Текст книги "Ловчие (СИ)"

Автор книги: Никита Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Алтай… Пещера… Ничего не происходит просто так…

Две частицы пазла с грохотом сошлись в моей голове.

– Как зовут того безродного, из-за которого мы сейчас говорим?

Натали ответила не сразу. Сначала присмотрелась ко мне, как бы пытаясь понять, зачем мне это.

– Виктор. Его имя Виктор.

Глава 37

Неспроста над каждой кнопкой того нерасторопного лифта значились ещё пять цифр. Мы вынырнули, и я не сразу сообразил, что сталось с Сенной площадью, а когда сообразил – уставился на Натали.

– Тебе просто необходим поводырь, Константин, – почти с сожалением заверила она.

Мы оказались в Москве! Прямо напротив здания МИДа на Смоленской площади! Лифт, в который так спешил растолстевший Гарри, боясь опоздать на суд, был не просто лифтом. Он транспортировал ловчих между городами! В таком случае неудивительно, что сущность, чья сила использовалась для его передвижения, часто отдыхала…

Ночь поделила Москву на чёрное – беззвездное небо, и белое – искрящийся под светом фонарей снег. Было прохладно. И пусто как-то. Как после похорон, что ли…

– Здание Вотчины одно в Лимбе, – подошла Натали. В сфере спящих она выглядела ещё хуже. Так, словно бы её только что вытащили из газовой камеры где-нибудь в Освенциме. – Каждый этаж его – это культурный узел. Всего их, кажется, двадцать три, но обитаемых осталось девять, а Юдоль может доставить только к пяти.

– Юдоль?

– О, если и есть у вас, у русских, какая сущность действительно легендарная, так, чтоб на весь народ, то это Юдоль. Она и приводит в движение лифт. В том числе. Поговаривали, что с неё сама Вотчина началась и на ней держится. Чушь, конечно. У меня, как у начальника никому не нужного отдела, доступа к ней нет, так что я понятия не имею, как она выглядит. Самой интересно. Ладно. Время не на нашей стороне, как говорится. Иди за мной.

И она бодренько, уверенной походкой, зашагала прочь. Быстро переварив услышанное, я пошёл следом.

– Куда мы?

– В аэропорт, куда ж ещё. Или ты передумал? – она остановилась. – Мне всё равно. Тебя изучать я могу и прямо тут.

– Нет, не передумал. Я правильно понял, что культурные узлы – это города?

– Правильно.

– А какие ещё есть узлы? Ты сказала, что их…

– Доступных пять: Москва, Санкт-Петербург, Владикавказ, Новосибирск и Владивосток, – перебила Натали, а сама что-то уже разглядывала чуть ниже моего подбородка. – У тебя эта родинка с детства?

Она потянулась к моей шее, словно я был манекеном безмозглым, которому всё равно, или сынком её, и мамаше приспичило наслюнявленным пальцем стереть следы неаккуратного поедания шоколадки. Что-то щёлкнуло в голове, и я с размаху дал ей пятернёй по руке.

– Ай!.. – удивилась Натали, но тут же стянула перчатку и внимательно рассмотрела след от шлепка, попутно вслух констатируя, словно бы для аудиоконспекта. – Хм… Выраженного вреда не наблюдаю. Теорию воздействия на других ловчих по принципу “ловчий-спящий” отбросить.

Ненормальная?

– А почему бы просто не воспользоваться этой самой Юдолью, как транспортом? В Москве же я оказался! Так было бы быстрей, – несмотря ни на что задал я закономерный вопрос.

Натали сощурилась, и не понять было, смотрит ли она с укоризной, или опять что-то разглядела и хочет дотронуться.

– Потому что, Константин, я не верю никому в Вотчине, кроме Ёси. А тебе не советую верить даже Ёсе. Мы полетим самолётом. Сейчас закажу билеты, и всё. Не бойся, я заплачу. Не моё бы финансовое состояние, отдел “П” давным-давно бы закрыли “за ненадобностью”, – она горько усмехнулась.

– Кто ещё такой этот Ёся? – было неприятно, но с тем, что Натали за меня заплатит, согласиться пришлось.

