Текст книги "Ловчие (СИ)"

Автор книги: Никита Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Глава 35

Я шёл быстрым шагом, и из пешеходного, где не так давно нарвался на Лэйлу, выскочил пулей. До истечения установленных Резо суток оставалось всего-ничего, а я не имел ни малейшего представления, что такое “дом ноль”, и где его искать.

Предновогодняя Сенная светилась везде и всюду. Буквально каждый клочок площади источал болезненный свет: мигающий, мерцающий, ровный, яркий и тусклый. Всякий. Он сбивал с толку, рассеивал внимание и вызывал новые слёзы. Я минут пять крутился на месте в поисках того, что, на мой взгляд, могло бы сойти за нулевой дом, но ничего не обнаружил. И только тогда замедлил действительность.

В таком состоянии неживые предметы недвижимы. Это я в прямом смысле зарубил себе на носу. Не знаю, как точно это действует, но одежда, к примеру, на ловчем в такой момент двигалась. Как и вызываемый меч, он ведь тоже кусок мёртвого металла, пока сжимаем рукою ловчего, а после и вовсе рассеивается. Наверное, дело было в принадлежности той или иной вещи.

Меня привычно окружили болваны вместо людей, хотя уж возле представительства-то я надеялся наткнуться на кого-то, кто помог бы сориентироваться. Спящие не двигались, замерев с идиотским выражениями лиц, или двигались очень-очень медленно, как какие-нибудь эволюционировавшие ленивцы. И ни одного вотчинника. Странно.

Но так было не на всей площади. Приглядевшись, я всё же увидел движение на той стороне. Да, точно! Вот, только что парочка исчезла в пасти пешеходного перехода. Вот ещё один мужик нырнул туда же. Это были ловчие! Я вернулся в обыденность и снова спустился в переход, на этот раз выбрав другую сторону площади. А когда вышел на поверхность, опять закрутился на месте, ничего не понимая.

Теперь и тут были одни спящие. Картина повторялась: редких ловчих удавалось засечь только на противоположной стороне площади. Я вынырнул, чтобы продышаться и успокоиться. Что за чертовщина! Сенная всегда имела дурную славу. В интернете о ней всякое писали. Впрочем, чего только в интернете не пишут.

Стоя лицом к переходу, я снова приостановил вращение мировой воронки, только на этот раз с целью достичь грани между сферами. Интересно, как выглядит площадь в Лимбе?

А выглядела она треугольной громадой ветхого здания, будто бы вдавленного в землю собственным, ставшим вдруг неподъёмным, весом. Окна его светились не через одно даже, реже, стены темнели мелкими трещинами, а шпиль на крыше был обломан. Зевы пешеходных переходов вели прямиком под него, в цоколь. Вот куда исчезали те ловчие!

Не обнаружив опасности, я провалился.

И Сенная померкла. Не было больше гирлянд и фонарей, стихли хлопки петард, пропал хруст снега и смех. Будто бы испугано сгинуло предпраздничное многоголосие, а на его место со всех сторон хлынула гнетущая тишина, которую, казалось, источали холодные обезлюдевшие дома вокруг. Небо стало мрачным, вот-вот готовым разродиться жутким снегопадом. Первым в этой сфере реальности, неприветливым, вперемежку с острыми льдинками, что при ветре секут лицо вкровь.

Я шагнул, и под подошвой вдруг что-то хрустнуло. Это была шишка. Зелёная стеклянная шишка на самой простой ниточке, виду которой я в детстве, как и большинство родившихся перед смертью гигантской страны, безмерно радовался. Родители доставали со шкафа простое волшебство: картонную коробку с мишурой и дождиком, который из года в год расправляли и укладывали заново, потому как купить другой было не очень просто. Коробку, полную ёлочных игрушек: домиков, шариков, крокодильчиков и снеговичков из стекла. А на самом дне лежали потёртые уже Дед Мороз со Снегуркой, что в новогоднее утро самоотверженно охраняли нехитрые подарки под ёлкой от разбойника-кошака.

Я наклонился, попытался аккуратно подобрать шишку, но она распалась на мелкие осколки…

Вокруг не было ни души. Торговые павильоны превратились в уродливые каменные глыбы, литые фонарные столбы стали странными деревьями с голыми ветками, что тянулись к брюхатому льдом небу в мольбе. Удручающий пейзаж. Но ничто так не давило, как тишина.

