Текст книги "Слезы огня (СИ)"
Автор книги: Наталья Кириллова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
Действительно. Так было бы проще, привычней. А тут...
"Скар – боец за добро и справедливость, защитник слабых, бедных и обиженных. Бр-р! Ожившая мечта эненов наяву!"
Одиннадцать лет назад у ордена эненов была такая идея – сделать из Скара вышеупомянутого борца за мир во всём мире. Разумеется, эта задумка с треском провалилась (ну какой из эгоистичного, вспыльчивого любителя крепкой выпивки и красивых блондинок герой и защитник?!).
Тем временем мужчина прикончил пиво, расплатился за весь заказ (боги, откуда у него деньги?!) и ушел. Отодвинув кружку, я торопливо подорвалась следом, но, выскочив на улицу, обнаружила лишь разномастную компанию мужичков, веселой гурьбой ввалившуюся в бордель. Зараза! Не дай боги вернется домой раньше меня, тогда в комнату даже через окно не попадешь – услышит или почует, доказывай потом, что просто воздухом дышала...
Но Скар не вернулся. Забравшись в собственную спальню посредством левитации и окна, я первым делом проверила дом на количество находящихся в нем людей. Родители, Софи, Викки. Скинула куртку и туфли, села на подоконник. Обратно я мчалась как угорелая, срезая дорогу переулками и дворами, и, естественно, не видела Скара. По большому счету, покинув таверну, он мог пойти куда угодно и, как я успела убедиться, не факт, что к нам домой.
Несколько разочарованная, я прислонилась спиной к оконной створке и закрыла глаза. Сон подкрался незаметно и в испуге отступил от негромкого перезвона. Я протерла глаза, кое-как сползла с подоконника. Тело не оценило экзотическое ложе и безжалостно затекло. Небо посветлело, хотя двор и улица ещё купались в серых предрассветных сумерках. Что у нас тут звенело? Ага, материализовавшаяся на прикроватной тумбочке записка, аккуратно сложенная втрое. Я развернула бумажку, щелкнула пальцами, создавая голубого светлячка, пробежала глазами ровные строчки. Почерк Вэлкана я узнала сразу, о содержании догадалась по первым словам. Важное задание, в ближайшее время всем собраться в Таре... Опять телепортироваться самостоятельно! Я просмотрела координаты точки выхода и с тоской покосилась на не разобранную с утра сумку. Пойти, что ли, перекусить перед перемещением?
За поглощением раннего завтрака меня и застала Викки, спустившаяся на кухню попить.
– Вэл! – От неожиданности сестра даже схватилась за сердце. – То ты жалуешься, что тебе не дают нормально выспаться, то сама вскакиваешь на свет ни заря!
– На всё воля великого и ужасного распределения, – пошутила я.
Девушка села напротив меня за стол.
– Тебя вызвали, да?
Я кивнула.
– Куда?
– Пока – в Тару, а там видно будет.
Спохватившись, Викки оглядела помещение, задержавшись на узком диванчике, стоящем возле стены. Выданное гостю постельное белье и подушка возвышались аккуратной стопкой.
– Ой, – удивилась сестра. – А где Скар?
– Ушел.
– Когда? Куда?
– Ночью. Не знаю.
– Но он же сказал, что утром уйдет...
– Видимо передумал.
Мужчина приходил и уходил всегда налегке, так что ночью запросто мог отправиться прямиком к упомянутому в разговоре телепортисту или ещё куда-нибудь. Возвращаться сюда смысла не было.
– Даже не попрощался, – вздохнула девушка.
– Вполне в его духе, – пожала я плечами.
– А ты попрощаешься? – подняла на меня голубые глаза Викки.
Я замялась. Тяжелее всего давались расставания с Софи. Трудно объяснить маленькому ребенку, почему мама должна постоянно где-то пропадать. Когда я смотрела на несчастное личико дочери, моё сердце разрывалось и хотелось послать к демонам Вэлкана, Круг и магию вообще. Но я напоминала себе, что, во-первых, моя работа делает наш неидеальный мир чуточку лучше и, во-вторых, позволяет нам вполне сносно жить.
