Текст книги "Некромант на страже человечества. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Никита Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Мутант сделал шаг в нашу сторону, а я бросил взгляд за его спину и увидел, что чуть дальше стоит еще один представитель этой расы уродцев. Ну и пара рабов, делая вид, что продолжают трудиться, внимательно следили за развитием событий.

– Гогорд?

– РОАРУРГХ! – примерно такое сочетание звуков (только не звонких, а глухих и гортанных) вырвалось из глотки Шланга, когда я приказал ему подать голос.

Получилось эффектно. Даже весьма грозно. Потому что клиот остановился и поднял руки в защитном жесте.

– Ладно-ладно, Гогорд, не горячись. Потом сочтемся. Ты только не забудь, главное.

В кои-то веки расовое неравенство нелюдей сработало мне на руку. Ну а «потом» для тебе не наступит, тварь оккупантская! Уже вечером будешь мне тапочки приносить и преданно смотреть пустым взглядом безжизненных глаз.

– ГРА-А-АРР! – прорычал зомби и потащил меня дальше, не обращая более внимания на оставшегося позади урода.

К особняку я вышел вновь один, оставив Элельведа и Шланга прятаться среди деревьев. К главному входу соваться не стал – тем более, что там назревал какой-то конфликт – а направился к неприметному месту, где посреди стены лежал путь в Нигдейку. Старая добрая система потайных ходов, изученная некогда вдоль и поперек. Я наделся, что она снова меня выручит, и та не подвела.

Внутри было все так же пыльно и затхло. Под ногами крошилось засохшее крысиное дерьмо, провалы в полу грозились если не проглотить, то как минимум понадкусывать неудачного исследователя, а в воздухе витал флер интриг и приключений.

Последних я вопреки желанию хлебнул уже полной ложкой, а миска, похоже, пустеть не собиралась. Ну да ничего. Едок из меня получился отменный. Добавки не попрошу, но свое вылакаю. Подливать замучаетесь!

Обдирая бока и локти – скукожилась эта Нигдейка что ли? – я пробирался многократно исхоженным маршрутом, вглядываясь и вслушиваясь в происходящее за стенами. Ничего особо интересного выведать не удалось, но я, в целом, и не надеялся. Сперва тиснул на кухне жаренную куриную ногу и на ходу подкрепился, затем попытался пробраться в сокровищницу, однако путь туда был по-прежнему перекрыт, и хотел я уже отправиться к главной своей цели, как неожиданно услышал знакомый голос, выкрикивавший знакомые фразы:

– Шире ноги, огузок говяжий! Четче движения, четче! Дышать не забываем! Дыши я сказал, задери тебя Магбар!

Угрюмый Чагаш?

И кого это он тут тренировать взялся?

Похоже сперва придется заглянуть на плац.

Глава 5

К сожалению, мои худшие опасения оправдались, и Чагаш действительно тренировал нелюдей. Я увидел это собственными глазами, прильнув лицом к смотровому отверстию. За прошедшие годы человек с умением Наставника слегка располнел, поседел и стал еще более угрюмым, чем прежде, но перемещался при этом все так стремительно. С той лишь разницей, что теперь я мог уследить за его движениями. А вот повторить вряд ли.

Но обучать нелюдей! Так же, как ранее наставлял Шона, Скута, Максимилиана и Энн! Так вот почему он не стал помогать в защите города!

Я невольно сжал кулаки и стиснул зубы. Чертов предатель! А ведь Анна его чуть ли не боготворила. Хорошо лишь то, что она этого уже не увидит.

Поняв, что в план по освобождению города придется вносить корректировки, а значит времени на мои личные дела осталось еще меньше, я ожог Чагаша преисполненным ненависти взглядом и вновь углубился в Нигдейку, направляясь к своей изначальной цели. Кабинету барона Александэла.

Оказалось, что последний нелюди превратили в некое подобие чулана, куда стащили обломки развалившейся мебели, битое стекло и другой хлам. А вот мешавший проходу шкаф, наоборот, унесли, что позволило мне проникнуть внутрь, без необходимости светит лицом в коридорах.

