Текст книги "Хранительница кристалла 1.Братья (СИ)"

Автор книги: Ника Алова

– Ты помнишь, что тебе нужно будет делать завтра?

– Стоять, молчать, ответить согласием, когда меня спросят.

– Мы можем все отменить, – сухо ответил старик.

– Нет.

– Не переживай так.

 
В голосе дедушки ей отчетливо послышался невеселый смешок.
 

– Все и без того еще может и отмениться, – закончил он после некоторой паузы.

Тэйнен изумленно обернулась. Магистр Верье стоял перед ней, тяжело опираясь на посох, и в самом деле грустно усмехался.

– Твой дядюшка вполне может раскусить наш план.

– Какой дядюшка? – опешила Тэйнен.

– Ну не дядюшка, – сдался магистр. – Брат твоего деда, Эдар Ровари. Он ведь твой ближайший родственник со стороны Ровари, а значит, обязательно будет присутствовать на сговоре.

– И он может возразить против нашего брака?

– Может, – подтвердил дедушка. – И тогда мне придется признать, что он либо дальновиднее, чем я мог предполагать, либо просто крайне осторожен.

– И что мы тогда будем делать? – растерялась Тэйнен.

– Будем торговаться. Возможно, дело даже и обойдется без свадьбы. Правда, в таком случае все будет гораздо сложнее, дольше, запутаннее…

– А есть способ не позволить ему возразить? – перебила Тэй.

– Видишь ли, – как-то печально проговорил дедушка, – Все знают, что отношения между нашими кланами оставляют желать лучшего. Поэтому, если я соглашусь выдать свою внучку замуж за внука Кейрата Вэллейна, даже не поломавшись для виду, тому могут быть две причины. Либо это часть политической игры, либо я не столько хочу этого брака, сколько вынужден на него пойти.

– То есть? – не поняла Тэйнен.

– Будет вполне очевидно, что Криан собирается поиметь с женитьбы на тебе некоторую политическую выгоду, что, безусловно, насторожит нашу милую парочку, и заставит ее укреплять свои позиции на выборах Великого Магистра. Если, конечно, не отыщется объяснения более простого, – пояснил дедушка.

Наверное, Тэй должна была что-то понять после этих слов. Но сегодня, похоже, был не ее день. Слишком много всего свалилось на нее разом, а, может быть, просто звезды так расположились, но она опять никак не могла взять в толк, к чему клонит хитрый старик.

– Какого еще более простого объяснения?

Магистр Верье устало вздохнул, сообразив, что его намеки сегодня упорно не желают срабатывать, и выразился более прямо:

– Того, что ваши отношения зашли слишком далеко.

– Ну, значит, так ему и объясните, – раздраженно буркнула Тэйнен, сообразив, наконец, что к чему. – У нас ведь на лбу не написано, насколько далеко мы там успели зайти.

– Ошибаешься, – почти столь же раздраженно буркнул в ответ дедушка. – На лбу хоть и не написано, но узнать это все равно нетрудно.

– Это как же? – поразилась Тэй.

– Ну а как я, по-твоему, тогда, на Совете, в нашу первую встречу узнал, что ты у нас девушка честная, хоть и бродила по трактам немало лет?

Тэйнен прикусила губу. Ей сделалось ужасно неловко после этих слов, будто бы ее застали голой в общественном месте. Впрочем, почти так оно и было. И даже, пожалуй, еще похуже.

– И как это… ну… – выдавила она, чувствуя, как безудержно краснеет, что случалось с ней крайне редко.

– Есть специальные амулеты, – коротко ответил магистр. – И я больше чем уверен, что ради такого случая, как завтрашний, Ровари один из них прихватит.

– Это так важно, знать девственница я или нет? – немного сварливо осведомилась Тэйнен.

– Это совершенно не важно, – фыркнул дедушка. – В общем случае. У нас же с тобой в данный момент случай весьма частный.

– Ну а для чего тогда существуют эти амулеты?

– Есть ритуалы, которые требуют достоверного определения таких вещей.

– И свадьба – один из них?!

