Текст книги "Слезы огня (СИ)"
Автор книги: Наталья Кириллова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
– Лина? – Из-за правой створки ворот выступила высокая фигура катесса.
Приглядевшись, волшебница опознала в могутных плечах и нечесаной гриве второго приятеля Ванния.
– Привет, – поздоровалась девушка и повернула было к плетню, но катесс необхватным деревом загородил дорогу.
– Я это... Григом меня звать.
– Приятно познакомиться, – вежливо ответила Эслин и шагнула в сторону. Катесс немедленно передвинулся туда же.
– Слыхал я, ты давеча у Хэлла знатно покуролесила, – важно сообщил Григ. – Мне такие боевые девки по душе, хучь и задиристые, но горячие!
– Рада за тебя. – Волшебница предприняла попытку обойти катесса с другой стороны, однако оная оказалась столь же непроходимой.
– Хошь, погуляем? – предложил Григ. – Али к Хэллу завалимся, выпьем чё-нить.
– Благодарю, но натощак не пью, давай как-нибудь в следующий раз.
– А этот чем плох?
– День был длинный, я устала, хочу есть и баиньки, – терпеливо объяснила девушка. – Меня дома заждались, папенька заругает, если ещё больше опоздаю.
Что верно, то верно.
Как ни странно, упоминание об "отце" подействовало, и катесс нехотя посторонился, пропуская Эслин.
– Чавой ты весь день по лесу шлялась-то? – подозрительно полюбопытствовал Григ.
– Травы собирала, – подавив желание рявкнуть "не твоё дело", соврала волшебница и поскорее открыла калитку.
В освещенном окне мелькнул силуэт Фелис. Эслин взбежала на крыльцо, спиной чувствуя тяжелый взгляд катесса, и поспешно отрезала его дверью. Атмосфера по другую сторону сеней оказалась не менее дружелюбной. Волшебница достала из корзинки кристалл и с порога бросила Вэлкану. В теплой компании не хватало Скара. Жаль. Группа поддержки сейчас не помешала бы.
– Как насчет сначала накормить, напоить и в баньке попарить, а уж потом сказ вести? – покаянно улыбнулась Эслин.
– Ну, баньку-то мы тебе устроить можем, – хмыкнула дикарка.
– С парком и вениками, – добавила Вэл.
– Прямо здесь и сейчас.
– Ладно-ладно, – подняла руки Эслин. – В свою защиту могу сказать, что с оборотнем я поговорила. С обоими.
– – -
Фелис неторопливо, даже лениво трусила по лесу, тщательно прислушиваясь и принюхиваясь. На ночную прогулку дикарка вышла скорее ради проформы и разминки, чем действительно в надежде найти следы ритуала или «колдуна». Эслин она верила, да и наяды отрицали наличие демонической твари в округе. Конечно, могли бы и сразу сказать... хотя нимфы есть нимфы, будут молчать и жаться до последнего, лишь бы свести к минимуму контакты с людьми.
Интереса ради Фелис выбралась на берег Витки, полюбовалась на чёрную ленту реки и углубилась обратно в чащу. Пару раз она натыкалась на следы бродившей днем коллеги и один – на наблюдавшего за Эслин оборотня. По запаху волколака добрела до замка и слегка удивилась, поняв, что Эдвин, как и положено нормальному человеку, воспользовался воротами. Впрочем, чему тут удивляться? Он честно пытается быть обычным человеком – большая глупость с точки зрения любой здравомыслящей дикарки. Во-первых, перевертышами рождаются не просто так, это дар Богини и с ним надо обращаться бережно, ценить и уважать. Во-вторых, неужели интересно сливаться с серой людской массой? Фелис выросла в глухой деревне, вдали от долины дикарок Чарра-Селенит, и меньше всего хотела уподобиться соседским девушкам, мечтавшим поскорее выйти замуж, обзавестись своим домом и нарожать детишек. Будучи матерью, против детей Фелис не возражала, но всю жизнь прожить в селе вполовину меньше Алоцвета и там же упокоиться?! И к этому стремится Эдвин?