Так. Ну и где же тут…

Я переставил кресло с прожженной сидушкой, будто у кого-то знатно подгорела задница; отодвинул в сторону колченогий комод; сместил груду ощерившихся гвоздями досок и добрался до нужного участка стены. С нее на меня, как и в детстве, смотрел портрет сердитого мужика с усами и фингалом под левым глазом. Усы и фингал ему подрисовали нынешние хозяева особняка, а также выкололи глаза, но зато сейф с обратной стороны картины они так и не обнаружили.

Как и ключ от него, хранившийся под третьей от плинтуса половицей. Об это знали все обитатели поместья, но никому и в голову бы не пришло обокрасть лорда. Тот стоял за своих людей стеной и за них же отдал жизнь.

В отличие от некоторых.

– Простите, Ваше Благородие, мне очень нужно. – проронил я, щелкнув замком.

И не смог сдержать рвавшуюся на лицо победную ухмылку, обнаружив искомое. Черную лакированную шкатулку, в которую барон спрятал добытый с Трещины токин.

Токин с заклинанием магии смерти!

Подумать только. В прошлый раз я был готов сбежать и прятаться, как Леуш, лишь бы меня не заставили учить эти нечестивые чары, а теперь я сам, рискуя жизнью, прокрался в логово врага, чтобы их обрести. Какие же выверты порой подбрасывает злодейка-судьба. Голову на отсечение – она сейчас так и заливается хохотом, глядя на меня, стоящего с вырезанным словно из кости невзрачным пятиугольником.

Ну что ж, смейся, твоя взяла. И… как этой штукой пользоваться?

Инструкции никакой не полагалось, но я уже достаточно пожил в текущей эпохе, чтобы получить общее представление о взаимодействии с «волшебными» предметами. Поведя рукой, я окутал токин облаком фиолетовых искорок, попытавшись таким образом проникнуть в его тайны, но не преуспел и решил сменить метод. Сгребя в кольцо все остальное содержимое сейфа, я вернулся в Нигдейку где, взметнув облако пыли, плюхнулся на задницу и, закрыв глаза, сосредоточился.

Этот способ оказался более действенным. Едва коснувшись сознанием зажатого в кулаке предмета, я тут же осознал, что тот вовсе не выпилен из кости или мрамора, а сформирован напрямую из Межмировой Энергии. Только спрессованной, видоизмененной и смешанной с чем-то, что я опознать не сумел. Но общая структура имела некое сходство с Этерниевой рудой, а потому я решил попробовать извлечь содержимое таким же образом.

Получилось.

Я почувствовал, как из токина в меня вливается… поток информации. Я попытался вычленить отдельные его элементы, но те оказались будто зашифрованными или же хранились на незнакомом мне языке. Однако, по завершении процесса я неожиданно осознал, что действительно освоил новое заклинание некромантии.

– Теневое хранилище. Так оно называется. – подсказал выскочивший, как черт из табакерки, Некрономикон. Я даже вздрогнул от неожиданности, но успел вовремя сориентироваться и даже не замахнулся на него выхваченным из кольца пожарным багром. – Тц. Кажется пора менять приветственное появление. Может тебе на голову в следующий раз свалиться?

– На задницу мне свались. – проворчал я, осознав, что токин бесследно исчез. – Может мне как раз бумажки хватать не будет.

– Фи, какие мы грубые. Нет бы поблагодарить.

– Я и без тебя разобрался.

И действительно, название само собой всплыло у меня в мозгу причем вместе с пониманием того, как и для чего используется выученное заклинание. Не понимал я лишь его глубинной сути, поскольку оно пришло извне, а я не создал его самостоятельно. А значит я мог использовать чары исключительно строго по инструкции, без каких-либо вольностей и импровизации. Словно запускал едущий по рельсам поезд.

Так вот что чувствовали другие обладатели узко направленных умений. Не самое приятное чувство. Будто шоры на глазах.

Ладно, разберемся с этим позднее.

– Ну и что же делает твое Теневое хранилище, раз ты такой умный? – ехидно спросил Некрономикон, выпустив немного ядовито-зеленого тумана и сотворив из него нечто, подозрительно напоминавшее какулю. – Может продемонстрируешь?