Я уже не торопился. В кармане позвякивали монеты со отметинами, оставленными легендарной сущностью, которые легко почуял Антиквар. А не получится ли так же внутри этого медленно проседающего под собственным весом исполина? А эмпа? Её в случае чего могут у меня отнять? Или такое невозможно?

Ответов не было. Кричать же внутрь себя, вызывая деда, я перестал. И если с монетами особого выбора не было, то эмпу я ведь мог использовать!

Таинственная гжея по имени Тишь опять заиграла бензиновыми разводами по черноте, будто и вправду была рада видеть меня в храме. Но при этом как жалась к дальней части постамента, так и продолжила жаться, обнимая себя за узенькие плечи, мимоходом прикрывая грудь. Она целиком и полностью оправдывала своё имя. Был бы у постамента хоть один угол, она б в него забилась. Характер Тишь скопировала с Лены. Впрочем, она всё с неё скопировала, это я прочувствовал от и до…

Я же не проваливался в нижнюю сферу тем вечером…. Как она смогла, разве такое возможно?.. Мысль, что переспал я с выдуманным призраком, пахнущим краской и в точности скопировавшим тело моей погибшей жены, как-то не спешила укладываться в голове.

Передо мной был главный экран, а слева стеллаж с эмпой. Если и тратить драгоценность, то на лихо. При всех наших с ним… разногласиях. Я открою его второй талант, но за счёт того, что по классификации оно “обычное”, ещё и первый улучшится. Так было написано на главном экране. К встрече с Сабэль неплохо бы подготовиться заранее. Тем более в свете всего, что наговорил сбрендивший Виктор. А лихо, как ни крути, пока единственная сущность, хоть как-то способная действовать против неё.

Повысить Тишь было первой мыслью, так как эмпа редкая, как и гжея. Но ведь я не знал её второго таланта. А гарантии, что он откроется при использовании драгоценности вслепую, не было. После того, каким образом эмпа мне досталась, рисковать я не очень-то хотел.

Ну не на нкои же её тратить! Да и вряд ли это сработает, ведь эмпа принадлежала Вотчине. Рыбину вообще можно было бы в расход пустить. С другой стороны, торопиться некуда. Пусть греется на камушке. Пока.

Я подтвердил использование эмпы на лихо, и главный экран показал мне его, стоящее под закопчённой колокольней заповедника. Лихо оторвало взгляд от умолкшего набата, ожило. Зашевелилось всё, засвистело и начало расти, увеличиваться. Рога на черепе из обломков превратились в острые, загнутые кверху, пасть обзавелась парой клыков спереди, лохмотья на руках-ветках потемнели от засохшей крови, и тонкие острые ноги-ходули теперь вовсе выглядели ненужными. Лихо ещё больше сделалось похожим на пугало. Оно и перемещалось наверняка или скачками какими-нибудь, или рывками, когда само движение остаётся за пределами человеческого зрения. Стало жутко.

“Лихо, ступень вторая.

Принадлежность: Вотчина.

Классификация: обычный.

Природа: дух мщения.

Талант 1-2. Если отмеченный использует талант сущности или покидает сферу спящих, ловчему становится известно его точное местоположение. Придаёт против отмеченного неодолимую силу, скорость и ловкость. В качестве отмеченного может быть только совершивший убийство по своей воле человек”.

Разница с предыдущим вариантом заключалась лишь в том, что “сигнализация” на отмеченного срабатывала теперь и при его перемещении по воронке мироздания. То есть, реши Сабэль, к примеру, поохотиться, я тут же узнаю, где конкретно она вознамерилась это сделать. Если, конечно, я сделаю её отмеченной, с чем пока медлил…

“Талант 2-1. Обнаружение рядом с ловчим клятвопреступников. Подавление воли клятвопреступников, при отсутствии сопротивления со стороны сторожевых сущностей, взятие контроля над телом. Сила воздействия – 1.

Отрицательная сторона. Не считается с жизнью и безопасностью хозяина в бою с отмеченным”.

