Текст книги "Игрушка для бога (СИ)"

Автор книги: Ник Авадхута

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Приветствую вас, мои дорогие гости. – Произнёс маг красивым вкрадчивым голосом. – Моё имя Крой-Кан. Я – великий маг, чьё могущество может сравниться с могуществом богов. Я вижу, что вас привели сюда какие-то особенные обстоятельства. Следы магии на ваших телах крайне необычны. Вот здесь, к примеру.

Маг посмотрел на Листика.

– Это очень необычное заклятье, я бы даже сказал… что это проклятье. Проклятье бога. Такое редко можно встретить в наши дни. А здесь… – Он окинул Дарта долгим оценивающим взглядом. – Я даже не могу сказать, что это такое. Это высшая магия, доступная только богам и нескольким магам вроде меня. Крайне необычное сочетание линий, тайные энергии, недоступные даже для моего видения, ярчайшее сияние небесных звёзд. Все это очень интересно. Но, возвращаясь к причинам вашего появления здесь, я прошу объяснить мне, что за вопрос привёл вас сюда.

– И тебе здорово, великий маг Крой-Кан. – Ответил Дарт грубым голосом.

Неизвестно почему, но он чувствовал недоверие к этой напыщенной фигуре в чёрном. Что-то в нём заставляло думать, что маг является совсем не тем, за кого себя выдаёт.

– Наши чёрные души трепещут от ненависти к богу Райдзину, взывая о мести. А воспалённый ум не находит покоя даже ночью в попытках придумать способ досадить ему. И потому, мы решили обратиться к тебе, о многомудрый, дабы указал ты нам способ, коим мы смогли бы навеки уничтожить сего поганого бога.

Дарту решительно не нравился весь пафос, который шёл от мага перед ним, его огромное самомнение и презрение ко всем окружающим. И потому он тоже решил разыграть небольшой спектакль, чтобы в нужный момент сбросить покрывало многозначительных фраз и выставить своего оппонента полным дураком. Тем более что за последние пару месяцев он на своей шкуре пережил не меньше сотни таких словесных ловушек, так что мог считаться профессионалом. Наора бросала на него вопросительно-удивлённые взгляды, а Листик накинул на себя свою обычную маску умственно неполноценного, вертясь по сторонам и рассматривая содержимое полок.

– Предмет нашей беседы теперь ясен мне. – Улыбнулся маг. Судя по всему, он был большим любителем напыщенных речей, так как его разглагольствования на этих словах не прекратились. – И зрю я, что в моих силах помочь вам в сиём благом начинании. И пусть успокоится гнев в ваших сердцах, ибо отмщение не за горами. С давних времён изучал я писания и постигал тайные знания. Источники силы богов и тайны их бессмертия открылись предо мной. А в древних сказаниях, что донесли до наших дней лишь последние представители давно сгинувших рас и цивилизаций, нашёл я поистине уникальные жемчужины знаний, что повествуют о злокозненном поведении богов и их вероломном характере. И согласно вашему горячему желанию, поведаю я вам эти бесконечные истории, мудрость которых непостижима для простых смертных.

– А может, ты просто ограничишься описанием того, куда нам пойти и что сделать? – Прервал его Дарт. – Ей богу, меньше знаешь – лучше спишь. Так что сделай одолжение, избавь нас от сей безграничной мудрости веков и постарайся уложиться в пятнадцать минут. Время – деньги.

Крой-Кан буквально застыл с открытым ртом, а его руки сжались на подлокотниках кресла. По лицу его пробежала судорога, и в глубине глаз загорелся красный огонь. Дарт посмотрел на Наору и увидел, что та с бледным лицом вжалась в кресло. Наконец маг смог переварить услышанное, его лицо приняло спокойное выражение, а злая улыбка растянула уголки глаз.

– Действительно, что же это я. Я ведь только что сказал, что смертным не дано постичь эти тайны. Так что ваше требование вполне… закономерно. Мои рекомендации должны быть настолько простыми, чтобы их смогли понять даже такие… такие… такие как вы. – Маг злорадно улыбнулся, и Дарт подвёл итоги словесной баталии: один – один.

