Текст книги "Барсук выслеживает тигра"

Автор книги: Нэн Чонси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

14. БРОН СДЕРЖАЛА СЛОВО

В лесу ни ветерка, и брезенту как будто не с чего шуршать. А между тем Бадж ясно слышал у себя над самым ухом легкое шуршание.

Он сбросил одеяло – ночь была душная. Бадж сел, огляделся. Все спали под сенью огромного дерева. Шуршание слышалось из того угла, где спала Шеппи, прижавшись к Крошке маме. И Бадж сразу понял, в чем дело: это Тикки бродил по своей коробке, грызя свежие листья эвкалипта.

Бадж протянул руку и придвинул коробку поближе к себе, чтобы понаблюдать за зверьком. Спать больше не хотелось. Вокруг их лагеря тоже, видно, бродили опоссумы: Бадж слышал, как взрослый самец хриплым голосом звал свою подругу. Должно быть, они бегали над головой Баджа, спускаясь по стволу. А вдали уныло жаловалась на что-то сова.

Вдруг послышалось отрывистое сердитое ворчание, какой-то зверь спрыгнул на землю в нескольких шагах от Баджа и заскребся у одного из мешков. Вмиг взметнулась вверх рука отца, и неведомый гость исчез во мраке ночи. Отец встал, чтобы передвинуть мешки, и Бадж подполз к нему.

– Кто это был, папа? – спросил он шепотом.

– Это дикая кошка, сынок. Учуяла мясо в мешках. Не думаю, чтоб она еще раз сунулась сюда, но на всякий случай передвину мешки и лягу около них.

Бадж помог отцу переложить запасы в более надежное место и спросил, нашел ли он следы Пеструхи: отец вернулся вчера поздно, когда он уже спал.

– Нет, я не нашел следов этой негодной коровы. Если ее нет в этом конце долины, нам придется продираться сквозь густые заросли, а кто ее знает, куда она тем временем может удрать! Но ты пока спи, сынок. Завтра всем придется смотреть в оба, чтобы не пропустить следов.

– Ладно, папа.

Бадж был очень доволен. Пусть надо искать следы, все равно такая жизнь ему была по душе! Отгоняя носившихся вокруг комаров, он поглядел туда, где спал Сэм, и снова нырнул под одеяло, улыбаясь при мысли, что и Сэму, наверное, так же нравится бродить по новым местам. Вот ведь за весь вчерашний день он только один раз упомянул о миссис Джолли и о своей жизни в городе.

Брон решилась пройти недалеко по следам, оставленным барсуками. Скоро она остановилась и стала боязливо озираться по сторонам. Правда, Крошка мама уверила ее, что на заре, когда еще холодно, ни одна змея не вылезает из своей норы, но… мало ли других опасностей в лесу! Здесь на каждом шагу путника подстерегают такие страшные твари, они только и ждут, как бы напасть на него.

„Пожалуй, ничего, что я не умылась, – шепнула она про себя, пройдя еще немного и не слыша больше вдали звуков из лагеря. – Тетя ни о чем не догадается, если я потру лицо платком“.

Все же она помедлила, набираясь смелости, перед тем как дойти до небольшого родника, где Крошка мама брала воду. „До него не больше как десять прыжков кенгуру, и тропинку нельзя потерять“, – сказала ей Крошка мама. Брон хотелось понравиться этой большой, сильной женщине, которая пленила ее изголодавшееся по ласке сердечко. Теребя тонкими пальцами уголок передника, девочка стояла, озираясь вокруг. Этот передник сшила ей Крошка мама из холщового мешка, а на кармане вышила яркой шерстью цветочки и ее имя.

Наконец Брон двинулась дальше. Она спугнула бродивших в траве птиц. Но они поднялись невысоко над ее головой, и хлопанье крыльев радовало Брон, потому что разгоняло жуткую тишину. Потом донесся стук топора. Это дядя Дэйв прорубал для лошадей дорогу – ведь после завтрака они должны идти дальше.

Вот и засыпанное галькой сухое русло. Здесь в дождливое время течет ручей. Брон сняла с шеи полотенце и умылась у родничка, который сочился между двух скал. Холодная вода и гордость своими успехами придали ей бодрости, и она решилась осмотреть это место, раньше чем бежать обратно в лагерь той же дорогой. Вдруг что-то блестевшее неподалеку привлекло ее взгляд. Что это могло быть?

Любопытство побудило Брон пробраться сквозь кусты и перелезть через несколько поросших папоротником валунов. Она очутилась в чудесном месте. Такой красоты она еще никогда не видела! В глубокой впадине, образовавшейся в скале, сверкала вода, – там, в этом маленьком озере, отражалось синее небо и чудесные пурпурные цветы на кустах, росших по краю прогалины. А во всех расселинах скал здесь пышным кружевом пенились „девичьи кудри“ и другие редкие виды папоротников.

