Текст книги "Хранительница кристалла 1.Братья (СИ)"

Автор книги: Ника Алова

Могилы начинались сразу же за забором – надгробные камни, многие из которых ушли в землю больше чем наполовину, превратившись в заросшие мхом холмики. Тэйнен старалась идти по дорожкам, но их едва можно было разглядеть в густой траве. В зарослях кустарников порхали и пели птицы, и от их непрерывных трелей кладбище казалось живым и ничуть не мрачным. А главное, совершенно не жутким.

– Думаю, все не так уж и страшно, – рискнул нарушить молчание Криан. – К вечеру мы успеем пройти овраги и выбраться на луга. Не думаю, что нежить туда уж слишком часто забредает.

Тэйнен промолчала. Она уже видела впереди несколько рядом стоящих склепов, в которых они тогда отыскали гнездо гарпий. Шрам за ухом мучительно зачесался, в ушах зазвенели крики проклятых тварей, опрометчиво потревоженных неопытным собратом по охотничьему цеху. Тогда здесь было еще как страшно, и едва ли за последние годы что-то переменилось в лучшую сторону.

Но кое в чем Криан вполне мог оказаться прав: на луга нежить обычно не забиралась. По крайней мере, крестьяне из соседних Мауки и Дравы, запасавшиеся там сеном, не жаловались, что видели ее следы. Стало быть, очень даже вероятно, что их ночевка будет вполне себе спокойной.

– К завтрашнему вечеру будем в Драве, – неожиданно поддакнул ее мыслям Криан. – Между прочим, ходят слухи, что там есть работа для охотников, какая-то нежить не дает людям покоя, уж слишком близко подобралась.

За разговорами они выбрались к центру кладбища, на площадь, окруженную фамильными склепами знати. Здесь на земле сохранились еще каменные плиты, хотя из щелей и трещин в них проросла трава по пояс, а местами даже и кустарники. Тэйнен внимательно осмотрелась, и ткнула Криана локтем:

– Глянь-ка вон на тот склеп, с двумя статуями перед входом.

– С девушками-музыкантшами?

– Ага. Его недавно открывали.

– Ничего удивительного, – равнодушно пожал плечами маг. – Нежить любит прятаться в таких местах.

 
Тэйнен возмущенно фыркнула:
 

– Сомневаюсь я, что это сделала нежить.

– Почему? – удивился Криан.

– Нежить вышибла бы двери, сделала бы под ними подкоп или выбрала бы один из вовсе не запертых склепов. Но отпиливать замок не стала бы точно.

Только тут Криан наконец заметил то, на что Тэйнен обратила внимание сходу. Аккуратно распиленный замок висел на одной из ручек, а цепь, некогда сковывавшая створки между собой, на другой. Навряд ли хоть один нечистик мог оказаться способным на подобную аккуратность. Нет, тут определенно поработал человек, вот только с какой целью? Кому и зачем могло понадобиться вскрывать заброшенный два десятка лет назад склеп? Навестить могилу родственника? Похоронить любимую кошечку? Нет, местные предпочитали менее изощренные способы самоубийства.

Криан знал только одну надобность, ради которой требовалось лезть в старый склеп. Некроманты использовали кости мага для обряда вызова его духа. Чтобы проверить догадку, пришлось продраться сквозь кусты и оцарапать ладони липким вьюном, заплетшим табличку, но Криан оказался прав. Склеп принадлежал жившему в Виларе со дня ее основания клану Райдонов.

Стало быть, кто-то, вопреки строжайшему запрету совета, решил вызвать дух покойного магистра, и о чем-то его расспросить. Осталось выяснить всего ничего: кто и кого именно вызывал. Криан тяжело вздохнул и открыл одну из створок.

– Ты полезешь в склеп? – изумилась Тэйнен.

– Надо посмотреть, за чьими костями сюда приходили, – не вдаваясь в особые подробности, ответил маг.

В склепе было темно, но сухо, и невыносимо пахло пылью. Криан сотворил светляка, осветив занавеси паутины и несколько рядов надгробных плит на полу. Одну из них, судя по царапинам и собранной углом куче сора неподалеку, недавно открывали. Едва ли кто-то из погребенных по всем правилам Райдонов сподобился восстать из мертвых, скорее всего, здесь действительно побывал с визитом некромант.

Защитные чары были уже сняты, Криану оставалось лишь поманить плиту пальцами. Каменная крышка со скрипом поддалась его усилиям, открывая содержимое саркофага. Увидев его, маг похолодел.

У скелета магистра Данаса, почитавшегося в свое время лучшим из некромантов, недоставало черепа и правой кисти. Стало быть, забравший их не просто хотел потолковать о чем-то с духом, а пожелал приобрести все его знания и силу. Некстати вспомнилось, что Данас Райдон еще и больше многих знал о переходе между мирами.

Для проведения ритуала неизвестному магу, а сомнений в том, что это был именно маг, больше не оставалось, потребовалось принести в жертву шесть человек. Скорее всего, где-то тут же, на кладбище. Так может, и нежить здесь начала массово появляться не просто так? Разве она не лучшая стража, способная не только обеспечить отсутствие публики, но и оправдать исчезновение людей?

– Кто-то специально вызывает сюда нежить, – сказал он Тэйнен, выбравшись наружу. – Хотел отвадить народ, чтобы спокойно разграбить склеп и провести один ритуал.

– Но кто и зачем? – удивилась девушка.