– Нас интересует оружие, способное убить бога или запечатать его на тысячи лет. Что-то такое, что было бы по силам использовать мне или моим товарищам. И естественно, нам нужны инструкции о том, как лучше всего осуществить задуманное, не подвергая всё мероприятие большому риску.

– Я вижу, что ты хорошо ориентируешься в вопросах войны. Но война с богами носит совсем другой характер. Так как если одна из сторон узнает о самом существовании такой войны, это будет означать её немедленное окончание. Я думаю, мне не нужно уточнять, что это за сторона? – Крой-Кан надменно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. – Но всё-таки, идя навстречу твоим пожеланиям, я раскрою вам некоторые тайны этого искусства. Хотя противостояние простых смертных с богом, даже при наличии моей помощи, представляется мне смешным занятием.

Дарт нахмурился, и кулаки его сжались.

– В конце концов, мы платим тебе за это деньги.

– Ах да, раз уж мы упомянули о деньгах, то нелишне было бы обсудить и этот вопрос. Ведь усилия каждого человека должны оплачиваться соответственно величине этих усилий. Тебе уже, вероятно, сказали, что мои услуги стоят сто золотых. Но, учитывая сложность вопроса и обширный объем обрабатываемого материала, я склонен поднять эту цену до двухсот монет.

Вполне естественно, что завуалированное противостояние сторон привело к подобному заламыванию цен. Но Дарт уже был готов к этому.

– Я воистину услышал перлы мудрости из твоих уст. – Согласился он. – Каждый человек должен получать вознаграждение соответственно приложенным усилиям. И оценив те титанические усилия, что ты будешь совершать, шевеля своим языком на протяжении целых пятнадцати минут, с учётом всех тех лет, что ты провёл в паутине библиотек, без физической нагрузки и солнечного света, я согласен с наличием крайне экстремальной нагрузки на твой организм. – Дарт пошевелил своими мускулами и напряг бицепсы, демонстрируя их магу сквозь одежду. – Поэтому я предлагаю тебе оплату в десять золотых, которые, как ты и сам сможешь без труда сосчитать, соответствуют по стоимости двумстам серебряным монетам.

– Да как ты смеешь, смертный! – Вскричал маг, вскакивая с кресла. – Ты смеешь оскорблять меня, постигшего мудрость богов? Ты считаешь, что все мои слова – это не больше, чем сотрясение воздуха? Узри же моё могущество!!!

С этими словами маг, чьи глаза засветились невыносимо ярким багрянцем, воздел руку к небу и в ней возник огненный шар диаметром с человеческую голову. Быстрым движением руки он отправил этот шар прямо в грудь Дарту. Тот даже не сделал попытки уклониться, а просто смотрел на приближающееся пламя.

Это было довольно рискованной затеей, но Дарт про себя решил, что этот напыщенный кладезь мудрости веков не может быть действительно великим магом. Для этого у него было слишком большое самомнение. Так что теперь ему оставалось просто смотреть на работу проклятья Райдзина или… умереть в магическом пламени. В конце концов, принятие большинства решений в его жизни так или иначе сопровождалось угрозой смерти, так что эта ситуация не являлась исключением.

Полыхающий всеми цветами красного, шар ударил в грудь Дарта, растёкся по ней, а потом с оглушительным треском взорвался. Но большая часть струй пламени выплеснулись в сторону самого мага. Тот вскинул руки, защищаясь от огня, и дико закричал. Пока Крой-Кан размахивал руками и гасил магическое пламя, Дарт осмотрел себя, но не обнаружил даже следов копоти. Его защита от магии была столь совершенна, что проклятье вполне можно было бы считать благословением, если бы не некоторые нежелательные побочные эффекты.

Тем временем, маг справился с языками пламени и перестал вертеться на месте как волчок. Он поднял свои глаза на Дарта, и тот чуть не рассмеялся, увидев перед собой покрытое сажей лицо с явным смазанным знаком Райдзина на лбу. Авторский автограф однозначно указывал на причину неудачной магической атаки.

