полученные как в шахте, так и в сражениях, но сейчас большую часть из них скрывала одежда. Впрочем, подобная мелочь заботила меня в последнюю очередь. Жалел я лишь о том, что всех их не было бы если бы не чертовы нелюди, разрушившие мою мирную семейную жизнь! Вот кто корень зла и виновник всех бед. Причем отнюдь не только моих. Отнюдь не только…

На праздник я явился едва ли не последним, когда народ уже исходился слюной по расставленной на столах снеди, а солнце начало медленно клониться к закату, знаменуя окончание и без того короткого осеннего дня. По небу гуляли легкие тучки, однако дождь похоже не собирался, а зябкий ветер пасовал перед жаром разгоряченных в ажиотаже предвкушения торжества людей. Впрочем, некоторые явно успели слегка накатить еще в процессе подготовки и теперь старательно делали вид, что они «ни в одном глазу».

При виде меня крутолужцы с почтением и благодарностью на лицах склоняли головы, на что я, не привыкший к подобному отношению, отвечал сдержанными кивками, чем полностью удовлетворял их чаяниям. Стол, располагавшийся в вершине «Ū», предназначался явно мне, и я, смирившись с ролью живого идола и символа свободы прошествовал прямо к нему.

Там я обнаружил четыре стула. К счастью, ни точеных пик, ни иных способных пронзить чье-либо достоинство предметов на них никто не установил, а потому трудности выбора не возникло. В центре сели мы с Чагашем, по левую руку от Наставника расположился Уман, а по правую от меня место осталось свободным.

Честно говоря, я вообще не понял, зачем оно нужно, но возле меня быстро примостилась Эсмеральда, чем мгновенно вызвала приступ ревности Ланы.

Вот только влюбленной малолетки мне для полного счастья не хватало! Я, конечно, понимал, что по местным меркам она уже считалась взрослой, но от старых привычек так просто не отделаться. Да и нужно ли?

Назначение четвертого стула вскрылось, стоило Эсмеральде устроиться поудобнее и заботливо положить мне в тарелку первую ложку овощного салата. На праздник пришел жрец Сатвелеона, резко контрастировавший своей белоснежной мантией с моим мрачным нарядом.

Точно. Он ведь тоже считался не последним человеком в городе и вполне мог рассчитывать на привилегированное положение. И хоть для меня он важной фигурой не являлся (со всеми заботами я вообще забыл о его существовании), но остальные священника чтили.

По-хорошему, мне следовало бы прогнать лучницу и освободить место жрецу – тем более, что пара вопросов у меня к нему все равно имелась – но, чудь подумав, я решил, что тот от меня все равно никуда из-под Купола не денется. А общество прелестной девушки этим вечером будет куда приятнее пузатого святоши. Да и любым вечером, на самом деле, не только этим. Пошла в задницу политика со всеми ее политесами! Я не просил делать меня бароном, и не стану плясать под чужую дудку. Наплясался уже. В шахте.

Жрец смотрел на меня, а я демонстративно его игнорировал. Возникла пауза. Назревал скандал. Но все решил однорукий мужчина, взявший на себя роль управителя праздника. Он быстро пристроил к нашему столу пятый стул, причем расположил его с противоположной стороны, чтобы последователь Сатвелеона не сидел рядом с Эсмеральдой. Разумно. Но таким образом ровно посередине, а значит и во главе, неожиданно для себя оказался Чагаш.

Тот воспринял это с привычной маской недовольства, ну а я на подобную ерунду вообще плевал и первым поднял кубок за свободу Дальнего Крутолуга. Люди меня дружно подержали, и праздник прямо с места, без раскачки и разогрева, понесся галопом, заставив горожан хотя бы на время забыть о тяготах прошедших лет и о трудностях ближайшего будущего.