Черт, как раз ведь собирался попробовать. А теперь получился, что сделаю это по указке летающей книженции. Но лезть в бутылку и отказываться от проверки будет еще глупее. Фиг с тобой, золотая рыбка, смотри уж.

– Может и продемонстрирую. – буркнул я.

А затем вывел из-под одежды гирлянду светляков под предводительством Сранделя и утопил их в собственной тени. Где они и остались. Я все еще чувствовал связь с окуклившимися душами, но теперь мне не требовалось более беспокоиться о маскировке и других неудобствах. Но что куда важнее – я мог спрятать туда же зомби!

Эх, было бы у меня это заклинание раньше, мне бы, может, удалось спасти Дружка и явиться в Крутолуг в его мрачной компании. Тогда достаточно было бы зайти под Купол и сказать «фас», а не шариться по пыльным застенкам.

Хотя, собственно, заклинанием в привычном понимании этого слова «Теневое хранилище» назвать сложно. Это скорее… навык что ли? Сложно описать, но я будто научился открывать собственную тень. Как дверь. За которую может шагнуть подвластная мне нежить и остаться там на неопределенный срок. Причем на поддержание эффекта Межмировая Энергия не расходовалась. Исключительно на извлечение приспешников и их запаковывание.

Но обретение подобного умения лишь еще раз подтвердило мою мысль, что у «Некроманта» нет границ. Возможно все, на что хватит фантазии в рамках магии смерти. Потому что сколько я не думал о способах сокрытия и транспортировки нежити, но идея засунуть их в собственную тень или еще куда в том же духе в голову мне не приходила и близко.

– Слушай, а я смогу как-то улучшить эти чары? – обратился я к Некро, раз уж он все равно приперся. – Расширить, например, или… Ну да, ну да, пошел я нафиг.

Оказалось, что артефакта и след простыл, а я впустую сотрясаю воздух, рискуя выдать свое местоположение. Вот ведь…!

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и едва не закашлявшись от попавшей в легкие пыли, я заглянул в кольцо и посмотрел, что же еще выгреб из баронского сейфа. Монеты, бессмысленные ныне долговые расписки, какие-то письма, прочтение которых точно можно оставить на потом, а еще тугой мешочек размером с грейпфрут, наполненный чем-то легким и шуршащим.

Изюм что ли? Виноград у нас, конечно, не выращивали, но не такая это все-таки ценность, чтобы хранить его у себя в кабинете. Развязав тесемки, я заглянул внутрь и действительно увидел сушеные ягоды. Только маленькие, красные и по форме напоминающие мужские причиндалы.

Крохотные.

Будто птичьи.

Птичьи Пенчики!

Ай да Александэл! Вот так удружил! Сохранил немного добытых из Трещины ресурсов, причем наверняка не подозревая какой ценностью те на самом деле обладали. Эволюция! Неужели мне удастся шагнуть дальше не только по лестнице развития, но и стать более совершенной версией собственного биологического вида?

Жалко лишь, что процесс не мгновенен, а значит и его придется временно отложить. Все-таки это не Камень Эволюции, да и я не покемон. Даже близко. Потому, наведавшись сперва в еще одно место, я отправился разыскивать Угрюмого Чагаша, надеясь застать того в одиночестве. И мне действительно повезло обнаружить его в собственной комнате. Одного. И спиной к выходу из Нигдейки.

Такую возможность упускать нельзя!

Продавшийся Нелюдям наставник сидел за столом, перебирая что-то скрытое от моих глаз. Гульдены, как мне показалось. И обязательно кровавые. Еще раз убедившись, что в помещении никого нет, я максимально бесшумно отварил потайную дверь и, ужом скользнув внутрь, приставил к горлу предателя загнутое на меня острие пожарного багра. Будто готовился насадить наживку на крючок.

– Назови хоть одну причину, почему я должен сохранить тебе жизнь, мразь. – сквозь зубы процедил я, оставаясь в полушаге от того, чтобы дернуть оружием.

– Например потому, что я знал о твоем присутствии в особняке с первых минут? – невозмутимо, будто его жизнь не висела на волоске, произнес Чагаш.

– И что с того? – не поверил я.