"Волколаки существа стайные, живут маленькими общинами, – припомнила дикарка. – Но Эдвин и Эльвира рано потеряли родителей и были вынуждены жить среди людей. Жаль Эслин не спросила, что случилось с матерью и отцом и почему брат с сестрой отбились от общины".
Фелис покрутилась возле чёрного проема, однако зайти во двор в звериной ипостаси не решилась. Эльвира добросовестно пометила крепостную стену с внешней стороны и, хотя дикарка сомневалась, что нарушение границы вызовет у девушки-оборотня бурю негодования (в конце концов, вчера она её уже пересекала), животные инстинкт оказался сильнее. А что там с неопознанной энергией, упомянутой Эслин?
Энергия действительно была. Более чуткая звериная половина ощущала её значительно лучше, чем человеческая, сутки назад лишь мимоходом отметившая, что уровень немного повышен. Фелис задумчиво встопорщила усы. Источник природный, видимо замок просто построили в так называемом месте силы – точке, где энергия сконцентрирована в больших количествах. Странно, что она не почувствовала этого раньше... Да и замок возвели здесь явно целенаправленно.
"Вроде до вампира тут жил единственный, род которого угас... и замок каким-то образом отошел родственнику Борея. После Века Перемен наиболее влиятельные вампирские кланы основали Дома, собрали Совет и понастроили себе поместий. Менее везучие и состоятельные соплеменники вынужденно прибились к Домам в качестве бедных родственников и слуг. Если старейший вампир смог оказать влияние на Совет в таком щекотливом деле как убийство единственного наследника, значит, он был не последним вампиром в их сообществе. Его слово имело вес и весьма не малый. И при этом он жил в глуши в чужом замке, а не в родовом поместье. Что он тут вообще делал?"
Запах Борея призывно щекотнул нос. Фелис подошла к проходу вплотную, опустила голову. А заявил ведь, что редко покидает замок!
Вампир вышел из ворот недавно, от силы полчаса назад. И куда его понесло посреди ночи? Не удержавшись, дикарка уверенно, как по разматывающемуся клубку, двинулась за запахом. Через сотню метров Борей свернул с мощеной дороги и углубился в лес. Тропы не было, но мужчина определенно пользовался этим маршрутом уже не раз. Редко, ну-ну...
На полянке закончился и запах, и следы. Фелис удивленно огляделась, даже голову задрала, проверяя, не уподобился ли вампир сове. А в следующее мгновение поняла, что одним хищником на полянке стало больше.
С высоты человеческого роста и при свете дня жреческий рыська казался меньше и относительно безобидным. В ночном же сумраке дикарка оценила и длинные мощные лапы, и гибкое мускулистое тело, и острые клыки, сразу и охотно продемонстрированные хозяином. Фелис хлестнула хвостом, предупреждающе заурчала. Катусы, независимо от размеров и степени одомашнивания, всегда безошибочно отличали дикарок в звериной ипостаси от своих сородичей и никогда не нападали. Но в здоровенной рыси, замершей перед Фелис, было нечто такое, что заставляло сомневаться в нормальности этого катуса. В конце концов, нормальные катусы не сидят полдня в кустах, наблюдая за избушкой травницы.
Рысь пригнула лобастую голову и без колебания прыгнула на пантеру.
Глава 6
В услуги, предоставляемые гостиницей «У южных морей», входит двухместный номер, трехразовое питание и бесплатное посещение пляжа.
Из рекламной листовки
Два крупных хищника, глянцево-чёрный и рыжевато-песочный, с утробным урчанием сцепившиеся в клубок на тесной поляне, – зрелище определенно не для слабонервных. Пантера длиннее и тяжелее, но рысь нападала с яростью загнанного в угол зверя, которому уже нечего терять. В сознание толкнулся отчаянный вопль:
"Никогда! Ни за что!!"
"Какого демона?" – только и успела подумать Фелис.