Уверенная, что никто, кроме нее, не видел еще этого, Брон спустилась ниже, чтобы нарвать для Крошки мамы красных цветов, каждый величиной с ее кулак. Ей пришлось продираться через заросли, но на другом конце прогалины были уже только гладкие скалы. Раздвинув папоротники, Брон оцепенела от ужаса: что-то круглое и черное лежало прямо на открытом месте.

Она ужасно боялась змей еще с раннего детства, когда наткнулась раз на змею, спавшую на солнце. Правда, та змея, подняв голову и увидев девочку, мигом развернула свои кольца и уползла. Но страх остался.

И вот Брон первым делом испустила пронзительный вопль. Она и не пыталась бежать – стояла как вкопанная, вытаращив глаза, и вопила. Но крики ее как будто ничуть не потревожили то, что она приняла за змею. Через минуту-другую это показалось Брон странным, и она умолкла.

Дядя спешил напрямик, ломая кусты, и добежал до нее одновременно с Сэмом и Баджем, которые мчались по тропе, указанной им Крошкой мамой.

– Где же змея? Куда она уползла? – уже издали кричал Сэм, размахивая палкой.

– Какая змея, Сэм? Я звала вас вовсе не из-за какой-то змеи, – с достоинством отвечала Брон. – Я думала, дядя Дэйв захочет взглянуть на коровий след, что я здесь нашла.

Она указала на круглую черную лепешку коровьего помета, лежавшую на камнях у воды, там, где Пеструха, проходя, остановилась попить.

Дядя обнял Брон за плечи и заглянул сверху в ее остренькое, некрасивое личико.

– Брон, ты просто прелесть! – воскликнул он.

Сэм, кривя рот, наблюдал за дядей, который ползал по земле и в радостном возбуждении отыскивал в пыли малейшие признаки коровьего следа.

– Сколько суеты из-за коровьего помета!..

– Да ведь папа сейчас все узнает, – с живостью перебил его Бадж. – Он хочет определить, сколько времени прошло с тех пор, как Пеструха была здесь. Брон напала на след, и теперь мы догоним Пеструху.

– Мальчики, бегите обратно завтракать, – скомандовал отец, неохотно оторвавшись на минуту от своего дела. – И расскажите обо всем маме. А мы с Брон скоро придем.

– Я знал, что девчонку брать сюда не следовало, – угрюмо проворчал Сэм, когда они шли обратно. – Теперь Брон задерет нос, вот увидишь!

– Ну что ж, она обещала найти след раньше, чем ты, вот и сдержала слово. Разве не так?

– Ничего ты не понимаешь, Бадж. Просто зло берет! Тут дело нечисто: Брон визжит так только тогда, когда думает, будто увидела змею. Да и не пошла бы она одна в лес, ни за что не пошла бы… Ох, гляди! – перебил он вдруг сам себя, когда они подошли к стоянке. – На завтрак ветчина! – И Сэм рысью помчался вперед.

Да, наконец-то из мешка появилась ветчина! И когда отец привел Брон, которая шла, как принцесса, с большущим букетом красных цветов, перевязанным полотенцем, Крошка мама, подавая ей порцию этой ветчины, нарезанной ломтями, как дыня, сказала:

– Молодчина, Брон! Мы все гордимся тобой. Не так ли, Шеппи?

Все подхватили: „Да, да, гордимся“, „Молодчина!“ – а Шеппи в виде величайшей милости позволила сестре подержать минутку Тикки. Бедняжка Брон от избытка счастья даже смочила слезами его шерстку.

Это был очень веселый завтрак!

Весь этот день они шли, руководясь разными приметами и следами. Отец, шагая впереди, по временам останавливался, разглядывал что-нибудь или делал на деревьях зарубки топором – это для того, чтобы по ним потом найти дорогу домой. Следы Пеструшки вели их через долину, а потом вверх по склонам гор, замыкавшим ее. Тут они в жаркое время дня сделали привал, чтобы поесть и поспать в тени диких австралийских вишен, низко склонявших свои ветви.

– Здесь нигде ни травинки, – сказала Крошка мама, глядя на выветрившиеся голые скалы, когда все собрались уже идти дальше. – Почему же Пеструха не осталась в долине, где можно пастись вволю?

– А может, она знает, что там, наверху, есть хорошие места? – предположил Бадж.