Дед предупреждал, что храм будет меняться постоянно. Так и происходило. Словно бы Игра не особо верила, что я доживу до каких-то моментов, и не спешила раскрывать сразу всё. Так было со шкалой моего рангового прогресса. Так было с некоторыми характеристиками сущностей. Вот сейчас, например, появилась какая-то сила воздействия в скромненькую единичку. Что дальше?..

Я сморгнул с глаз стекло. Закурил, поправив бурую сигарету, чтобы она была точно по центру, и пошёл к переходу. В нём всё требовало ремонта, если так можно выразится про сферу сущностей. Плитка изменившегося перехода когда-то собиралась мозаикой, имела сюжет, который теперь было не понять – отвалилась треть, если не больше.

Вход в представительство охраняли. Я издалека разглядел неподвижных вотчинников у двойных массивных дверей, рядом с которыми стояли… зомби?! Я немного сбавил шаг.

– Подождите! Подождите! – нагнал вдруг со спины одышливо-умоляющий голос. Я даже от живых мертвецов отвернулся. – Ой… хорошо, что догнал… Ой, хорошо.

Полный мужчина лет сорока, в старой светлой дублёнке и бобровой шапке, из-под которой выбивались тёмные сальные патлы, еле как согнулся пополам, схватившись за рукав моего пуховика. Он дышал так, словно на спор пробежал спринт с Усэйном Болтом. И выиграл.

– Лифт…

– Что – лифт? – переспросил я, а сам покосился на вотчинников с ручными зомби. Сразу и не сказать, кому из них было меньше наплевать на происходящее: мертвецам или их хозяевам.

– Лифт чтобы… не ждать… А то… долго… Я опаздываю… С-спасибо!

Я ничего не понял. Да и не собирался в общем-то. Просто повернулся и пошёл на вотчинников. Человек в круглых очках, судя по одышке, семенил прямо за мной. Но у самых дверей я всё же остановился и пропустил толстяка вперёд. Видно, что он тут не впервой, вот пусть и прокладывает дорогу.

Охранники ничего не спросили ни у него, ни у меня. Один, кажется, спал прямо стоя, второй читал книгу с броским названием “Вы призвали не того”. Даже у зомби возникло больше интереса к входящим в здание представительства, чем у этих двоих. Жигуль ожидаемо переврал непотопляемое “In your he-e-ead, in your he-e-ead, zombie, zombie, zombie!”.

Пустое фойе встретило нас гулким эхом, потускневшим полом в шахматную клетку, грязно-зелёными стенами и неясно откуда льющимся светом. Тут не было ни души, кто мог бы подсказать мне, где найти Резо Эристави из рода Ока.

– Вы впервой? – деликатно осведомился толстяк, нажимая на кнопку лифта. Он снял запотевшие круглые очки, протёр, надел обратно и поправил широкий красный галстук, завязанный малость набок. Подбородок его рассекал длиннющий свежий шрам. Нда, Гарри, что с тобою сделало российское гостеприимство…

– Впервой, – ответил я. – Мне нужен Резо Эристави.

– А… отдел юстиции. Вы тоже под судом?

– Нет… – немного растерялся я. Подъехал лифт, и мы вошли.

– Или он по прирождённым… Запамятовал! – толстяк хлопнул себе по лбу так, что чуть очки не слетели. – В любом случае, нам на один этаж. Седьмой. Кстати. Вениамин, – я сходу и не разобрал, что “кстати”: седьмой или Вениамин. – Можно просто Веня, но лучше не надо. Так меня называла мама.

– Костя.

– Одного моего знакомого звали так… А лифт отзывается не при каждом нажатии, – поспешил пояснить он. – В фойе можно долго простоять. Экономят ресурс сущности. Дают отдыхать. Раньше не экономили. Сейчас так. Сейчас многое так, – Вениамин вздохнул с грустью.

Я бегло осмотрел кабину. Лифт как лифт, только большой, рассчитанный человек на двадцать. Вроде бы электрический – вон лампа горит. И не скажешь, что в движение его приводит не что-то, а кто-то… Я вытащил смартфон. Но вместо гаджета в руках оказался бесполезный кусок пластика – он даже не включался.