Рысьи клыки щелкнули в опасной близости от горла, когти противника прошлись по передней лапе. Дикарка утешилась выдранным у рыси клоком шерсти – вместе с кожей и мясом. Исход поединка виделся смутно, ибо катус явно не собирался устраивать перерыв и вежливо излагать проблему, а Фелис сомневалась в его способности правильно воспринять доводы рассудка. Не говоря уже, что весьма затруднительно одновременно вести беседу и защищаться.
– Адина!
Рысь мгновенно метнулась в сторону, замерла возле ног мужчины с фонарем в руке. Дикарка подняла голову, тяжело, часто дыша. Раненая лапа раздражающе зудела. Фелис закрыла глаза, сосредоточилась, позволяя теплому сиянию окутать всё тело. А когда открыла, досадливо закусила губу: зуд сменился болью, причем не только в правой руке.
– Фелисити, – пробормотал мужчина.
– Да, это опять я, – отозвалась дикарка, медленно, осторожно вставая с колен.
Рысь недовольно заворчала.
– Адина, не могла бы и ты тоже?
Катус покосился на вампира, однако клыкастые испокон веков не владели телепатией, так что дело ограничилось удивленно-недоверчивым взглядом.
– Борей, я потрясена, – заметила Фелис. – Вы же вроде не любили катусов, особенно крупных. Да и к дочерям Луны относились со свойственным вашему племени презрением.
Мужчина шагнул к дикарке, направил свет фонаря на её руку.
– Вы ранены.
– Пустяки, скоро заживет. – Фелис оглядела себя. Ещё пара-тройка кровоточащих царапин в разных местах, но в целом не смертельно.
Теплое золотистое свечение позади вампира рассеялось. С некоторым удовлетворением дикарка отметила, что сноровку со времен бурной юности не потеряла – стройной темноволосой девушке досталось сильнее, щека рассечена, из плеча вырван кусок. Проследив за взглядом Фелис, Борей торопливо обернулся к девушке.
– Адина, я же просил, не лезь на рожон.
– А я говорила, что без боя не сдамся, – с вызовом бросила она. – Пусть сначала поймают... если смогут, конечно.
– Они приехали не из-за тебя, – терпеливо объяснил мужчина.
– И в маминой избушке они поселились по счастливому стечению обстоятельств, – зло добавила девушка, через плечо вампира буравя Фелис темно-карими глазами.
– В маминой? – опешила волшебница.
Борей оглянулся на Фелис.
– В том доме жила травница...
– Знаю. Дикарка.
– А вы знаете, что у неё была дочь?
– Жена старосты об этом не упоминала...
– Полагаю, она много о чем не упоминала, – хмыкнул вампир, поставил фонарь на землю и снял с себя рубашку. – Накинь. Твоя рана...
– Пустое. – Адина покорно натянула пожертвованный предмет одежды, едва заметно морщась от боли в плече, и пошла прочь. Мужчина подхватил фонарь, жестом предложил следовать за девушкой.
– Ты живешь в лесу? – внезапно сообразила Фелис.
– Добрые односельчане выгнали меня из собственного дома под угрозой сожжения на костре, – презрительно ответила Адина. – Маму ещё как-то терпели, потому что она многим помогла, а когда я осталась одна, со мной церемониться не стали.
– Что случилось с твоей матерью?
Девушка пожала плечами.
– Не знаю. Однажды она просто ушла собирать травы и не вернулась. Я облазила весь лес, но не нашла ни следов, ни останков. Словно она растворилась в воздухе. По возвращению в деревню меня ждал теплый прием. С факелами и вилами. Оказывается, пока я искала маму, кто-то просветил народ, что я мерзкий кровожадный оборотень, прижитый от Чудовища из замка, и потому меня надлежит поймать, проткнуть кольями и отрубить голову, а тело сжечь на костре. Мне удалось сбежать и спрятаться. Ловить монстра в лесу селяне поостереглись. Спустя несколько дней меня нашел Зарек...
– Кто? – не поняла Фелис.
– Жрец из Алоцвета, – пояснил Борей.