– А то, что я ждал тебя. – он замолчал, ожидая ответной реакции, но я не торопился поддерживать диалог. – Много же времени тебе понравилось, чтобы вернуться домой, молодой… – неожиданно, посреди фразы, Чагаш вместе со стулом дернулся назад и одновременно с этим ударил наотмашь, оборачиваясь.

Его движения оказались еще быстрее, чем я ожидал, а потому мой рывок багром лишь оцарапал ему кожу в районе кадыка. И валяться бы мне в нокауте, а то и со свернутой шеей, однако я прекрасно понимал, что, являясь магом, и даже застав врасплох воина второй ступени, могу не успеть среагировать, и подготовился.

Руку предателя перехватил вышедший из моей тени Элельвед. Тот и сам при жизни был Осознавшим, а я еще и за время путешествия по Диким Землям улучшил его тело. Нет, он даже в половину не был так хорош, как гуль, и все еще оставался зомби, но его силы вполне хватило, чтобы меня защитить. Не зря же я все-таки за ним смотался. Некромант без приспешников, как без рук.

Со звонким шлепком живая плоть столкнулась с мертвой, и Чагаш замер, не в силах пошевелиться. Тем более, что с другой стороны к нему подскочил Шланг, и парочка нежити надежно зафиксировала мужчину. Теперь он был полностью в моей власти.

Причем все описанные выше события случились практически мгновенно, и Чагаш еще продолжал фразу, когда уже не мог двигаться.

– … лорд. – закончил он, и лишь после этого осознал свое положение.

А заодно увидел меня, и в его глазах мелькнуло удивление.

– Ты не лорд Леуштилат. – изрек предатель, после чего попытался дернуться, но не преуспел. Двое зомби держали крепко. Хотя основной вклад вносил, конечно, эльф.

– А ты наблюдательный. – хмыкнул я и вновь приставил к его горлу багор. На этот раз другое острие. Прямое, а не загнутое в обратную сторону. – Он велел передать тебе привет. Сдохн…

– Постой! – перебил меня Чашаш, и я остановился, решив, что у меня есть немного времени его выслушать. – Я знаю, как это может выглядеть со стороны… – мрачно произнес он. – Магбар, да так оно и есть на самом деле, но…

– Ты тренируешь нелюдей! – тоном судьи, выносящего приговор, бросил я. – Тех, кто разрушил мой дом! Мою семью! Какое может быть «но»?

Чагаш набрал в грудь воздуха, явно намереваясь сказать что-то пламенное, однако лишь шумно выдохнул и поник. И при этом как будто бы резко сжался. Как шарик, из которого выпустили гелий. Уже не блестящий и крутобокий, а снулый, безвольный и очень уставший. Уставший бороться пожилой мужчина, готовый принять свою судьбу.

Или то была лишь актерская игра?

Так или иначе, но он заставил меня сомневаться.

– Послушай меня, Леон. – негромко проговорил наставник, все-таки узнав меня. – Иногда случается так, что жизнь не оставляет выбора, и приходится делать то, о чем потом жалеешь каждую ночь. Да что ночь – каждую секунду. Пожалуйста, не перебивай. – попросил он, видя, что я открыл рот.

Ну, допустим. Пусть продолжает. Возможно, это его последняя слова. Может я и не верил в богов, но верил в право предсмертной исповеди.

– Я родился в столице. Да-да, в Свете Зарницы. Моя семья не была особенно знатной или богатой, но на Церемонию Пробуждения мне хватило. И, когда священник назвал мое умение, радости нашей не было предела. Наставник! Не самый элитный навык, но зато способный открыть двери в высший свет.

– И он открыл?

– Открыл. И еще как. Меня заприметили сразу несколько семей. Я тренировался, как демон, не жалея себя, и, когда я был уже на полпути ко второй ступени, мне предложили обучать дочку одного знатного лорда. Влатислава ин тиэт Ундиназ. Герцога!

Чагаш явно ожидал моей реакции, но я промолчал. Герцог так герцог. И плевать, что это чуть ли не высший титул в империи. Где я, а где все эти благородные лорды?