– А-а-а… – протянул Вениамин, словно до него только что дошла очевидная вещь. – Вы пробудились не так давно! Электроника не работает в Лимбе. Совсем. Даже это электричество, – он указал пухлым пальцем в лампу над нами, – всего лишь результат усилий какой-то сущности. А как, простите, вас зовут?..

– Костя, – повторил я.

– Да-да, конечно. Я буду говорить, вы не против? Ехать долго, это ведь не Обыденность, где вжик – и седьмой этаж! А я нервничаю. У меня сегодня суд. Пятый, кажется… Хотят меня обязать, представляете? Но я подготовился. Я останусь при своём. Вот вы принадлежите роду?

– Да.

– А я не хочу. С тех пор, как очистился, больше ни ногой ни в какой род! А они меня – под суд, представляете? Мол, слишком много помню, лишнего знаю и вообще чересчур из себя представляю, чтобы просто “болтаться без пользы для общего блага и процветания родной культуры”! Родной культуры! Представляете? Они про родную культуру вспомнили! У них зомби Свободы у входа в качестве сторожевых, купленные по грабительскому, предательскому контракту, а они мне – родная культура! И под суд меня, Вениамина Державного, за то, что я, дескать, слишком. Слишком, что просто быть! Я им нужен под каблуком! Под контролем! Представляете?! Кстати, как вас зовут?..

Ответить я не успел – лифт остановился. Двери разъехались, и мы вышли.

– Был рад! – вполне искренне улыбнулся располневший Гарри Поттер и почесал свежий шрам через весь подбородок. – Не позволяйте им распоряжаться вами! Не позволяйте!

Я опять остался один. В прямом смысле. В коридорах было пусто, тихо и безлюдно, казалось, тут даже время зависло. Я прошёл по вытертому ковролину в одну сторону, разыскивая нужное имя на табличке двери, затем в другую. Без толку. Тут не то что нигде не упоминался Резо Эристави, так ведь и таблички встречались через три двери! Многие кабинеты были опечатаны, какие-то наоборот – настежь раскрыты и пусты.

Я начинал злиться. И в конечном итоге почти уже сдался, почувствовав себя тем гостем с солнечного юга, что кричал в экранизации Стругацких “лю-ю-юди!..”, как вдруг в конце коридора показался живой человек. Он шёл прямо на меня, уставившись в какие-то бумаги, и так бы и налетел, не подай я голос.

– Где мне найти Резо Эристави?

Мужик остановился, посмотрел на меня и удивлённо-вопросительно поднял сплошную бровь.

– А вы, собственно, кто?

И я объяснил кто я. Медленно, стараясь ничего не упустить, но и не сболтнуть лишнего. И, главное, не злиться ещё больше…

– Родин?.. – переспросил он с видом, словно бы уже слышал где-то мою фамилию. – Родин… Родин… Пройдёмте со мной, Родин.

Мы вошли в один из тех кабинетов, на котором отсутствовала табличка с именем. Зато начищенными боками таковая красовалась на письменном столе. Мужик с единственной бровью и был тем самым Резо.

– Садитесь, – предложил он и начал копаться в бумагах. Но я встал у двери. На всякий.

Я как в прошлый век попал. Точнее, в смешение веков. Всюду была бумага, стеллажи с папками, на потолке уныло светила единственная лампочка, а пыльное деревянное окно в облупившейся краске скорее отнимало, чем дарило кабинету свет. При этом на столе стоял навороченный квадрокоптер аж с панорамной камерой и мощными, судя по размерам, батареями. А рядом – не менее навороченный ноутбук.

– А, нашёл, – удовлетворённо выдохнул Резо. – Вы прирождённый.

Я поймал на себе прищур чёрных глаз из-под брови-козырька. Резо окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы.

– Судя по всему, вы уже не подпадаете под действие Беловежского соглашения. Ваш род де-юре существует, и мы не имеем права вас преследовать. Зачем вы пришли?

Я стиснул зубы.

– Вам виднее. Вы вызвали меня.

– Я? Вас? – опять это искреннее удивление и шуршание бумагами и папками в поисках причины моего вызова. – А, вот же. Постойте… как?.. – глаза его забегали по столу, словно бы где-то в кипах бумаг пряталось верное решение. – Недавно отдел мониторинга засёк сигнатуру патриарха Велес в Лимбе… Невозможно… Велес же… Разве вы патриарх?