– Вообще-то нет. Я же сказал тебе, что в общем случае девственность невесты никого не интересует. Мы, в отличие от храмовников, не считаем эту деталь такой уж значимой. Но в наших конкретных обстоятельствах твоя невинность является неопровержимым доказательством того, что причины вашей свадьбы исключительно политические.

Тэйнен окончательно запуталась. Если то, является она девственницей или нет, не имеет значения, то что тогда имеет? Дедушка противоречил сам себе.

– А что же тогда докажет, что они могут быть не политическими? – с нотками отчаяния в голосе вопросила она.

– Твоя беременность, – коротко ответил магистр Верье, больше не тратя времени на намеки и недомолвки. – Но ты же не можешь быть беременной, будучи девственницей, верно?

Тэй поперхнулась вдыхаемым воздухом, и закашлялась. Такая причина и в самом деле была весьма существенной, ей следовало бы догадаться, к чему клонит дедушка.

– А этого он узнать не сможет? – выдавила она, едва оправившись. – Ну, того, беременна я или нет?

– Вообще-то, выяснить это можно. Но тут простым амулетом в кармане не обойдешься, нужна твоя кровь. А Ровари не имеет права требовать такой проверки. Такое право есть только у клана жениха, чтобы убедиться в том, что девушка не обманывает, пытаясь женить мужчину на себе. И, конечно же, в том, что жених действительно является отцом ребенка, а не просто желательным кандидатом в оные.

– И что же мне теперь делать?

– Ты можешь рискнуть, и оставить все как есть. Вполне возможно, что Ровари, памятуя о том, какую жизнь ты вела до возвращения в клан, сочтет использование амулета бессмысленным, и вообще не станет ничего проверять. Но может статься и так, что он попытается все же использовать все возможные средства. Решать тебе.

– И что же мне теперь делать?! Не смогу же я до завтра срочно забеременеть!

Сказать по правде, этого Тэйнен не только не могла, но и совершенно не хотела. Не время сейчас было для этого. Интриги, предательства, назревающая война… в такое ли время нужно обзаводиться семьей?

– Ну ты бестолочь, – рассердился дедушка. – Я тебе битый час втолковываю, что узнать этого наверняка у Ровари не выйдет. Хватит с него и самой возможности. Свадьба состоится через пару недель, выборы Великого Магистра – через три месяца. Конечно, после них станет ясно и то, зачем затевалась вся эта свадебная канитель, и то, что никакой твоей беременности не было, но это будет уже неважно! Главное, чтобы на выборах все сложилось как надо, после них нас уже никто ни в чем не обвинит. Тем более, ни я, ни Дирк Вэллейн не станем напрямую лгать Ровари, а то, что он там себе про вас с Крианом подумает, это его дело, и его промах.

Тэйнен снова покраснела, на этот раз от стыда за собственную глупость. А может быть, и не только. Дедушка развернулся и покинул крышу, а она осталась стоять на ветру, пытаясь все же принять решение.

В сложившихся обстоятельствах рисковать, полагаясь на недальновидность и беспечность Эдара Ровари, было недопустимо. Следовало делать все наверняка. А значит, сейчас она должна была пойти, и принять меры. Легко сказать.

Интересно, а Криан знает, как все вышло? Или думает, что все в порядке, потому что она давно успела расстаться с девичеством, и от него кроме участия в свадебной церемонии ничего больше не требуется?

Впрочем, стоя тут и рассуждая, она ничего не добьется. Ее нравственные терзания в сложившейся ситуации, возможно, и делали ей честь, но не могли способствовать спасению положения. Пришло время действовать, не тратя времени на саможаление, слишком уж многое стояло на кону. А для начала следовало принять еще кое-какие меры. Не хватало ей только в самом деле оказаться в интересном положении.

Тару она нашла прикорнувшей в кресле у камина. Растолкав помощницу, Тэй, с трудом заставляя себя не запинаться на каждом слове, изложила свою просьбу. Ей нужно было то самое зелье, о котором не следует забывать.

К счастью, Тара подобные намеки понимала с полуслова. Понятливо улыбнувшись, она вышла из комнаты, и вскоре вернулась с небольшой склянкой, полной темно-синей жидкости.