– Иосиф Штиль. Русский, немец, еврей, как он себя представляет. Девятый архивариус рода Ладо и по совместительству мой единственный подчинённый. Ты спрашивай, спрашивай. Я ведь и за этим здесь, помнишь? В том числе.

Мы сели в такси и направились прямиком в аэропорт. Ощутив жужжание в кармане, я вытащил купленный Виктором смартфон. Над иконкой “Ватсапа” горела единичка. Сообщение пришло с номера Кати, но писал Гера.

“Ты передал подарок?”

И подпись. Всё. Ни здравствуй, ни прощай. А ещё поэт. Я написал короткое “Да” и убрал телефон в карман. Почему он переспрашивает, я же всё рассказал Кате?..

Голова полнилась мрачных мыслей, среди которых не последними были мысли об увиденном в Лимбе. Хоть и ерепенился я даже перед самим собой, будто весь остальной мир глубоко мне безразличен, но это было далеко не так. Видеть здание Вотчины в Лимбе, его накренённое, просевшее состояние, запустение и разброд, было больно. Как-никак, это моё. Наше.

“Наше радио!” – в ответ моим мыслям отрапартовали динамики такси, и в салоне заиграла старая песня Наутилуса. Я усмехнулся и отвернулся в малоснежную московскую зиму. Случайности не случайны, н-да… Это уж точно…

“Круговая порука мажет, как копоть.

Я беру чью-то руку, а чувствую локоть.

Я ищу глаза, а чувствую взгляд,

Где выше голов находится зад.

За красным восходом – розовый закат”.

Сорока ведь этого от меня и хочет. Чтобы я не дал убить тех прирождённых, и мы сообща стали бы… новым центром силы, что ли… Ясно, что делает она это не из патриотических чувств, а банально спасая собственную шкуру, о чём искренне сразу и сказала. Да и есть ли у сущности понятие родины?.. Они ведь сами ту родину и творят…

“Здесь суставы вялы, а пространства огромны.

Здесь составы смяли, чтобы сделать колонны.

Одни слова для кухонь, другие – для улиц.

Здесь брошены орлы ради бройлерных куриц -

И я, держу равнение даже целуясь”.

Жигуль было попытался перекряхтеть негромкий голос Бутусова, но у него почему-то не вышло.

Я представлял себе состояние того несчастного Багыта. Ему наверняка кажется, что весь мир сошёл с ума. Треснул. Раскололся. Но ведь это ещё цветочки. Если мы не успеем, за ним придут. Свои же. У него сейчас даже меча нет, чтобы хоть как-то себя защитить. И сущностей наверняка тоже. Если подумать, то мой случай ещё удачный. Меня “наградили” какой-никакой, а сверхъестественной тварью, у меня почти с самого начала есть пусть и позабывший почти всё, но всё же патриарх, который даже жизнь мне спас на Пхукете. А Багыт совершенно один. И без меня у него шансов нет.

“Можно верить и в отсутствие веры,

Можно делать и отсутствие дела.

Нищие молятся, молятся на

То, что их нищета гарантирована.

Здесь можно играть про себя на трубе,

Но как не играй, все играешь отбой.

И если есть те, кто приходят к тебе,

Найдутся и те, кто придет за тобой”.

Боковым зрением я ловил взгляд Натали. Она не стеснялась разглядывать меня, и явно делала это с помощью какой-то сущности, потому как взор её мутнел поволокой, делая из неё какую-то ведьму из фильма ужасов. Я старался не обращать на это внимания. Во-первых, она чётко дала понять, что не отстанет. Что будет со мной везде и всюду. В этом я сомневался, потому как в Малинов Ключ, например, приводить её намерен не был. Впрочем, она ведь даже права. Я слишком мало знаю. Потому что мало задаю вопросов. Только вот кому их было задавать-то?..

“Здесь женщины ищут, но находят лишь старость,

Здесь мерилом работы считают усталость,

Здесь нет негодяев в кабинетах из кожи,

Здесь первые на последних похожи

И не меньше последних устали, быть может,

Быть скованными одной цепью,

Связанными одной целью”.