– Знать бы, – невесело усмехнулся Криан, – Но это навряд ли были храмовники. Некромантия – один из самых сложных разделов магии, а такой ритуал вообще под силу не всякому магу. Боюсь, что кто-то решил пойти по пути Ландияра.

– По пути кого? – не поняла Тэй.

– Ландияра. Мага-ренегата, сбежавшего в нижний мир, и разрушившего границу.

Девушка пожала плечами. Объяснение мага ничего ей не объяснило, но, в сущности, сейчас им было не до занятий историей магии.

– И что нам теперь делать?

Криан вздохнул. Он совершенно не представлял себе, что им теперь делать. Для начала следовало бы, конечно, добраться до одного из фортов, собрать Совет… а может быть, и нет. Может быть, для начала следовало попробовать узнать, кто же из магов делает это все.

– Давай-ка обыщем кладбище, – сказал он. – Наверняка мы найдем пару "маяков" для нежити. Может, там отыщутся и следы установившего их мага.

Тэйнен взглянула на небо. Солнце было на полпути к зениту, а значит, вполне можно было задержаться тут еще на несколько часов.

Они пошли вперед, стараясь не терять друг друга из виду, и тропинка за тропинкой обходя центральную, старейшую часть кладбища. И только увидев необычную конструкцию из камней, Тэйнен опомнилась.

– Криан, – крикнула она. – А как выглядят эти "маяки"?

Маг выругался сквозь зубы, тоже запоздало сообразив, что его сегодняшняя спутница не магичка, и крикнул в ответ:

– Это пентаграммы из камней, на которые кровью жертвенного животного нанесены знаки призыва.

– Кажется, я нашла один.

 
Кусты за спиной девушки затрещали, и маг выбрался на ту же поляну.
 

– Да, это «маяк», – подтвердил он, мельком глянув на камни.

– И что нам с ним делать?

Не говоря больше ни слова, Криан вытащил нож, надрезал себе указательный палец, мазнул кровью по знаку на центральном камне, и пробормотал несколько непонятных слов. Кровь на камнях на секунду вспыхнула языками черного пламени, и символы пропали без следа.

– Вот и все, нет больше этого "маяка".

– Так про…

Тэйнен осеклась, заметив разом посеревшее, осунувшееся лицо спутника. Как видно, не так уж все было просто.

– Идем дальше, – коротко сказал маг, словно и не заметив вырвавшегося восклицания. – Судя по обилию нежити, этот "маяк" здесь явно не единственный.

– Подожди-ка.

Тэйнен пошла к поваленному дереву, лежавшему неподалеку, нагнулась, и, порывшись в траве, вытащила нож. Криан в два прыжка догнал ее, выхватил находку из рук и принялся внимательно разглядывать. Наконец, видимо удостоверившись в чем-то весьма важном, хмыкнул, и вернул нож девушке.

Охотница рассмотрела лезвие. Это был самый обыкновенный нож, какой сыщется в лавке любого мясника, очень хорошо отточенный, и не слишком хорошо оттертый от крови. На деревянной рукояти еще виднелся вырезанный знак, похожий на клеймо кузнеца. Тэй сковырнула грязь ногтем, и улыбнулась:

– Это клеймо мастера, – заметила она, и, разобрав символ, договорила, – Нож сделал Лейм из Винарана.

 
Криан все-таки забрал нож, завернул его в тряпицу и сунул в свою сумку.
 

– Зайдем в Винаран, к этому мастеру, – сказал он. – Может быть, он вспомнит, кому продал нож.

– Ну, это вряд ли, – усмехнулась Тэй. – Работа-то явно не штучная, он таких, поди, не одну сотню продал.

– Ну не вспомнит, так не вспомнит. Тогда в форте попрошу попытаться узнать, кто им пользовался, – миролюбиво заметил в ответ Криан.

К полудню они отыскали еще три маяка, но больше никаких следов поставившего их мага обнаружить не удалось, хотя теперь они не просто осматривали, а буквально обыскивали каждую травинку поблизости от пентаграмм. Тэйнен то и дело поглядывала то на небо, то на своего сосредоточенно серьезного спутника. Наконец, Криан разогнулся и сердито сказал:

– Идем, нам лучше поспешить, если хотим пройти овраги засветло.

 
* * *
Из оврагов они выбрались к началу сумерек, и ночевка в поле под раскидистым деревом прошла на удивление спокойно. Еще в овраге маг поймал упитанного зайца, так что к полудню следующего дня путники вышли к Винарану сытыми и вполне довольными жизнью.
У стражи не возникло вопросов, торговцы, заходившие в Мауку, всегда прибывали в город примерно к этому времени. Разговоров о цели путешествия тоже никто не начинал, многие в последние несколько лет шли через Винаран на север, в надежде продать там свои товары, купить золотых или серебряных украшений на продажу, или отыскать работу на одной из тамошних шахт.
На удивление, хозяин притулившейся у самой городской стены, дешевой и не слишком чистой гостиницы, в которой они решили заночевать, даже знал, где искать мастера Лейма.
 

– Вот сейчас выйдете на улицу, – сказал он, не прекращая протирать тарелки, – И ступайте до угла, где мастерская кожевенника. Там запах такой, что мимо не пройдете. Свернете в переулок, пройдете домов шесть или семь, вот она и будет, лавка леймова. Сам он там, правда, почитай не бывает, сын его торгует. Но про кузню, если что, у него спросите.