– Нужно выпить одну малую мерку, и три дня можно ничего не опасаться, – заговорщицки шепнула она. – Только больше трех раз подряд его пить нельзя. Для постоянного спокойствия есть другое. Но я так понимаю, тебе нужно срочно.

Тэйнен коротко кивнула. Обсуждать подробности действия различных зелий ей сейчас не хотелось совершенно. Может быть, потом. Когда-нибудь.

Дождавшись, когда не перестающая лукаво улыбаться Тара пожелает ей спокойной ночи и уйдет, Тэй отмерила зелье, и, зажмурившись, быстро его проглотила. На вкус жидкость оказалась совсем не противной, чуть сладковатой, с легким травяным запахом. Хотя, судя по цвету, в состав ее входили не одни только травы. Теперь можно было приступать к осуществлению задуманного.

 
* * *
Криан в очередной раз перевернулся в кровати, зарылся лицом в подушку и сердито засопел. Сна не было, зато нервы были на пределе.
Как и следовало ожидать, отец ни на мгновение не поверил в то, что мотивы его женитьбы на Тэйнен сугубо политические. И одно это было бы еще половиной беды, как совершеннолетний, Криан, в общем-то, имел полное право жениться на ком угодно. Даже против воли главы клана. Беда заключалась в том, что отец считал Тэй подружкой Роана, и до самой ночи пытался убедить сына не повторять его собственной ошибки.
Никакие доводы тут, понятное дело, не принимались, и неудивительно. Отец вообразил, что Криан под давлением Верье согласился прикрыть последствия отношений девушки со своим мятежным братом. И вознамерился завтра потребовать всесторонней проверки девушки.
Подобное требование в данной ситуации было не просто ненужным. Оно было крайне нежелательным, поскольку такие вещи имели обыкновение всякий раз становиться известными широкой общественности, а значит, дойдут они и до Ровари. Который мигом сообразит, куда дует ветер, и расстроит свадьбу. А потом примет и все остальные меры по недопущению избрания Криана Вэллейна Великим Магистром. Подумать только, столько всего сделать ради этого, и оказаться в дураках из-за излишней мнительности родного отца! А уж то, что сделал брат…
Криан, не поднимая головы, треснул кулаком по спинке кровати, чтобы хоть немного сорвать охватившую его злость. Сразу вслед за его глухим, одиноким ударом раздался тихий стук в дверь.
Отлепившись от подушки, мужчина все же открыл неожиданному визитеру, и поперхнулся заготовленной для отца пламенной речью. На пороге стояла Тэйнен.
Они едва не столкнулись, и это заставило девушку чуть отпрянуть. Отводя глаза, Тэй увидела свежие ссадины на костяшках пальцев Криана.
 

– Ты думал о Роане? – почему-то спросила она.

– Мне трудно поверить, что мой брат мог так поступить, – ответил Криан, тупо глядя в пол.

– Мне тоже, – мягко сказала Тэйнен.

Они вошли в комнату. Криан опустился на кровать, Тэйнен зачем-то села рядом с ним, и обняла его за плечи. Маг тоже обнял ее одной рукой и тяжело вздохнул.

– Ты любила его.

– Наверное, не так уж, – печально призналась девушка. – Просто он был первым мужчиной, который с самого начала не пытался заполучить меня силой, и первым, кто признался мне в любви. Это очаровало меня. К тому же, он стал мне самым близким другом. Но едва ли я испытывала к нему подлинную любовь.

– Если бы он погиб, – жестко выплюнул Криан, – Мне бы не было так больно.

Тэйнен закрыла глаза и ощупью потянулась к губам мужчины. Она понятия не имела, почему и зачем делает это вот так, сходу, ничего не объясняя, но именно это было тем, чего ей сейчас хотелось больше всего.

Они целовались долго, сначала трепетно и осторожно, пробуя друг друга на вкус, а под конец – порывисто и страстно, почти кусаясь. В объятия друг друга их толкнула не страсть и тем более не любовь, а всего лишь накопившееся нервное напряжение, боль, растерянность, страх перед собственным будущим и перед будущим всего их мира.