Доверия и к самой Натали-то по-прежнему не было, особенно после упоминания, что нашу с ней встречу каким-то образом устроил Виктор. Но я всё же пошёл вместе за ней. Ведь если подумать, она сказала обо всём честно, без утайки. Могла бы просто промолчать, но вместо этого выдала всё, даже содержание их разговора, который вышел крайне интересным, если не сказать большего.

Ох неспроста там, в моей квартире, я подумывал вызвать меч. И вызвал бы, скажи Виктор хоть слово про Нонго, упомяни змею хоть в каком-нибудь ключе. Не зря я заподозрил, что мой первый враг и первый же союзник в новом мире оказался под её влиянием. К сожалению, так и было. Тьма, которая удержала его на краю смерти – это тьма, состоящая из шевелящихся змей, и Натали это подтвердила. Та самая, которую видел и я, когда надо мной качалась безразмерная голова с двумя жёлтыми глазищами-фонарями. Это грёбаная Нонго вытащила Виктора, чтобы посадить на крючок!

Натали сказала, что он и к ней пришёл с бредом про смерть, тьму и тому подобным. Только вот загвоздка была в том, что пришёл он… по адресу. Для Натали всё это не было бредом. Она выслушала его внимательно и даже изменила собственные планы, отказавшись от крайне важной поездки. Её ничего не смутило в рассказе Виктора. Наоборот даже. Ведь ей преподнесли доказательства, что я Проводник. Как оказалось, она не сама обнаружила, что я “прогулялся” по воронке мироздания. Ей об этом сказал Виктор. И чем-то доказал…

И он не погибал. Натали пояснила, что если бы Виктор погиб, умер без приставки “почти”, то сущности его покинули бы. Только самые верные уходят за ловчим в Ничто. Те, кто служил ему многие-многие годы. Он же сказал, что потерял всего две сущности из пяти, которые из него вышибла Сабэль…

Если подумать, неудивительно, что так всё случилось. Даже предсказуемо в какой-то мере. Виктор жил только одной мыслью, и мысль эта – месть Сабэль. Я тоже было пошёл за львицей, но не столько с желанием отправить к праотцам, сколько выяснить как можно больше про Нонго, про их конфликт, и уже ту отправить к праотцам. А ещё, забрать у Сабэль что-то дедовское, некий артефакт, для чего необходимо было её одолеть, потому как по-доброму она ничего не отдаст.

Интересно, но ведь мести же желала и Нонго! Если я правильно понял всё её шипение, что иногда до меня доносилось. Змеюка, кем бы она ни была, а была она явно не простой ловчей, отчего-то очень хотела поквитаться с медной львицей. Хотя, казалось бы, что для неё одна конкретная смерть? Но, видимо, что-то всё же значила. Или значила именно эта смерть. Точнее жизнь, которую она оборвала…

Дед?.. Он был важен для змеи? Возможно.

Нонго выстроила многоходовочку, где роль разящей пешки выпадала мне. Ведь ясно же было, что это так. Виктор почти упрашивал меня пойти с ним. Я был нужен ему. Необходим даже. Но при этом он ограничился только словами и параллельно прибёг, так сказать, к плану Б. Интересно, предвидел ли Виктор, что Натали всё мне расскажет?

По какой-то причине я представлял для Сабэль большую опасность. Ну не верю я в то, что Виктор, наслушавшись шипения, решил просто взять меня в боевые товарищи. Уж кому-кому, а ему-то известно, что я пуст в плане сущностей, что ранг у меня второй, и что драться я способен разве что кулаками да мечом. Да и то… Такой себе союзник выходил против хитрющей и могущественной ловчей, которой почти двести лет.

Я им нужен для другой цели. Не драться мне полагалось, а делать что-то ещё. Отвлекать? Возможно. И мой отказ в открытую пойти с ним едва ли порушил планы Виктора. Их с Нонго планы. Он заранее побеспокоился о том, чтобы я направился на Алтай, и устроил мне встречу с Натали, которой быть не должно. Предвидел. Рассчитывал. И я шёл. Не мог не идти. Вернее, мог, но… не хотел. Мысль Сороки, что кроме собственного рода я больше никому не нужен, и что нет другого удачного пути для меня, кроме как путь усиления того же рода, укоренилась в голове основательно. О том же твердил и дед, предлагая начать с восстановления влияния на спящих Малинова Ключа. А значило это, что я не мог допустить, чтобы кто-то из прирождённых с тех монет погиб… Хотя, когда я ловил монеты, Лэйла стрекотала что-то там про смерть…

Выходило, что пусть и с поправками, но я всё-таки следовал плану Виктора. Что я мог противопоставить ловчему с провидцем?