Вино, как и музыка, лились рекой. Беспрерывно звучали песни, тосты, здравницы, перемежаемые хвалебными одами в мою честь и в честь помогавших мне караванщиков. Получили свою минуту славы и Казан с Балалем, смутившиеся непривычным вниманием. Затем были танцы, продолжившиеся даже с наступлением темноты, а после, те, кому посчастливилось найти себе пару, побрели искать уединения, оставив остальных возле заметно опустевших столов.

Что-то подсказывало мне, что через девять месяцев население как Крутолуга, так и Каравана Умана заметно подрастет. И детей этих буду называть Детьми Праздника Освобождения.

Ушел и я. Причем в компании прелестной Эсмеральды. А поскольку на алкоголь, относясь к нему с предубеждением еще с прошлой жизнь, не налегал, то сумел показать ей, что силен не только магии смерти. Пусть воспользоваться ей все-таки и пришлось. Четырежды.

И на этой счастливой ноте, закончились последние мои часы праздности и начался тяжкий труд.

Глава 13

– Для становления Развившим ты должен пройти три стадии. – менторским тоном сообщил мне Угрюмый Чагаш, со встречи с которым я стартовал начало нового дня. Если не считать утренний «поединок» с лучницей, конечно. К слову сказать проигравших не было.

– Целых три? – «удивился» я. – Как необычно.

– Не перебивай. На первой ты должен развить в себе чувство внутренней гармонии. Иногда его так же называют «Третий глаз». Для этого тебе нужно научиться манипулировать накопленной Межмировой Энергией внутри себя.

– Как делают воины для усиления атак? – уточнил я.

– Если такой умный, может сам себе все расскажешь?

– Если не хочешь проторчать со мной весь день, может будешь отвечать на вопросы?

На самом деле я находился в довольно неплохом настроении и мог бы ответить и помягче, но прекрасно понимал, что «помягче» Чагаш не поймет. Такой уж у него характер. Он и прежнему барону порой дерзил, а меня же и вовсе считал мальчишкой. Пусть и уже обогнавшим его по уровню силы. Что тоже не добавляло узнику Крутолуга радости.

– Забудь про воинов! – нехотя признал мою правоту Наставник. – Ты маг, и развиваться должен, как маг. В противном случае…

– Запорю все развитие. – подхватил я.

– А то и сдохнешь. Рад, что кто-то тебе это уже втолковал.

Не совсем кто-то, но не суть.

– Сейчас ты используешь накопленную Межмировую Энергию, для создания заклинаний вне себя. – продолжал Чагаш. – И насколько быстро ты бы это не делал, у опытного противника будет время подготовиться или вовсе и помешать тебе закончить чары.

– То есть ты хочешь сказать, что нужно начинать колдовать внутри, а на свет вытаскивать уже готовую магию в момент активации?

– Схватываешь на лету. – буркнул Чагаш таким тоном, будто совсем за меня не радовался.

Теперь понятно, почему десять лет назад Малрендил с такой легкостью отклонял брошенные в него Инделлан заклинания. Они оба находились на ступени Осознания, но Малрендил дальше избалованной эльфийки продвинулся к следующей ступени, и в том было его решающее преимущество.

Пусть тогда он в своем могуществе и казался мне чуть ли не небожителем, но по факту ушел не так уж и далеко. И становление Развившим заняло у него целую прорву времени. Я надеялся справиться гораздо быстрее.

– Хорошо. Какая вторая стадия?

– С первой сначала разберись. – усмехнулся Наставник. – Советую представить накопленную Межмировую Энергию, как море, и начать его раскачивать. А потом успокаивать. Хотя у тебя там скорее океан, а не море… Ну значит тебе будет сложнее. Но зато на выходе получишь более хороший контроль.

– Какая вторая? – надавил я, не собираясь отступать.

Чагаш вздохнул, будто он только что вернулся домой после тяжелого трудового дня, а я попросил его сходить выкинуть мусор. И выгулять пса. Ну а заодно прошвырнуться по магазинам, раз уж все равно собирается выйти.