– Не стоит будить Софи, – неуверенно заметила я. – Ещё рано, а я отправляюсь сейчас...
– Угу, – отозвалась сестра.
– Но к маме с папой я зайду, – добавила я.
– Само собой, – покивала девушка, как-то странно на меня поглядывая.
Я хотела было уточнить, в чем дело, но покосилась на задумчивое лицо Викки и промолчала.
– – -
Выданные Вэлканом координаты привели меня в старинный особняк в центре Тары, где обитали городские маги. Там же находился один из трех стационарных телепортов (остальные располагались ближе к пригороду). Несмотря на ранний час, в доме уже вовсю кипела суета, не уступающая предсвадебной.
Встретившая меня молоденькая катесса (судя по всему, ассистентка) сразу вручила мне папку с материалами по новому заданию и предложила быстренько с оными ознакомиться. Почему быстренько? Потому что папка одна, а Эслин должна появиться с минуты на минуту и тоже просмотреть их прежде, чем Вэлкан введет нас в курс дела. "Могли бы и потратить время на создание пары копий", – раздраженно подумала я и открыла папку. Та-ак, и что мы тут имеем? Первой лежала заявка, заполненная на удивление убористым почерком бумажка с просьбой прислать специалистов в лице магов-практиков в село Алоцвет, находящееся... Куда?! В Алоцвет? Разве не туда меня просил съездить Кристиан? Но я ещё не связывалась с Клаудией (хотя бы для очистки совести), да что там – после глазника я вообще успела напрочь забыть о визите разрушителя!
Я глянула на подпись, однако автор пожелал остаться неизвестным. Ну хорошо, в чем проблема этого Алоцвета? В округе неспокойно, за последний месяц пропали трое, по словам просителя, есть подозрение на разрыв между мирами, вследствие появления которого возможны проникновения нежити... Тьфу, и кто у них там такой образованный? Обычно как пишут? Завелось чудище (вупыр, вомпэр), пожрало такое-то количество народу, помогите изничтожить гада. А тут "есть подозрение", "разрыв", "возможны проникновения"... Я сунулась в собственно материалы. Карта означенной местности, диаграмма энергетических всплесков, скудные данные по селу. О, а вот это уже интересно. Неподалеку от Алоцвета находится замок, принадлежащий не лорду-единственному, как большинство замков в том районе, а вампиру. К какому клану он относится и относится ли вообще, неизвестно, живет там с начала текущего тысячелетия, с другими вампирами каких-либо контактов не поддерживает. Хм, может, он в своем замке шаманит? Среди чистокровных вампиров магов нет, но для вызова демонов Дар не нужен...
Легкий ветерок от открывающегося телепорта всколыхнул мои волосы. Обернувшись, я увидела материализующуюся посреди небольшого зала Эслин. В дверном проеме мгновенно возникла катесса-ассистентка, но я махнула ей рукой: идите, мол, я сама передам папку.
– Привет, – улыбнулась Эслин. Серебристо-белый овал пространственного перехода сомкнулся за её спиной.
– Привет. – Я шагнула к девушке и сунула ей материалы. – Это ты?
– Что? – растерялась Эслин.
– Кроме Кристиана, о деревеньке Алоцвет знали я да ты, – напомнила я. – Я о ней вообще забыла, Кристиан вряд ли стал бы искать заявку оттуда, остаешься ты.
Девушка открыла папку.
– Вэл! – возмутилась волшебница минуту спустя. – Я об этом цвете никому даже не заикалась. Ты же сама сказала, что найти потерявшуюся заявку, мягко говоря, проблематично.
– Но кто-то же ткнул в неё носом отдел распределения. Значит, не поленился найти.
– А если это всё-таки Кристиан? Понял, что от тебя решительных действий не добьешься, и предпочел сделать всё сам?
Я представила разрушителя, в поте лица потрошащего одну коробку с бумагами за другой, и хихикнула.
– Только не проще ли было найти заявку лично с самого начала?
Эслин пожала плечами.
– Когда это бессмертные ходили и делали всё сразу и лично? Я, может, плохо знаю демонологию, но о подобных Кристиану существах читала много.