 
* * *
Когда утром Дирк Вэллейн явился к сыну для окончательного серьезного разговора, тот еще спал, свернувшись в клубок на краю кровати, и закутавшись в одеяло. В центре постели на простыни темнело высохшее пятно крови.
Мужчина довольно долго стоял неподвижно, и, не произнося ни слова, рассматривал эту картину. Пока, наконец, не понял, что сын уже не спит, и внимательно смотрит на него.
 

– Ты действительно собираешься стать Великим Магистром?

– Да, – коротко ответил Криан, не делая попыток встать, но и не отворачиваясь.

– Здесь была она, да?

– Да.

Отец немного помолчал, покусывая нижнюю губу, как всегда делал, принимая непростое решение, и, в конце концов, неожиданно ровно, буднично проговорил:

– Я сделаю все, как ты хотел.

Криан промолчал. Он мог бы сейчас спросить что-нибудь язвительное о причинах столь резкой перемены мнения, но бессмысленность этого была очевидна обоим. Поэтому после долгой паузы прозвучало всего одно слово:

– Спасибо.

 
Глава 20. Договор и обязательства
Собственно официальная часть церемонии еще не началась. Дедушка о чем-то вполголоса беседовал с отцом Криана. Сам Криан стоял неподалеку, делая вид, что не обращает внимания на разговор, хотя внимательному наблюдателю было очевидно, что он напряженно ловит каждое слово. Тэйнен же, как и велела ей Тара, стояла в сторонке от всех собравшихся, скромно опустив голову, и боковым зрением изучала происходящее вокруг нее. Поэтому появление рядом с ней Эдара Ровари ее совершенно не удивило.
Архимагистр Ровари, насколько она знала, доводился младшим братом ее деду по матери. Присмотревшись внимательней, Тэйнен осознала ошибочность своего прежнего мнения о нем. Несмотря на седину, Ровари был еще не стар, на обычный человеческий счет ему было, вероятно, лет около пятидесяти. В лице его Тэйнен сразу же приметила черты явного фамильного сходства с портретом ее покойного деда, только взгляд у младшего брата был колючим. Он подошел к ней, взял за руку и подозрительно задушевно поинтересовался:
 

– Девочка моя, ты уверена в своем решении?

Тэйнен мельком отметила, что вторую руку Эдар Ровари прячет глубоко в складках мантии. Вспомнились слова дедушки про амулет в кармане. Стало быть, не напрасно…

К тому же, теперь в лице архимагистра появилось что-то отчетливо неприятное, обманчиво-доброжелательное. Колючий холод в глазах сменился теплом жидкого меда. Такого, оказавшись в котором, неосторожные мухи обречены на гибель. Его очевидно нисколько не интересовала ее судьба, исключительно своя собственная. С некоторым трудом придушив попытавшуюся было выползти ехидную улыбочку, Тэйнен ровным голосом ответила:

– Да, вполне. Благодарю Вас.

– Видишь ли, досточтимый магистр Верье не вполне ясно изложил мне причины, заставившие его желать этого союза…

Внутреннее чутье настойчиво советовало Тэйнен не выказывать сейчас своей осведомленности в вопросах межклановой политики. Ровари готов был видеть в ней просто глупенькую капризную девчонку, обученную толком лишь махать мечом, и она охотно ему подыграла, изобразив на лице недовольную гримаску:

– Это было мое желание, – сообщила она в ответ с явно напускной холодностью.

По губам Эдара Ровари скользнула холодная, чуть презрительная улыбка. Он заглотил наживку с видимым удовольствием, едва не заставив Тэйнен торжествующе улыбнуться.

– И у тебя были на то причины?

– Я так решила.

Вот теперь улыбочка выглядела вполне уместной, и Тэй позволила ее себе. Ровари улыбнулся еще слаще.

– Что ж, в таком случае я могу лишь надеяться, что этот союз принесет радость всем его участникам.

– Я тоже на это надеюсь.

Змея отползла, тихо шурша складками парадной мантии. Тэйнен продолжала улыбаться ей в спину, играя свою роль. Годар Верье, тем временем, поднялся со своего высокого кресла, жестом потребовав тишины. Собравшаяся в зале публика разом прекратила разговоры, и раскатилась к стенам, освобождая пространство в центре.

