Текст книги "Барсук выслеживает тигра"

Автор книги: Нэн Чонси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

11. СМЕЛОЕ РЕШЕНИЕ

Кажется, единственное, что в первые дни доставило Сэму удовольствие, – это гроза. Он стоял на веранде с Баджем и всякий раз, как молния слепящим зигзагом прочерчивала черное небо, твердил: „Вот это здорово!.. Красота!“ или: „Слушай, какой оркестр!“ – когда гром рявкал, словно огромный пес какого-то великана, посланного раскрошить горы.

– У миссис Джолли – той, у которой я жил в городе, – был один знакомый, и его убило вот такой молнией, когда он переходил улицу, – сказал Сэм с увлечением, когда особенно яркая молния осветила все небо. – И на месте твоего папы я бы не расхаживал так спокойно. – Он смотрел на Дэйва, несшего к дому длинное бревно, и глаза у него блестели от возбуждения.

– Ну, пустяки, он не промокнет, дождь не льет, а только накрапывает.

– Вот то-то и оно! В городе я слышал, что молния всего опаснее, как раз когда дождь мелкий. Ой, гляди, как красиво!.. Не понимаю, куда девалась Брон? Наверно, залезла под кровать от страха. Она просто с ума сходит, даже когда гремит не сильно. Все девчонки такие, ты их еще не знаешь, Бадж.

– Как же она может прятаться под кроватью, когда мы все спим на полу? И потом, я слышу ее голос в комнате. Крошка Минуту спустя дверь отворилась, и на веранду вышли Брон и Шеппи.

– Смотри, Бадж, – сказала Брон, захлебываясь от волнения, – Шеппи испекла для тебя из теста человечка. Она хочет, чтобы ты его съел.

Бадж даже покраснел от удовольствия, беря из ручек Шеппи нескладного, недопеченного „человечка“, серого оттого, что его долго мяли в руках. Разве не чудесно, что она сделала этого человечка специально для него, Баджа? Но он не сказал Шеппи ничего и спросил у Брон:

– А тебе не страшно было выйти сюда?

Брон зажмурилась, ослепленная молнией, за которой последовал удар грома, но храбро покачала головой:

– Тетя сказала, что гром меня не съест, а молния вовсе не ищет, кого бы ей убить, – это все выдумки Сэма. Тетя говорит, что надо подождать молнии и, когда она сверкнет, медленно считать: раз, два, три, четыре… И сколько насчитаешь, столько миль остается грому пролететь до нас.

– Ну и что? – кисло сказал Сэм.

– А то, что так мы узнаем, за сколько миль от нас началась гроза и пройдет она близко или нет… Вот! – вскрикнула вдруг Брон, когда молния снова прорезала небо. – Раз, два… Ну, считай же, Шеппи!.. Три…

Обе девочки стояли, глядя в темноту, считали и ждали первого раската грома. Все-таки Бадж заметил, что Брон дрожащими от страха пальцами теребит кончик фартука.

– Пятнадцать! – неожиданно заорал Сэм, когда гром грянул вдали, над Тремя кулаками. – Значит, это не меньше чем в пятнадцати милях от нас.

– По-моему, гроза проходит стороной, и здесь не будет сильного дождя, – сказал Бадж. – Посчитаем еще до следующего удара, хорошо, Сэм?

– Мне нужно пойти посмотреть, как там лепешки, – сказала Брон с важностью. – Пойдем, Шеппи! Или, может, ты хочешь здесь остаться?

Шеппи отрицательно потрясла головой – ей надоел гром. Она бочком подошла к Баджу, потрогала человечка из теста, которого он держал двумя пальцами за ногу, и проговорила:

– Дай Шеппи.

Сэм захохотал, а Брон сконфуженно сказала:

– Разве можно отбирать подарок, Шеппи!

Но Бадж понял:

– Ладно, бери. Я отщипнул кончик сапожка и сейчас съем его, видишь?

Шеппи крепко сжала в руках свое сокровище. Ей не понравилось, что на сапожке не хватает кусочка, и она побежала в дом просить Крошку маму подправить его и дать ей другую смородину, чтобы заменить недостающую пуговицу на курточке. Но тут же смородинку съела, решив, что курточка хороша и без одной пуговицы.