Да и события прошлого года показали, что разрушитель не из тех, кто пользуется прямой дорогой. Дейра руководила орденом эненов, сидя на Эос, и лишь иногда являлась своим поданным, предварительно заняв чужое тело. Наверняка Кристиан мог одним ударом стереть эненскую крепость с лика Аиды, но ему зачем-то понадобилась долгая игра с переодеваниями, обманом и поцелуем, превратившим меня в сосуд. Так что Эслин, наверное, права.
– К тому же если там действительно есть разрыв, то тем более надо ехать, – добавила девушка и постучала ноготком по диаграмме. – Ты посмотри, какие перепады. То пусто, то густо. А раньше уровень был стабильным, с небольшими отклонениями в пределах нормы.
– Девочки? – На сей раз в проеме нарисовалась ладная фигурка Фелис. – Чем вы тут занимаетесь? Только вас ждем.
Мы поспешили за дикаркой. Инструктаж проводился в соседнем помещении, немного похожем на классную комнату. Кроме Вэлкана, там находился и главный маг Тары, мэйр Стратон, немолодой катесс с густыми рыжевато-каштановыми волосами. Он жестом указал на два сдвинутых вместе стола. Мы расселись.
– Фил, – шепотом обратилась я к подруге. – От Анны нет вестей?
Фелис покачала головой.
– Я пыталась с ней связаться ещё перед отъездом в замок Доруса, но к шару она не подходит, а на письмо до сих пор нет ответа.
Я нахмурилась. Анне пора бы уже вернуться или на худой конец сообщить, когда она это сделает. И Макса я не догадалась позвать. Конечно, бывший энен тоже может не откликнуться, но когда это обязательный Макс меня игнорировал?
Вэлкан вышел на середину комнаты, усилив мою ассоциацию со школой, и кратко повторил содержание одинокой папки. Затем взял с массивного письменного стола у стены три листочка и разложил перед нами.
– Анонимность заявки наводит на мысль, что её автор не просто хотел сохранить свою личность в тайне, – продолжил Вэлкан, – но желал, чтобы о запросе не знали остальные жители Алоцвета. Если предполагаемый разрыв имеет искусственное происхождение, то почти наверняка создан кем-то из местных.
– Может, тамошним вампиром? – подала голос я.
– Не исключено. Выяснить всё наверняка мы сможем только на месте.
– Мы? – повторила Эслин. – Ты едешь с нами?
– В случаях, связанных с уже открытыми порталами, теоретик в команде должен быть обязательно, – мягко объяснила Фелис. – Мало ли какие проблемы возникнут с закрытием разрыва. Это во-первых. Во-вторых, мужчина старшего возраста важная часть нашей легенды.
Я опустила глаза на лист. Значит, это наша легенда. И кем я буду на сей раз?
– В-третьих, Эслин, это в городе легко затеряться, потому что там ты никого не интересуешь, а в большинство сел-деревень приходится ездить под прикрытием, потому что там все друг друга знают и магов подчас недолюбливают. Если надо разобраться с конкретным кровожадным монстром, то к волшебникам селяне бегут в первую очередь. А если надо посмотреть, расспросить, изучить, то шут с два с тобой, волшебницей, поделятся информацией. Тем более если вызовом демонов балуется кто-то свой, то пришлый маг его ещё и вспугнет. Мы же должны выполнить задание, не привлекая лишнего внимания и не вызывая подозрений у местных.
Мать моя...
– И чья это была идея? – вопросила я.
– Моя, – скромно признался мэйр Стратон.
– Богатое же у вас воображение, – отметила я.
– Благодарю, – не смутился катесс.
По моему примеру Эслин тоже уткнулась в свой лист. Прочла и уставилась на Вэлкана.
– Это называется "не привлекать лишнего внимания"?
Мужчина смущенно кашлянул и покосился на коллегу, небрежно подпиравшего стену. Фелис задумчиво улыбнулась, не глядя на третий лист, – видимо, уже успела узнать столь пикантные детали задания.
– Простите, девушки, но других вариантов нет, – развел руками Стратон. – По крайней мере, для вас троих. Перед перемещением перечитайте ещё раз и определитесь с именами. А теперь идите переодевайтесь. Лювисса вас проводит.