– На второй стадии нужно понять принцип работы выученных тобой чар. – нехотя сообщил он, облокотившись на подоконник и глядя как на плацу, робко озираясь, собираются первые ученики нового созыва. Много. Но тренироваться сможет даже не каждый пятый. – А на третьей – их улучшить или, иначе говоря, развить. – закончил Наставник, не дав мне возможности спросить еще и про это.

– А если заклинание создал я сам, а значит и так понимаю, как оно работает? – все-таки поинтересовался я.

– Да, с каждой стадией будет расти запас Межм… – со скучающим видом начал отвечать он, и лишь потом понял, что вопрос был в другом. – Что?

– Оглох что ли на старости? Я знаю структуру своих чар. Получается, вторая стадия у меня уже есть?

– Знаешь структуру? – недоверчиво переспросил Чагаш. – Сколько из своих заклинаний ты создал сам?

– Почти все. – признался я.

– Почти все…

– Ты моим эхом подрабатывать начал? – хмыкнул я, глядя на растерянное лицо Наставника. – У меня столько дел, что я не знаю, за что хвататься. Суд еще этот дурацкий, чтоб его! Поэтому давай ты дашь мне вводные, я начну по ним, а умение повторюшки потренируешь на ком-нибудь другом. Тебя, вон, ученики заждались.

Упоминание учеников несколько отрезвило Чагаша, и лицо его стало выглядеть еще более хмурым чем обычно. Хотя выражение недоверия пополам с невольным уважением из глаз не исчезло.

– Ты понимаешь вообще, что лишь единицы способны до третьей ступени создать свое заклинание или умение? А остальным приходится каким-то образом добывать себе токин. Хотя бы какой-нибудь. Не всегда самый полезный, но без него дальше не продвинуться.

Конечно, ни о чем подобно я не знал и не думал. Скорее даже наоборот. Перед моими глазами стоял пример Малрендила с его расплавившей кусок города огненной волной, и Энн, сумевшая разрубить вражеские чары чуть ли не до достижения первой ступени.

А потому я и не подозревал, что пара моих заклинаний собственного производства являются чем-то из ряда вон.

– Ближе к делу. – тем не менее поторопил я, оставив самовосхваление до лучших времен.

– Честно говоря, понятия не имею. – нехотя признался Чагаш.

Я вопросительно изогнул бровь.

– Вот не надо на меня так смотреть! Скажи спасибо, что в этой дыре вообще есть хоть кто-то способный отвечать на твои вопросы. Будь мы в столице, я бы, может, и нашел ответ. Или, возможно, я бы понял его сам на ступени Развития. А так… Ты ведь выучил гнолльский токин? Его и исследуй.

Ну да. Нельзя забывать, что я родился на таких задворках, которые даже отбивать не торопились, когда их захватили нелюди. И мне действительно повезло, что именно сюда сослали опального воина со столько полезным умением и знаниями. Похоже действительно придется идти стандартным путем, тем более что с Теневым хранилищем мне все равно нужно что-то делать. Ведь оно уже перестало вмещать весь необходимый мне материал.

Кивнув Чагашу, я направился в сторону зала, где вот-вот должен был начаться суд (хотя без меня все равно не начнется), а сам Наставник, бросив очередной недовольный взгляд в окно, покачал головой и, цыкнув, побрел на плац. Но меня неожиданно посетила еще одна мысль, и я, развернувшись на месте, его окликнул:

– А могу я поменять стадии местами?

– В смысле? – не понял он.

– Ну, не идти от первой к третьей, а сначала, например, что-нибудь развить, потом заняться Третьим глазом, и уже после них осваивать принцип работы Хранилища. Или вообще продвигаться во всем одновременно!