Погода была какая-то неустойчивая, дул холодный, порывистый ветер, но гроза несомненно прошла стороной.

– Мне кажется, она была не ближе чем в десяти милях, – сказал Бадж однажды утром за завтраком. – Помнишь, как мы с тобой считали, Сэм?

– Я знаю только, что на огород упало не больше десяти капель, – заметила Крошка мама. – И придется вам, мальчики, носить на огород воду из ручья, если небо не пошлет нам больше дождя. Иначе у нас зимой не будет ни одной тыквы, а как мы обойдемся без них?

– Не люблю тыквы, – заявил Сэм, но это никого, кажется, не заинтересовало. Завтракал Сэм сегодня сырыми помидорами с хлебом: он объяснил Крошке маме, что не ест только жареных.

– Давайте-ка до жары привезем часть дров из загона, где паслась старая Баура, – сказал отец. – Когда польете тыквы, мальчики, запрягите Принца и поезжайте. Я буду вас ждать там, наверху. – Он указал им, где именно, и пошел за своим топором.

– В этой проклятой глуши только работай да работай! – брюзжал Сэм, не опасаясь, что его услышат, так как они были на огороде. Таскать воду он предоставил одному Баджу.

– Полно, Сэм! Отец отпускает нас гулять каждый день после обеда, а ты все сидишь на месте, – возразил Бадж.

– Да что еще тут делать? Ни фильмов, ни хотя бы киножурнала. Негде купить конфет, или мороженого, или бутылку лимонада. Ни радио, ни футбола. Даже у нас на ферме есть развлечения – можно ловить кроликов в силки. На прошлых каникулах я выручил за их шкурки целых шестнадцать шиллингов, а мясо продал маме. А твой отец не ставит силков и говорит, что здесь нет кроликов.

– Бывает, папа подстрелит кенгуру на обед, но не в нашей долине. И ловить в силки здесь некого, разве каких-нибудь маленьких зверьков вроде Тикки. Ведь ты не позарился бы на его мех, правда?

– Почему бы и нет, если его можно продать? Слюнтяй ты, Бадж, вот что я тебе скажу!

Сделав над собой усилие, Бадж промолчал и снова принялся за поливку, хотя руки у него тряслись. Чтобы остудить свой гнев, он мысленно сравнивал Сэма с дерзкой птицей, которая влетает в окно, надеясь поклевать крошек, но так взволнована, что не замечает их, и мечется, бьется о стены, шарахается от всякого, кто хочет помочь ей, пока, наконец, не вылетит опять на волю. К ней надо относиться бережно, нельзя воевать с такой птицей, иначе она никогда не разглядит крошек, которыми может утолить голод.

– Это хорошо, что нас послали с лошадью, – сказал он, помолчав. – Мы можем покататься – только не быстро, а то и упасть недолго.

– Ну, так пойдем выведем лошадь, надоело тут возиться, – сказал Сэм, хотя он и пальцем о палец не ударил – все делал Бадж.

Санки представляли собой просто большое бревно, к которому были прибиты жерди, чтобы дрова не сваливались. Даже Сэм признал, что нужна сообразительность и ловкость, чтобы сохранять равновесие и не выпасть, когда сани на что-нибудь натыкались. Погоняя смирного старого Принца, оба мальчика получили большое удовольствие, проверяя, кто может продержаться дольше, и на выгон приехали, хохоча во все горло.

Отец был уже там и, глядя на них, улыбался.

– Я тут нарубил целую кучу дров, – сказал он. – Погрузить их можете сами, а я пойду пройдусь. Погляжу, какой ждать погоды. Думается, что опять будет сушь.

Он взял топор и ушел в южную сторону. Бадж привык к тому, что отец часто уходил „проверять погоду“ и, вернувшись, довольно верно предсказывал, что будет – дождь или солнце.

– Ручаюсь, что мы нагрузим сани не хуже, чем это сделал бы дядя Дэйв, – сказал Сэм Баджу и удивил его тем, что работал без передышки, пока все не было сделано.

– Держись! Вперед, старик! – крикнул он, вскочив в сани в очень веселом настроении, так как был доволен собой. И помчался вниз с холма. Но, конечно, он ехал слишком быстро, сани наткнулись на корни и опрокинулись. Поспешно оглянувшись, чтобы убедиться, не видел ли отец, они подняли сани, снова погрузили дрова и со смехом поехали дальше.