Мастерскую кожевенника, и верно, пропустить не удалось. Запах там стоял такой, что оставалось только дивиться тому, что нашлись охотники жить с ней по соседству. Хотя, впрочем, сомнительно, что жили они там своей охотой. По нынешним временам для переселения храмовникам нужно было предъявлять более веские причины, чем малоприятный запах.

А лавку кузнеца Криан заприметил издалека, по кованому украшению, демонстрировавшему всем проходящим по улице род товара, продававшегося в этом заведении. Кроме множества всевозможных металлических изделий, внутри обнаружился парнишка лет пятнадцати, дремавший на лавке. Заслышав звон колокольчика, подвешенного над дверью для оповещения о визитах клиентов, парень вскочил и метнулся за прилавок.

– Чего изволите? – выпалил он, с явным трудом подавляя зевок.

Криан выложил на прилавок нож и серебряную монету. Паренек протянул было за серебрушкой руку, но маг оказался проворнее, накрыв денежку ладонью.

– Нож признаешь?

 
Парнишка взял нож, внимательно его осмотрел и кивнул:
 

– Отцовская работа.

Криан убрал руку с первой монеты, и та незамедлительно перекочевала в мешочек на поясе малолетнего торговца.

– А кто его купил?

– Да я что ли…

Мальчишка осекся, увидев, что необычный посетитель крутит в пальцах уже золотую монету.

– А ты погляди повнимательнее, повспоминай. Может кто незнакомый, не местный у тебя такой покупал?

Золотая монета блестела уж слишком соблазнительно, парень наморщил нос, но через пару мгновений просиял, и радостно объявил:

– Помню, был один мужик, чернявый такой. На лавочника не похож, я подумал еще, может храмовник, только переодетый.

– Говорил чего?

– Да нет, попросил острый нож, мясо чтоб резал. Я ему дал этот, он даже рассматривать особо не стал, расплатился и ушел.

Золотая монета закрутилась в воздухе и приземлилась на прилавок, а Криан уже вышел из лавки, увлекая за собой Тэйнен.

– Может и храмовник, а может и маг, – сказал он ей уже на улице. – Описание, конечно же, весьма подробное, так что придется все-таки обратиться за помощью к магам.

– И куда мы теперь?

– Куда и собирались, в Драву. Там купим лошадей и поедем в Ниддар.

 
* * *
Драва оказалась немного не такой, как представляла себе Тэйнен, не любившая ходить на север. Это был не просто постоялый двор на тракте, а довольно большое село, окруженное высоким, почти в два человеческих роста, частоколом. Вдали виднелось огромное озеро.
 

– Местные живут в основном рыбалкой, продавая соленую рыбу на север, и разведением лошадей, – заметил Криан. – Здесь купить их можно довольно недорого, и, что важнее, никто не спросит, кто мы и зачем нам кони.

Свободных комнат на местном постоялом дворе хватало, и, получив пару серебряных монет в качестве задатка, хозяин даже предложил им купальню. Тэйнен с удовольствием воспользовалась возможностью толком вымыться в теплой воде, Криан терпеливо дождался своей очереди. Чистые и отдохнувшие, они спустились вниз пообедать. К их немалому удивлению, еду хозяин тоже принес лично, и сам подсел за стол, заискивающе улыбнувшись в ответ на вопросительные взгляды.

– На север идете, господа охотники?

– О чем это вы, милейший? – не поведя бровью, спросил Криан.

– Да уж известно, – несколько смутился трактирщик. – Вальмир, купец ниддарский, родня мне. Его и моя супружницы между собой родные сестры. Был он тут у меня недавеча, ну и рассказал…

– А при чем тут мы? – по-прежнему холодно поинтересовался Криан.

– Так ведь и у нас беда, – вздохнул трактирщик, немного даже комично сморщив круглое, полное лицо. – В озере нашем пловень объявился, никакой жизни не дает рыбакам, тварь проклятая. Скоро людям семьи нечем кормить станет. Уж мы бы заплатили…

– А что же храм? – пряча насмешку, спросила Тэйнен.

– А что храм? – горестно вздохнул хозяин. – Кайся да плати, плати да кайся, а толку уж месяц как не видать.

– Сколько? – в лоб спросил Криан, прерывая излияния.

– Тридцать золотых.

Тэйнен прикинула. Ловить пловеня – дело опасное, к берегу он почти не подходит, придется выплывать на лодке и приманивать, а если не попадешь острогой куда следует с первого-второго раза, запросто можешь разделить участь приманки. Так что полсотни монет можно было требовать вполне законно. С другой стороны, если рыбаки уже месяц сидят без работы, и, само собой, без денег…

– Хорошо, – неожиданно сказал Криан, закончивший размышлять несколько быстрее. – Десять сейчас, и еще двадцать после выполнения работы.

 
Трактирщик радостно закивал:
 

– Господам что-нибудь нужно?

– Да. Хорошую лодку и живую курицу.

– Когда вы пойдете?

– Перед рассветом.

Довольно улыбающийся хозяин убежал по каким-то своим делам, может быть даже распорядиться по поводу лодки и курицы, оставив на столе кошель с десятком монет.

– Ты ему веришь? – спросила Тэйнен, проводив толстяка взглядом.

– Верю, – пожал плечами Криан. – Единственное, в чем он нас обманул, так это в деньгах. Рыбаки собрали тридцать пять золотых.

– Так почему же ты согласился на тридцать? – вырвалось у изумленной Тэйнен вместо вопроса о том, почему ее спутник так верит в историю, рассказанную трактирщиком.