– Он сказал, что знает, кто я на самом деле и кем была моя мама – селяне приняли меня за волколака, а не дикарку, – и что я могу жить у него в качестве домашнего катуса, что я ни в чем не буду нуждаться. Я согласилась, но частично: мой дом в лесу, в храм я иногда прихожу днем, в зверином облике, чтобы не привлекать внимания. Когда мне потребуется что-то необходимое или в суровую зиму, я могу рассчитывать на Зарека, хотя, гуляя по деревне, я вынуждена носить унизительный ошейник. – Адина мимолетно коснулась шеи, оглянулась на Фелис. – Такая вот невеселая история жизни.
– Ты с рождения жила в Алоцвете?
– Нет. Мы перебрались сюда лет двадцать назад. А до этого много путешествовали.
– И ты никогда не была в Чарра-Селенит?
– Нет.
Волшебница вздохнула. До боли знакомая логика последовавшей зову сердца дикарки: если мужчина бросил тебя с ребенком, ты остаешься жить среди людей, хоть в самом глухом селе, лишь бы не возвращаться в родную долину побитым, разочарованным катусом. Нынешнее молодое поколение смотрело на мир проще своих матерей, покидая Чарра-Селенит не столько из-за мужчин, сколько из-за самореализации. Дети и замужество занимали, соответственно, второе и третье места в списке целей юных дочерей Луны. Да и сама Фелис после рождения сына не последовала маминому примеру, а продолжила карьеру волшебницы. Конец отношений с отцом Гилла она сочла не слишком достойным поводом, чтобы осесть где-нибудь в провинции. Может, потом, когда она выйдет на пенсию и возникнет желание написать мемуары...
– Ты знала своего отца?
– Нет, – отрезала девушка и внезапно остановилась, обернулась. – Я пойду. У меня ещё... есть дела. Рубашку я верну... попозже. – Адина потеребила ворот, настороженно посмотрела на Фелис. – Приятно было... познакомиться. – Развернулась и скрылась за ближайшими кустами.
– Боится, что я узнаю, где она живет, – констатировала волшебница.
– Жизнь приучила Адину к осторожности, – отозвался мужчина.
– И давно вы записались в опекуны юных дикарок?
– Адина девушка самостоятельная, она прекрасно обходится без моей помощи. – Вампир двинулся дальше, на сей раз впереди Фелис, освещая путь фонарем. Сияние трепещущего свечного огарка выхватывало то темные стволы, то причудливые переплетения ветвей. – Я лишь счел нужным предупредить её...
– О нас?
– Да. Во избежание таких вот казусов.
– Но она не послушалась. – Дикарка покосилась на свою руку: царапины уже не кровоточили, потихоньку затягиваясь. – Я только одного не понимаю – с чего Адина взяла, будто мы приехали из-за неё?
– Её отец – маг-отступник.
– И что?
– Скажем так, девушка слукавила, заявив, что не знала его. Знала и весьма неплохо. У них даже была вполне счастливая семья, пока методы работы колдуна не начали претить матери Адины. Тогда она сбежала, прихватив с собой дочь, и с той поры скрывалась как от бывшего супруга, так и от Круга. Адина упоминала, что мама слишком любила папу, чтобы обратиться к магам и сдать колдуна.
"Вот почему она притворилась обычной травницей, – догадалась волшебница. – Боялась, что рано или поздно её найдут. И теперь её дочь опасается того же".
– Десять лет на одном месте – довольно солидный срок для человека в бегах, – отметила Фелис.
– У матери Адины были какие-то договоренности с моим родственником. Не спрашивайте какие, потому что старый хрыч не сподобился мне о них поведать. Впрочем, мать Адины о них тоже не распространялась.
"Ещё бы! Договор дикарки с вампиром – в страшном сне не приснится!"
– А ваши пути как пересеклись?
– Был один... случай в прошлом году.
– После которого вы прониклись безграничной любовью ко всем дочерям Луны? – не удержалась от ехидного комментария волшебница.
– Нет, просто понял, что есть люди, страдающие не меньше меня, – ровным тоном ответил Борей.