Я пожал плечами и постарался слепить недоумение. Вот зачем они вызвали меня. Как я и думал. Дед засветился! Придётся играть.

Но ничего делать не пришлось.

– Опять они всё напутали, дармоеды! – воскликнул негодующе Резо после некоторой паузы. – Скорее всего, случилась накладка. Такое было уже, прирождённого принимали за действующего патриарха. А, ладно, – махнул он рукой, – вы свободны, Родин. От имени Вотчины приношу официальные извинения.

Я повернулся к выходу с чувством, что меня обворовали. Да так и было, просто вместо денег у меня украли время. Но вдруг дверь в кабинет Резо распахнулась, и внутрь влетел какой-то взлохмаченный тип.

– Стоять на месте! – истерично взвизгнул он. – Константин Родин, вы задержаны до выяснения!.. Вами займётся лично начальник отдела “П”!

Гася злость, я обернулся к Резо.

– Испанский стыд… – хлопнул тот себе ладонью по лицу. Вид у него был извиняющийся.

– Отдел “П”?..

– Отдел Пророчеств и Проклятий…

Глава 36

Лифт невероятно медленно тащился на девятый. За это время можно было взбежать по лестнице из фойе до самого шпиля и даже спуститься обратно. И только сейчас я заметил, что расположение кнопок тут было не совсем привычным. Над каждой цифрой этажа имелись дополнительные пять цифр, назначения которых я не понимал. Словно на одном и том же лифте можно было приехать на разные девятые этажи.

За спиной шумно сопел этот придурок из отдела “П”. Я прямо затылком чувствовал его взгляд, с которым не сравнился бы и взгляд-сверло Виктора. Не знаю почему, но этот тип чуть ли не ненавидел меня, хоть и видел впервые в жизни.

Выражение лица Резо Эристави запомнилось очень хорошо. Сложилось впечатление, что за мной вдруг прибежал местный дурачок, не послушать которого, тем не менее, никто не мог. Из чего я сделал вывод, что либо таковое отношение Резо было конкретно к этому дёрганому типу, либо же к отделу, который он представлял, в целом.

Отдел Проклятий и Пророчеств… Н-да… Я ж ведь почти уже выехал на арбузной корке из этой ситуации с сигнатурой патриарха!.. Почти ушёл из Вотчины ни клят, ни мят! Мог бы сейчас спокойно поехать домой, успел бы как раз к Новому году. А там можно было бы и поиски тех прирождённых с Лениных портретов начать, а теперь…

Я тайком попробовал вынырнуть в обыденность, но ничего не получилось. Воздействовать на реальность не выходило вовсе, как будто я этого и не умел никогда.

Наконец, кабина лифта остановилась, и двери раскрылись. Этот этаж мало чем отличался от отдела юстиции, или какой там отдел я топтал в бессмысленных, как оказалось, поисках Резо. Такой же ковролин. Такая же полузапущенность и пыль. Хрен пойми кто в кабинетах – таблички висели за редким исключением. Разве что цвет стен был не зелёным, как в фойе и отделе юстиции, а тёмно-красным. Вид из окна в коридоре… другой, что ли… И никому до тебя нет дела, кроме какого-то полоумного растрёпы.

– Родин! Сюда! – выкрикнул чудак и резко выбросил руку, указывая куда именно мне следует пройти. Словно бы я был нашкодившим школьником у кабинета директора, а он, взъерошенный, похожий на тасманского дьявола в мятой белой рубахе навыпуск, – обиженным моей выходкой классным руководителем.

Я вошёл в кабинет с мыслью, что ещё немного, и наступит край. Разброд, неоправданная истерия какого-то хрена, словно я ему по гроб жизни задолжал, запустение – всё это очень сильно действовало мне на нервы. Не это я рассчитывал увидеть, ох не это. В питерском представительстве Вотчины творилось… а вот блядство и творилось, как сказал Виктор!

Кабинет оказался царством лиц: две стены были сплошь увешаны всевозможными фотографиями и карандашными портретами. Тут были мужчины и женщины, дети и старики, все разных эпох и разных рас. При этом, объединяло их одно. Отсутствие глаз, как если бы их выжгли сигаретой.