– Потому что, – снова пожал плечами маг, отправляя в рот последний кусок отбивной. – Он сам отдаст остальное, но чуть позже. А сейчас доедай, нам нужно выспаться. На пловеня лучше всего охотиться в предрассветные часы, тем более что времени, чтобы здесь задерживаться, у нас нет. С работой надо покончить еще утром, и скорее двигать в Ниддар.

 
* * *
Дравское озеро, окутанное предрассветным туманом, поразило Тэйнен своей почти идеально круглой формой. На берегу стояло с десяток лодок, в основном совсем небольших, а чуть поодаль виднелась и полуразрушенная рыбацкая деревня. За последнее десятилетие все ее жители предпочли перебраться под защиту частокола.
Возле одной из лодок, добротной на вид, их поджидал паренек лет десяти в коротких штанах и штопаной во многих местах, застиранной рубашке. Сидел он прямо на перепугано кудахтавшей корзине, и, завидев приближающихся охотников, поспешно вскочил. Криан бросил ему медную монетку.
 

– Благодарствую, господа охотники, – поклонился парнишка, ловя денежку на лету и пряча в карман. И тут же, без перехода, попросил:

– А возьмете меня с собой?

– Домой иди, – категорично ответствовал Криан, придирчиво осматривая днище приготовленной лодки.

– Не пойду. Я теперь рыбак, вместо отца. Его пловень…

 
Голос парня предательски дрогнул и оборвался.
 

– Мать-то есть? – спросил Криан, удовлетворившись результатами осмотра.

– Есть. И две мелких сестренки еще.

– Вот то-то же. Тебе семью кормить надо, ступай домой. С пловенем мы без тебя разберемся, сегодня уже рыбачить пойдешь.

 
Мальчишка заметно смутился, но отступать пока что не собирался.
 

– А я озеро с малолетства знаю, – задиристо сообщил он. – И знаю, где эту тварь лучше всего приманивать. И потом, я хоть и мелкий еще, но мужик, а вот она – баба.

Криан чуть не прыснул, увидев сердитое лицо Тэйнен, но сумел-таки сдержать веселье. Он, и верно, совсем позабыл навести обещанный морок, и из-за этого Тэйнен оказалась в Драве в своем натуральном виде. Вот, стало быть, на чем зиждилась уверенность трактирщика в том, что они и есть те самые охотники, о которых поведал родственник. Однако сейчас прежде всего следовало что-то сделать с обидой Тэйнен.

– Она не баба, а охотница, – доверительным тоном сообщил маг парню. – И лучше тебе ее не злить. Так что выкладывай, где там пловеня ловчее всего приманивать.

Тэйнен задумчиво поигрывала длинным кинжалом, вытащенным из голенища сапога. При виде тонкого, острого лезвия мальчишка заметно сник и покорно указал рукой направление.

– Вон туда на четверть лиги примерно отойдите, увидите край омута, и кидайте приманку. Враз появится, проклятый. Но мне хоть с берега-то можно поглядеть?

– С берега – гляди, – покладисто согласилась Тэй, устраиваясь на носу лодки и поудобнее перехватывая острогу.

Криан заговорщицки подмигнул парню, столкнул лодку в воду, запрыгнул в нее сам и взялся за весла. Мельком подумал, что не помешало бы в свое время захватить из форта пару эликсиров, например, "манок". Но, впрочем, и отчаянно кудахтавшая в корзине курица вполне годилась.

Омут они отыскали точно там, где указал парнишка. Вода, темно-синяя на более мелком месте, на глубоком казалась черной, как чернила. Пловени предпочитали прятаться именно в таких местах. Самой же неприятной чертой этих скользких, грязно-зеленых тварей было то, что охотились они в любое время суток. Ну и еще, пожалуй, их исключительное проворство и малая уязвимость. Чтобы прикончить пловеня, нужно было воткнуть острогу или другое достаточно длинное оружие, в нервный узел в основании его головы. А голову хитрый гад предпочитал особо не демонстрировать, сразу хватая добычу щупальцами и утаскивая под воду.

– Здесь? – спросила Тэйнен.

Маг коротко кивнул. Охотница вытащила из корзины курицу, быстрым движением надрезала ей шею и кинула в воду неподалеку от лодки. Птица отчаянно закричала и замолотила по воде крыльями.

– Я оглушу его заклинанием, а ты добьешь, как только всплывет.

Тэй согласно кивнула головой, чтобы не издавать лишних звуков. Оба охотника приготовили оружие и застыли в ожидании. Каждый из них про себя отсчитывал мгновения, внутренне опасаясь, что водоплавающая тварь сегодня слишком сыта, чтобы клюнуть на их приманку.

Время шло, и обоим уже показалось, что они ждут напрасно, когда курица вдруг дернулась последний раз, и мгновенно скрылась под водой. Криан немедленно опустил руку в воду и начал двигать ладонью. Он не видел тварь, но чувствовал ее приближение, и в самый последний момент успел выдернуть руку из воды. Разогнавшийся пловень немного выскочил на поверхность, и этого мгновения магу хватило, чтобы ударить его заклинанием.

Алые искры, сорвавшиеся с растопыренных пальцев, впились в нежить, огромный гад грузно шлепнулся в воду и закачался на поверхности, затонув только наполовину. Криан торопливо схватился за весла.

– Давай, – крикнул он Тэйнен, подгребая к парализованному пловеню. – Бей как можно быстрее!