Дирк Вэллейн вышел на середину зала. Криан последовал за ним, остановившись в шаге от отца, и почтительно склонил голову. Церемония началась.

– Я, Дирк Иллис Вэллейн, сын Кейрата Иллис Вэллейна, законный глава клана Вэллейн, от имени своей семьи и своего клана прошу у Вас, Годара Иллис Верье, сына Дегара Иллис Верье, законного главы клана Верье, руки Вашей внучки, Тэйнен Иллис Верье, дочери Тамиана Иллис Верье, для своего сына, Криана Иллис Вэллейна, – ровно, ни разу не запнувшись, выговорил Дирк Вэллейн.

Несмотря на всю волнительность момента Тэйнен едва удержалась, чтобы не захихикать. Ее всегда забавляли такие вот церемонии с обязательным произнесением полных имен самих участников, а заодно и их родителей. Маги, кстати, еще довольно скромно обходились упоминанием одних только отцов, у человеческих вельмож порой доходили и до пра-прадедов, если из всех предков только те и добились хоть мало-мальской известности.

Однако, все остальные собравшиеся сохраняли серьезное, даже благоговейное молчание. Хихикать в такой обстановке было бы не самым мудрым поступком даже для той легкомысленной девицы, какую она сегодня из себя изображала. Потому, сделав над собой усилие, Тэйнен осталась серьезной, даже скромно потупила глаза.

На нее, впрочем, все равно никто даже не посмотрел. Взгляды были прикованы к главам кланов. Собственно жених и невеста никого не интересовали, и это было ничуть не удивительно. Ведь не всякий день главы кланов, находящихся в состоянии затяжного, давнего конфликта, встречаются по такому поводу. И, хотя все и знали, что вопрос уже решен, и происходящее сейчас действо в сущности лишь дань традиции, внимание собравшихся было Годару Верье обеспечено.

– Я, Годар Иллис Верье, сын Дегара Иллис Верье, законный глава клана Верье, от имени своей семьи и своего клана отвечаю согласием. Тэйнен, подойди.

Тэй сделала первый шаг в сторону дедушки, и только тогда почувствовала, что ноги едва ее держат. Все было решено, и после всего случившегося отступать было уже точно некуда, но почему-то ей по-прежнему хотелось лишь убежать и спрятаться. Тем не менее, девушка справилась с собой, и подошла к возвышению, на котором восседал глава ее клана.

Она ожидала очередного бесконечного перечисления имен и титулов, но все оказалось гораздо проще. Дедушка встал, подошел и положил руку ей на плечо. А Криан вышел вперед, остановившись всего в одном шаге от нее, и медленно опустился на одно колено.

– Тэйнен Иллис Верье, – спокойно выговорил он, не выказав ни малейшего волнения, – Окажете ли Вы мне честь стать моей женой?

Он уже задавал ей этот вопрос. Но в прошлый раз на них не смотрели десятки пар глаз, и потому все было куда проще. Сейчас у Тэйнен мучительно пересохло во рту, а язык прилип к небу, не желая шевелиться. Справиться с собой оказалось невероятно сложно, но она сделала это, сглотнула и, радуясь, что стоящий где-то позади Эдар Ровари не видит ее лица, почти спокойно ответила:

– Я принимаю оказанную мне честь, и согласна стать Вашей женой.