– На первой ступени: видеть-осязать-накапливать…. Тут ничего не поменяешь… – принялся бубнить Наставник, скорее думая вслух, нежели желая мне напомнить. – На второй: малое-среднее-большое… Опять мимо… На четвертой… Хм-м…

С последними словами его окутало облако Межмировой Энергии, из которого сформировались похожие на космические зонды сгустки, устремившиеся ко мне. Сперва я рефлекторно отскочил в сторону, прикрылся Призрачным щитом и хотел уже вызвать из Тени пачку приспешников, как сообразил, что мне ничего не угрожает. Скорей всего, это было одно из проявлений врожденного умения Чагаша. Ну или что-то в этом роде.

– Не знаю, как тебе подобное пришло в голову, – произнес Наставник, закончив свои манипуляции, – но я не вижу никаких препятствий. – и тут же повысил голос, не дав себя перебить. – Однако, это не значит, что их нет! Если запорешь свою лестницу развития, меня не вини! Сплошная морока с этими талантами. – добавил он чуть слышно. – Где там мои стандартные бездари, чтоб их Магбар строем водил!

От навязанного мне статусом барона суда я планировал отделаться как можно быстрее, и в какой-то мере мне это действительно удалось. Не знаю, когда горожане успели, но они подготовили целую группу обвинителей и ничуть не меньше защитников, которые начали дискутировать еще до моего появления. Да так активно, что к моему приходу уже вовсю хватали друг друга за грудки, а меня не заметили вовсе.

Пришлось призвать отряд зомби, быстро раскидавший смутьянов по разным углам. Вид мертвых нелюдей с открытыми окровавленными ранами и застывшими безжизненными лицами остудил пыл даже самых горячих, заставив держать себя в руках.

Дальнейший процесс растягивать я тоже не дал, выделив для каждого подсудимого по две минуты на обвинение и столько же на защиту. Таким образом людям приходилось сходу использовать сильнейшие аргументы и лучших свидетелей, а не разводить канитель на часы или хуже того – дни.

Результат показал себя мгновенно. Одну женщину я безоговорочно оправдал – ей вменялась сущая ерунда, которую та уже искупила, причем еще при власти захватчиков. Другого мужчину, не сходя с места, казнил – подонок изнасиловал десятилетнюю девочку, а от самосуда и линчевания спрятался под крылом нелюдей. Гад изворотливо сводил на нет все аргументы и едва не соскочил, но когда пылающая праведным гневом мать вывела ребенка, которого все это время скрывала и утверждала, что та умерла, все встало на свои места.

Преступник и жертва узнали друг друга, и их реакция от меня не скрылась. Ублюдка разорвали мои зомби, после чего на глазах у всех выволокли изувеченное тело прочь. Справедливость восторжествовала, а решительные меры и безотлагательная кара еще больше повысили мой авторитет среди крутолужцев.

И до икоты напугали остальных подсудимых.

Однако, высшую меру я больше ни к кому применять не стал. Хотя очень хотелось. К Зжене. Засранка всю дорогу строила мне глазки и умудрялась украдкой оголить то плечико, то ножку. И хоть я явно видел, что она меня откровенно боится, но шанса остаться при правителе упускать тоже не хотела. Гнилая девчонка. Как есть гнилая. Вот только для убийства этого недостаточно.

В итоге всех остальных, невзирая на пол и возраст, я приговорил к принудительным работам на благо Дальнего Крутолуга. А ответственной назначил Лану, раз уж она всю эту бучу и затеяла. К тому же я надеялся, что, загрузив ее заботами, заставлю девчонку выкинуть из головы мысли о моей овеянной славой персоне.

До остальных же повелел донести, что если вновь увидят кого-то из проштрафившихся за гнусными делами, то нужно немедленно об этом доложить. Мне. А второго шанса им уже никто не даст, и темницей они не отделаются. Нет никакого смысла переводить пищу на заточенного в камере дармоеда. Не можешь жить в мире и согласии с соседом, как это было при прежнем бароне, – отправляйся кормить червей. Или тварей Диких Земель. На выбор. И никакой клятвы Омиша вместо наказания.