Ещё, кабинет мог похвастаться аж двумя столами со стульями и одним неприкаянным табуретом для редких, судя по слою пыли, посетителей.

– Сядьте! – приказной тон меня порядком раздражал, но сделать я ничего не мог. Поэтому просто сел, не чувствуя ничего кроме злости. Поначалу ещё было некое ощущение лёгкого трепета перед Вотчиной, теперь же и оно окончательно испарилось.

Мы сидели молча минут двадцать, я не выдержал, пододвинул к себе массивную хрустальную пепельницу и закурил. Тип презрительно фыркнул, тоже закурил и рванул на себя пепельницу так, что на стол посыпались окурки.

Он не собирался меня ни о чём спрашивать. Мы сидели и курили, как в той песне. Чего-то или кого-то ждали.

– Как тебя зовут? – без интереса задал вопрос я.

– Говорить будешь с начальником, и то – когда тебя спросят, – вотчинник кивнул на пустой стол и демонстративно по-хозяйски закинул ноги на свой. Он был смешон. Изо всех сил пыжился выглядеть весомым и перебирал с этим делом. Входя в ветхую громадину Вотчины, я даже не думал, что тут могут “работать” такие вот экземпляры. Место ему максимум дома, за игрой в компьютер, и чтоб мама покушать приносила, иногда напоминая, что неплохо бы и на работу устроиться.

Я окинул кабинет внимательным взглядом. На пустующем столе, который принадлежал предположительно начальнику этого отдела, не было имени, зато стояла рамка с фотографией. Лицо белой женщины на ней, одетой современно, показалось смутно знакомым, и я бы возможно вспомнил её, не будь и у неё выжженных глаз. Помимо выделенного положения, отличало эту фотку от остальных ещё и то, что по нижнему краю её перехватывала чёрная траурная лента.

– Кто это? – я решил действовать типу на нервы.

– Жена начальника отдела, – небрежно бросил в ответ тот и потянулся, не скидывая со стола ног, потушить сигарету.

Крякающий вопль сирены застал врасплох нас обоих, от испуга я подпрыгнул на своём табурете и чуть не выронил сигарету. Вотчинник же и вовсе взвизгнул наступившей на мышь девчонкой и свалился со стула вместе с пепельницей и частью бумаг, нелепо размахивая руками. Но сирена была недолгой. Крякнула ещё раз или два, не больше.

В коридоре послышался топот и голоса, из обрывков которых становилось ясно, что под угрозой какой-то Стругов заповедник, и что на него совершается непонятный рейд. Ловчие бегали по этажу чуть ли не в панике, а мой конвоир, отряхнувшись, плюхнулся обратно в кресло с видом, что ему какие-то там рейды до одного места. По его взгляду можно было понять, что даже если где-то поблизости сдетонирует ядерная бомба, нам не выйти из этого кабинета без одобрения начальника отдела “П”.

Возможно, так бы и было, не войди вдруг она.

– Двадцать две сигнатуры Лиги и семнадцать сигнатур Сераля! Общий сбор! – кричал кто-то в коридоре, а в дверном проёме спокойно, будто это её не касается никаким боком, стояла Натали.

Увидев второго глашатого рода Ладо, мы поднялись оба.

– Ты, – она указала чёрным крашеным ногтем в тасманского дьявола, – бегом со всеми. Стругов заповедник слишком важен.

– Но…

– Бегом, – ей не нужно было повышать голос, достаточно просто повторить, чтобы всклокоченный тип, белый лицом, выскользнул из кабинета.

Натали выглядела так, словно с момента нашей встречи прошло не пару недель, а десяток лет. На молодое лицо будто наложили ещё несколько слоёв несмываемого старящего грима. Она окинула взглядом портреты и фотографии людей с выжженными глазами, вздохнула вроде как с облегчением и произнесла:

– Ну вот ты и здесь. Надеяться, что этого не случится, было ребячеством с моей стороны, но ведь мы все иногда совершаем глупые поступки, верно?..

Она захлопнула дверь, и звуки из коридора обрубило. Я не знал, чего от неё ждать и как себя вести, поэтому молчал. Натали прошла и села на край стола, аккуратно отодвинув фотографию с траурной лентой.