Катесса-ассистентка провела нас на второй этаж, в просторную спальню, где на кровати дожидалась пестрая охапка одежды. Посовещавшись, мы разобрали наряды по своему вкусу, наскоро подогнали по фигуре и рассортировали собственные вещи на те, которые можно взять в деревню, и те, которые придется оставить здесь. Отвергнутые отправились в отдельную комнату с маленькими шкафчиками, запечатывавшимися нашими заклинаниями. Расписавшись в здоровенной потрепанной книге в графе "сдано", мы похватали узелки-корзинки и спустились в подвал, к стационарному телепорту.
Сам телепорт представлял собой дыру в пространстве, для удобства отмеченную двумя колоннами в два человеческих роста высотой. В неактивном состоянии телепорт был фактически невидим и в лучшем случае ощущался, да и готовый к отправке переход выглядел лишь светящимся овалом в центре помещения.
– А это кто? – шепотом спросила Эслин, указывая на среднего роста девушку с коротко остриженными, выше плеч, светло-русыми волосами, голубыми глазами и несколько невзрачным лицом. Она увлеченно обсуждала что-то с Вэлканом, тоже успевшем облачиться в более подходящую случаю одежду.
– Элодия, ассистентка Вэлкана, – ответила я и окликнула: – Элоди!
Девушка обернулась, приветливо мне улыбнулась.
– И в чем она ему ассистирует, если не секрет? – тихо и с какой-то нехорошей интонацией уточнила Эслин.
– Эслин, – возмутилась я, – ты что? Вэлкан женатый человек. Ассистенты есть у большинства теоретиков, часто двое-трое, недавние выпускники вроде тебя. Надо же им где-то практику проходить. К тому же, – я повернулась к магу и Элоди спиной, – мы неоднократно жили с ним вместе и он ни разу, ни словом, ни жестом не выказал ни малейшего намека на... это. – Последнее слово я произнесла одними губами.
Да и, откровенно говоря, скромную, тихую, похожую на серую мышку Элоди трудно назвать красавицей и покорительницей мужских сердец. Но мне нравились её открытая, искренняя улыбка, озарявшая лицо девушки маленьким солнцем, и лукавые искорки, затаившиеся в глубине глаз.
– Определились с именами? – поинтересовался бесшумно подошедший Вэлкан.
Я аж вздрогнула от неожиданности. Элоди с любопытством выглядывала из-за плеча мужчины.
Фелис кивнула.
– Лисса. Как всегда.
– Рина. – Как и дикарка, я решила воспользоваться вторым сокращением от своего полного имени.
– Пусть будет Лина, – вздохнула Эслин.
– Рина и Лина? – повторил маг.
– Может, мы двойняшки? – нахально предположила Эслин.
– Хорошо хоть не близняшки, – пробормотала Элоди.
Не удержавшись, я прыснула.
– А вас как звать? – резонно вопросила Эслин.
– Милий.
– Итак. – К нашей компании приблизился Стратон. – В точке выхода вас ждет всё необходимое, включая лошадь и фургон. Согласно нашим сведениям, на окраине Алоцвета есть заброшенная избушка, якобы лет десять назад принадлежавшая местной ведьме. Была ли там ведьма или кто-то просто жил отшельником, сказать наверняка трудно, однако зарегистрированным специалистом она точно не являлась. Вообще Алоцвет на редкость образцово-показательная деревня – с момента её основания в середине прошлого тысячелетия маги туда не вызывались ни разу...
– Учитывая, что владелец замка вампир, в этом нет ничего удивительного, – пожала плечами Фелис. – Какой вампир пустит на свою территорию магов? И что с его личностью?
– Увы, – покачал головой катесс. – Леди Семела Хино, к которой мы обращались по этому вопросу, вспомнить с лёту что-либо о вампире-одиночке не смогла, но заверила, что если узнает или вспомнит полезную информацию, то обязательно с нами свяжется.
– Вампир жил в Алоцвете не всегда, – заметил Вэлкан. – Изначально замок принадлежал лорду-единственному, чей род давно угас.
– Мило, – фыркнула Эслин.