Да, жестко. Но и поселение мне досталось отнюдь не в том благоухающем виде, в каком оно существовало десятки лет до моего рождения. Чертовы нелюди успели знатно поднасрать, насаждая свои порядки не только извне, но и вкладывая их прямо в головы нового поколения и других слабых духом личностей. И сие гнусное влияние следовало выжечь как можно быстрее!

В общем, с судом я разделался еще до обеда, а после трапезы, на которую щедрой рукой выделил себе девять с половиной минут, сумел, наконец, заняться собственными делами. Коих накопилось столько, что у меня волосы шевелились на всех частях тела от одной только попытки окинуть взглядом непаханное поле задач. Каждая из которых требовала вдумчивого подхода и непростого решения. А также целого моря свободного времени.

Тут и вторая эволюция, возможная благодаря сохраненным Александэлом Птичьим Пенчикам, и озвученные Чагашем стадии третьей ступени развития, управление городом, разговор «по душам» со жрецом Сатвелеона, поиски брата, помощь Леушу, возрождение торговли и многое другое. Кроме того, хотелось бы попробовать создать несколько новых заклинаний магии смерти, идеи для которых посетили меня последнее время.

И это только первостепенное. Так как еще я не отказался бы отомстить Инделлан и вернуть людям Краеугольный Камень нашей расы. Ну и избавить Землю от нелюдей. Но это уже совсем программа максимум.

К сожалению, Чагаш так и не дал мне четкого ответа касательно обязательности соблюдения порядка стадий становления Развившим, но я решил все-таки рискнуть и сделать по-своему. Ведь я и так уже во всю занимался улучшением зомби. Причем начал даже до достижения ступени Осознания. И если этот факт мог мне навредить, то я уже все себе запорол, и нет смысл возвращать на рельсы лежащий под откосом поезд.

В противном же случае я, наоборот, проложу свой собственный путь, идеально подходящий лично мне ввиду моих индивидуальных особенностей, и достигну этим путем наилучшего результата! Чагаш, вон, за всю жизнь Развившим так и не стал, хотя явно старался, мне же требовалось добраться до третьей ступени в кратчайшие сроки и выдвигаться в сторону Света Зарницы. Спасать родителей.

Таким образом я решил, что усиливать буду заклинание «Создание зомби» – раз уж я все равно начал; принцип работы освою у «Теневого хранилища» – вариантов все равно нет; ну и останется так называемый «Третий глаз», позволяющий манипулировать накопленной Межмировой Энергией и создавать чары внутри себя, а не снаружи.

И в этот раз я буду преодолевать стадии параллельно, а не последовательно! Возможно так и получится сложнее, но кое-какая мыслишка на этот счет у меня все-таки имелась. И я надеялся, что она действительно имеет смысл, а не является бредом возомнившего о себе невесть что некроманта.

Приняв решение, я отправился в апартаменты, которые выбрал себе в качестве лаборатории мага смерти. На первом этаже, просторные, состоящие из трех отдельных комнат, с выходом в один центральный зал. К тому же они имели как доступ в подвал, так и в Нигдейку. И хотя в нынешнем статусе последняя мне вряд ли пригодится, но сам факт ее наличия грел мне душу, напоминая счастливых деньках далекого детства.

Кроме того, из всех комнат обогревалась лишь одна, а в остальных царила зябкая осенняя прохлада, обещавшая постепенно становиться все более злой и колючей. Крайний дискомфорт для любого обитателя особняка и несомненный плюс для некроманта. Ведь так я дольше мог сохранять нетленными тела для опытов и экономить таким образом Межмировую Энергию.

А материала накопилось немало. Чертовых нелюдей я перебил столько, что все в Теневое хранилище не влезли. Пришлось выбрать самых развитых, а остальных закинуть в погреб до лучших времен. Или худших.