– При всех очевидных составляющих, я сомневалась, что ты Проводник. Не верила. Ждала, когда ты проявишь себя наверняка, ведь тот фокус с обращением вспять преобразований пустоты… знаешь, такое уже было в роду Велес. Даже усиления ритуалов собственным вниманием было недостаточно, чтобы я перешла к активным действиям. Я ждала. Ошибаться нельзя. И вот, ты себя проявил. Прогулялся по воронке мироздания, как по парку Горького весенним деньком. Как оно, не скажешь?

– Больно.

– Ну… другого я и не ожидала. Жить вообще больно. Боль – лучший сигнал твоему мозгу, что ты ещё дышишь. А иногда и зачем ты дышишь. Порой лучше бы её не было, конечно… но кто нас спрашивает, да, Константин?

Я перехватил её взгляд, направленный на фото в рамке. И до меня дошло. И кто был на нём запечатлён, и из-за чего так резво выскочил из кабинета тасманский дьявол.

– Почему у Марины такие глаза на фотографии? – спросил я.

– Потому что погибла она от рук пустоты. Как и все эти ловчие, – начальник отдела “П” окинула взглядом стены своего кабинета.

Натали тогда сама чуть не погибла. Бросилась рубить чёрных чудовищ с воплем раненой медведицы. И теперь выяснилось, почему. Марина была для неё несравнимо больше, чем просто боевой подругой…

– Знаешь, чем спящим живётся лучше нас? – сменила тему Натали.

– Шансом всё же дожить до пенсии?..

– Верой, что в посмертии их будет ждать хоть что-то. Что одной никчёмной жизнью их путь не кончается, что дальше есть ещё парочка десятков таких же, где можно всё попробовать заново. Что их туда проводят валькирии или за волосы утащат нхакалы. Вознесут ангелы или низвергнут ракшасы. Они верят в мифы, потому что не способны видеть их. А во что верить нам, Константин? Для нас ведь абсолютно ясно, что нет их, этих новых жизней. Ничего после смерти нет. Только пустота. Ничто. Или… есть?

Этот тон… Точно так же она спрашивала меня, верю ли я в проклятье собственного рода! Я сглотнул, ощущая мурашки по спине. И вдруг понял, что попросту не могу молчать!

– Откуда мне знать.

– О, кому как не тебе знать это! – коротко рассмеялась Натали и тут же впилась этим своим нездоровым, дрожащим взглядом, как за горло взяла: – Ответь мне. Есть или нет?

Я невольно вспомнил запах свежей краски и незамысловатый мотивчик, звучащий в полной темноте. Стыдливые прикосновения и шрам от рождения нашего сына. Вдобавок, перед глазами всплыл и Гера, хилыми кулаками бьющий в пол в тщетной попытке достучаться до погибших родителей.

– Есть…

– Ха! Как мы ждали этих слов! – Натали обогнула стол и села. – Жаль, дождалась их только я…

Теперь она что-то усердно счищала крашеным в чёрный ногтем с фаланги большого пальца. И это движение с головой выдавало её. Натали была возбуждена до предела, хоть и старалась выглядеть спокойно. Будто своим односложным ответом я открыл ей дорогу в золотой город Эльдорадо посреди южноамериканских джунглей.

– Ты мне поможешь.

Натали произнесла это тоном, не терпящим возражений. Глубокие морщины потемнели, и лицо её, какое-то насильно состаренное, перекосилось, словно от боли.

– Смотря что ты хочешь, – выдавить из себя что-то помимо согласия почему-то оказалось невероятно сложно.

Слишком многим от меня что-то требовалось в последнее время. “Ты сын десятка родителей”, – вспомнились слова Сороки. Да, и каждый тянет за пуповину. Только вот настанет день, когда я начну их планомерно отрубать.

– Я хочу одного – чтобы ты не убил себя раньше времени. И попутно не угробил всех остальных.

– Слушай, – подался вперёд я и постучал ребром ладони по горлу, – вот тут уже все эти ваши загадки. Остальных, говоришь? На кой хер мне остальные сдались, если им нет дела до меня? У меня есть своя цель, и я достигну так или иначе. А мир пусть подождёт.