– Точку выхода мы заякорили подальше от деревни, так что до места доедите сами, – продолжил Стратон. – Естественно, потом канал перекроем, если возникнет необходимость – создавайте индивидуальный портал. Как только обустроитесь, пришлите точные координаты избушки, чтобы письма отправлялись туда, а не материализовались возле адресата в неподходящий момент. Не забывайте об отчетах.
Мы вежливо покивали. На больших заданиях под прикрытием мы (за исключением Эслин, разумеется) были уже не раз и набор правил знали наизусть. Катесс повторял его скорее для галочки.
– Ладно. – Стратон обернулся и подал знак своей ассистентке. Та закрыла глаза и подняла обе руки, направив их на кусок сгустившегося пространства между колоннами. Похожий на мятую тряпку, небрежно повешенную сушиться, зев портала пошел рябью, разгладился, засветился ровным белым сиянием. – Успехов вам.
Мужчины обменялись рукопожатием, Элоди тепло улыбнулась. Фелис и Вэлкан первыми шагнули к открытому порталу. Я двинулась было следом, но Эслин внезапно подхватила меня под локоток, удерживая на месте.
– Можно вопрос? – оглянулась девушка на катесса.
– Только быстро.
– Где нашли заявку из Алоцвета?
В желтых глазах мага мелькнуло удивление.
– Вчера утром помощник Клаудии случайно уронил коробку, стоявшую на краю полки. Содержимое рассыпалось, его начали собирать и заметили, что на одной из заявок нет печати "выполнено". Заявку прочли и сразу отправили в Круг...
Эслин выразительно посмотрела на меня и потянула к пульсирующему овалу.
– Спасибо, – через плечо поблагодарила она Стратона.
"Есть подозрение на разрыв" это вам не "завелся вупыр". Это куча потенциальных "вупыров" и неизвестное количество демонов уровнем повыше, в два счета рассеивавшихся по всей Аиде. Даже если подозрение останется лишь подозрением, Круг всё равно обязан проверять такие запросы в первую очередь, ибо "на богов уповай да о себе не забывай". Представляю, какое лицо было у Клаудии, когда она ознакомилась с содержанием анонимной заявки, по чьему-то недосмотру угодившей не в папку "срочно". И Кристиан, зараза бессмертная, мог бы и яснее выразиться, а не пространно намекать: мол, возможны большие проблемы. Как будто они часто бывают маленькими и несущественными!
– Счастливое стечение обстоятельств? – шепотом отметила Эслин.
– Только не в случае Кристиана, – мрачно буркнула я, и сияние портала поглотило нас.
Глава 3
Чем добропорядочнее дом, тем страшней его секреты.
Народная мудрость
Согласно карте, Алоцвет находился не на границе, а на территории долины Ангела, в южном крыле. До Тары верхом было недели полторы пути, до ближайшего населенного пункта, отмеченного как город Кмир, – дня четыре. Вокруг не шибко кучно чернели точки соседних деревенек, других достопримечательностей вроде ещё каких-либо замков, храмов или святых источников не обнаружилось. По крайней мере, картографы о них не упомянули. Рядом с селом протекала речка с интересным названием Витка и, приглядевшись, я поняла, в честь чего. Голубая нитка реки задорно петляла меж холмами и лесами, похожая на волнистую линию. Действительно, сплошные витки.
– Здравствуй, провинция, – вздохнула Эслин, когда фургон тряхнуло на очередном ухабе.
– Извините, девушки, – немедленно отреагировал Вэлкан с передка.
– Папа, ну что вы так обезличенно – "девушки"! – наигранно возмутилась Эслин. – Зовите нас "доченьки", ну или хотя бы по именам. Мы же вам не чужие!
– Вообще-то сельские жители выкают высокородным, а не собственным родителям, – с улыбкой напомнила Фелис.
– Тьфу! – Эслин раздраженно откинулась на тюк с поклажей. – У Стратона не богатая фантазия, а наоборот, убогая. Ну кто в своём уме примет нас за сестер, а Вэлкана за нашего отца?!
– Может, у нас разные матери? – предположила я.
– И навещал их папочка по очереди, – хмыкнула Эслин.
– У вас с Фелис точно может быть одна мать, – заметила я.