 
* * *
Вернувшись к себе, Тэйнен без сил рухнула на постель, закрыла лицо подушкой и глухо застонала. Она едва пережила торжественный обед после церемонии сговора. Перед самым десертом ее ушей достиг разговор двух подвыпивших гостей, обсуждавших то, с какой ловкостью Криан отхватил себе хорошую невесту. Один, немолодой уже мужчина с поросячьими глазками, похабно подхихикивая, рассказывал товарищу про то, что у этого нищеброда и не было другого варианта заполучить кого-то подостойнее служанки, кроме как осчастливить какую-нибудь красотку.
Тощий и длинный приятель, посмеиваясь не менее непристойно, ответствовал, что этакой красотке и не привыкать к подобным штукам, и что Вэллейн определенно не первый, и уж точно не последний обласканный ею счастливчик.
Все это звучало настолько мерзко, что Тэй, не выдержав, схватилась за меч, точнее, за то место, где он обычно находился. К счастью, оружия при ней не было, и это спасло ее от попадания в очень глупое и неприятное положение. Ведь вся эта церемония затевалась с расчетом именно на такие вот слухи, так что, в сущности, ей следовало бы радоваться, что план сработал.
Однако же, вся эта радость ничуть не умаляла гадостного ощущения, оставшегося после событий сегодняшнего дня. Словно ее изваляли в навозе, а потом еще в перьях, и заставили в таком виде пройти по улице при всем честном народе.
 

– Не бери в голову, – спокойно посоветовала возникшая в дверях Тара.

– Это было омерзительно, – сквозь зубы процедила в ответ Тэйнен, вынырнув из недр подушки.

– Это обычно, – вздохнула женщина, присаживаясь на краешек кровати. – Все ведь зависит не от твоих добродетелей, а от того, за кого ты выходишь. Будь твоим женихом тот слюнтяй из Райдонов, за которого тебя пытались высватать, те же самые мерзавцы на все лады превозносили бы твою чистоту. Даже если бы на самом деле ты была последней девкой с тракта. Вы, между прочим, легко отделались, твое близкое родство с Ровари спасло вас хотя бы от разговоров в полный голос.

Тэйнен зябко поежилась. Тара совсем по-матерински погладила ее по коленке, и продолжила:

– Не придавай большого значения всей этой болтовне. Всегда найдется полдесятка подонков, готовых злословить по любому поводу. Но никто из них, уж поверь мне, не рискнет повторить ничего из этой своей болтовни публично.

Тэй застонала от досады, снова утыкаясь в подушку. Публично не повторят, конечно, но шептаться-то ведь не перестанут нипочем!

Что странно, раньше ей не было совершенно никакого дела до подобных разговоров. Охотники тоже пересказывали друг другу байки и слухи, не отличаясь особой стыдливостью при смаковании пикантных подробностей. И сама она становилась предметом подобных разговоров за бутылочкой не раз и не два, но так мерзко, как теперь, ей никогда прежде не бывало. Потому, быть может, что неприятно было признавать, что нравы, в общем-то, везде бытуют одинаковые, и маги ничем не лучше прочих.

– Мне неприятно думать, что я позорю клан, – пробормотала Тэйнен, отшвырнув, наконец, подушку.

– Ты позоришь? – рассмеялась Тара. – Прекрати. Ты, пожалуй, смогла бы возглавить список достойнейших девушек всех кланов за последние лет пятьдесят, буде таковой имелся, и никто не стал бы этого оспаривать. У магов нравы куда свободнее человеческих.

– Что, и мама моя тоже была… свободных нравов? – через силу выдавила Тэй.

 
Тара не заметила, как напряглась девушка, и беспечно ответила:
 

– А то как же. Мама твоя смолоду много чего вытворяла, да и папаша, признаться, хорош был.

– Это чем же, позволь узнать?

– В Академии она была первая красотка, – улыбнулась воспоминаниям Тара. – Все были у ее ног, как один. Девушки шипели, что, дескать, без снадобий тут не обошлось, да только бредни это все. Просто такой уж была Милена, с ней всякому было легко. Чудачеством считали то, что все парни были ей друзьями, и никого из них она не выделяла. А потом началась война, и вот там-то матушка твоя учудила по-настоящему. Связалась с каким-то пареньком из солдат, простым крестьянином. Уж я не знаю, что там у них было или не было, но, поговаривают, она именно поэтому отказалась выходить замуж за Ратана Раньяра, и грозилась совсем сбежать.

– Ничего себе, – потрясенно пробормотала Тэйнен.

– Да, было время, – усмехнулась Тара.

– Ну а как же она тогда вышла за моего отца?

– Выдали. Не особо, знаешь ли, спрашивая согласия.

– И она подчинилась? – не поверила своим ушам Тэйнен.