– Вот об этом я и говорю, Константин. Помнишь, я сравнивала тебя со слепым котёнком? А теперь представь, что забыли этого котёнка не на полу где-нибудь, а на пульте оперативного реагирования ракетных войск стратегического назначения. Ползая в поисках сиськи, ты легко можешь нажать на какую-нибудь кнопку… Понятна аналогия? Ты Проводник, хочешь того или нет. Ты опасен.

– Ну так арестуй меня. Изолируй от мира, и всё с ним будет хорошо.

Натали опять зашлась смехом. Посмотрела на меня, пытаясь понять, шучу я или нет.

– А смысл? Кто-то же пытался недавно ограничить твою свободу, верно? Ты способен пройти сквозь всё. Нет, мы поступим иначе. Ты можешь идти, куда тебе заблагорассудится. Решать свои дела, достигать высоких целей, или какие они у тебя там. Убивать тебя тоже нельзя, Константин, – пожала плечами она, буднично размышляя. – Потому как есть мнение, что твоя смерть равнозначна нажатию всех кнопок на том пульте. Может, это и не так. Проверять не станем. Ты должен жить. И, желательно, поменьше проливать своей драгоценной крови, ведь в текстах сказано…

– В таком случае, я могу идти? – я демонстративно прервал её и встал.

– Конечно. Только не один. Один ты теперь уже никуда не пойдёшь. Я пойду с тобой.

Я несколько опешил от такого. И сходу не нашёлся, что ответить.

– Теперь я ни на шаг от тебя не отойду, Константин. Что? Тебе не нравится моё общество?.. – почти искренне обиделась Натали. – Ничего, привыкнешь. Нам обоим придётся привыкать. Поверь, это лучше.

– Лучше, чем что?

– Лучше, чем все остальные варианты. Вот знаешь, что мне в тебе не нравится?

– Просвети.

– А что ты слишком мало задаешь правильных вопросов. Ты просто прёшь вперёд, как танк, как… снаряд. Упорно продолжаешь быть слепым котёнком. И это кому-то выгодно. Ничего ведь не происходит просто так, у всего в нашем мире есть причина и следствие. Есть цель. Вот, например, моя сегодняшняя беседа с одним безродным… Кто бы мог подумать, что она так всё перевернёт в моей жизни! Казалось бы, случай… Но если бы не этот случай, нам бы с тобой едва ли пришлось сейчас говорить. Поэтому я сомневаюсь, что это простое стечение обстоятельств.

– Почему я вообще должен тебе верить?

– Константин, мне без разницы, веришь ты мне или нет. Главное для меня, чтобы твоё сердце билось и не особо падало артериальное давление. Во всяком случае, пока я наверняка не выясню роль Проводника в Игровом цикле.

– Что ещё за цикл?

– О, пытаешься навёрстывать? Похвально, – усмехнулась Натали. – Игра древнее любой человеческой цивилизации. Недаром же она Извечная, верно? Но, как и у всего в этом мире, у неё должен быть конец. Нет ничего бесконечного. Рано или поздно, всему настаёт предел. Даже стремлению человека с убийству себе подобных. Даже стремлению человека к химере абсолютного могущества. И тогда цикл обновляется. С лица планеты стираются все цивилизации, сфера спящих пустеет, а вслед за ней и Лимб. Ты можешь представить себе тишину опустевшего Лимба, Константин?.. – напоровшись на дрожащий взгляд фанатички, я сглотнул. Натали меня пугала.

– Ты не пойдёшь за мной, – решительно выдал я и направился к выходу.

– Думаешь, тебе есть, что от меня таить? Зря. В твоём кармане лежат монеты. Я не удивлюсь, если ты до сих пор не знаешь, как они работают. У тебя же нет времени задать вопрос. Нужно бежать! А я знаю. И ещё я знаю, что Вотчина уже выслала отряд ликвидации.

– Куда?.. – обернулся я.

– Его зовут Багыт. Странное имя даже для алтайца.

– Алтай?!

– А что тебя так удивляет? Алтайские горы многими считаются колыбелью человечества. Неудивительно, что именно там появился прирождённый Улген. Там же есть очень любопытная пещера, известная как гробница “принцессы” Укока. Слышал про такую? Как управимся с прирождённым, непременно туда заглянем. Я настаиваю. Говорят, там до сих пор обитает очень древняя сущность, принадлежавшая самой принцессе.