Охотница осторожно привстала в лодке, размахнулась и всадила свою острогу между чешуями панциря. Пловень конвульсивно дернулся, изогнулся, толкнув лодку, вода вокруг него замутилась от грязно-зеленой крови.

– Ну вот и все, – устало сказал маг, поднимая багор и цепляя им тушу. – Это лучше вытащить на берег и сжечь.

– А здорово ты его, – улыбнулась довольная охотница. – Вот уж не думала, что можно прикончить пловеня, совсем не искупавшись.

– Можно, – кивнул Криан, вновь берясь за весла. – Только заклинание это отнимает ужасно много сил, и действует весьма недолго. Поэтому при встрече с толпой шустрой нежити от его использования лучше воздержаться.

До берега они добрались без приключений, а там их, как выяснилось, ждал уже не один мальчишка, готовивший лодку, а больше десятка рыбаков и хозяин постоялого двора. Мужики помогли вытащить убитого гада на берег, и немедленно предложили выпить с ними за избавление озера от напасти.

От участия в возлияниях Криан вежливо отказался, вместо этого он подхватил трактирщика под руку и отправился вместе с ним в сторону ворот городка, оставив Тэйнен руководить сожжением останков пловеня.

Когда девушка, усталая и пропахшая едким дымом, вернулась на постоялый двор, у коновязи стояла пара хороших коней в полной упряжи. Криан уже успел укрепить ее имущество у седла одного из них, красивого жеребца пегой масти, и теперь возился со своей сумкой.

– Ты все-таки купил коней?

– Ага.

Криан наконец-то закончил с упаковкой вещей и пошел отвязывать своего коня, норовистого вороного жеребца.

– До Ниддара отсюда четыре дня пешего пути, – сказал он. – Мы с тобой вышли из Тенкмы пять дней назад, у нас нет времени идти пешком. Надо как можно скорее разузнать о Роане, иначе может оказаться слишком поздно. Садись в седло, выезжаем.

– А завтрак? – обреченно вздохнула девушка, выводя своего коня.

– По дороге перекусишь, нам завернули с собой. Послезавтра к вечеру мы должны быть в Ниддаре.

 
Глава 4. Заключенный
 

– Без Кристалла я ничего не смогу сделать, – категорично ответил маг, разглядывая перепачканные в глине носки своих сапог.

– К Кристаллу допускаются только Приобщенные, – в который уже раз ответил Первосвященник.

– Тогда подождем, пока тебя произведут в Приобщенные, – ядовито ответствовал маг, не прерывая увлекательного занятия. – А учитывая, что ты даже еще не Иерарх…

– Иначе никак?

– Вемар, я маг, а не чудотворец, посему о невозможном моли своего Величайшего, не меня.

Первосвященник недовольно засопел, пиная ногой толстый прут решетки. Этот разговор повторялся уже не впервые, и все с тем же неутешительным результатом.

– Но ведь ты же совсем рядом! Какая-то пара десятков тармов!

– Пока я не прикоснусь к нему, ничего не увижу, – категорично отрезал маг.

– А что ты вообще можешь увидеть? – начал злиться Вемар.

– Не знаю, не пробовал. В книгах это именовалось "видением Хранительницы". Ее лицо, или, может быть, местонахождение.

Оба недовольно уставились друг на друга сквозь решетку. Оказалось, что попадание мага в замок совершенно ничего не решило, и ни на шаг не приблизило их к достижению цели. И теперь перед ними встала задача обратная, и ничуть не более простая – освобождение мага.

– Сможешь сам открыть замок?

– Шутишь?! – возмутился маг, даже отвлекшись от созерцания собственной обуви. – Эту тюрьму маги строили, между прочим, и не с одними молитвами Величайшему. Тут такие чары наложены, что за пару веков не сломаешь.

– Обычные ведь ключи и замки…

– Вемар, ты все-таки идиот, – безнадежно постановил узник, укладываясь на лавку. – Иди, попробуй, выточи на заказ точно такой же ключ, как тот, что торчит в замке соседней камеры, и попытайся им открыть решетку. Тогда и увидишь, какие тут обычные ключи и замки. Я даже тип чар не могу определить, не то что подступиться к ним.

Первосвященник сердито засопел, размышляя, очевидно, о том, какая же нелегкая дернула его связаться со столь никудышным магом, который даже самый обычный ключ расколдовать не в состоянии.

– А кому ты еще нужен? – мрачно хмыкнул маг. – Ты в своем священном кагале тоже физиономия далеко не первая.

Вемар мрачно сплюнул на пол, крутанулся на каблуках и направился к выходу. Маг равнодушно созерцал покрытый разводами плесени потолок. Конечно, выхода из создавшейся ситуации он там усмотреть не рассчитывал, но это зрелище, по крайней мере, не мешало думать.

План с попаданием к Кристаллу провалился с треском, потому как болван Вемар забыл упомянуть о том обстоятельстве, что сам никогда его даже не видел. Непонятно, на что он рассчитывал. Что ж, он хотя бы догадался не распространяться о том, что "пойманный" им охотник – маг, не то сейчас, вместо спокойного лежания на отсыревшей лавке, "гостя" замка наверняка растягивали бы на дыбе с целью получения достоверных сведений по интересующим Приобщенных вопросам.

Замок маги построили на совесть, в чем уже пришлось с сожалением убедиться. Ни телепортация, ни попытка просочиться в щель между камнями успехом не увенчались. Что ж, глупо было надеяться, что его поместят в бывшей опочивальне Великого Магистра, откуда, говорят, в Зал Кристалла вела потайная дверца. Посему следовало срочно придумать новый план. Для начала – того, как отсюда выбраться.