– Ты прав, сынок, – сказал отец, шагая впереди лошадей. – Может, она видела, что здесь ручей пересыхает в жаркое время, и поняла, что где-то там течет река.

Они брели вперед усталые, но бодрые. Около вершины местность была совсем дикая, труднопроходимая, и они здесь окончательно потеряли след, но случайно нашли его снова в узкой лощине. Наконец они перевалили через горы. Дальше шел крутой спуск к дремучему лесу.

– Уже слишком темно, следов сейчас не увидишь, – сказал отец и велел сделать привал. – Привяжем лошадей, а затем взберемся повыше и осмотрим все вокруг.

Отец выбрал длинный плоский отрог, на который было нетрудно подняться. Бадж добрался туда первый и, как только остановился, ахнул от восторга:

– Гляди, папа! Чертов холм!

Он указывал на зубчатые утесы, высившиеся подобно крепости на вершине холма по другую сторону долины.

Отец только кивнул: глаза его обегали долину, простиравшуюся неровной извилистой полосой на восток и на запад. Далеко внизу там и сям сверкала вода.

– При таком слабом свете нам корову не увидеть, – сказал отец. – Но долина хороша… Открытая… Наверно, не так давно здесь был лесной пожар. Днем мы непременно выследим здесь Пеструху…

Ах, папа, как это… – Бадж был не в силах высказать свои чувства и только смотрел во все глаза, пораженный дикой красотой этих гор и лесов. Лучи заходящего солнца золотом обливали долину, а Чертов холм превратился в великолепную огненно-красную крепость.

– Этот холм цветом совсем как очищенная морковка, – сказала Брон. – А внизу… – Она замолчала, не находя слов, чтобы выразить свое восхищение царственной пышностью заката.

– Там внизу, у подножия, есть расселина вроде пещеры! – подхватил Сэм. – Вся черная и тянется прямо вверх по склону.

– Ну, будет вам любоваться этой Долиной Заходящего Солнца, – сказала Крошка мама. Она и сама не заметила, как придумала название, которое всем пришлось по вкусу. – Надо искать место для ночевки.

15. ПЕЩЕРА

Отец нашел довольно ровное местечко, и там, на горе, они и расположились, потому что он опасался, что, сойдя в Долину Заходящего Солнца, они потеряют или затопчут следы Пеструхи.

– Сюда бы сейчас опоссума, чтобы вскарабкался на это дерево, – сказал он, остановившись перед чахлым и невысоким эвкалиптом.

Все засмеялись, когда Шеппи предложила Тикки.

– А еще лучше обезьяну, – продолжал отец. – Но раз ее нет, посмотрим, как справится с этим делом Сэм.

Сэм легко взобрался на дерево и оттуда забросил веревку на соседнее. Ее натянули, закрепили, а потом перекинули через нее брезент, так что получилась палатка. Почва здесь была слишком твердая, чтобы вбивать колья, но зато нашлось достаточно камней, которыми прижали к земле концы брезента.

– Спать этой ночью нам будет не очень-то мягко, – сказала Крошка мама, тщетно искавшая папоротников или каких-нибудь веток и стеблей для подстилки. – И еще имейте в виду, что воду в котелках надо беречь.

– Зато костер разведем знаменитый и наконец выпьем по кружке горячего чаю, – радовался отец. – Бегите, мальчики, соберите побольше сушняка, пока не стемнело. На этих голых скалах нечего бояться лесного пожара.

Он спустился пониже, чтобы посмотреть, не пригодится ли сухой пень, замеченный им раньше. И Бадж услышал вдруг, как он там подпрыгнул и громко выругался. Это было удивительно – отец не любил, когда люди в гневе бранились и чертыхались. Он говорил: „К чему это? Разве это поможет?“

– Что там случилось, папа?

– А вот иди сюда живее, сам увидишь!

Бадж кликнул Сэма, и оба помчались вниз, прыгая через камни. Отец стоял, всей тяжестью налегая на одну ногу, а под башмаком у него что-то билось и поблескивало.

– Змея, – пояснил отец, не двигаясь с места. – Под пнем оказалась дыра, и я его легко выворотил. А тут она – чуть не ужалила меня в палец. Найти палку я не успел, ну и придавил ей голову каблуком. Она, наверное, уже издохла, но все еще извивается. Говорят, убитая змея извивается, пока не зайдет солнце.

– Это я слыхал и от своего папы! – подхватил Сэм.

– Может, все-таки стукнуть ее хорошенько, пока ты не сдвинул ногу? – предложил Бадж.

– Не надо. Жаль портить кожу, из нее выйдет красивый пояс. – И отец сделал шаг в сторону.