– Ты! Как ты смог защититься от моей магии? Что за сила защищает тебя? – Крой-Кан протянул к нему свою руку, указывая костлявым пальцем.

– Взгляни в зеркало, и ты всё узнаешь.

Дарт оглянулся на своих спутников, оценивая их состояние. Листик давился от смеха, прикрывая рот руками и делая вид, что у него болят зубы. Наора в полном непонимании озиралась по сторонам, переводя взгляд с Дарта на мага и обратно.

Маг сотворил пред собой зеркало и издал громкий возмущённый вопль. Он начал быстро стирать сажу с лица обгоревшими рукавами, но от этих усилий его лицо стало ещё чернее. Листик уже просто давился от смеха, и Дарт начинал беспокоиться, как бы тот не начал смеяться во всё горло. Он не имел магической защиты, и подобная выходка вполне могла бы иметь фатальные последствия.

Крой-Кан наконец прекратил безуспешные попытки вернуть чистоту своему лицу и быстрым шагом выскочил из комнаты. Едва дверь захлопнулась за ним, как раздался оглушительный хохот Листика. Он катался по полу, пытаясь подняться, но это ему не удавалось.

– Ха-ха-ха… Ой, тьфу. Ха-ха. Ты видел его лицо? Ха-ха-ха-ха. Великий маг, постигший мудрость богов. Ха-ха. Он выглядел как подмастерье алхимика, случайно поднёсший спичку к склянке с порохом. Ха-ха-ха-ха. Ой, не могу больше. Ха-ха-ха.

Наора, наконец, вышла из состояния прострации и, подскочив, громко воскликнула:

– Что ты наделал глупец? Ты хоть представляешь, какие несчастья ты навлёк на себя? Гнев великого мага сотрёт тебя с лица земли.

– Что такое гнев великого мага по сравнению с гневом великого бога? – Спросил её Дарт. – Но как видишь, я до сих пор ещё жив.

Наора молча рухнула в кресло и не произнесла больше ни слова. Листик постепенно успокоился, и принял степенный вид, хотя временами прыскал от смеха в рукав. Через десять минут вернулся Крой-Кан, уже в новой одежде и с чистым лицом. Он был невозмутим и уверенно держал себя в руках.

– Итак, вы хотите отомстить Райдзину? – Спросил он злым голосом.

В этом голосе не было ничего от тех напыщенных речей, что Дарт слышал ранее. Он пригляделся и различил на лбу мага еле заметные отметины – две окружности одна в другой, пересечённые молнией. Судя по всему, там оказался ожог, который маг вылечил или скрыл с помощью магии, но не до конца.

– Что ж я помогу вам. Но всё-таки для начала нам нужно уладить финансовый вопрос. Сто золотых. И не вздумайте приводить никакой аргументации – она не подействует.

Дарт понял, что на этот раз маг смертельно серьёзен, и время шуток прошло.

– У меня просто нет таких денег. Предлагаю пятьдесят золотых.

Маг пожевал губами и снизил планку до девяноста. Они начали торг, и, в конце концов, сошлись на семидесяти золотых.

– Хорошо. – Сказал Крой-Кан, когда деньги появились на столе перед ним. – А теперь слушайте меня внимательно. Те боги, что владычествуют сейчас над этим миром, не всегда были богами. В давние времена они были обыкновенными магами, но благодаря своим способностям смогли достичь бессмертия. С тех пор их могущество постоянно увеличивается. Но также, в те давние времена магия была совсем другой, чем ныне. Забытые способы управления природой, тайные знания высших миров и множество других наук были известны магам того времени. И они использовали эти знания для создания страшных видов оружия, что могли поражать целые континенты и, что самое главное, имели силу убивать богов.

– С тех пор прошло много лет, боги стали сильнее, магия изменилась, но всё же, кое-где в мире остались семена той древней разрушительной магии. И правда состоит в том, что нынешние боги являются источником современной магии. Именно они обучают лучших магов, которые передают эти знания своим ученикам и так далее. Но боги забыли древнюю магию. Они больше не могут использовать её, так как мир изменился, и они изменились вместе с ним. И если они не могут её использовать, то не могут и сопротивляться ей.