Хотя, быть может, особенно торопиться и не стоило. Потому как для бегства следовало не только покинуть темницу, но еще и каким-то образом выбраться из города, а это было уже значительно сложнее. Телепортацию его нигде сейчас не примут, значит, придется обойтись своими силами. За пару часов, которые потребуются храмовникам, чтобы заметить его отсутствие, он, вероятнее всего, не успеет пройти через городские ворота. А потом страже раздадут амулеты, так что никакая личина его уже не скроет, и за повторной поимкой наверняка последует немедленная казнь.

Поэтому ничто, в сущности, не мешало ему посидеть тут еще пару недель, кормя храмовников обещаниями выдать других охотников, а потом, когда придет обоз Каэра с зерном, он тихо выберется и уедет в одной из телег в Туам, откуда до форта Вейм рукой подать.

Но главное, нужно было как-то избавиться от спутника. Наложить на него заклятие молчания было делом нетрудным, однако, в сложившихся обстоятельствах слишком уж ненадежным. Конечно, за два с лишним десятка лет без магов наложенные на эти стены защитные чары порядком поослабли, но рано или поздно они все равно разрушат заклятие. А когда кто-то откроет рот, кто-то лишится головы. Притом еще и отнюдь не сразу.

Для начала, охотника вообще не следовало брать живым. Собственно говоря, этого и не планировалось. Но болвану Вемару слишком уж хотелось выслужиться, а двое схваченных охотников – это аккурат в два раза больше, чем один. Пришлось разбираться с неприятностями по мере их поступления, накладывая чары. Но, делая это, он позабыл об особенностях строительства тюрем магами.

Правда, при себе у него еще была пара так и не обнаруженных храмовниками горошинок отличного яда. Осталось только придумать способ переправить их по назначению. Для начала хотя бы обсудить это с Вемаром, когда тот вернется.

Впрочем, выбираться отсюда надо было так или иначе. Там, на свободе, на стадии обдумывания, этот план попадания к Кристаллу казался смелым ходом ва-банк. Отсюда, из камеры, его пришлось рассмотреть в иной проекции, и, что неудивительно, понять, что был он на самом деле не смелостью, а откровенной безрассудной глупостью. Попасть в тюрьму не штука, вот выбраться из нее – совсем другое дело.

Поначалу он рассчитывал на невидимость. Неплохой фокус – растаять в воздухе, а когда перепуганная стража ворвется в камеру, чтобы обыскать ее в поисках внезапно и бесследно сгинувшего узника, потихоньку выбраться наружу и уйти. Этот номер он однажды уже проделывал, тогда все вышло очень даже эффектно, но на этот раз план сорвался. Защитные чары не позволяли стать достаточно невидимым. Заклинание работало кусками, и могло разве что выдать его принадлежность к магам, но никак не укрыть от глаз стражи.

С учетом того, что все остальные варианты он уже успел перебрать, оставался только один. Попросить Вемара подменить настоящий ключ от камеры поддельным, открыть решетку и бежать. Может быть, даже попытаться все-таки проникнуть в Зал Кристалла.