Лихо. Как только истечёт штрафное время, я верну его на пьедестал и наконец сделаю Сабэль отмеченной. Я долго тянул с этим, словно бы меня кто отговаривал. Отшёптывал. Не удивлюсь, если и вправду на меня каким-то образом влияла Нонго. Я уже ничему не удивлюсь.

Сделав её отмеченной, я буду знать местоположение Сабэль, вздумай она использовать талант какой-то из своих сущностей или реши прогуляться на охоту в Лимб. То есть, буду знать почти постоянно. И присутствие Виктора я тоже замечу. Он ведь клятвопреступник. И таким образом, меня уже не застать врасплох. Можно со спокойной душой лететь на Алтай, к этому самому несчастному Багыту, помогать ему с основанием рода Улген.

Главный экран малость осадил мой пыл, сообщив, что так как лихо теперь второй ступени, то и времени на его “отдых” нужно больше. Не сутки, а целых двое. Оставалось надеяться, что за это время ничего случится. Ну не летит же сейчас Сабэль в Горно-Алтайск прямым рейсом?! Таких совпадений не бывает!

– Ну раз ты молчишь, буду говорить я, – вдруг заявила Натали. – И начну с самых азов. Ты знаешь, кто такие Извечные?

– Экзамен? – криво усмехнулся я, а сам тут же вспомнил шипение сморщенного тайского дедка. Нонго ведь тогда что-то говорила про каких-то там Извечных… Про козырь в моём лице, который они якобы разыграли против неё. То же мне, козырь…

– Чем меньше ты знаешь, тем хуже. Сам ты спрашивать ничего не намерен, поэтому я буду тебя учить. И только попробуй не запомнить!

– Они боги? – выкинул догадку я.

– В какой-то степени. Они первые ловчие, которые, по преданиям, объединившись, уничтожили могущественных голодных выродков, которые пожирали и людей, и сущностей. Выродки это…

– Я в курсе.

– Ого. Даже не спрашиваю откуда. Суть Извечной Игры заключается в поддержании баланса. Движение Колеса… ты знаешь, что такое Колесо? – я кивнул, – его движение обеспечивает этот баланс за счёт постоянных войн. Никто никому надолго не друг. Никто никому не верит и верить не может. Все альянсы временные, как и враги. Идеальные условия.

– Для чего?

– Для вращения мировой воронки. Для самой жизни, Константин. Если прекратить войны между культурами, всё очень быстро закончится. Людей станет слишком много, и неизвестно, к чему это приведёт. Как на это отреагирует Родник. Как будет выглядеть Лимб при таком количестве сущностей. Что станет с нами. И выродки, Константин. Их станет больше. Их будет сложнее отследить и уничтожить. А это уже само по себе… Ты видел хоть одного из них? Нет, конечно же. Они ужасны. Их существование противно самой природе. И когда-то, если верить преданиям, они чуть не сожрали всё.

В кармане завибрировал смартфон. Звонила Катя, и я поднял трубку.

– Костя! – выкрикнула она. Голос её дрожал, она была на грани. – Костя! Возвращайся скорее! Тут такое! Пожалуйста!

– Что случилось? – холодно спросил я, покосившись на Натали.

– Гера! Он набросился на Иришку!

– В смысле?..

– Он почти ударил её! Он наорал на неё! А она… она сбежала! Дедушка вне себя! Даже он не знает, где Ира!..

Я проглотил всё, что хотел сказать в ответ. И про то, что хранительница из нас двоих она. И про то, что мне и без того хватает забот и прочего, а тут ещё какие-то непонятные подростковые дрязги. Могли бы разобраться по-тихому. Но вдруг трубку у Кати забрал Гера:

– Алло, – зло произнёс он. – Костя, эта мелкая… она… я не знаю как, короче, но… Блин, я позвонил Насте, а она мне – “ты кто?”. Прикинь?

– Она тебя забыла? – слова слетели с губ раньше, чем я успел их осмыслить.