Бадж и Сэм с невольным отвращением и страхом смотрели на толстые кольца, свивавшиеся и развивавшиеся, как у живой змеи. Но эти судороги становились все слабее, и скоро змея замерла.

– Ага!_:– воскликнул отец, указывая на запад: солнце закатилось, оставив на небе только пламенеющие облака.

– Можно мне взять ее себе? – спросил Сэм, когда Бадж осторожно поднял змею, подцепив ее концом длинной палки.

– Можно, хотя у тебя уже есть хороший пояс, подарок матери. Смотри только не вздумай весь вечер возиться, снимать кожу: надо еще собрать побольше хвороста.

Отец ушел, а Бадж бросил змею на землю. Сэм потыкал ее носком башмака и сказал:

– Какая красивая! Знаешь что, Бадж, она мне не нужна. Пояс у меня и так хороший, мама дорого заплатила за него. – Он любовно потрогал карманчики на своем поясе и с улыбкой подмигнул Баджу. – А насчет змеи я другое придумал. Она мне нужна для Брон, понял?

– Вот здорово, Сэм! – радостно поддержал его Бадж. – Честное слово, это замечательно! Брон получит от тебя подарок, как от рождественского деда. Ее старый красный поясок давно уже пора выбросить.

Он раскрыл свой острый нож и стал на колени, готовясь снять со змеи кожу.

– Стой! Что ты! – испугался Сэм. – Я не хочу, чтоб ты ободрал кожу, я ведь совсем не то придумал!

– Хочешь сам это сделать? Пожалуйста…

– Нет… я думал…

– Тогда давай обдерем ее вместе.

– Ну ладно. – Сэм вздохнул, пораженный недогадливостью Баджа, вынул свой ножик и подошел ближе. – Но помни: Брон пока не надо говорить, что это для нее.

– Не скажу. Ведь кожу еще надо будет дома растянуть на колышках для просушки.

Бадж работал быстро, чтобы управиться до сумерек. Сэм помогал ему, придерживая кожу, но вид у него при этом был какой-то оторопелый, как будто он делал вовсе не то, что задумал.

Поужинали картофельным пюре с ветчиной и легли спать рано. Ночь была холодная, а костер догорел, так как не хватило хворосту. Но по крайней мере удалось выпить горячего чаю, о котором так мечтал отец.

– Что такое, женушка? – спросил он. – Чего ты там хлопочешь?

Крошка мама высунула голову из палатки.

– Да вот не найду никак второй мешок с мукой, Дэйв. А ведь хлеб у нас кончается. И я собиралась на завтрак испечь в золе лепешки.

– Утро вечера мудренее. Найдем твой мешок, когда станет светло, – спокойно отозвался отец.

Однако мешка и утром не нашли. Его нигде не было.

– Когда мы выехали из дому, его навьючили на Принца. Так, может, дорогой он отвязался и упал, а мы не замети ли? – предположил Бадж.

– Ну, что поделаешь! У нас еще один мешочек есть. Надо поскорей найти корову да идти домой. Там еды хватит, – говорил отец, но видно было, что он сильно озабочен.

Следы Пеструшки, очень четкие, шли через миртовый лес вниз, в Долину Заходящего Солнца. Путники успели до полуденной жары выйти через густые заросли на равнину, и здесь лошади сразу принялись щипать вкусную, но жесткую траву.

– Пришли! – радостно воскликнул отец.

Утесы, возле которых они стояли вчера на закате, были ясно видны снизу, а с другой стороны высился Чертов холм, похожий на укрепленную каменную башню. Между утесами и Чертовым холмом лежала глубокая долина. К югу она изгибалась, как серп, в том месте, где в нее врезался этот холм, а к западу сужалась. И жарко здесь было, как в печке.

С восточного склона, где путники сделали привал, долина была видна довольно хорошо, так как несколько лет назад здесь прошел сильный пожар. На ней блестели озера и удивительно ярко зеленели деревья; путники вдыхали запах каких-то невидимых цветов и слышали щебет птиц.

– Ах, папа, как это непохоже на наши места! – Бадж с восхищением смотрел на цветы, так красиво алевшие на фоне пышной зелени.

Стайка попугаев, своим ярким оперением соперничавших с цветами, кружилась во влажном воздухе.

Отец разрешил себе любоваться всем этим только одну минуту, пока утирал потное лицо.

– Хорошо, что у нас дома не так жарко, как тут, – сказал он, тяжело дыша. – Не то мы никак не могли бы работать. Здесь, наверно, всю зиму такая жара стоит, потому что горы вокруг сохраняют в долине тепло, да и влагу тоже. Гляди! – Он указал на Чертов холм. Серебристая линия, блестевшая, как след улитки, тянулась по всему склону от самой верхушки. – Зимой там воды больше, и мы с вершины Трех кулаков видим, как она блестит. Я как-то показывал это тебе, Бадж.