– Но эта древняя магия ещё жива. Её осколки раскиданы по этой земле, где когда-то шла кровавая битва. Они захоронены глубоко под землёй, в запретных городах и тайных покинутых храмах. Найдите такое место и обыщите его. И возможно вы найдёте что-то, что сохранило силу ещё с тех дней. Неважно, насколько сильным или нет, будет это оружие. Его сила заключается в его чужеродности. С помощью такого артефакта вы и сможете убить бога, ибо пред ним он будет не сильнее обычного человека.

– Но не стоит путать магические артефакты, и артефакты, созданные богами. Зачастую боги создают могущественные вещи, вкладывая в них свою силу. Когда меняется мир, меняется сила этого бога, и вместе с ней меняется сила созданных им артефактов. Из-за этого предметы, созданные одними богами, вряд ли смогут нанести вред другим богам. Оружие богов, которое они используют в битве друг с другом, всегда основано на магии мироздания. И чем древнее эта магия, тем могущественнее становится оружие.

Маг перевёл дух, и мрачное торжество в его глазах погасло.

– Это всё, что я хотел вам сказать. Вы свободны.

– Эй-эй-эй! Подожди! – Закричал Дарт. – А ты не собираешься рассказать нам, где находятся подобные места? Где можно поискать эти артефакты и как они выглядят?

– Ты принимаешь меня за идиота? – Переспросил маг. – Если бы я знал, где и что искать я бы уже давно сам нашёл это. И обрёл бы силу достаточную, чтобы стать богом. Я рассказал всё, что вам нужно знать для того, чтобы убить бога. Но я не подряжался искать все эти артефакты вместе с вами, а точнее вместо вас.

– То есть за семьдесят золотых ты рассказал нам красивую сказку о древних богах, а теперь говоришь, что мы свободны? – Дарт положил руку на рукоять меча.

Крой-Кан нервно пожевал губами, проследив это движение, и ответил:

– Нет, не только. Если вы принесёте мне такой артефакт, я скажу вам, как его можно использовать против бога и что конкретно он может делать. А также укажу путь, каким вы сможете подобраться к Райдзину достаточно близко, чтобы применить это оружие. Думаю, что большая часть платы пойдёт именно за эту услугу.

Дарт с сожалением посмотрел на золото перед собой, после чего ловким движением вынул меч из ножен. Маг опасно сузил глаза, наблюдая за ним.

– Что ты можешь сказать про этот меч? Он подходит?

Крой-Кан недоверчиво посмотрел Дарту в глаза, после чего перевёл взгляд на меч.

– Нет. Во-первых, этой вещи всего триста лет, хотя зачарование на клинке действительно неплохое. Но самое главное в том, что сила этого меча исходит от духа времени, заключённого в рукояти. Возможно, через пару тысяч лет этот клинок сможет поцарапать кожу младшего бога, но дух меча будет всё так же слаб. Он не сможет защитить владельца от магии богов. А без подобной защиты ты просто не сможешь подобраться к Райдзину достаточно близко, в то время как дух будет привлекать его внимание подобно горящему факелу в ночи.

– Понятно.

Дарт с мрачным видом вложил клинок обратно в ножны. По правде говоря, надежда на меч у него была небольшая. Меч не смог пробить защиту даже жреца Райдзина. Что уж говорить про самого бога?

– Как мы сможем найти тебя, когда я достану достаточно могущественное оружие? – Спросил Дарт.

– Обратитесь к этой леди. Она всегда сможет связаться со мной и договориться об очередной встрече.

Маг провёл ладонью над золотом, и оно бесследно растворилось в воздухе. Аудиенцию на этом можно было считать оконченной. Друзья молча встали из-за стола и также молча вышли из кабинета, а потом на улицу. И только когда они свернули за угол, Наора неожиданно закричала так, что у всех заложило уши, и бросилась с кулаками на Дарта.

– Ты – идиот, кретин, ты – самый большой дурак, каких я когда-либо встречала. Как ты мог поступить так со мной?