– Лучезара. Так ее звали. И боги наделили ее предрасположенностью к магии воды. Высшего порядка. Аквамант. Она колдовала, как дышала, чуть ли не с рождения. К тому же красотой могла вскружить голову даже статуе.

– И ты влюбился.

– Я был молод, хорош собой и полон амбиций. – грустно улыбнулся мужчина. – Я понимал, что не пара ей, но она ответила мне взаимностью. К тому же я был старше всего на четыре года.

– И герцог ничего не заподозрил?

– Мы скрывались. Очень тщательно. Хотели даже бежать. Я подарил ей золотое обручальное кольцо с этернием в алмазной оправе. В виде побега лозы. Но Влатислав как-то все прознал. Возможно, нас предал кто-то из слуг.

– Как ты нас.

– Дослушай уж теперь до конца, молодой человек. Меня не убили лишь благодаря умению наставника. Оно должно было приносить пользу империи, и меня сослали в Триомаж. Не такой плохой город, хоть и с куда более низкой концентрацией Межмировой Энергии. Там я снова ударился в тренировки и достиг второй ступени. Но не просто так. А чтобы отомстить и вернуть себе возлюбленную. Я устроил заговор. Собрал людей, оружие, договорился с мэлэхом одного Каравана, что тот доставит нас в столицу, и…

– Вас раскрыли.

– Да. Я был слишком горяч, глуп и самонадеян. За измену мне точно полагалась казнь.

– Но ты сбежал.

– А вот тут не угадал.

Чагаш позволил себе еще одну грустную улыбку. Такую печальную, что даже каскад слез был бы истерическим хохотом по сравнению с ней. Он словно заживо горел, страдал, но ничего не мог с этим поделать.

– Неожиданно в дело вмешался сам император. Он личным указом сослал меня сюда, в самый отдаленный и незначительный город империи, и запретил до конца жизни выходить за пределы Купола. Даже просто подышать воздухом Диких Земель. Под страхом смерти. Сперва я снова пытался продвинуться по лестнице развития, что-то придумать, вырваться, но здесь так мало Межмировой Энергии, что это практически невозможно. Нужно обладать просто невероятным талантом, которого, к сожалению, у меня нет.

Ну что ж. Теперь понятно откуда в такой глуши взялся целый Наставник. И как заслужил кличку «Угрюмый». Любой на его месте ходил бы с таким лицом, будто его заставляют по утрам умываться в бочке с навозом. Да что там умываться – жить в ней и время от времени просить подбавить свеженького.

И все-таки Чагаш оставался предателем. Хоть и являлся ценным источником информации о развитии, умениях, столице и… и…

Неожиданная мысль вспыхнула у меня в голове, как бунт феминисток в мужской тюрьме.

– Скажи-ка, жертва репрессий, а тебя сюда сослали до или после прибытия моих родителей?

Глава 6

Вопрос явно застал Чагаша врасплох. Настолько, что на его преисполненном скорби лице дохлой рыбиной всплыло удивление, серьезно выбивавшееся из образа.

– При чем тут твои родители?

– Отвечай. – надавил я, одновременно дав команду зомби тряхнуть мужчину.

Того знатно мотыльнуло, и несмотря на то, что он успел напрячься, зубами все равно клацнул. Что ему определенно не понравилось.

– После меня они приехали. – мрачно выдал наставник. – Следующим Караваном или через один. Не помню точно. Не до того было.

И что мне это дало? Может пока и ничего. Но на кое-какие мысли определенно натолкнуло. Обдумаю на досуге.

– Ладно, Чагаш, историю ты рассказал интересную, но не настолько чтобы меня разжалобить. Предателям нет прощения! Хоронить не проси. Твое тело пригодится мне для эксперимен…

– У меня не было выбора! – воскликнул мужчина, когда я уже готовился пронзить его багром. – Мне некуда идти!

– Ты тренировал нелюдей!

– Не по-настоящему!

– Как это не по-настоящему? – не понял я. – Я видел все своими глазами. Не ври. Умри с достоинством!

– Великий Магбар, если я продался нелюдям, то на кой ляд у меня под дверью дежурит стража?

– Если у тебя под дверью дежурит стража, то почему они еще не здесь?

Чагаш потупился.