– Да, – пожала плечами Тара. – Никто не знает, почему, но она вдруг подчинилась, и добровольно уехала с мужем в Зиар. Муж, к слову сказать, тоже тогда не выглядел особо счастливым.

Тэйнен вздохнула. По всему выходило, что ее положение оказывалось далеко не самым неприятным.

– Он любил другую? – все же спросила она у Тары.

– Себя он любил, – фыркнула женщина. – Ему тогда уже девяносто шесть стукнуло, его пора жениться лет сорок как минула, а он все только и знал, как с молодежью гулять. Друга себе нашел, Дирка Вэллейна, ты подумай. Одному под сотню, другому чуть за тридцать. Хороши друзья!

Тара немного помолчала. Тэйнен тоже молча ждала, когда женщина соберется с мыслями, чтобы продолжить повествование. В том, что продолжение непременно последует, сомневаться не приходилось. Тара никогда не отказывала себе в удовольствии перебрать сплетни, пусть даже и столь несвежие.

– Впрочем, – продолжила Тара, – Ему стоит отдать должное. Боевым магом он все же сделался, хоть на то и потребовалось немало лет. А вот с девушками у него не складывалось. Ходили даже слухи, что он вообще интересовался не женщинами.

Кровь бросилась в лицо Тэйнен. Так мучительно она не краснела, наверное, еще ни разу в жизни. Нет, ей доводилось слышать, что не все мужчины и женщины интересуются противоположным полом, что некоторые отдают предпочтения своему. В подробности она, правда, вникать неизменно избегала, предпочитая считать подобные вопросы слишком личными.

Но сейчас предметом такого обсуждения был не кто-то посторонний, безразличный ей, а ее родной отец! И, пытаясь прогнать неуместные мысли, Тэйнен лишь глубже задумывалась, сопоставляя известные ей факты.

Нежелание жениться. Странная дружба с Дирком Вэллейном. Старший товарищ утешал безответно влюбленного юношу? Или безответно влюбленных было двое? И ссора произошла после признания, оттого оба и отказывались говорить о ее причинах. Заключение брака, чтобы просто закрыть тему, которую начали обсуждать все громче и громче? Ведь не случайно она родилась спустя почти семь лет после свадьбы родителей. А может быть, Тамиан Верье ей и вовсе не отец?!

– Нет, – резко бросила Тэй вслух, озадачив Тару.

Магия крови, наложенная на медальон, несомненное внешнее сходство – все говорило о том, что отцом ее был именно Тамиан Верье, и никто другой. Может быть, и у него была собственная безответная любовь, а женился он потому, что отчаялся добиться взаимности. Ну, или дождаться возможности жениться на возлюбленной.

– Мало ли, чего болтают бездельники, – неуверенно продолжила Тара. – На всякий чих не наздравствуешься. Говорили и такое, и всякое еще, но, знаешь, я слышала, что твои родители жили хорошо. Получше иных, которые по страстной любви женились.

Тэйнен попыталась вспомнить, какой была жизнь в родительском доме. Отец вспоминался довольно часто, как он укладывал ее спать вечерами, как показывал небольшие магические штуки, она хорошо помнила его голос, но вот лица не помнила совершенно. Он так и остался образом с портрета, не переселившимся в воспоминания.

Зато лицо матери после того видения в Зале Кристалла вспомнилось совершенно четко. Они часто сидели вдвоем за столом, гуляли по берегу моря. То есть, они, наверное, действительно делали это часто, потому что других воспоминаний о матери у Тэй просто не было.

Но пугал ее не сам по себе факт отсутствия воспоминаний. В конце концов, она была слишком мала, а детская память – штука причудливая, она имеет свойство терять то, что было привычным, и сохранять совершенно несущественные вещи. Скорее, Тэйнен волновало отсутствие осознания своей эмоциональной связи с матерью, какого-то особого к ней отношения. Вот в случае с отцом такая особость определенно присутствовала. Но с мамой… даже в том недавнем видении мать была просто женщиной, знакомой, но не близкой. Не родной.