Какое открытие!
Легкий ветерок принес запах костра, человеческих тел и приглушенные расстоянием голоса. Девушка и мужчина замерли. Переглянулись и вампир, отодвинув стеклянную стенку фонаря, дунул на свечу. Фелис скользнула в сторону, на треск пожираемых огнем веток и жаркий шепот. И кто там за полночь любуется звездами?
Красноватое пятно костра возникло между деревьями. Там не колдовали и пытались жертвоприносить невинных дев, но элементарная осторожность обязывала проверить ночной пикник. Борей бесшумно крался след в след, волшебница, пригнувшись, приблизилась к поляне не больше той, где столкнулась с Адиной. Костерок озарял раскидистые дубовые кроны и прикорнувших на расстеленном плаще двоих. Вид у парочки был самый что ни есть растрепанный, полуодетый и удовлетворенный. С некоторым удивлением дикарка опознала в черноволосом кудрявом парне Ванния, а в расположившейся на его обнаженной груди хрупкой брюнетке – невесту Сени, Настину.
Над плечом Фелис многозначительно хмыкнул вампир.
– Хоть кто-то время с пользой проводит, – едва слышно пробормотал он.
– Действительно, – фыркнула волшебница.
– Когда твой отец вернется? – лениво поинтересовался Ванний, заложив руку за голову.
– Кто его знает? – дернула плечиком Настина. – Кабы он вообще не сгинул в поисках цветочка – уж больно давно вестей не было. А ты уверен, что он существует, цветочек-то аленький?
– Существует. Ещё пару месяцев назад у одного купца из Тары была похожая диковинка. Ни в жисть не поверю, чтобы твой отец не мог об этом узнать.
– Может, сказать надо было? – усомнилась девушка.
– Тебе таких тонкостей знать не положено, – усмехнулся парень. – Главное, что ради твоего каприза он любые деньги выложит.
– Конечно, – самодовольно протянула Настина. – Я же дочь меньшая, любимая, ради меня отец всё-всё сделает.
– А что ты сделаешь ради меня? – вкрадчиво вопросил Ванний.
Девушка подняла голову, соблазнительно улыбнулась и змейкой скользнула вниз. Дикарка поморщилась и отступила в чащу. Борей покосился на пикантную сцену и последовал за Фелис.
Некоторое время они шли молча, пока волшебница не ощутила под ногой каменный настил дороги и не остановилась. Забавно, однако, получается. Сенина невеста ночами развлекается с лучшим другом жениха, а собственно друг днем поет серенады другой девушке. Удивительно, что Настина ревнует Сеню, а не Ванния. Впрочем, главное не это...
– Нравы у нынешней молодежи, – вздохнул мужчина.
– Забавно, – вслух повторила дикарка.
– И что забавного в падении нравов?
– Как будто раньше они были выше.
– В моё время... – нравоучительно начал вампир.
– Хотите сказать, что вы никогда не зажимали девушек в укромных уголках? – перебила Фелис намечающуюся лекцию о том, что раньше и солнышко светило ярче, и травка была зеленее.
Борей промолчал.
"И правильно сделал".
– Но я имела в виду другое. Парень Ванний настоятельно рекомендовал мне не соваться в лес, особенно в ту часть, которая прилегает к вашему замку. Говорил, что здесь шныряет чудовище. Однако сам-то он, как я заметила, не слишком боится чудовищ.
– Кого тут бояться? – справедливо удивился мужчина. – Адина старается пореже попадаться людям на глаза, особенно в человеческой ипостаси – опасается, что её могут узнать, а Эльвира не кидается на кого бы то ни было, у неё характер не такой.
"Люди исчезают, возле замка гуляет оборотень, неосторожный, неопытный и пугливый, и кто-то связывает одно с другим, чтобы создать лесу определенную репутацию и отвадить любопытных. Доморощенный колдун спокойно вызывает демона, парни шалят по кустам с чужими невестами, по селу ходят странные слухи".