– Ну-у… – протянул он. – Зири немолод и немного глуховат, но, если крикнуть погромче…

– То тебя это все равно не спасет.

– Зато тебя сразу скрутят.

– Не скрутят. Мне так и так город освобождать.

– Один против всех не выстоишь. Хоть ты и стал Осознавшим.

– Я Освоивший.

– Тем более! Подожди… Что-о⁈

В этот раз удивление полностью и безраздельно захватило лицо мужчины. Оно вытянулось настолько, что стало казаться оплывающей от жара восковой маской. Чагаш посмотрел на меня, потом на Элельведа, снова на меня, опять на зомби, и выпалил:

– Брешешь!

– Мне-то зачем? – усмехнулся я. Но за время перепалки я успел кое-что сообразить. – То есть ты хочешь сказать, что обманывал их так же, как нас, когда говорил, что магом можно стать только после первой ступени?

– Да! В смысле нет! Не совсем… – Чагаш почувствовал, что может спастись и принялся тараторить, будто боясь, что не успеет израсходовать весь свой словарный запас. – Я сперва вообще не собирался здесь никого учить. Но потом заскучал. Тут же дыра! Делать вообще нечего. Взялся от скуки, а про магов сказал, чтобы лишний раз не напрягаться. Потом втянулся, но что-то менять было уже поздно. А нелюдей я учил без умения. Просто говорил общие фразы. Им хватало. Сюда самых слабаков сослали. Сливки отбросов общества. Вот!

Мужчина выдохнул, а я вдруг понял, что передо мной вовсе не предатель, а просто очень уставший человек. Оступившийся, выбравший неверную дорогу, побитый судьбой и жизнью, и просто доживающий свой век так, как может. Его время подвигов и свершений минуло.

И он не обязан был жертвовать жизнью ради благополучия своей тюрьмы. Как бы мне ни хотелось обвинить его в смерти сестры, моем плене и разлуке с семьей, но я не мог этого сделать. И хоть я его не простил, но убивать все же не стал. Он не такой, как Евген. Кара должна соответствовать преступлению.

Повинуясь моему приказу, зомби ослабили хватку, хоть и продолжили придерживать Чагаша. На всякий случай. Тот же, осознав, что опасность – или большая ее часть – миновала, немного расслабился, а на его лицо медленно начала возвращаться привычная гримаса угрюмости. Будто он и сам не рад, что придется и дальше коптить иллюзорное небо Купола.

– Про эволюцию, полагаю, ты тоже на самом деле знаешь. – полуутвердительно произнес я. – Сэр Чагаш.

Он кивнул.

– Я ее прошел. Первый этап. – сразу уточнил я.

Наставник, кажется, устал удивляться или уже достаточно вернулся в привычный образ, а потому лишь приподнял одну бровь. Но сильно. Примерно на середину лба.

Я же, вздохнув, выдал ему весьма упрощенную версию своих приключений. Примерно ту же, что поведал Ефиму, добавив разве что подробностей касательно преград между стадиями и их преодолением. Не забыл упомянуть и застопоривший меня барьер на пути к ступени Осознания. А потом пристально уставился на Чагаша, так и не произнеся вслух главный вопрос.

Но тот был ясен без слов.

Как так вышло и что делать?

Ну-с, что скажете, Наставник из столицы?

– То есть ты хочешь сказать, что без Краеугольного Камня прошел эволюцию, накапливал Межмировую Энергию в подавителе и подобрался вплотную ко второй ступени за… за сколько ты сказал?

– Именно за столько. – подтвердил я, заставив мужчину ошеломленно покачать головой.

– Магбар всемогущий, да тебя будто сами боги избрали. Или демоны. – выдохнул он.

– Меня больше интересует практическая сторона вопроса.

– Да. Конечно. М-м… – Чагаш задумался. – Вообще использование вспомогательных средств при переходе со ступени на ступень не рекомендуется. При неудачном исходе это может навредить дальнейшему развитию или вовсе лишить доступа к Межмировой Энергии. Такое бывало.

– Ближе к делу. – поторопил я. – Мне еще город спасать.