– Забыла! А мы с ней с детства дружим! Это всё она, Иго! Она дала мне жемчужинку и платок! Это она устроила, змея мелкая…

Змея… Змея, вокруг которой все теряют память. Змея, которая прожила сотню жизней, возрождаясь каждый раз в маленькой девочке где-нибудь в безопасном месте.

“Иго и есть Нонго” – гулко прозвенело в голове.

Глава 38

Деревья с высоты казались маленькими. Впрочем, отсюда даже горы не выглядели внушительно. Так, покрытые тайгой белые холмики, с частыми проплешинами вырубок. Когда наступило утро, и в иллюминатор стало возможным что-то разглядеть, я поймал себя на мысли, что пытаюсь понять, а как это вообще – видеть мир сверху? Постоянно. Жить сверху-вниз. Глядеть на живых людей, как на полуосмысленных муравьёв. Наблюдать сразу несколько стран и даже континентов.

Как это – быть богом?..

Я не спал. Мы летели всю ночь, но я, кажется, глаз не сомкнул, не в пример спутнице. Натали отрубилась сразу же после взлёта и проснулась только когда объявили о снижении и попросили всех занять свои места.

Что-то не пускало в голову мысль об Иго. Интуиция? Возможно. Я попросту отказывался верить в то, что враг притаился прямо в моём доме. В принципе, это было очень даже вероятно и вполне логично, ведь я-то появился в том самом доме значительно позже Иго. Да и вообще. Но раз от раза я всё же отбрасывал мысль, что Мулан наша и есть змеища… Да, сходство, если подумать и вспомнить нюансы, было более чем очевидным. Раздвоенный язык и дети, которые забывали её после сна. Гипнотический танец, которым она уработала оборотня. Теперь даже удивительно было, как я раньше-то этого не замечал. Но всё же. Что-то было не так.

– Ну? Не чешется? – спросила Натали, как только самолёт вырулил со взлётной полосы и остановился.

– Что?

И в этот момент неожиданно зачесалась ладонь. Я глянул на неё и рядом с едва зажившим порезом от собственного меча увидел тёмный отпечаток, отдалённо напоминавший колесо на палке с девятью направленными вниз лучами, которые в оригинале выглядели как хвосты пушных зверей. Один из трёх символов! Я сунул руку в карман, а монет там было уже две. И уставился на Натали.

– Всё нормально. Не уверена, но так и должно быть. Если б нас опередила группа ликвидации, мне бы Ёся позвонил. С рейдом они разобрались на удивление быстро, обошлось всё как обычно. Стоянием.

– Не было драки?

– Нет. Опоздай наши, возможно бы и была. Лиговцы и сералиты не успели найти горловину входа. Ну? Какие ощущения? Я сама ни разу не использовала поисковые артефакты. К ним привыкаешь. Но у тебя выбора-то нет.

– Чешется. Малость жжёт. Привыкаешь?

– Угу, – кивнула Натали. – Как к наркотикам. Лёгким, но всё же. Кто тебе их дал?

– Сорока, – чуть посомневавшись, ответил я. Люди потихоньку забирали ручную кладь из верхних отсеков.

– Вешница?! Как её звали? Где ты её встретил? Как живым-то ушёл?!

Я встал и молча протиснулся между Натали и передним креслом. Нафиг такие расспросы. Не думаю, что Сорока как-то себя особенно выдала тем, что дала мне эти монеты, но всё же. Она не сделала мне ничего плохого, даже наоборот. Поэтому не хотелось бы, чтобы Лэйле нанесли вред по моей вине.

Но Натали не отставала. Пока мы шли от самолёта к приземистому терминалу, пока искали действующий зимний выход и не озверевшее такси, водитель которого не ломил бы чудовищные суммы за поездку в город, она продолжала спрашивать. И в итоге, поняв причину моего молчания, клятвенно заверила:

– Дальше меня это не уйдёт. Обещаю. Да и для того, чтобы использовать монеты во вред Сороке, нужна поисковая сущность. И большое желание. У меня нет ни того, ни другого. Мне интересен только ты. Твой опыт общения с такой сущностью, как она. Она ведь… старая очень, ты знаешь?