Как же это чудесно – иметь такого товарища! Вот они с шиком подкатили к последнему повороту. Бадж надеялся, что Брон и Шеппи любуются ими с веранды, но случилось неожиданное. Принц вдруг круто остановился, и перед санями они увидели Брон, махавшую им фартуком.

– Отойди, дура! – закричал на нее Сэм, и лицо у него опять перекосилось от злости.

– Ах, Брон, разве можно так? Хорошо, что это Принц, – другая лошадь испугалась бы и сшибла тебя! Что случилось? Зачем ты прибежала? – сказал Бадж, тяжело дыша.

– Ничего не случилось. Просто она сумасшедшая! – проворчал Сэм.

– Я бежала вам навстречу. Это он меня послал, – испуганно пролепетала Брон.

– Чуть мы тебя не переехали. Что случилось? Кто тебя послал? – сердито спросил Сэм.

– Дядя Дэйв! – крикнула Брон и, повернувшись, бросилась бежать к дому.

Мальчики переглянулись и пустили Принца уже шагом. Они привязали его к загородке и побежали на пригорок, к дому.

На веранде их встретила улыбающаяся Крошка мама:

– Скорее, мальчики! Мы уезжаем.

– Кто уезжает?

– Мы все.

– И мы? И Брон и Шеппи? – допытывался Бадж. Таких невероятных событий никогда не бывало до сих пор.

– Ага, наверно, нас хотят отвезти домой на ферму, – сказал Сэм Баджу. И вид у него при этом был явно недовольный.

– А Тикки? – спросила Шеппи, кружа, как комар, вокруг Крошки мамы. – И Тикки возьмем?

Крошка мама подумала с минуту и сказала:

– Да, возьмем и Тикки.

И дверь захлопнулась за ней.

12. ВПЕРЕДИ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

Отец крикнул им, чтобы они сначала разгрузили дрова и отвели Принца в конюшню, а потом уже шли в дом.

– Ничего не понимаю! – воскликнул Бадж, в изумлении качая головой.

– А я знаю, что случилось! – сказал Сэм, когда они принялись за дело. – Наверно, моя мама поправилась, и папа приехал за нами. Мама, конечно, беспокоится, думает, что меня здесь плохо кормят. Она же знает, что я не люблю жареные помидоры, – добавил он, косясь на Баджа.

– Нет, если бы дядя Линк приехал, папа сидел бы с ним на веранде, они ведь любят поболтать между собой. И зачем бы тогда всем нам ехать на ферму? Дядя Линк отвез бы вас сам. К тому же разве он не сказал, что уезжает в Хобарт?

Сэм оттащил пустые сани в конюшню, а Бадж вел лошадь. Там они застали отца, он развертывал большой брезент. Сэм, готовый бежать в дом, спросил у него:

– А где же мой папа?

– Его здесь нет. Зачем бы ему приезжать до полнолуния? Думаю, он очень рад, что вы все здесь и на ферме тишина и покой. Вот что, ребята, после того как зададите Принцу корм, отнесите этот брезент в дом. А там я расскажу вам, какой у нас план.

Сэм разнуздал Принца с такой быстротой, словно очистил луковицу, а Бадж наполнил кормушку сеном. И через минуту-другую оба уже прыгали вокруг Дэйва, сгорая от любопытства.

– Когда я ушел от вас там, на выгоне, – начал Дэйв, не торопясь и осматривая большой брезент, разостланный на полу, – я поднялся на вершину холма, откуда видно далеко на юг… Гляжу… Эге, сними-ка там с краю комок грязи! Брезент и без того весит достаточно, а ведь бедному Принцу придется его тащить.

– Ну, что же вы увидели с холма, дядя Дэйв? – торопил его Сэм.

– И зачем Принцу тащить это? – спросил Бадж.

– Я увидел, что погода улучшается, – отвечал отец рассеянно. – И в ближайшие дни, наверно, будет солнечно.

– И это все? Но ведь тетя сказала, что мы все едем куда-то, – разочарованно протянул Сэм.

– И еще я видел, – продолжал отец все так же не спеша, – пеструю телку нашей Бауры, ту, что потерялась в лесу. Видел ее так ясно, как вижу сейчас вас обоих, она была внизу, в долине.