– Однако твой случай уникальный. – будто не заметив моей ремарки, продолжал мужчина. – Без всякого преувеличения никому в здравом уме не хватит терпения так долго и тщательно выстраивать свой фундамент. Удивительное стечение обстоятельств, в результате которых… – он встретился со мной взглядом и осекся. – Да-да. Ближе к делу. В общем, чтобы пробиться силой через остановившую тебя преграду потребуется целая прорва Энергии…

Я выложил на стол горсть кристаллов Этерниевой руды.

– … или особые катализаторы в виде песчаных пирамидок…

Рядом легли отобранные у Каравана Элельведа экскременты Госгосков.

– … ну или невозможная редкость в этих краях – ядро монстра. Хотя бы Королевского.

Одновременно с этими словами занял свое место и вырезанный из Матриарха Нетров камень.

В комнате Наставника воцарилась тишина. Глухая и гулкая. Словно после неудачной шутки начинающего комика. На похоронах. На тему смерти. Я даже услышал щелчок, с которым отвалилась челюсть Чагаша, и мне пришлось приказать Шлангу помочь мужчине захлопнуть рот, пока там не соорудил гнездо залетный страус. Орк справился, и птица, недовольно квохча, удалилась.

– Да ты будто десять лет провел авантюристом, а не рабом! И из Диких земель вообще не вылезал.

– Восемь. – поправил я. – Но не суть.

– Ты хоть понимаешь, сколько все это стоит? Магбар, да за весь Дальний Крутолуг вместе с особняком, людьми и задницей жреца Сатвелеона столько не дадут!

– Плевать! Что делать?

– Но это…

– Что. Делать. – роняя слова, будто пудовые гири, надавил я, и Чагаш, с трудом отведя взгляд от сокровищ, попросил:

– Обещай, если умрешь в процессе, оставить это все мне.

– Если я умру в процессе, то воскресну на месте и сразу продолжу. Ну!

Наставник тяжело вздохнул и принялся обстоятельно меня инструктировать, а я тут же закрыл глаза и приступил к процессу, предварительно сменив приоритет действий зомби на мою защиту. В случае чего двоих могло не хватить, но имелся у меня и еще один фокус в запасе.

Сперва я потянулся сознанием к ядру Нетра. Внутри содержалась сила. Такая же бушующая и безудержная, как и сам Королевский монстр, но куда менее агрессивная. Словно океанский шторм, запертый в стеклянной банке. Вроде бы злится и лютует, но гнев его не направлен ни на кого конкретного, а просто есть.

Мне удалось зацепить кусочек этой силы и начать вытягивать ее, постепенно поглощая и ассимилируя. Мое тело мгновенно покрылось испариной, будто я уже минут десять сидел в бане, где безумный парильщик раз за разом плескал огнем на камни, поддавая жару. Поразительная мощь!

Но я на этом не остановился и, следуя указаниям, как к спасительному глотку ключевой воды, потянулся к этернию. Его энергия оказалась куда привычней и немного меня освежила, подпитывая тонким фиолетовым ручейком.

Две нити связали меня с двумя источниками, однако их содержимое едва текло и к тому же не смешивалось ни в воздухе, ни во мне. Я словно наелся камней и теперь тщетно пытался их переварить.

Навалилась тяжесть.

И тут настала очередь пирамидок. Те, как ни странно, тоже содержали некую форму силы, которую я не замечал у них прежде. Не горячую и не холодную, не тяжелую и не легкую, не цветную, но и не бесцветную. Другую. И стоило мне ее коснуться, как та сама вырвалась на свободу, и, оглядевшись дурашливым псом, мигом сплелась с двумя висевшими воздухе нитями в один сплошной поток, который трансформировался в вихрь, затем воронку, и та принялась неистовой бурлящей рекой перекачивать в меня просто чудовищный объем энергии!

Мне казалось, что я лопну. Разорвусь на части, не выдержав натиска. Что меня разметает на атомы, и те разлетятся по всей вселенной, чтобы никогда больше не встретиться в виде единого меня. И, черт возьми, так бы и случилось, если бы не мой закаленный эволюцией и рискованными прорывами резервуар.

Благодаря увеличенному объему тот удержал первый напор и даже еще немного раздался вширь, но принялся трещать, покрываясь трещинами, и я понял, что если ничего не сделаю, то и в самом деле умру.