Я почти ответил Натали, но вдруг… как кто камнем по голове дал. Как бы из ниоткуда свалилось осознание, что в город ехать не надо, а рука зачесалась ещё сильней. Наклонившись к самому лояльному таксисту, я спросил:

– До долины Ак-Алахи сколько? – при этом я понятия не имел, что это за долина.

– А, туристы, – добродушно отозвался таксист. – Ну, это Кош-Агачский район… От самого Кош-Агача дорога не очень… Да и есть шанс застрять там с вами… Десять тысяч. Сойдёт?

– Сойдёт, – ответила за меня Натали, кутаясь с головой в одежду. – Поехали. А то солнце в горах сильнее, чем я думала…

– Учтите, туда я вас вывезу, но обратно… – покачал головой таксист, трогаясь. – Сегодня Новый год, сами понимаете. Да и буран по прогнозу на вечер. Дороги опять все забьёт нахрен.

– Мы не торопимся. Мы на пару дней минимум, – ответила Натали.

– А там разве гостиницы есть?

– Мы к другу.

– Друг – это хорошо, – вздохнул таксист и отвернулся, под нос себе запев Высоцкого “Если друг”.

Путь был неблизкий, и в итоге я рассказал Натали о Сороке почти всё. Не упомянул только про её странную песню. Даже сам не знаю почему.

– Часто они выглядят людьми, – подытожила Натали о легендарных сущностях. – Их не отличить от обычного спящего, если просто смотреть сквозь нижний фильтр.

– Нижний фильтр?

– Через замедленную реальность. Это называется нижний фильтр зрения. Есть ещё верхний, но этому надо учиться и состоять в касте.

– Какой?

– Их несколько. Почти все касты открывают доступ к верхнему фильтру зрения, – Натали выглядела очень довольной, когда что-то объясняла. – По пальцам можно пересчитать те касты, которые его не открывают. Например, хранители. Не их это дело – искать горловины Либма или высматривать в Роднике гемы с эмпами. Для этого есть другие касты.

Я всё больше и больше чувствовал себя ребёнком. Второй ранг? Выживание с Претом? Цунами и пробуждение Истока на моих глазах? Пустоты? Не, фигня всё это. Я всё ещё был дитём по меркам ловчих. В этот момент я даже почувствовал некую благодарность к Натали. Да, исходя из своих неординарных интересов, но она помогает мне. Учит. Настаивает, чтобы я учился и познавал.

– То есть, реальность можно как бы… ускорить?

– Верно. Но и сквозь верхний фильтр легендарная сущность, маскирующаяся под спящего, проведёт любого ловчего. Тут нужны другие приёмы. Я не знаю, какие. Я специализируюсь на другом, – Натали зыркнула на меня, как на говорящий глобус, который не особо хочет, чтобы его вращали и изучали.

Я знаю, подумал я. Дух рода Велес этот приём называется. Хотя, что-то подсказывало, что Сорока просто дразнила меня там, на вокзале.

– Скажи, а… чисто теоретически… раз они похожи на людей и ведут себя, как люди, то… – я долго подбирал правильные слова. Не то чтобы я стеснялся собеседницы, нет. Просто вопрос был крайне личным. Дальше некуда. – С сущностью, короче, можно переспать? Раз она физиологически…

– Что, красивая? – сощурилась Натали и тут же выдала этим протокольным голосом в никуда: – Одним из первых вопросов стал вопрос о способе возникновения выродков.

– Чего?

– Да, с легендарной сущностью можно переспать, потому как они обладают человеческим телом – не все, но некоторые точно – и могут жить в Обыденности. Но так и получаются выродки, Константин. Нет данных про беременность женских сущностей от человека, а наоборот – полно. Возьми хоть греческую мифологию. Там некто гражданин Зевс такого в своё время наделал…

– А если сущность не легендарная? А, скажем, редкая? – я не удержался и заглянул в храм. Гжея каждый раз сначала стояла чёрная и неподвижная, и только спустя миг оживала и переливалась цветастыми пятнами.

– Исключено, – отрезала Натали.