Но начал я свою работу даже не с усиления чар, а с ремонта ранее созданных прислужников. Что, в прочем, тоже способствовало развитию, ведь чем лучше я осваивался с различными аспектами своего умения, тем проще мне становилось им пользоваться.

Повинуясь немому приказу, передо мной предстал Зири, преданно глядя на меня седым затылком. И не потому, что зомби проявил неуважение, повернувшись ко мне спиной, потому что его голова, как и в момент смерти, по-прежнему смотрела не в ту сторону.

Именно на этом старом дварфе, являвшемся, между прочим, Освоившим, я решил потренироваться перед тем, как приступать к Элельведу – сильнейшему воину моей маленькой армии. До тех пор, пока я не научусь делать гулей, естественно. И подходящее для экспериментов тело Гибольта, я по-прежнему прятал в Тени, не доверяя его сохранность капризной погоде.

Вздохнув, я взялся двумя руками за холодную голову Зири и с зубодробительным скрежетом вернул ее в подобающее положение.

– Будто заржавевшие шестеренки проворачивал. – буркнул я, разглядывая безвольно свалившийся на грудь подбородок.

– И при этом сломал несколько зубцов. – раздался у меня за спиной обезличенный голос. – Причем вместе с валом.

– Некрономикон… – выдохнул я, не зная радоваться очередной встречи или проклясть артефакт по-некромантьи.

– А ты кого ждал? Юную куртизанку?

– Пх’нглуи мглу’наф…

– Да ладно-ладно, уймись. Язык сломаешь. Помощь нужна?

Глава 14

Предложение прозвучало, и я, прищурившись, уставился на зависшую в воздухе книгу со скалящимся черепом на обложке. Впрочем, тот скалился всегда, а потому понять издевается артефакт или действительно хочет помочь возможности не представлялось. Словно в русскую рулетку играешь. Только наоборот: вместо всего одного патрона – единственная пустая камора в барабане, а остальные заряжены и отнюдь не холостыми.

– Если пытаешь пародировать азиата, то просто делать из глаз амбразуры не эффективно. – шелестя страницами, произнес Некро. – Лучше оттяни пальцем веко в бок. Вот так.

Он выпустил небольшое облако ядовито-зеленого тумана, и то, подплыв к Зири, втянулось ему в грудь. А в следующий миг оживленный мной мертвец поднял руку и действительно оттянул веко.

Дварф-китаец. Смотрелось бы смешно, если бы не одно «но».

– Никогда. Больше. Не смей. Трогать. Мою. Нежить! – сопровождая каждое слово тычком в обложку, проговорил я.

При этом я попытался исследовать прислужника на предмет постороннего воздействия, однако не обнаружил в его теле и следа инородной энергии. Будто я сам приказал ему устроить эту пантомиму.

– Детский сад, право слово. – фыркнул Некрономикон, отвернувшись. – Я думал, мы с тобой друзья, и игрушки у нас общие. – я продолжал сверлить его мрачным взглядом. – Ну ладно, ладно. Если это для тебя так важно, то так и быть. Подумать только – жалкого зомби для партнера пожалел! Низшую нежить. Куда катится мир! А ведь я для тебя… А ты… Э-эх! – он ненадолго замолчал и, будто нехотя, булькнул. – В качестве извинения честно отвечу на один вопрос.

– Расскажи подробней про эволюцию. – быстро взвесив все «за» и «против», выпалил я.

Худо-бедно, но с магией смерти я разберусь и сам – некромант я или где? – а вот касательно эволюции меня вряд ли кто-то еще просветит. Разве что эльф какой-нибудь не из последних. Под пытками. Но где же я такого возьму?

– Вопрос касательно некромантии. – уточнил артефакт.

– Раньше надо было думать. Обещал – теперь рассказывай.

– Думаешь, подловил⁈ – с угрозой в голосе пророкотал Некро, подлетев мне к самому носу. – Ладно, подловил. – легко согласился он, возвращаясь на место. – Как говорила моя бабушка: женщина не воробей, залетит – не прокормишь.