– Ага, понимаю, папа! Ты попробуешь ее поймать и привести сюда?

– Да, хочу попытаться, сынок. Все мы ее окружим, и авось удастся направить ее в тот загон, где была Баура. Тогда у нас опять будет корова, а значит, и молоко будущим летом.

– Но вам и сейчас нужны молоко и масло, – возразил Сэм. – И потом, если возьмем с собой девчонок… вы же знаете Брон, дядя Дзйв! Она боится даже тени. Да еще малышку брать – ну, это, скажу я вам…

Отец погладил подбородок и лукаво посмотрел на Сэма:

– Значит, ты-то собираешься ехать с нами, дружок?

– Ну еще бы! – Сэм покраснел и насупился.

– Нам, быть может, придется разбить лагерь и заночевать. А может, будем кочевать так целую неделю или даже больше. Так что нельзя оставлять здесь никого, иначе оставшийся не будет знать, где мы и что с нами. А отвезти вас на ферму тоже нельзя – ведь ваш папа в Хобарте. Кроме того, мне понадобитесь вы все, и лошади тоже, только так можно поймать телку. Так что, если ты решил ехать с нами, милости просим, но затяни пояс потуже и будь доволен, если сможешь набивать брюхо хотя бы жареными помидорами.

– А Наррапс? И его возьмем? – поспешно спросил Бадж.

– Да, на нем поедут младшие. Накорми его получше сегодня, а я позабочусь о Принце и Алмазе: им придется тащить на себе все наше имущество. К этому брезенту, – отец нагнулся и расправил складку, – мы сегодня прикрепим канаты, и у нас будет палатка – единственное убежище в дороге, если не удастся найти какую-нибудь подходящую пещеру.

– А куда мы поедем, папа? На юг? – спросил Бадж, глядя на горы, синевшие вдали. – К тому холму, где на вершине торчат скалы, как зубья? Туда, где живут тасманские тигры, ты еще назвал его „Чертов холм“?

– Мы пойдем туда, куда нас приведет Пеструха, сынок, а она может привести куда угодно, только не к морю. Ну, ну, не горюй и помоги-ка сложить эту штуку. Вы с Сэмом беритесь за другой конец.

В доме царила веселая суета и живописный беспорядок: по полу разбросаны были узлы и свертки, стол завален теплыми хлебами, наполнявшими комнату аппетитным запахом. Один каравай еще пекся в круглой железной печке, и Крошка мама сгребала с ее плоской крышки пылающие красные угольки.

Мальчики сложили брезент на веранде и теперь жадно вдыхали запах хлеба.

– Что будет на ужин, Брон?

– Вкусненькое! – Она чмокнула губами и с важностью помешала что-то в большом горшке. – Картофельное пюре со свиным жиром и к нему немного мяса.

– Только не сметь у меня отщипывать куски от караваев! – строго предупредила Крошка мама. – Они единственное, что мы можем взять с собой, а кто знает, сколько времени нам придется кочевать в лесу и в горах без хлеба.

Тикки вылез из ящика и лакал молоко, Шеппи не сводила с него глаз.

– Сделай Тикки домик! – просила она, дергая Баджа за рукав.

Но Крошка мама откинула ее кудри с разгоряченного личика и сказала:

– Оставь его, Шеппи. Он после ужина достанет коробку и в ней повезет Тикки. Хорошо, Бадж? А сейчас несите тарелки и рассаживайтесь на чем попало возле камина – стол занят.

Баджу нравилось, что они сидят на чурбанах, а не на скамьях, как всегда, за покрытым газетами столом. Он находил, что гораздо интереснее есть, поставив тарелку на колени. У ребят лица разгорелись от жаркого огня в камине, и они, проголодавшись, жадно уплетали всё. А почему они сегодня так проголодались? Быть может, от возбуждения. Все просили у Брон вторую порцию.

Вошел отец и присел на уголке стола, рядом с Крошкой мамой. А после еды он, помешивая чай в своей кружке, стал распределять обязанности.

– Натрите салом башмаки и возьмите с собой запасныеноски. Если у кого шнурки не очень крепкие, скажите мне, я нарежу запасных ремешков.

Он дал задания всем, не исключая и Шеппи.