Наора кричала как истеричная женщина, но удары при этом наносила вполне профессиональные. Дарт с трудом уклонялся от её выпадов руками, финтов ногами и заскоков всеми остальными частями тела. Наконец, это ему надоело, и он в рывке поднял её над головой и бросил спиной о землю. Насупила благословенная тишина, и стёкла в окружающих домах перестали дребезжать, в попытке расколоться.

– А теперь объясни, что тебе не понравилось? – Спросил он, заглянув в подёрнутые поволокой глаза.

Ответом ему был нечленораздельный хрип, а потом слабая ругань. Наора повернулась на бок и сделала попытку подняться. Дарт на всякий случай отошёл на пару шагов и начал внимательнее следить за движением её рук – в поясе у неё скрывался целый арсенал метательных ножей.

– Как ты мог нанести такое оскорбление Крой-Кану? Ты знаешь, что мне за это будет? Теперь все шишки повалятся на мою голову.

Дарт озабочено почесал затылок:

– А что, он сильно большая шишка? Может проломить череп, упав на голову? Ну и ты не говорила, что для тебя это так важно. Могла хотя бы предупредить.

– Я предупреждала, чтобы ты разговаривал с ним вежливо. – Наора, кряхтя, поднялась на ноги и, покачиваясь, сделала несколько шагов к ближайшему дереву. Опёршись на него, она посмотрела на Дарта.

– Ну, говорила. – Согласился тот. – Но мало ли причин может быть для этого? А я не собираюсь прогибаться перед каждым слизнем, что мнит себя великим и всемогущим. Ты видела, с каким презрением он смотрел на нас в самом начале?

– А если бы он убил тебя?

– Можно подумать, что у него был хоть какой-то шанс. – Нагло соврал Дарт.

– А если бы он убил нас? Ты об этом не подумал?

Именно об этом Дарт и не подумал. Но с другой стороны, он был единственным источником гнева мага, и в случае его смерти у остальных был неплохой шанс выкарабкаться, свалив всю вину на него. Но, естественно, это было просто отговоркой.

– Ладно, извини. – Дарт опустил голову. – Я действительно не подумал о том, что вы можете пострадать. И, кроме того, я успел бы убить его раньше, чем он обратил свой гнев на вас.

– Убить? Чем? Своей железкой? – В голосе Наоры чувствовалась насмешка. – Да даже если бы ты порубил его на мелкие кусочки, уже завтра он был бы опять цел. Он же почти бессмертен. Не знаю, что за защиту ты имеешь, но она явно не распространяется на нас. – Она продемонстрировала небольшой ожог на правом запястье. – Это была всего лишь маленькая искорка из того пламени.

– Ну, извини, извини. – Сказал Дарт, подходя к ней.

Неожиданно, наёмница нанесла ему сильный удар кулаком в живот, и он с громким стоном повалился наземь.

– Вот теперь, я, пожалуй, прощу тебя.

Дарт валялся на земле, а в кишках у него горело пламя, выворачивая их попутно наизнанку.

– О-о-о-о-о.

– А это! – Наора ударила его сапогом в пах. – За то, что ты сопротивлялся.

По телу Дарта пробежала волна слепящей боли, и у него не осталось сил даже на стон. Легкие свело судорогой, и он почувствовал, что душа его отделяется от тела. Наора пошла прочь, бросив попутно Листику:

– И убери это дерьмо с улицы. Здесь люди ходят.

Тот беспомощно стоял над стенающим товарищем, не зная, что делать. Наконец, когда стенания перешли в почти осознанные стоны, он помог Дарту подняться, и они пошли вслед за девушкой. Вскоре они добрались до того места, где вышли из лабиринта во внутреннюю часть квартала. Наора сидела на скамейке неподалёку, возясь с каким-то амулетом. Похоже, она лечила свой ожог. Друзья присели на соседнюю скамейку и Дарт смог расслабиться. Боль в животе уже почти прошла, и теперь следовало просто растворить напряжённый комок мышц в том месте, куда пришёлся удар.