– У тебя была бабушка?

– Ты хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?

– Нет. – взял на попятную я, ругая себя последними словами. – Про эволюцию давай. С инструкцией по применению и всеми подробностями. В лицах. И картинках со стрелочками.

– Ну слушай, партнер. – самодовольно хмыкнула книга, будто это он меня провел, а не я его. Хотя, может, так оно и было?

В общем, этот рассказ действительно получился куда содержательнее краткой справки, которой я удостоился в троттской Трещине. Теперь я узнал, что, эволюционируя, человек становится как бы лучшей версией самого себя. От одноклеточного к двуклеточному, от двуклеточного к многоклеточному, от обезьяны к кроманьонцу и так далее. Куда далее? Ну до куда силенок хватит. И соответствующих ресурсов.

Потому что если для первой эволюции, поднявшей меня с низшего человека до обычного, хватило горсти Птичьих Пенчиков, то второй раз такой фокус уже не провернуть. Иначе все бы находили себе такой куст и жили под ним, ревностно охраняя сокровище. С учетом наличия у своей расы Краеугольного Камня, конечно, но до ладно. Речь не об этом. Тем более, что я почему-то мог развиваться и без него.

Главное, что во второй раз тот же ресурс будет уже вдвое менее эффективен, и следовало или заменить его на более продвинутый, или комбинировать с другим аналогичным. При третьем же использовании тот и вовсе уже имеет все шансы навредить.

Что обрадовало, так это отсутствие необходимости совершать эволюцию единым рывком. Можно хоть всю жизнь заниматься ею по чуть-чуть и завершить процесс лишь в старости, заодно отодвинув границу смерти. Потому как более совершенные формы жизни и жить могут несколько дольше. На сколько? Тут все индивидуально. Но если не хочешь отдать душу богам, то и не так раскорячишься.

Процесс тоже сложностью не поражал. Требовалось лишь время от времени употреблять служившие катализатором ресурсы и особым образом циркулировать внутри себя Межмировую Энергию. Почти как на третьей стадии первой ступени, из-за чего, собственно, мне и удалось в тот раз приблизиться к заветному результату.

Объяснил Некрономикон и возможность разово слопать большое количество стимулятора с последующим усвоением, но такой способ нежелателен, так как в итоге займет больше времени для достижения цели.

По-моему, не считая нашей первой встречи, это был единственный случай, когда Некро мне действительно крупно помог. По-настоящему. Я даже подумывал его поблагодарить, однако, стоило мне вернуться к попыткам починить Зири, как артефакт вновь взялся отпускать язвительные комментарии относительно моей бездарности, и желание тут же пропало. Потому что теперь он уже откровенно мешал, и лишь кара за нарушение клятвы Омиша удерживала меня от того, чтобы знатно накостылять ему полюбившимся мне багром.

Тем не менее, уже к вечеру мне удалось вернуть голову мертвого дварфа в нормальное положение, и она больше не болталась из стороны в сторону при каждом шаге, словно у китайского болванчика. Заодно я продвинулся и в понимании строения зомби, что подтолкнуло меня к паре новых идей по их улучшению.

Хотел я уже приступить и к восстановлению работоспособности Элельведа, как от трудов некромантских меня отвлек Уман. Он привлек мое внимание нарочито громким покашливанием, которое заставило меня вздрогнуть, а зомби-эльф так и вовсе сорвался с места, чтобы защитить своего хозяина.

К счастью, я успел его вовремя остановить, и мэлэх остался цел. Правда тот и сам не сплоховал, уже изготовившись к сражению и запалив на ладони готовый сорваться в полет Огненный шар. Частое и длительное пребывание в Диких Землях приучило его мгновенно реагировать на любые угрозы.