– Ты должна заботиться об этом маленьком опоссуме, – сказал он ей. – Да смотри, чтоб он не забрался на эвкалипт. Если туда заберется, – кончено, там он и останется. Поняла?

– Тикки подарят Шеппи? – сказала девочка, умоляюще глядя то на Баджа, то на его отца.

– Нет, Шеппи! – взволнованно воскликнула Брон. – Ты же знаешь, что Тикки не твой, а Баджа. Ты можешь играть с ним, и больше ничего.

– Хочу Тикки!

– Ладно, – сказал Бадж. – Если ей так сильно хочется, я отдам ей Тикки.

– Нет, – остановила его мать. – Сначала посмотрим, как она будет заботиться о нем в дороге. Если привезет его домой живым и здоровым, тогда можно будет ей подарить его.

– Еще один вопрос – и самый важный, если мы не хотим, чтобы наш дом сгорел дотла и от него начался лесной пожар, когда мы будем далеко отсюда: кто принесет воды из ручья и зальет огонь в камине?

– Можно мне? – вызвалась Брон, вопросительно глядя на Крошку маму, а Сэм, хмурясь, смотрел на горячую золу в камине, – слой ее был почти в фут толщиной.

– Нет, Брон, тебе я поручила Шеппи и Тикки, и еще ты все свои вещи должна снести и навьючить на Наррапса. Бадж тоже не может – он должен привести Принца и Алмаза, а мы с отцом будем их навьючивать. Так что… Может, ты этим займешься, Сэм?

– Хорошо, тетя, – не очень охотно отозвался Сэм.

– Зальешь камин так, чтоб ни искорки не осталось, – сказал Дэйв. – А завтра, если кто проспит, будет есть холод ное. Ну, за работу! Надо всё сделать сегодня, а завтра встанем до зари. – Он потянулся и зевнул. – Я думаю, нам с мамой эту ночь спать не придется. Верно, женушка?

13. В ПОИСКАХ СЛЕДОВ

Солнце выглянуло меж двух скалистых „кулаков“ и окрасило в розовый цвет кудрявые облака; черные сойки летали вокруг с резкими хриплыми криками, как будто насмехаясь над маленьким отрядом, которому предстоял путь в неизвестность.

– Все готовы? – крикнул отец, заняв место впереди. Он посадил Шеппи на спину к Наррапсу впереди Брон.

Малышка радостно улыбнулась ему. Она крепко держала коробку с Тикки, а Брон обеими руками обхватила сестренку за талию.

– Кажется, брезент уложен не очень хорошо. – Говоря это, Бадж поправлял вьюк на Принце. – Может, привязать для равновесия еще что-нибудь с другой стороны?

– Верно, сынок. – Отец обошел вокруг Принца и посмотрел в сторону дома, откуда уже спешила к ним Крошка мама с последними узлами.

– Беги-ка возьми у матери узлы. Их-то и подвесим с другой стороны. А где же Сэм?

– Сейчас придет, – ответила Крошка мама. – Он заливает огонь в камине. Вещи мы все вынесли, Дэйв, и я только схожу в последний раз – гляну, все ли там в порядке.

– Ладно, женушка. Пора трогаться. Ставни не забыла закрыть?

– Закрыла. Осталось только проверить, хорошо ли Сэм залил огонь… Что там такое?

Услышав внезапный вопль Брон и какой-то стук, Крошка мама бросилась к пони. Оказалось, что коробка с Тикки свалилась на землю и лежала вверх дном, а бедный зверек, обомлев от страха, жался к стенке. Шеппи же вырывалась из рук Брон, желая слезть и спасти своего любимца.

– Она его уронила! – кричала Брон. – Я и не поняла сначала, что происходит… Хотела схватить коробку, а она – хлоп на землю! Да и мы чуть не упали – и всё из-за Шеппи!

– Зачем ты это сделала, Шеппи? – спросила Крошка мама, после того как навела порядок. Она стала гладить тяжело дышавшего зверька. – Бедняжка Тикки мог из-за тебя сильно удариться!

Шеппи, ничего не ответив, сняла свой красный беретик и протянула его тете, как человек, собирающий подаяние.

– Ага! – Крошка мама с улыбкой посадила в берет Тикки. – Ты, верно, хочешь взять его на минутку, чтобы извиниться перед ним?