– И где они столько дерева набрали? – Удивлённо спросил Листик, осматривая дом из деревянных брёвен, покрытый вычурной резьбой. – Это ж каких трудов стоило привезти сюда все эти бревна?

– То, что ты видишь в этом квартале, в большинстве случаев оказывается совсем не тем, чем является на самом деле. Это город иллюзий. – Донёсся поучительный голос Наоры.

– Иллюзий? – Листик внимательно посмотрел на дом, встал и подошёл поближе. – Но я вижу здесь каждую жилку дерева, даже потёки от дождя. Хотя, какой здесь дождь? – Он поднял голову и посмотрел на белёсое небо.

– А ты потрогай рукой. – Посоветовала наёмница, засовывая амулет в один из кармашков.

Листик протянул руку и дотронулся до деревянной стены. Его пальцы на пару сантиметров погрузились в неё, и их окружил лёгкий светящийся туман.

– А на ощупь просто глина с песком. – Констатировал он.

– Это ещё что. Здесь большинства домов вообще нет. Одна видимость. Если иллюзии убрать, то останется пустыня и пара десятков хибар. Здесь только два нормальных дома есть: Крой-Кана и вон та пагода. – Наора указала на трёхэтажную башню в стиле храмов Империи Неба – Правда верхние два этажа у неё – тоже иллюзия. Копируют первый в слегка уменьшенном масштабе.

– А в доме Крой-Кана совсем иллюзий нет? – Вступил в беседу Дарт.

– Там третий этаж отсутствует. Ты же заметил, что лестница на втором закончилась?

– Да, точно. Я только сейчас внимание обратил. – Дарт поднялся со скамейки и подошёл к ближайшему дереву. На ощупь оно оказалось вполне нормальным. – Хоть деревья настоящие, и то радует. А зачем тут вообще этот город нужен? Вырастили бы сад.

– Этот город здесь не зачем, а почему. Его создали боги тысячи лет назад. С тех пор он тут и стоит, и убрать его нет никакой возможности. Разве только подправить что-то можно, да и то в ограниченных пределах: внешний вид дома переделать, клумбу на фонтан поменять.

Наора обернулась, посмотрела на Дарта с Листиком и жёстким голосом добавила:

– Что-то я разговорилась с вами. Видать с перепугу. Я же думала, что моя жизнь окончится в этом кресле сегодня. Вам то что, вы народ непуганый, тёмный. А я такого навидалась, что и вот такая смерть раем покажется. Да что вам говорить? Пошли. – Она твёрдыми шагами направилась в проход между домами, который будто случайно оказался в этом месте.

Дарт поднялся на ноги и молча побрёл вслед за ней. Сейчас, после пережитого болевого шока, он осознал, какой опасности подвергал себя, конфликтуя с магом. Образ летящего прямо в грудь огненного шара теперь заставлял его содрогаться и благодарить своего врага за насланное проклятье. Запас геройства у него на сегодня иссяк, и остался лишь неприятный осадок удивления, когда смотришь на пройденную трясину и никак не можешь понять, почему ты ещё жив, и как будешь возвращаться обратно.

Глава 10

На этот раз их путешествие по лабиринту закончилось на удивление быстро. Не успели они сделать и пяти поворотов, как перед ними появилась знакомая улица, заполненная народом. Наора удивлённо воскликнула, выбежав вперёд. Она обернулась на своих спутников и застыла на месте, смотря круглыми глазами.

– Ты… Вы… Как вы это сделали?

– А мы что-то сделали? – В свою очередь удивился Дарт.

– Но, как…? – Её глаза сузились. – Вы что-то от меня скрываете. Один из вас – маг. Даже когда я проходила здесь с Крой-Каном, этот путь не был настолько короток.

– Конечно, ты можешь назвать Листика магом. Он вроде даже что-то может, но я ни разу не замечал за ним талантов в этой области. Что касается меня, то это утверждение выглядит ещё более смехотворным. Но если уж речь зашла о сокрытии фактов, то, по-моему, ты скрываешь их гораздо больше. Ты даже и словом не обмолвилась о том, что хорошо знакома с этим магом и имеешь с ним какие-то деловые отношения.