И тогда, нырнув в бурлящий поток энергии, я предстал перед застопорившей мое развитие преградой. Сила переполняла меня. Мои ноги были стволы вековых деревьев, руки – гидравлический пресс, а туловище – отполированная ветрами скала. Мощная и неколебимая.

Я чувствовал, что могу все!

Молодецки замахнувшись, я обрушил чудовищный удар на препятствие, и по нему зазмеились сотни извилистых трещин. После второго удара их стало еще больше, а вниз посыпались разновеликие осколки. Третьим же я начисто снес стену, открыв дорогу вливавшемуся в меня изобилию!

А сам я неожиданно очутился посреди залитого солнцем луга. Покрытый ковром ярких разноцветных трав, тот простирался сколько хватало глаз, сливаясь на горизонте с фиолетовым небом.

«Кто я?», «Где я?» – эти вопросы не занимали мой разум. Я лишь наслаждался покоем и умиротворением этого дивного места. Там не пели птицы, не дул ветер, но не было и тишины. Я будто слышал голос, который тихо пел безмолвную песню моей души – тихую и печальную, от которой сжималось сердце и невольно наворачивались слезы.

Но вот ритм сменился, и голос сначала робко, а потом все смелее набирал обороты, наполнялся смехом, теплом, радостью, он летел и вился, так и уговаривая броситься в пляс, забыть обо всех тревогах и волнениях, ведь им нет места, пока звучит… внезапно песня оборвалась звоном лопнувшей струны. Так резко, что у меня перехватило дыхание. И зарыдала скрипка, терзая душу острыми ледяными иглами.

Захотелось убежать и спрятаться. Сжаться в комок. Раствориться. Исчезнуть. Лишь бы не слышать этой заунывной мелодии. Но, к счастью, она играла недолго, и вскоре вновь вернулся голос. Он пел о надежде. Или нет? О войне? Об огнях пожарах и реках крови? Или о тихой гавани в отдаленном уютном уголке мира?

Я до передела напрягал слух, пока не осознал, что пою я сам, и этот же миг песнь жизни прекратилась, будто ее и не было.

Я все так же стоял на лугу, но теперь я не видел – я знал, что тот и в самом деле безграничен, и идти по нему можно в любом направлении. Теперь я узрел, пронизывающе землю фиолетовые линии, но те не были ни тропами, ни меридианами, а скорее венами, питающими все сущее.

А еще я заметил висевшую чуть ли не прямо передо мной крупную сферу. Та походила на облако ядовито-зеленого газа, вокруг которого летали крохотные точки того же цвета.

Это моя Некромантия с ее заклинаниями?

Не успел я развить вспыхнувшую в мозгу идею, как пейзаж вокруг поплыл, теряя четкость, и меня начало засасывать обратно в реальность. Но перед тем, как окончательно обнаружить себя в комнате Чагаша, я заметил позади зеленой сферы краешек еще одной. Черной. И какой-то как будто… пустой?

– Ну и представление ты тут устроил! – выпалил Чагаш, увидев, что мой взгляд обрел осмысленность. – Такая прорва энергии крутилась – я думал, весь особняк разнесет. Ты точно на ступень Осознания прорывался, а не Развития?

– Я знаю кунг-фу. – все еще находясь под впечатлением, выдал я первую пришедшую в голову мысль. А затем сообразил.

Осознание…

Точно! Я же наконец стал Осознавшим!

И я действительно кое-что осознал…

Объем хранимой в моем море душе Межмировой Энергии вырос чуть ли не вдвое, я стал лучше понимать устройство мира и происходящие в нем процессы, а еще… еще…

Черт! Теперь я понял, отчего ни в одной книге ни разу не встречалось упоминание причин такого именования второй ступени. Ведь то, что я осознал, я никак не мог объяснить тому, кто этого еще не сделал. А другим Осознавшим мои пояснения не требовались. К тому же я подозревал, что они могли понять что-то свое. Или другим способом. Базовые принципы общие, но путь, как и с заклинаниями, у каждого свой. И путь этот безграничен. Как тот луг.