Но как только Шеппи убедилась, что Тикки удобно устроился в ее берете, она сунула берет к себе за пазуху под пальто. Потом весело оглянулась на Брон и бросила торжествующий взгляд на Крошку маму. Пальто было старое, Иггино, – его отдали Шеппи на время путешествия, и оно ей, конечно, было широко. Поэтому, когда Брон начала бранить сестру, Крошка мама за нее заступилась:

– Оставь ее, пусть себе держит Тикки за пазухой, пока не станет жарко и она не захочет снять пальто. А коробку я привяжу к одному из вьюков.

– Давай ее сюда, – сказал отец. – И веди Наррапса вперед, а мы вас догоним. Пора трогаться, не торчать же нам тут целый месяц!

Крошка мама пошла рядом с пони впереди всех. За ними на некотором расстоянии шел Принц, весь обвешанный вещами, как рождественская елка, и Алмаз – он был отдан на попечение Сэма и тащил на себе только запас корма для всех трех лошадей. Следом шли оба мальчика, а последним – отец Баджа в своей старой синей куртке и широкополой шляпе. Он следил, чтобы кладь была в равновесии. По временам он смотрел вдаль, на юг, словно выбирая дорогу, – теперь солнце уже поднялось выше, и холмы были видны как на ладони.

– Вот поднимемся на пригорок и там дадим лошадям отдохнуть, – сказал отец через некоторое время, когда загон старой Бауры остался уже далеко позади. – Передай это остальным, Бадж.

Знакомая часть леса кончилась вместе с тропой, по которой они ехали. Тропа эта у вершины холма сворачивала на восток и вела к обширным горным лугам, где паслись стада. Они же держали путь в незнакомые места, на юг. После того как лошади были привязаны в тени, а путники улеглись, давая отдых усталым ногам, отец прошел немного вперед.

– Не развести ли огонь да поставить греть воду? – спросил Бадж.

– Нельзя, сынок. Здесь костер разводить опасно: и не оглянешься, как огонь перебросится на кусты – и вот тебе лесной пожар. – Отец вздохнул. – Обойдемся без чая, пока не удастся развести костер в высохшем русле какого-нибудь ручья.

– Тикки хочет пить, – объявила Шеппи. Ей было уже жарко в пальто, но она его не снимала, жалея Тикки, потому что солнце нещадно палило с ясного неба.

– Да он, кажется, спит, – со смехом сказала Крошка мама. – Но все-таки принесите кружки, я налью вам воды. Котелок я тоже наполнила. Давайте закусывать. Мешок с завтраком у Брон.

Брон раздала пакеты с ломтями хлеба, намазанными медом, и аккуратно собрала всю бумагу, в которую они были завернуты, – бумага была очень нужна.

– Пойду осмотрю местность, чтобы знать, куда нам держать путь, – сказал отец, поев. – Хотите со мной, мальчики?

Оба мальчика тотчас вскочили, гордые его предложением, и едва сделали несколько шагов, как лес сомкнулся вокруг них. Со всех сторон он выглядел совершенно одинаковым. Им уже казалось, что они никогда-никогда не найдут пути обратно. Но отец смело шагал сквозь кустарник, как будто перед ним была большая дорога.

– Где-то здесь неподалеку мы увидим ту долину, где я заметил Пеструшку, – сказал он.

И, когда они, перебираясь через стволы упавших деревьев и валуны, продираясь сквозь папоротники, оказались, наконец, на гребне холма, перед ними развернулась вся долина.

– Ах, папа! Ведь нам ни за что не спуститься!

Бадж и Сэм с ужасом смотрели на отвесный спуск высотой в несколько сот футов, а отец обводил долину зорким взглядом ястреба: он искал внизу прогалины, где могла пастись их Пеструшка.

– Правильно, сынок. Надо идти поверху до конца долины и спуститься там, где склон более пологий. Может, сразу найдем нашу телку. А может статься, она даже бродит где-то здесь, внизу, под самым носом у нас.

– Ещё повезло вам, что вы увидели ее в тот раз – ведь вокруг такой густой лес, – заметил Сэм.

– Надо обязательно найти ее или хотя бы ее след. А еще надо отыскать подходящее место для ночлега. Так что не будем задерживаться. Пошли, ребята! – Отец шел впереди, но на ходу оглянулся и добавил: – Ты прав, Сэм, мирты там внизу растут очень густо, и мне повезло, что я увидел Пеструшку. Но я думаю, найти ее в этой долине будет еще труднее. Трудности все впереди, это надо помнить.