– По-моему, парень просто не хотел, чтобы кто-то застукал его с подружкой, – добавил вампир.
– Возможно, – согласилась волшебница и, не прощаясь, направилась по дороге к опушке.
Только сомнительно, чтобы Ванний распускал слухи о чудовище в лесу исключительно ради прикрытия интрижки с Настиной. Либо он и есть колдун, либо пользуется ситуацией, а распространяет сплетни и шаманит некто другой.
Но для второго варианта нужно знать наверняка, что "чудовище" не опасно.
– – -
Дверь чёрного входа была не закрыта. Толкнув её и лично убедившись в этом прискорбном факте, Эслин смело переступила порог. Сами виноваты, двери надо запирать. Конечно, для неё замки и засовы не преграда, но большинство-то пользуются более традиционными способами проникновения в чужое жилище и беспечно распахнутыми створками в том числе.
– Тук-тук, – сообщила волшебница, заглядывая на кухню.
Замершая возле большой плиты Эля вздрогнула и резко обернулась. М-даа, отличная реакция для оборотня...
– Эс-слин? – округлила глаза девушка. – Что ты здесь делаешь?
– У вас не заперто, заходи кто хочешь, – ответила волшебница. – Вот я и зашла.
– Ой, – смутилась Эля. – Наверное, это я не закрыла дверь. Замок такой огромный и запираться бессмысленно – тут практически нечего брать.
– Как насчет пикника?
– Что? – растерялась Эля.
– Я вчера предложила встретиться, поболтать, – терпеливо напомнила Эслин. – Погода сегодня хорошая, а если на речку пойти, так вообще замечательно – можно и искупаться, и позагорать. Я и еды прихватила. – Волшебница подняла повыше глубокую корзину.
Девушка почему-то с опаской заглянула в оную.
– Ты сама готовила?
– Нет, ты что? У Хэлла купила.
– Тогда ладно.
– Сомневаешься в моём кулинарном таланте? – Эслин с притворной обидой надула губки.
– Не знаю, – нахмурилась Эля. – Не похожа ты на великого повара.
– Хмм... Оставлю сей сомнительный комплимент на твоей совести. Идем?
– Куда?
– На пикник. Или давай назовем его девичником.
– Что, прямо сейчас?
– А когда? Ночью?
– Но я... – Эля беспомощно осмотрела помещение. – Я... я не могу просто взять и уйти, не сказав ничего Эдвину!
– Тогда давай скажем, – пожала плечами волшебница. – Где он?
– Ушел в деревню, – поникшим голосом ответила девушка.
– Странно, что мы с ним не встретились, – отметила Эслин.
– Эдвин не пользуется дорогой, – объяснила Эля. – Слушай, может, устроим девичник в следующий раз?
– Нет-нет, ни за что! Я и так с трудом у коллег отпросилась. – У Фелис и Вэл, если быть откровенной. Тихонько оделась в спальне, предупредила девушек и выбралась из дома через окно, дабы не наткнуться на Вэлкана. Вчерашней лекции на тему коллективной ответственности ей с лихвой хватило на год вперед. – И куда девать закуски? Эль, тебе вообще лет-то сколько?
– Шестьдесят три, – призналась девушка.
– Некоторые в твоём возрасте уже двоих детей имеют, а ты всё за брата цепляешься. Ничего страшного не произойдет, если ты один раз уйдешь без спросу. И потом, ты же ходишь на ночные прогулки. Или ты и в этом случае предупреждаешь Эдвина?
Эля смущенно потупилась.
– Нет, но... но он всегда знает, когда я ухожу, и ждет моего возвращения.
Волшебница смиренно вздохнула.
– Оставь записку.
– Ну-уу...
– Странно, – прозвучал за спиной Эслин голос Борея. – Как я ни спущусь на кухню, всё время вижу вас, мэйли.
– Талант, – улыбнулась волшебница.
– Доброе утро, Эльвира, – поздоровался вампир и подошел к плите. Пощупал чайник и потянулся за стоящей на полке чашкой в трогательный цветочек.