У дикарки и практикантки действительно было кое-что общее – внешность обеих далека от признанных канонов красоты. Нос длинноват, полные губы, четко обрисованные скулы. У Фелис рот крупнее, каскад чёрных волос и спокойный взгляд зеленовато-карих глаз. У Эслин буйная рыжая грива, нахальные темно-синие очи и какие-то непокорные искорки в их глубине, неуловимо напоминавшие мне Элоди. Иногда мне казалось, что ассистентка Вэлкана – нечто большее, чем думают окружающие. И с Эслин нет-нет да возникало похожее чувство... Объяснить его я не могла.
Девушки переглянулись, оценивая возможное родство, и как-то подозрительно уставились на меня.
– Приемыш, – констатировала Фелис. – Дочь троюродной сестры папы, в раннем возрасте оставшаяся сиротой и взятая нашим отцом в дом из жалости...
– Или мы нашли её в поле, – заявила Эслин.
Нет, я, конечно, понимала, что голубоглазая блондинка со смазливым, как любил выражаться Скар, личиком вряд ли могла бы приходиться таким неординарным девушкам родной сестрой, но поле – это уж слишком!
– Тогда вы – злые падчерицы, а я любимая папина дочка, над которой вы всячески измываетесь, – парировала я и склонилась к карте.
– Вашу мать звали Брита и точка, – бросил Вэлкан через плечо. – Несколько лет назад она пала жертвой нашествия упырей на нашу родную деревню и после этой страшной трагедии мы отправились странствовать в поисках лучшей доли.
– Бедная мама, – протянула Эслин.
– Слушайте, а если нас не пустят в ведьмину избушку? – усомнилась я.
– Попробуем остановиться у кого-нибудь на постой, – ответил маг. – Или, если повезет, у них найдется гостиница.
– Учитывая, какая это глухомань, вряд ли, – вздохнула я, глядя на полосу долины Ангела, похожую на два распростертых крыла. Мягкий климат и близость к Югу делали долину благодатным краем и чья-то поэтическая натура, увидев в этом знак свыше, решила назвать её в честь крылатых посланников богов.
Что до гостиниц, то, исходя из рассказов подкованной в вопросах жизни в провинции Фелис и моего личного опыта, чем дальше село от тракта или более-менее оживленной дороги, тем меньше шансов обнаружить в оном постоялый двор. Кто будет его содержать, если большинство приезжих – свояки из соседней деревни?
Неожиданно Вэлкан натянул вожжи, обернулся и полез в ближайшую к козлам сумку. Долго там копался под нашими недоумевающими взглядами, наконец выудил нечто волосатое, стыдливо отвернулся, повозился и снова взялся за вожжи.
– И что это было? – озвучила Эслин общее удивление.
– Маскировка, – глухо пояснил мужчина.
– А в чем она выражается? – заинтересовалась я.
– Да, не хотелось бы падать в обморок вместе с селянами, – поддержала Фелис.
Маг поерзал на скамье и нерешительно оглянулся. Я открыла рот, Эслин захихикала, а дикарка, моргнув, уточнила:
– Ты уверен, что это маскировка?
Аккуратная короткая бородка Вэлкана практически полностью скрылась за длинными вислыми усами сочного чёрного цвета. Благодаря прибавившейся волосатости лицо мужчины стало выглядеть как-то карикатурно. Только чуба не хватало.
– Надеюсь, усы – не очередная гениальная идея Стратона? – выдавила Эслин, сползая по тюку.
– Нет, моя, – смутился маг. – Что, совсем плохо?
– Да нет, в самый раз, – соврала я.
– Вроде на юго-востоке Первого материка раньше носили такие усы, – припомнила Фелис. – Или на юго-западе?
Вэлкан покачал головой и сосредоточил внимание на дороге. Вскоре частый осинник по обеим сторонам закончился и нашим взорам предстал Алоцвет в кольце невысокого частокола. Повозка неторопливо пересекла вырубленный участок между лесом и селом, беспрепятственно миновала гостеприимно распахнутые ворота и покатила по пыльной улице. Мы тремя любопытными мышками высунулись из-за полотнища фургона, знакомясь с потенциальным местом обитания. Навскидку в Алоцвете было не меньше тридцати домов, добротные деревянные срубы, окруженные плетнями, огородами и сараями для живности.