– А у вас есть с собой компас, дядя Дэйв? – спросил Сэм, окинув испуганным взглядом бесконечный лес вокруг. – Вы бы, наверно, заблудились без компаса, правда?

Дядя только рассмеялся. А Бадж сказал с гордостью:

– Когда папа искал золото, те, что ходили с ним, называли его „человек-компас“. Верно, папа?

– И все-таки раз я заблудился, самым настоящим образом потерялся в лесу. А когда туман в лесу рассеялся, глянул я вниз с Трех кулаков и вижу, – еще шаг, и я полетел бы вниз. Угодил бы я тогда в нашу долину скорее, чем утконос ныряет в нору, завидев человека.

– У миссис Джолли в городе был компас, – пробурчал Сэм. – Как жаль, что я не привез его сюда! Да, да, очень жаль!

– А для чего? Слыхал я, что в здешних местах есть такие руды, которые стрелку всякого компаса заставляют метаться в разные стороны. А если компасу доверять нельзя, то лучше ходить без него – так я считаю.

– Вот и Крошка мама! – воскликнул Бадж с удивлением. Они неожиданно вышли на то место, где были привязаны лошади. По-видимому, отцовский компас был пока в порядке.

И снова в путь, вперед под слепящим солнцем. Лошади непрерывно отгоняли хвостами мух. Постепенно гряда гор, становясь все более отлогой, спускалась к долине, и густая зелень заслоняла солнце. Но нигде все еще не было и следа коровы.

– Женушка, ты по пути высматривай место для лагеря! – крикнул отец шедшей позади матери. – Где-то здесь должна быть глубокая лощина, так, может, наша Пеструха забрела туда. Пойду на разведку, пока светло. А вы, мелкота, запомните: кто затопчет коровий след – спуску не дам!

И снова вперед и вперед, пока лошади не остановились перед стволом огромного дерева, упавшего вершиной на пригорок, так что оно образовало как бы широкий мост. Легко было пройти под ним, но отец подумал, что телка могла тоже пройти здесь, и задержал всех, чтобы сперва поискать ее следы.

Мальчики с любопытством смотрели на торчавшие в воздухе корни упавшего дерева. Как бы хорошо по ним взобраться на вершину холма! Усталость была забыта.

– Вряд ли коровка стала бы прыгать через это дерево! – сказал Бадж с усмешкой.

А Сэм, который полез вперед, отозвался:

– Здесь нет никаких следов.

Тем временем Крошка мама сняла Шеппи с лошади и, пока обе девочки отдыхали, вытянув онемевшие ноги, пошла осмотреть сухое место под упавшим деревом.

– Здесь можно ночевать, Дэйв! – крикнула она мужу. – Если натянуть брезент, будет уютно, как дома.

Работа закипела, и очень скоро лагерь был разбит. Здесь оказалось сколько угодно папоротника, заменявшего пружинные матрацы. Правда, костер развести они не решились, и пришлось всё есть холодным, запивая водой из котелка. Потом отец снова ушел искать следы – надо было торопиться, пока не стемнело.

– Шеппи уже спит, – сказала Крошка мама. – Вы трое можете погулять, только не заходите далеко. А я поищу родник или ручей, чтобы набрать воды.

Дети подождали, пока она скрылась между деревьями.

Затем Бадж вскочил.

– Пошли, Сэм! А вдруг кто-нибудь из нас троих набредет на следы копыт, которые папа не заметил!

– Нет, спасибо. – Сэм зевнул. – Если Брон идет, я не пойду. Стоит нам увидеть что-нибудь интересное, как она завизжит, что это змея, и все время будет хныкать.

Тут Брон – хотя она только что хотела сказать, что остается с Шеппи, – жестоко обиделась и назвала брата „нахальным поросенком“.

– Пойду одна и – вот увидишь – найду след раньше, чем ты, Сэм! – смело заявила она. Однако, видя, что под деревьями уже довольно темно, поспешно добавила: – Конечно, не сегодня – сейчас уже слишком поздно. Правда, Бадж?

– Правда, – подтвердил Бадж, чтобы ее успокоить, и глубоко вздохнул.