– Доброе, – выдавила Эля, стремительно заливаясь краской.
Эслин коснулась локтя собеседницы, глазами указала на широкую мужскую спину: спроси! Пламенеющие щеки девушки с той же скоростью начали бледнеть: я?! Его?!!
– Куда-то собрались? – словно невзначай поинтересовался Борей.
– Да, – с готовностью подтвердила волшебница. – Зову Элю на пикник у речки, но Эдвина нет и ей некого предупредить, что она уходит.
Вампир обернулся, глянул удивленно на девушку. Та мгновенно уставилась на не шибко чистые половицы.
– Всего-то? Можешь предупредить меня, я обязательно передам Эдвину, когда он вернется.
– Спасибо. – Эслин торопливо подтолкнула девушку к двери. – Доброго дня.
Мужчина кивнул.
– Успокойся, расслабься, – посоветовала волшебница уже во дворе. – Ничего страшного не случится, в конце концов, я ведьма и тебя в обиду не дам.
Эля несмело улыбнулась.
– Думаешь?
– Уверена. Идем.
Добравшись до Витки, девушки долго бродили по берегу, выискивая подходящее место, где и к воде спуститься можно, и тенек есть. Эля настаивала на зарослях, чем непролазнее, тем лучше, Эслин не хотела знакомиться со здешними наядами, случайно наткнувшись на них в кустах. После нудных уговоров в пользу своих представлений о месте отдыха и пары споров сошлись на неглубокой заводи, окруженной ивами. Расположились на зеленом полукольце пологого склона, по краю отороченного заборчиком рогоза. Первым делом волшебница с помощью заклинания охладила оплетенную бутыль с квасом и жадно приникла к горлышку.
– Жарко, – констатировала Эслин, передавая тару Эле. – Зато самое время поплавать.
Девушка почему-то вздрогнула и с ужасом уставилась на снимающую блузку спутницу.
– Что? – насторожилась волшебница. – Ты не умеешь плавать?
– Умею. Просто у меня нет... то есть мне не в чем...
Эслин скинула блузку, поправила бретельку предусмотрительно надетого под низ купальника. Какая уважающая себя девушка не прихватит в путешествие летом хотя бы один комплект (а лучше пару-тройку!)?
– Вообще нет? – на всякий случай уточнила она.
Эля покачала головой.
– Тогда плавай в чем есть, – пожала плечами волшебница и взялась за юбку. – Здесь всё-таки не общественный пляж, мужчин нет, а мне как-то всё равно, что там на тебе надето.
Эля неуверенно кивнула и стыдливо повернулась к собеседницей спиной.
Вволю наплескавшись, девушки растянулись на большом, расстеленном на траве покрывале. Эля заглянула в корзину и выбрала маленький пирожок. Эслин загорала, наслаждаясь покоем и видом безмятежной реки. Солнце золотыми каплями просеивалось сквозь листву ив, в рогозе на все лады квакали лягушки, перебивая птичьи трели.
– Тебе нравится Борей? – внезапно спросила волшебница.
Третий пирожок замер, не добравшись до рта.
– Ну-уу... – растерялась Эля, трогательно зарумянившись. – Он хороший, добрый...
– В общем, мужчина мечты, – подхватила Эслин. – И давно ты в него влюблена?
– Я? Нет... то есть... он, конечно, красивый, но... – Смутившись окончательно, Эля умолкла, помяла пирожок и покосилась на спутницу. – Это так заметно?
– Даже очень, – улыбнулась волшебница.
– Ой. – Девушка ковырнула поджаристую корочку, задумчиво обозрела результат. – Почти сразу. Сначала подумала, какой он красивый! Красивый, но печальный. И уже потом поняла, что он ещё и добрый.
– В прошлом году Борей потерял любимую, – припомнила Эслин рассказ Фелис.