Наше появление не осталось незамеченным: на повозку удивленно и настороженно косились из-за оград, затем к ней присоединился эскорт из вездесущей ребятни и парочки приземистых, серых в чёрную полоску катусов – манулов. Улица расширилась до небольшой площади с колодцем в центре. Как и положено главной достопримечательности, оформлена она была интересно: с одной стороны располагался скромный храм с резной крышей, с другой – почему-то каменное сооружение с наглухо заколоченными окнами, примерно на треть ушедшее в землю. Тем не менее к двери вели вырытые и укрепленные плоскими камнями ступеньки, из-за неплотно прикрытой створки доносился приглушенный шорох голосов и музыки, а венчала её неожиданно яркая вывеска. "Халиант". Странное название для сельской харчевни.
Маг вновь натянул вожжи, гнедая мохноногая лошадка послушно остановилась возле колодца. Компанию детей и катусов разбавили несколько женщин с ведрами и коромыслами и мужчин с вилами.
– Улыбаемся, девочки, улыбаемся, – сквозь зубы процедила Фелис.
Я нацепила самую очаровательную улыбку, на которую была способна, Эслин кокетливо затрепыхала ресницами.
– Вы только посмотрите, какие красавицы! – долетел восхищенный и не слишком тихий шепот.
Я осторожно глянула в сторону "почитателей". Таковых оказалось трое, молодые парни, два человека и катесс. Все на редкость лохматы, а одному, белобрысому и упитанному, не помешало бы похудеть.
– Хороша блондиночка, – протянул вышепоименованный, шаря по моей фигуре липкими серыми глазами.
Эслин скромно прикрыла лицо уголком полотнища.
– Они бы хоть говорили потише, – пробормотала она. – Мы же всё-таки не товар на витрине.
– Рыжая тоже ничё так, есть за что подержаться, – присвистнул катесс, высокий, под два метра, лоб с неопрятной пепельной гривой ниже могучих плеч. Если блондин явно не утруждал себя физическими упражнениями, то его приятель занимался ими, скорее всего, с колыбельки.
Услышав "комплимент", Эслин закашлялась. Я сочувственно похлопала девушку по спине.
Третий парень, тощий и чернявый, промолчал, горящим взглядом пожирая Фелис. Дикарка застенчиво потупилась, теребя складку на юбке.
Внезапно собравшиеся притихли и расступились, давая дорогу похожему на колобок мужчине. Просторная белая рубаха обтягивала необъятных размеров пузо, отороченная жидкими седыми прядями лысина блестела на солнце не хуже, чем у нашего предыдущего клиента. Вэлкан спрыгнул с козел, шагнул навстречу новоприбывшему.
– Здравствуйте, люди добрые, – начал маг.
– И тебе доброго утречка, – кивнул мужик. – Я староста Алоцвета, Дом, а вы кто такие будете?
– Я Милий, а это дочери мои – Лисса, Лина и Рина. Ищем место, где бы поселиться. На деревню нашу родную, Лютинку, напали упыри, кто сумел спастись, тот назад уже не вернулся. Жена моя там погибла... – Вэлкан выдержал паузу, воздев взор к безоблачному небу, и продолжил: – С тех пор я с дочерьми и странствую. Скорбь моя велика, но осесть надо, жизнь новую начать, да и дочек пора замуж выдавать.
Мужик уныло глянул на "дочек".
– Дозвольте нам у вас обосноваться, – склонил голову Вэлкан. – Край хороший, места благодатные да село ваше, смотрю, красивое, богатое.
Народу на площади заметно прибавилось. Почти одновременно в дверях храма и таверны возникло по мужской фигуре – видимо, божий служитель и владелец харчевни тоже заинтересовались бесплатным представлением.
– А делом каким занимаешься? – уточнил староста.
– Травник.
– Чаво? – подозрительно нахмурился Дом. – Чаровник, что ль?