– Это не ваше дело! Мои отношения с кем бы то ни было, касаются только меня. Я не утверждала, что незнакома с ним, или что у меня нет с ним никаких дел.

– Не утверждала. – Согласился Дарт. – Но и не сочла нужным просветить нас в этом вопросе. А это ведь был далеко не самый незначительный момент. Поэтому, какое право ты имеешь требовать от нас полной искренности, если сама не следуешь этому правилу?

Наора не нашлась, что ответить, но её упрямое молчание говорило само за себя.

– Я думаю, что наши отношения нельзя назвать доверительными. – Более мягким голосом продолжил Дарт. – И стоит радоваться хотя бы тому, что мы не врём друг другу в глаза. – Он посмотрел в глаза Наоре, и та встретила этот взгляд, не отворачиваясь. – Но если мы будем обвинять друг друга во лжи, то этот союз распадётся, не успев начаться. Нам нужно узнать друг о друге несколько больше, но добиться этого мы сможем лишь через какое-то время.

Наора опустила глаза и пробормотала что-то себе под нос извиняющимся тоном.

– Предлагаю пойти сейчас пообедать, и за одно обсудить последние события. – Вмешался Листик. – Я с самого утра ничего не ел, и в желудке у меня пусто как в кошельке у нищего. За разговором, глядишь, и узнаем друг друга получше.

– Хорошо, идём. – Ответила Наора и напористо зашагала по улице, не оглядываясь на них. Похоже, она опять решила проявить инициативу в выборе места для трапезы, но Дарт не стал мешать ей в этом, внутренне лишь пожелав, чтобы заведение не оказалось разорительным для его кошелька.

На этот раз они остановились в относительно дешёвой забегаловке, заполненной народом примерно на две трети, заняли пустой столик и сделали заказ. Пока не подали блюда, за столом установилось тягостное молчание. Дарт не хотел нарушать его, чтобы не прерываться потом на еду и не пытаться говорить с набитым ртом. Его соратники также не решились проявить инициативу. Но с появлением на столе еды атмосфера понемногу стала разряжаться. Полный желудок снимал раздражение и настраивал на позитивный лад. И к моменту, когда тарелки освободились от своего содержимого, все выглядели немного осоловевшими и более расположенными к беседе.

– Итак, что мы имеем. – Прервал теперь уже сытую тишину Дарт. – За совершенно ничтожную плату в семьдесят золотых нам рассказали сказку о богах и их древней магии. Можно считать это серьёзным достижением, так как в нашей копилке мистических историй оказалась ещё одна.

При этих словах Наора нахмурилась, явно отнеся выпад в свой адрес.

– Но всё-таки, теперь у нас есть более-менее определённое указание на то, в какой области следует продолжить поиски. Древние города богов, покинутые храмы и тайные гробницы. Если верить народным сказкам, то земля вокруг должна просто ломиться от древних сокровищ, и где ни копни, обязательно наткнёшься на заброшенный город. – Дарт усмехнулся. – Но на практике оказывается, что никаких городов, храмов и сокровищниц никогда не существовало, или они были разграблены ещё сотни лет назад. Кстати, мы не уточнили, насколько древними должны быть эти города? Когда происходила эта великая битва богов?

– По разным источникам, от полутора до восьми тысяч лет назад. – Ответил Листик. – Но, честно говоря, большинство исторических дат, отстоящих больше чем на тысячу лет, можно считать условными.

– Да уж, при таком разбросе событий сложно вообще о чём-то говорить. Будем считать, что минимальный срок – две тысячи лет. Это большой срок. И если на протяжении этого времени район раскопок хотя бы нескольких сотен лет подвергался разграблениям, то найти там что-либо нереально. А с учётом слов многомудрого Крой-Кана о том, что он и сам не знает, где такое место можно отыскать, дело представляется и вовсе бесперспективным.

Дарт обвёл присутствующих глазами и убедился в том, что радости на их лицах не обнаруживается.