Я откинулся на сиденье и закрыл глаза, чтобы она, не дай бог, ничего в них не прочла. Исключено… Но… тогда кто был в мастерской? Если не гжея, то…

– Этого ещё не хватало! – вдруг раздосадованно воскликнул таксист, и машина вильнула. Руль в его руках сильно вибрировал. – Колесо! Так, я быстро. Вот же, с-с-субботний денёк-то, а…

Он вышел и начал копаться с запаской, как вдруг Дух под храмом ожил. Так я его ещё не ощущал. Рык был однотонным, беспрерывным, и я точно, как собственное имя, знал финальную точку, куда он меня вёл. Не направление, а сразу – место.

– С тобой что?.. – насторожилась Натали.

Я отмахнулся от неё и вышел из машины. Поломка застала нас на продолжительном спуске, кругом высились горы – величественные, белоснежные, от вида которых дух захватывало. Те самые, что с высоты выглядели не ахти. Я повернулся лицом к тому месту, к которому волок меня храмовый рык. Взгорок впереди был неплохой… Да ещё и снегом засыпанный. Метров семьдесят вверх, не меньше!

– Константин, я настаиваю, чтобы ты не молчал. Сообщи мне, что не так, – включила за спиной учительницу Натали. Она тоже вылезла наружу, кутаясь в шарф.

– Дух. Я что-то чую.

– Дух? – она сообразила не сразу. – Дух Велес… Охотник! Где? Что? Веди!

Азарт в голосе напарницы подстегнул, и я двинулся вверх по склону. Таксист прокричал нам вслед просьбу не задерживаться с незапланированной фотосессией. Я шёл, не замечая ни снега, ни камней под ним. Иногда падал на руки, но всё равно продолжал взбираться. Цель была почти осязаема, неподвижна. И упускать я её не хотел.

– Не входи в Лимб преждевременно! Это, вероятно, карман! Нужно найти горловину!

Я и половины не понял, разве только что мне не следовало раньше какой-то точки проваливаться в сферу сущностей. Но я и не собирался.

Предчувствие подталкивало ускориться. Спустя несколько минут, я, красный весь и запыхавшийся, выбрался на небольшое плато и замер. Это было то самое место. Пустынное. И странно ровное, покрытое будто бы прикатанным снежным настом. Натали нагнала, шумно дыша, матерясь и постоянно кутаясь. Ей почему-то очень не хотелось подставлять лицо морозу. Или солнцу?

Помня прошлые ошибки, я не провалился очертя голову, а сначала приостановил движение обыденности. И первым, что до меня донеслось, было приглушённое конское ржание. Плато лишилось снега, окаменело, но осталось таким же ровным и без всяческих сюрпризов.

– Быстрей! – выкрикнула Натали. – Вот она, горловина! Там бой, не успеем!

И я провалился уже вторым. Плато вмиг потемнело, небо скорчилось серыми тучами, а прямо перед нами оказались две сущности, кружащие друг напротив друга. Это был охотник и жертва, притом кто есть кто вопросов особо не возникало. Огромная мускулистая коняга какого-то красно-кирпичного цвета, с длиннющей лоснящейся гривой и мохнатыми ногами била в камень передним копытом, грозно пуская из раздутых ноздрей горячий воздух. Конь кружил, стараясь не выпускать из виду нечто небольшое, в половину человеческого роста, этакую болотную кочку-переросток, которую вместо осоки покрывали омерзительно шевелящиеся волосы, а сквозь них иногда виднелись горящие голодом глаза. На этих же тонюсеньких длинных волосах нечто и перемещалось, пытаясь закружить отчаянно ржущего коня.

Мечи мы призвали одновременно. Я вопросительно глянул на Натали, готовый нарваться на менторски-снисходительную улыбку, но седая вся обернулась напряжением.

– Конь – это аграмак! Здешний дух! – быстро говорила она, и по её тону я понял, что это нифига не прогулка. – Второго не знаю. Атакуем второго, но держись подальше от копыт, аграмак разбирать не станет!

– Что мне делать?

И в этот момент волосатая кочка напала. Визг коня заглушил ответ Натали, и я присел от боли в ушах. Плато под ногами вздыбилось, лопнуло и с шипением разошлось на две половины, явив провал в полметра шириной. Аграмак встал в “свечку” и ударил ещё раз, но снова промахнулся. В отличие от противника, который метнул в бугрящееся мышцами тело уже второй пучок живых волос.