– Травы собираю, отвары, мази изготавливаю, людям по надобности помогаю, – терпеливо объяснил маг. – Всё исключительно натура... – Вэлкан запнулся и поправился: – Никакой волшбы, только с помощью богов и целительных сил природы.
– Ну, – призадумался мужик. Из-за его широкой спины неожиданно высунулся блондин с липким взглядом и зашипел:
– Бать, соглашайся.
Старостин сынок? То-то, я смотрю, парень уже в теле – понятно, в кого пошел. И одет слишком броско: красные кожаные сапоги на каблуке и со щегольски зауженным носком, синие штаны, богато вышитая рубашка. Экипировка приятелей проще и не такая аляповатая.
– Так-так, что за шум, а меня не позвали?
Позади отца и сына нарисовалась дама, катесса, выше обоих на полголовы, но с не менее впечатляющими габаритами. Непочтительно растолкав мужчин, она вышла вперед, оценивающе обозрела Вэлкана и уставилась на нас неприятными сизыми глазами.
– Ма-ам... – заскулил на задворках блондин.
Я удивленно покосилась на Фелис. Подруга едва заметно пожала плечами.
Смешанные браки в наше время не редкость, однако обществом, знатным или не очень, молчаливо не одобрялись и считались за мезальянс. Проблемы заключались и во внешних различиях между человеком и катессом, и в вопросе, на кого будет похож ребенок (расу дети наследовали вместе с полом), и в количестве наследников вообще (в смешанных браках рождалось не больше двоих детей). Конечно, развлекаться по молодости лет можно с кем угодно, тут расовые различия мало кого останавливали.
– Травник Милий и три его дочери, – робко вякнул Дом. – Хотят у нас в Алоцвете осесть.
– Травник? – повторила катесса и вернулась к изучению мага. – Чаровать умеешь?
– Нет, – ответил вместо Вэлкана староста.
– Ага. А жена где?
– Я вдовею... уже два года, – наконец отозвался маг.
– Ага. – Катесса отстранилась. – Травник – это хорошо, в хозяйстве завсегда пригодится. Была у нас травница годков десять назад, немолодая, правда, но толковая, заговоры знала... Пошла как-то в лес за травами и не вернулась... Ой! От неё как раз хатка осталась, вам на первое время самое то будет, пока новое жилье не построите.
Вэлкан последовательно изобразил сначала изумление от наличия халявных квадратных метров, затем восторг от столь щедрого предложения и под занавес рассыпался в горячих благодарностях. Катесса внимала с самодовольной улыбкой. Супруг обиженно сопел, сын из-за материнской спины подавал знаки приятелям. Потом подмигнул мне. На всякий случай я отползла вглубь фургона.
Накупавшись в лучах обожания свежеиспеченного соседа, катесса властным жестом и грозным окриком разогнала селян (включая мужа) и отправилась лично показывать нам ведьмину избушку. Как и положено жилью с такой хозяйкой, "хатка" находилась на окраине села, отделенная от других домов довольно солидным участком пустой земли. За прошедшие годы плетень успел покоситься, дворик зарос, а дверь висела на одной петле. Впрочем, отвалилась она не сама – кто-то выбил закрытую на внутренний засов створку.
– Вот тут наша травница и жила, – почти с гордостью сообщила катесса. – Её у нас не все любили – упорно поговаривали, будто она якшается с Чудовищем, а это плохо для репутации...
– Чудовищем? – перебил маг.
– Ой, – торопливо отмахнулась дама, – да не Чудовище он вовсе, а так, бирюк. Живет в замке неподалеку, один-одинешенек. Может, высокородный, может, приблуда какой, кто его теперь разберет? Он ещё при прабабке моего мужа в том замке обретался. Никому не мешает, ничего с нас не требует... – Катесса умолкла на мгновение, повернулась к Вэлкану и добавила шепотом: – Ты, Милий, за дочками первое время приглядывай, пока не разберутся, что к чему, ага? На всякий случай. А то у нас чудеса какие-то баять начали. Дескать, оборачивается Чудовище добрым молодцем и девок в свой замок заманивает. Хотя лично я не верю в это ни капельки. Чего это он только сейчас добрым молодцем оборачиваться-то стал, а не годков шестьдесят назад, а?