Наверное, маме было сложно. Ей, с ее независимым характером, пришлось покориться чужому решению, оставить все, отказаться от занятий наукой, выйти замуж и уехать в незнакомый, далекий город, чтобы жить там с чужим ей, в сущности, человеком.

Потому, вероятно, ей самой сейчас следовало радоваться тому, что от нее не потребовалось таких же жертв. Конечно, в каком-то смысле своим решением она обрекла себя на отказ от возможного счастья. Вдруг ей встретится еще тот, кого она полюбит на самом деле, а она будет уже замужем.

С другой стороны, никто не отбирает у нее возможности в таком случае однажды развестись с Крианом. Тогда, когда у них будет по меньшей мере двое детей. Захочет ли она этого? Вправе ли будет так поступить, даже во имя большой и чистой любви?

Пока что о детях она не думала. Точнее, думала о том, что время для их появления в высшей степени неподходящее. Сперва нужно было добиться успеха на выборах Великого Магистра, потом разобраться с Роаном и храмовниками, и уж тогда можно было подумать о семейном гнездышке. Может быть.

Сейчас у нее не было желания даже повторять опыт прошлой ночи. Не то чтобы ей совсем не понравилось, нет, сказав подобное, она бы солгала. Все оказалось далеко не так страшно, как рассказывали ей пару раз опытные подруги по ремеслу охотницы. Ей было хорошо уже хотя бы потому, что на те мгновения отступила щемящая, занудливая боль одиночества. Но что-то в душе девушки отчаянно протестовало против такого спасения.

Когда Тэйнен была совсем еще девчонкой, Мароша иногда рассказывала ей о своем покойном муже. И всякий раз повторяла, что семью нужно строить только с любимым человеком. Внушала, что женщина, меняющая мужчин, поступает неправильно, недостойно. Мужчина, по словам старушки, должен быть один.

Но эта же Мароша давала ей советы о том, как избежать нежелательных последствий отношений с мужчинами. То есть, допускала возможность того, что ее воспитанница не станет ждать своего единственного. Скорее уж, предпримет усилия по его поиску, причем искать будет методом проб и ошибок.

Потому-то, надо полагать, сейчас Тэйнен точно знала только одно. Она приняла решение, согласилась выйти замуж, и будет своему мужу хорошей, верной женой. Какой, вероятно, была когда-то ее мать.

 
* * *
В большом холодном зале было темно. Криан спокойно стоял, прислушиваясь к окружающей тишине. Темнота его не пугала, он попал сюда не впервые. Его вообще уже ничего не пугало.
В прошлый раз, когда он был здесь, подтверждая свое право называться магистром одиннадцатой ступени, у него дрожали руки от волнения. Не потому, что он сомневался в своей способности пройти испытания. Просто тогда он был еще немного адептом, не позабывшим о том, сколь далекой вершиной для него являются достижения экзаменаторов.
Теперь же архимагистры, собирающиеся его испытывать, окончательно и бесповоротно перестали быть небожителями, превратившись не то, чтобы в равных, нет, до их опыта ему было еще расти и расти, но, во всяком случае, в посильных соперников. Более того, некоторых из них он собирался обставить в намечающейся большой игре.
Поэтому страха не было. Не было и напряжения. Он просто стоял, и спокойно ждал, когда экзаменаторам надоест играть в прятки, и начнется собственно испытание. Все участники уже были в сборе. Они прекрасно знали, что сегодняшний претендент – телепат, и старательно скрывали от него свои мысли, делаясь хорошо ощутимыми. Криан улыбнулся темноте. Такие забавные. При всем своем уме и опыте постоянно забывают, как чувствуют окружающих телепаты.
 

– Криан Иллис Вэллейн, – наконец-то прогремел голос Керста Райдона. – Огненное кольцо!

Криан закрыл глаза, сосредоточившись на собственных сложенных вместе ладонях, ощущая кожей нарастающий жар. И, когда терпеть стало уже невыносимо, бросил руки в стороны, словно распахивая объятия дорогому другу. Кольцо невыносимо жаркого пламени прокатилось по залу, ненадолго освещая черные стены, и сжигая по пути скопившуюся на них пыль и паутину.