– Но всё не так уж плохо. Ведь у нас есть доступ к информации, которая недоступна для великих магов. – Наора подняла на него изумлённые глаза. – Я говорю об историях и слухах, которые блуждают в среде «магических отбросов». Естественно, большая часть этих слухов является полным бредом. Но встречаются также и такие, которые основаны на передающихся из поколения в поколение историях, или взяты из древних трактатов, считающихся незаслуживающими доверия, или увидены провидцами, способными заглянуть на тысячелетия назад. Так или иначе, у нас есть шанс найти что-то, ускользнувшее от взглядов других.

Дарт прервал свою речь и ещё раз осмотрел своих слушателей. На лице Листика читался интерес, а Наора смотрела в пространство отсутствующим взглядом.

– Тогда нам просто нужно продолжать делать то, что мы делали до сегодняшнего дня. – Убедительно заговорил Листик. – Мы ведь почти месяц занимаемся тем, что выслушиваем подобные истории.

– Да, и у меня даже есть пара намёток из того, что я запомнил. Нужно будет просмотреть свои записи. Искать всегда гораздо легче, если ты знаешь, что конкретно ты ищешь.

– Я могу добыть информацию подобного рода, используя свои связи. – Предложила Наора. Она уже вышла из состояния прострации и даже казалась чуть заинтересованной.

– Вот только боюсь, мой кошелёк не сможет выдержать ещё одной встречи с каким-нибудь трижды-великим магом. – Иронично заметил Дарт. – Но в любом случае, информация, собранная тобой, может оказаться весьма полезной.

Наора стрельнула в него глазами, но, похоже, она уже не сердилась.

– Я с детства любил слушать разные истории о древних магах и битвах. – Увлечённо затараторил Листик. – Если вдуматься, то за всю свою жизнь я наверняка услышал несколько тысяч таких историй. Так что теперь мне просто нужно вспомнить их и найти там упоминания о древних городах.

– Я бы хотел обратить ваше внимание на то, что мы ищем не просто упоминание о древних городах и храмах, а информацию об их конкретном расположении. Желательно с описанием окружающих территорий и путей подхода. Большинство историй говорят о таких городах так, будто всякий знает, где эти города находились. А вот конкретные указания пути и описание местности встречаются нечасто.

– Да, ты прав. – В голосе Листика послышалось лёгкое разочарование.

Дальше Дарт и Листик погрузились в обсуждение конкретных деталей того, кто куда пойдёт и какие из источников информации наиболее перспективны. Наора участия в этом обсуждении почти не принимала, ограничившись пассивным созерцанием.

Когда товарищи закончили свою беседу и вышли из таверны, солнце уже готово было вот-вот скатиться за горизонт. Они договорились встретиться через три дня, чтобы обменяться полученной информацией и принять решение о дальнейших действиях.

Эти три дня, а также всю следующую неделю Дарт занимался тем, что третировал свои источники информации, заставляя их проводить всю исследовательскую работу и выдавать ему готовый результат. На него уже косо смотрели практически все знакомые, но он и не думал останавливаться. Всё, что ему было нужно – это выжать максимум информации в минимальные сроки и наконец-то двинуться в путь. Он не мог дождаться того момента, когда закончится время для мыслительной работы, и он опять сможет ощутить меч в руке и дорогу перед собой. Именно так он представлял себе настоящую деятельность, а всё, что этому предшествовало, было вынужденной, но, по сути, бесполезной задержкой.

Наконец, наступил тот день, когда они собрались для того, чтобы окончательно обсудить полученные варианты и прийти к конкретному решению. Собственно, вариантов оказалось немного. Точнее говоря, их почти вообще не было. Три места, которые более-менее точно описывались, находились на других континентах, и добраться туда представлялось немыслимым. Никто из них не знал, что ждёт их в тех местах, какие дороги туда ведут, и даже в каком направлении им лучше всего выходить. Из оставшихся описаний, большинство говорило о древнем городе богов, связанном с Верхним Миром. Этот город когда-то находился в центре Маактар-Сухры – безжизненной пустыни. Но именно в это место Дарт собирался идти меньше всего, так как слишком хорошо знал, чем это грозит.