 
* * *
Были времена, когда никакого Кристалла не существовало. И нежити в их мире тоже не было. Да и люди младшей крови только-только приплыли на Великую Равнину, и начали обосновываться на побережье. А маги еще не называли себя ни магами, ни старшей кровью, они были просто людьми, способными творить заклинания.
О существовании нижнего мира они тогда уже знали, и знали, что место это довольно неприятное, потому попасть туда особо не стремились. Все, кроме одного. Кроме некроманта Ландияра.
Ландияр происходил из самого захудалого и бедного клана, и, вдобавок, был в семье шестым ребенком, что практически лишало его шансов занять хоть сколько-нибудь видное положение. Он мог бы, конечно, стать знаменитым практиком и учителем, если бы посвятил себя науке, но выборные должности таким как он не доставались. Слишком длинна была туда очередь из тех, кто был повыше происхождением и повлиятельней. А Ландияр не хотел просто войти в историю в качестве великого ученого. Он жаждал власти.
Именно эта жажда толкнула его провести какие-то запрещенные эксперименты, сведений о которых не сохранилось. Вероятно, он пытался выяснить или проверить что-то, что помогло бы ему обрести власть над людьми, получить возможность управлять ими по своему усмотрению. Неизвестно и то, добился ли он в этом успехов. Известно лишь, что о его опытах узнал Совет. Ландияр был объявлен преступником, и приговорен к исключительной мере наказания – к смертной казни.
Терять ему было совершенно нечего, на Равнине его рано или поздно отыскали бы маги, да и жизнь вечного изгнанника не имела для Ландияра смысла. Потому-то, бежав из темницы, он отправился не в горы и не за море, а в нижний мир.
Для того, чтобы попасть туда, ему пришлось сначала развоплотиться. Но это даже сыграло ему на руку. Обнаружив мертвое тело беглеца, маги успокоились. Как оказалось, напрасно.
Никто не знает, что делал Ландияр в нижнем мире, как ему удалось вновь обрести плоть, подчинить своей воле обитающих там тварей и разорвать границу между мирами, но однажды на Великую Равнину хлынул поток нежити. Бесконечные ее полчища, ведомые магом-ренегатом, скрывающим под черно-белой маской свое новое лицо, почти взяли верх над противостоявшими им магами. Почти.
Когда армия ренегата осадила очередную крепость магов, и стало ясно, что рано или поздно цитадель падет, поскольку силы ее защитников таяли, а помощи ждать было неоткуда, колдунья по имени Роалин заключила не только всю свою силу – всю себя в золотой медальон, превратив его в невиданной силы артефакт. Захватив крепость, Ландияр нашел его, и не смог устоять перед искушением обладать столь мощной вещью.
Победно смеясь, он взлетел на главную башню павшей твердыни, и надел на шею сияющий в лучах закатного солнца медальон. Вероятно, это должно было стать символом заката эпохи людей, предшествующей рассвету его собственного величия. Но вышло все иначе. Смех оборвался, и Ландияр мертвым рухнул на камни.
Полчища нежити, лишившись повелителя, из армии превратились в кучу неразумных тварей, нападающих на всех подряд и неустанно грызущихся между собой. Над ними одними теперь одержать победу оказалось делом хоть и хлопотным, но несложным. Гораздо сложнее оказалось другое.
Граница между верхним и нижним мирами была разорвана, и через образовавшуюся в ней дыру в верхний мир продолжало затягивать новую и новую нежить. Семерым магам, родным братьям, пришлось отправиться в нижний мир, и там отдать все свои силы, положить жизнь на то, чтобы стянуть края разрыва. Из их крови и выплавился Кристалл. Узел, стягивающий дыру.
А сестра этих братьев поддерживала узел из верхнего мира. Она-то и стала первой Хранительницей Кристалла. И когда ее силы стали иссякать, сам Кристалл указал ей на преемницу. Вероятно, он, созданный из живой крови семи магов, обладал некоторыми собственными разумом, волей и магической силой, но общаться с ним могла лишь та, что не была ему чужой. Сначала – сестра семи братьев, а потом иные, силой самого Кристалла порожденные женщины. Остальным магам были доступны лишь отрывочные видения, а для обычных людей Кристалл был всего лишь необычным камнем.
Шло время, и Кристалл стал привычным, частью обыденной жизни. Его даже перестали воспринимать как нечто невероятно важное. Была Хранительница, и порой приходило время разыскивать новую, ту, на которую укажет прежняя. Потом одна сменяла другую, и снова на десятилетия все забывали о границе миров. Только среди людей ходили смутные легенды о том, что маги хранят у себя камень, являющийся сердцем их мира, и что конец света наступит, если уничтожить этот камень. Поэтому отношение к магам было осторожно-почтительным. Чтобы они не разозлились, и не решили чего с этим камнем сотворить.
А потом начала ходить легенда, что можно сделать так, чтобы Кристалл снова превратился в границу между мирами, да не обычную, проницаемую для энергий, а надежную, как каменная стена. И тогда окончательно не станет ни нежити, все-таки проникающей время от времени через какие-то неведомые щели, не перекрытые Кристаллом, ни магии.
Собственно, изначально это было не легендой, а вполне обыкновенной теорией, созданной каким-то магом, чье имя история даже не сохранила. Проверять ее, понятное дело, никто не стал. Во-первых, для магов это не имело смысла. Если бы все оказалось верным, они лишились бы магических сил, а если нет, Кристалл пришлось бы создавать заново, а очереди из семейств, желающих повторить подобный подвиг, не наблюдалось.
Ну, а во-вторых, теория эта в скором времени была опровергнута. Архимагистр Делан Райдон выяснил, что создать из Кристалла пресловутую стену между мирами было, конечно, можно, и даже рассчитал, каким именно образом это нужно делать. Но по его подсчетам выходило, что стена эта оказывалась не такой уж прочной. Продержаться она обещала не больше пяти-шести веков, по истечении которых, как мэтр Райдон небезосновательно предположил, в их верхнем мире наступит конец света. Потому как магические знания за столь долгий период без магии окажутся полностью утерянными, и восстановить Кристалл будет просто некому.
Дабы избежать вероятности того, что кто-то все же не устоит перед искушением, и устроит эксперимент по превращению Кристалла в стену, магистр Райдон уничтожил все свои записи, касающиеся собственно процесса превращения. Но ходили, впрочем, слухи, что стараниями учеников кое-что все же сохранилось.
Медальон же, что сжег сердце Ландияра, был надежно укрыт магами. Во время первой войны с людьми следы его затерялись, но продолжала ходить легенда о том, что он, будто бы, лежит между страницами книги, в которой записана история победы над Ландияром. Впрочем, никаких подтверждений этой легенде отыскать не удалось. Солнце Роалин затерялось в веках безвозвратно.
А маги, слишком увлеченные собственными задачами, науками и легендами, мало следили за тем, что творится у людей, успевших уже окончательно обжиться на Великой Равнине. Нет, они, конечно, торговали с ними, лечили их и даже, порой, брали в обучение их детей, оказавшихся способными к магии. Но до человеческой политики им никогда не было дела. Потому они и пропустили момент, когда главной политической силой сделались уже не городские старшины, не мировые судьи и даже не король, а служители культа Величайшего – единого бога, сотворителя мира и всего прочего.
Храмовники магов не интересовали. А вот маги храмовников – совсем наоборот. Во-первых, они своим чародейством мешали окончательному утверждению в народе образа бога-чудотворца. Во-вторых, они обладали силой и влиянием, мешавшим храмовникам наводить в обществе свои порядки. И, наконец, легенда о Сердце Мира была совсем уж костью в горле.
В мире, созданном Величайшим, единым богом и единственным воплощением силы, не должно было быть никакого сердца, от которого что-то там еще и зависело. Ну не могли маги поддерживать существование мира, на то требовалась лишь воля бога. Потому-то храмовникам и приглянулась теория о возможности разом и с Сердцем Мира покончить, и от магов, как от последнего препятствия на пути к безграничной власти, избавиться.
Людей на бунт они подняли. Как уж это было сделано, теперь навряд ли кому удастся точно выяснить, разве что расспросить непосредственных организаторов. Замок магов в Адараскане захватили вместе с Кристаллом и Хранительницей. Но дальше дело не заладилось.
Привыкнув с прохладцей относиться к соблюдению тонкостей храмовых обрядов, к ритуалу Изменения, и без того восстановленному по довольно недостоверным обрывкам записей в лучшем случае наполовину, они подошли точно так же. Итогом стали полный провал и внезапная гибель Хранительницы.
Впрочем, в том, что Хранительница возродится, и что у них будет еще вторая попытка, храмовники не сомневались. Беда была в другом – они не имели представления о том, как эту самую возрожденную Хранительницу отыскать. Об этом маги почему-то никогда не распространялись, и те из них, кого удалось захватить живыми, либо очень хорошо врали, либо на самом деле не знали таких подробностей.
Все познания храмовников о Хранительнице сводились, таким образом, к тому, что родилась она в ближайшие часы после смерти предшественницы, и должна быть спонтанным магом. То есть, способной иногда делать необычные вещи, не по осознанному желанию, а лишь в исключительных обстоятельствах.
Впрочем, и это не было бы проблемой. При том влиянии в обществе, которым обладали храмовники, рано или поздно девчонку удалось бы найти. А к тому времени как раз были шансы и выяснить недостающие детали ритуала. Проблемой стало то, что Великие Отцы не приняли во внимание последствий длительного отсутствия Хранительницы.
А они, тем временем, не заставили себя ждать. Поначалу нежити было немного, и с ней вполне справлялись охотники, при магах еще предпочитавшие более обычную дичь, но уже тогда научившиеся справляться со всякой. К тому же, нечистики в известной мере помогли и в управлении народом, будучи объявленными карой свыше за грехи и беззакония.
Но годы шли, Хранительница не находилась, нежити прибывало, и вот уже охотники из стабилизаторов ситуации превратились в распространителей неприятных слухов о том, что таким порядком дальше будет только хуже. Несли они их, несомненно, от магов. И требовалось эти слухи пресечь.
Приобщенные понимали, что народ не будет доволен запретом деятельности охотников. Но понимали они и то, что скоро нежити станет столько, что никакие охотники от нее уже не спасут, и к этому времени не желали никаких разговоров про кристаллы и хранительниц среди простого народа. Потому и разыграли свою предпоследнюю карту, выставив ремесло охотников бесовством, и спихнув на них часть вины за разгул нежити.
Теперь им оставалось только отыскать Хранительницу и провести ритуал. Или же идти на поклон к магам.
 