– Руби!

Да я уже и сам бежал на выручку брыкающемуся коню. Сходу приблизиться не получилось – я еле как увернулся от громадных копыт визжащего от боли духа, которого медленно опутывали волосы. Натали мелькнула с другой стороны, и я увидел, как кочка с белыми блямбами глаз швырнула обездвиживающий пучок и в неё. Рванулся, вскинув меч. И с изумлением встретился лицом с камнем плато. Мои ноги тоже стянули волосы!

Ржание уже перешло в хриплый стон. Тонюсенькой проволокой волоски лезли под лоснящуюся красно-кирпичную шкуру аграмака, он ещё сопротивлялся, пытался вырваться, сбежать, но тщетно. Нити волос от чудовищной кочки, которую не могла сдвинуть с места даже паника могучего коня, шли на три стороны. Мы попались все разом.

Откуда-то послышался крик Натали, тут же заглушенный воплем заживо пожираемой сущности. Я рубанул, затем ещё и ещё, но ноги было не освободить, разрубленные волосы тут же сцеплялись обратно, и все мои усилия шли в никуда.

И вдруг плато озарила вспышка. Послышалось шипение и польский мат, донеслась вонь горелых волос. Я дёрнулся, ещё несколько раз рубанул мечом и вскочил. В это время аграмак уже почти иссяк. Осознав безвыходность положения, он перестал биться и подпятился к врагу. Кочка не среагировала на приближение могучего крупа. А зря.

Удар задних копыт сопровождался надрывным, последним криком чудесного коня. Волосяная тварь глухо ухнула и кубарем полетела вдоль всего плато, в конце врезавшись в острый камень. Я не ждал. Бросился вдогонку, и когда оказался рядом, обрушил на хищника клинок. Волосы с одной стороны срезало почти под корень, и я увидел маленькую крючковатую ручонку с тремя когтистыми пальцами, похожую на иссушенную куриную лапку. Там же открылась и часть лица. Или даже морды, потому как белые блямбы горящих глаз с будто бы нарисованной точкой зрачков по центру, были явно не человеческими. Несмотря на всё остальное: правильной формы нос, угольные брови и загнанно-невинную улыбку…

Энергии оставалось три деления, и я рискнул.

– Покорись! – рыкнул сквозь зубы, со злостью, и выставил вперёд руку.

Шкала над основным экраном погасла. Лишившаяся части волос кочка беззвучно расплылась туманом и, намотавшись на руку, втекла мне в нос и рот. Я закашлялся. Меня почти вырвало. Когда в тебя проваливается ком живых волос – то ещё ощущение…

Со спины послышался стон. Над аграмаком стояла растрёпанная Натали, опустив в камень плато меч. Я приблизился и встал рядом. Конь умирал. Места, где волосы пробили его шкуру, воспалились и уже сейчас источали какой-то светящийся вонючий гной. Сущность таращила на нас свои красивые глаза в обрамлении густых ресниц, дышала рывками, ещё не отойдя от боя, и то и дело пыталась поднять голову. Шансов у неё не было.

– Жалко, – произнесла Натали. – Я такого вижу всего второй раз. Это всё из-за близкой границы с Китаем.

– Это из-за нашей слабости.

Она занесла над конём меч и одним движением прекратила его страдания.

– Тебя не отравило? Мне, кажется, досталось… Но у меня есть, кому нейтрализовать яд.

– Нет, – ответил я, чувствуя необъяснимую злобу, – не отравило.

– Проверка боем завершена, – вдруг включила Натали “режим конспекта” и пошла прочь, обратно к машине. – Выводы предстоит осмыслить.

Я чуть не взорвался. Проверка?!

Тело аграмака уже истаяло, а я всё ещё видел его глаза. Ничего не мог с собою поделать. И провалился в храм, где меня ждало предупреждение, что одна сущность нуждается в заповеднике.

“Название – даолаогуй.

Природа – горный дух.

Принадлежность – Триада.

Классификация – обычный”.

Я даже дочитывать не стал. И никогда бы не подумал, что первую сущность, которую уничтожу внутри себя, я уничтожу с наслаждением.