– Ты бы держал своих уродов под контролем! – выпалил караванщик, развеяв магию и пытаясь унять рвущееся из груди сердце.

– Стучаться надо! – огрызнулся я, недовольный тем, что меня прервали.

– Да я чуть дверь тебе не снес, пока стучался! Костяшки, вон, все синие. Ты тут с затычками ходишь что ли?

Мы несколько секунд метали друг в друга молнии из глаз, но потом я понял, что зря сорвался на Умана и нехотя проговорил:

– Прости. Не слышал. Увлекся, наверное.

– Да нет, это ты прости. Сам знаю, как бесит, если мешают заниматься магией. Но когда на меня вдруг бросилась эта страхолюдина…

Он бросил настороженный взгляд в сторону мертвого эльфа. А заодно окинул взглядом и других окружавших меня кадавров, чью структуру я изучал в поисках закономерностей. Уман поежился. Ну да, со стороны мои прислужники, наверное, должны выглядеть весьма отвратно.

– Так что хотел-то? – поторопил я мэлэха. Все-таки время не резиновое, а дел невпроворот.

– Да. – мотнул он головой, собираясь с мыслями. – По нашим законам завтра мой Караван должен покинуть Дальний Крутолуг.

– Уже прошли три дня? – удивился я и тут же понял, что действительно так и есть.

– За делами время летит быстро.

– И что ты хочешь?

– Да вот, пришел посоветоваться.

Напрямую Уман не сказал, но этого и не требовалось. Мы оба прекрасно помнили, что его тяглового зверя убил Элельвед, после чего платформу с людьми тащил я. Не сам, конечно, но сути это не меняло. С тех пор мало что изменилось, и Караван должен был или идти через Дикие Земли пешком, что практически являлось самоубийством, или снова просить помощи у меня.

– Ты сам знаешь, что мне нужно в столицу. – напомнил я, присаживаясь за стол и жестом предлагая собеседнику сделать то же самое. – Но сейчас я не могу надолго покинуть город.

– Понимаю. – кивнул мэлэх, расположившись напротив. – После взятия новой ступени вообще не рекомендуется сходу пускаться во все тяжкие. А на тебя еще и баронство свалилось.

– Плевал я на это баронство! Оно тут вообще ни при чем. Здесь мой дом! Место, которое подарило мне счастливое детство! Пусть и короткое. И сейчас, после всех потрясений, люди видят во мне…

– Свет надежды. – закончил за меня караванщик.

– Да. И я не могу их предать. Все-таки когда-нибудь я хочу вернуться сюда. С семьей. И хочу, чтобы их встретили улыбки счастливых крутолужцев, а не слезы, разруха и голод.

– Поверь, это я тоже понимаю. – по лицу Умана я видел, что это не простая вежливость. – Сам через такое прошел. После гибели отца. Но пойми и ты меня. Правила есть правила. И если кто-то узнает, что мы задержались в одном городе хоть на час, то меня и всех моих людей ждут большие неприятности.

– А форс-мажор?

– Только смерть. – покачал головой мэлэх. – Ты не представляешь какую важную роль играют Караваны в жизни империи. Мы – как вены, по которым течет кровь от органа к органу. А потому правила непреложны, и я не стану их нарушать!

Мне не казалось, что Караваны действительно настолько важны для поддержания функционирования городов, однако, возможно, я не видел картины в целом и не знал чего-то важного. А может Уман просто фанатично следовал законам. И имел на это полное право, ведь так его воспитали родители и та среда, в которой он вырос. Ведь он даже собственного друга заставил рисковать жизнью, притворяясь рабом, хотя вполне мог отменить назначенное Алаумом наказание.

Конечно, я мог сказать что-то вроде: «Твои проблемы – это твои проблемы, решай их сам, как хочешь». Однако это совершенно точно поставило бы крест на сложившихся между нами отношениях. Пока не дружеских, но вполне товарищеских и взаимовыгодных. С весьма многообещающими перспективами.