 
* * *
Вемар, поднявшись из подземелья, прислонился к стене и задумался. Где-то наверняка должны были храниться запасные ключи от камер. Маг, сам того не зная, натолкнул его на мысль. Ведь можно же было сделать поддельный ключ, подменить им запасной, и никто сроду не догадается, каким образом узник покинул неуютные покои.
Ну, а потом… потом им придется каким-то образом отыскивать Хранительницу. Все равно нужно будет обеспечить сообщнику свидание с Кристаллом, от этого никуда не денешься. Разве что получится спрятать мага где-нибудь в Адараскане, и поджидать возможности, когда все Иерархи и Приобщенные покинут замок, и им удастся тайком навестить Зал. Но согласится ли маг неизвестно сколько времени ждать у моря погоды?
Впрочем, может быть и не неизвестно. Ведь все Приобщенные и Иерархи непременно должны будут присутствовать на большой храмовой церемонии в День Прославления. А он вполне сможет ускользнуть незаметно, и проникнуть в Зал по тому самому потайному пути, о котором магу было известно, а вот храмовникам, даже самым высокопоставленным, судя по всему, нет.
Первосвященник довольно улыбнулся своим мыслям. До праздника оставалось всего тридцать семь дней, не так уж долго ждать. Гораздо важнее то, что они будут делать, когда мага посетит пресловутое «видение Хранительницы». И не обманет ли его маг в конечном итоге.
Впрочем, смысла в обмане Первосвященник пока не видел. Навряд ли маг, добившись желаемой цели, захочет копаться в мелких человеческих делишках. Ему так или иначе понадобится помощник, верный сторонник в этом мире. А кто как не он, Вемар, человек уже проверенный, лучше всех подойдет для этой цели?
 
 
Глава 5. Охота в Ниддаре
 

– Кристалл, – начал объяснение магистр, – Не принадлежит нашему миру. Он был создан в нижнем мире. А Хранительница, соответственно, принадлежит. Когда Хранительница замыкает Кристалл на себя, достигается равновесие между мирами. Лишенный Хранительницы, Кристалл теряет способность удерживать барьер, и сюда тянет объекты из нижнего мира, чаще всего это то, что мы здесь именуем нежитью – всевозможные жуткие по нашим представлениям твари. И чем дольше Хранительница отсутствует, тем шире прореха между мирами, и тем больше сюда затягивает всякой дряни. Храмовники откуда-то вытащили легенду о том, что Хранительница может уничтожить Кристалл и навсегда разорвать связь, надежно разделив миры.