– Знаю. Эдвин мне сказал. Поэтому, когда господин улыбается, его глаза остаются грустными. Поэтому он иногда днями и ночами напролёт сидит в своей комнате и смотрит в пустоту. Пару раз он напивался... немного... сильно, в хлам, первый – в "Халианте", его тогда Хэлл обратно и привел; второй – в замке, в компании Эдвина. Обычно брат не пьет, но господин его уговорил. Так мы и узнали об этой леди со странным именем, о том, как они любили друг друга, и что она погибла, спасая другого человека.
Скара.
– У такого мужчины и возлюбленная должна быть необычной. А я... – Эля вздохнула. – Кто я такая? В лучшем случае меня можно назвать миловидной, я тощая и плоская. Я пытаюсь понравиться господину, но я не умею... нравиться правильно и я знаю, что не смогу согреть его сердце.
– Но надеяться никто не запрещает.
– Не запрещает, – согласилась Эля. – Понимаю, это глупо – надеяться на чудо, которого никогда не произойдет...
– Это не глупо, – возразила волшебница. – Иногда надежда на невозможное чудо дарит лучшие мгновения в жизни.
Девушка невесело усмехнулась.
– Мне она пока подарила только кучу глупых фантазий.
А ей надежда подарила целую жизнь, короткую, нереальную, но такую яркую и счастливую...
– Эслин?
– Да?
– Скажи, а ты... – Эля оглядела растерзанную выпечку. – Ты была влюблена?
– Была.
– А он? Он любил тебя?
– Любил. К сожалению.
– Почему? – удивилась девушка. – Разве взаимные чувства – это плохо?
– Иногда – да. Особенно если кладешь глаз на того, кто тебе не принадлежит.
...– Безусловно, это никуда не годится. Сначала вампиры с их нелепыми требованиями, теперь какой-то захудалый орден сподобился организовать покушение на Её высочество. Что дальше – пророчества о конце света?
– В этом году конец света обещали уже дважды, – ровным голосом заметил лорд Бэйл.
– Вот и я о том же! – всё сильнее распалялся лорд Лавини, невысокий кудрявый мужчина. – Это заговор! Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас, вселяет панику в наш народ этими дурацкими предсказаниями...
– Прощу прощения, – пробормотала она и поспешно отошла к окну. Пристальный взгляд Бэйла жег спину почище любого нацеленного промеж лопаток оружия.
Утром о покушении на принцессу знали все приближенные к королевской семье. К полудню дворец превратился в тревожно гудящий улей, вокруг которого кружили дополнительные наряды стражи пополам с магами. Король велел всем собраться в малом зале, и в ожидании венценосной четы королевское окружение обсуждало произошедшее и выдвигало свои версии.
На правах гостьи королевского Дома и подруги Брианны она тоже спустилась в зал, побродила среди собравшихся в группы придворных, краем уха слушая обеспокоенные разговоры. Больше всех старался Лавини, изливая на благодарных поклонников свою теорию заговора. В целом вдохновенная речь лорда сводилась к тому, что виновники наверняка из Нижнего мира, ибо его обитатели уже давно точат зуб на цветущий Анфир и никак не желают идти на мировую с соседями и вообще, чего ещё хотеть от демонов...
– Леди Лиан?
Она едва не вздрогнула, увидев перед собой Бэйла. Вежливо улыбнулась.
– Милорд.
– Мне показалось или вам действительно неприятны монологи Лавини?
– Скорее они напрягают.
Мужчина понимающе усмехнулся.
– Того и гляди он начнет тыкать пальцем во всех выходцев из других миров и подозревать их в шпионаже на демонов.
– Именно, – кивнула она.
– На балу вы так и не уточнили, из какого вы мира.
– Разве это важно?
– Для меня – нет. Если только вы не демонесса.
– А вы что-то имеете против демонов? – осторожно полюбопытствовала она.
– Лично – не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...
– Брай нужна подруга, – перебила она.
Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.
– Вы уже зовете Её высочество Брай?
– Вы случаем не почитатель идей Лавини?
– Нет. – Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную. – Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.
О, если бы ты знал...
– Мой мир находится ближе, чем вы думаете, – негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.
И осталось до него совсем немного.
Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка – вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствии таковой.
Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...