– Значит, это водопад, дядя? – спросил Сэм, очень заинтересованный. – Но почему льется вода из той расселины?

– Может быть, на вершине есть что-то вроде озера и вода течет из него. – Отец опять посмотрел на сочную траву под ногами. – Сейчас мы стреножим Наррапса, и пусть себе все лошади пасутся. Вы поспите где-нибудь в тени, но остерегайтесь змей. Попозже выберем место для стоянки. А сейчас я пойду искать нашу корову.

– Да ты бы сначала поел, Дэйв.

– Дай мне чего-нибудь с собой, поем дорогой, женушка. Корову надо найти раньше, чем она узнает, что мы здесь.

Он снял с плеча свернутую кольцом веревку и наказал Баджу взять вторую веревку и ехать к нему верхом, если услышит его зов.

– Да откуда ты знаешь, что Пеструшка в этой долине?

Отец указал на несколько засохших лепешек коровьего помета в траве.

– Должно быть, Пеструха эту долину считает своим домом, – сказал он с улыбкой. – И может, она сейчас пошла пригласить какого-нибудь своего приятеля-бычка удрать из загона и разделить с ней этот дом.

– Но приятель сказал: „Не стоит“.

– Может, и так, сынок.

– Бедной Пеструшке, наверно, здесь одиноко, – вставила Брон. – И она не прочь вернуться в загон. Мы с ней потолкуем об этом.

Когда отец ушел, остальные покончили с окороком, обглодав его до кости, и легли отдохнуть. Однако Долина Заходящего Солнца кишела не только цветами, но и насекомыми и птицами. Пиявки и комары не давали покоя. А когда мать набирала воду из волшебно прекрасного озерца, она увидела черную змею длиной в добрых шесть футов. Змея быстро скрылась, и Крошка мама не рассказала о ней никому, но велела каждому из старших детей срезать по крепкой и гибкой палке и носить с собой „на всякий случай“.

Сэм был чем-то возбужден и беспокойно вертелся вокруг Крошки мамы.

– Можно мне пойти взглянуть на ту пещеру, что видна на Чертовом холме? Хорошо бы там разбить лагерь, тетя, подальше от комаров.

– Комары умеют летать, дружок. Кроме того, даже если вы, мужчины, заберетесь туда, как мы попадем в эту пещеру?

– Зато от пиявок избавимся, Крошка мама, они не летают и наверх не взбираются. Можно мне пойти туда с Сэмом?

– Не летают, говоришь, и наверх не взбираются? А вот эта большущая взобралась же на меня. Или сверху слетела, может быть?

– Ой! – завизжала вдруг Брон, вскочив. – Тут что-то есть! Оно… оно извивается!

Извивающееся существо оказалось безобидной ящерицей, однако Крошка мама решила, что в этом тенистом месте отдохнуть удастся разве одной Шеппи, – она только что проснулась от шума и весело осведомилась, нет ли тут каких-нибудь змеек, чтобы поиграть с Тикки.

Решив так, Крошка мама навьючила багаж на лошадей, подсадила обеих девочек на пони и пошла вперед, на середину долины, где в скалистом подножии Чертова холма чернела пещера шириной футов в двадцать.

– Как хорошо-то! По этим камням мы можем забраться туда, как по ступеням! – восторженно воскликнул Сэм. – Все залезем в пещеру. Правда, Бадж?

Снизу видны были только черная дыра да обломки скал. По ним мальчики, ловкие как обезьяны, живо вскарабкались, словно по ступеням. А Крошка мама привязала лошадей и ждала.

Она не приняла всерьез предложение Сэма расположиться в пещере, но хотела, чтобы он сам убедился, что это невозможно.

Однако вскоре из-за большой глыбы показалась сначала макушка, а потом и сияющее лицо Баджа.

– Смотри! – крикнул он матери, протягивая руку к блестящему пятну на скале. Он подержал ее так минуту, с пальцев закапала вода, и он стал пить ее из горсти.

– Ого! – Брон в восторге замахала руками. – Глядите, Бадж нашел воду, она там льется как из крана!

Затем повыше Баджа появился Сэм и закричал:

– Поднимайтесь все – это совсем нетрудно! Здесь громадная красивая пещера, в ней можно жить. Поднимитесь, тетя, сами увидите! – Потом принялся уговаривать остальных: – Все здесь для нас готово! Вода? Есть. И порядочный запас дров – тут дерево свалилось. Вот увидите, когда заберетесь сюда!