Текст книги "Слезы огня (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

  Фелис добавила к камню по плетеной корзинке и горстке монет. Поделив список, мы втроём вышли на улицу. Маг остался дома, разбирать положенный комплектовщиками набор трав и готовых снадобий. Оказывается, мужчина успел пообещать Розите новые лекарства взамен некачественных и просроченных и портить зачатки хорошей репутации, подсовывая сомнительный продукт, не хотел.

  Для начала мы прогулялись по "нашей" половине села. Домов в Алоцвете было явно больше тридцати, не считая общественно полезных заведений вроде храма и таверны. Мне особенно глянулись роскошные двухэтажные хоромы в кольце цветущего палисадника. Эслин шепотом пояснила, что это и есть резиденция старосты. Я уважительно присвистнула, рассматривая резные ставни и расписного петушка на гребне крыши.

  На подступах к площади Фелис, заметив искомую столярную мастерскую, отделилась, пообещав догнать нас попозже. Мимо колодца мы прошли с невозмутимыми лицами, гордо игнорируя собравшийся вокруг оного женский кружок, выжидающе притихший при нашем появлении. Сопроводительные взгляды, буравившие спину не хуже нацеленной туда стрелы, меня отнюдь не вдохновили.

  – Да-а, – протянула я, честно стараясь не оборачиваться на зашелестевший позади шепоток. – Подружек мы здесь вряд ли найдем.

  – Ну и шут с ними, – откликнулась Эслин. – О, смотри, магазинчик!

  Мы завернули в лавку, скромно забившуюся в тесный проулок и торговавшую всем подряд, включая ткани. Ассортимент представленных материй, естественно, сильно уступал не только столичному, но и Дэнну, что не помешало нам с чисто женским упоением углубиться в изучение тканей. Не удержавшись, я выбрала два отреза под занавески: с маками для общей комнаты, с голубыми колокольчиками для спальни. Шью я, правда, не очень, однако на занавески моего умения должно хватить. Будет чем вечерами заняться, пока коллеги на разведку ходят. Эслин бросила мне в корзину алую ленту и махнула рукой в сторону двери: мол, выйду на минутку. Я рассеянно кивнула, подбирая нитки.

  – – -

  Хороший слух – большое подспорье, но ещё лучше помогает умение прислушиваться.

  Выскользнув из проулка, Эслин сразу обнаружила источник громких фраз и хохота. На другой стороне улицы компания парней от подростков до великовозрастных жлобов под два метра ростом окружила девушку. Простое коричневое платье, стянутое на талии пояском-косичкой, балахоном висело на худощавой фигурке, тонкие пальцы стиснули дужку маленькой корзины, испуганные карие глаза отчаянно шарили по ближайшему дому, бывшему, судя по вывеске, тоже лавкой, только продуктовой. За распахнутым окном маячила чья-то тень, вероятно, хозяина, однако на помощь он не спешил, малодушно довольствуясь ролью наблюдателя.

  – Чего это ты сюда притащилась, а? – вызывающе вопросил лохматый паренек лет сорока. – Говорили же тебе, подстилке Чудовища здесь не место!

  Девушка сжалась. Стоящий позади катесс дернул её за длинные, собранные в хвост темно-каштановые волосы.

  – Пшла отседова, шалава! – рявкнул он практически в ухо девушке. – А не уйдешь сама, так подсобим.

  Компания поддержала светлую идею глумливым хохотом.

  Эслин перебежала через улицу, дружески хлопнула катесса по плечу. Тот резко обернулся и замер, ошалело уставившись на волшебницу.

  – Привет, мальчики, – мило улыбнулась Эслин. – Чем занимаетесь?

  – Это та самая, что в "Халианте" давеча буянила, мне батя сказывал, – зашипел из-за спины лохматого какой-то недоросль.

  – А, так вы уже обо мне наслышаны? – обрадовалась волшебница. – Прекрасно. Нет нужды представляться.

  Ребята притихли, настороженно разглядывая наглую девицу. На что она способна, наверняка знало всё село. Такие неординарные новости разносятся быстро и ещё быстрее обрастают очевидно-невероятными "фактами".

  – Да мы так, просто подошли поздороваться, – наконец принял решение лохматый.

  – Ух ты! – восхитилась Эслин. – Какие вы, однако, вежливые!

  Любитель девичьих вымученно оскалился. Остальные начали отступать. Лохматый, как и положено вожаку, дождался торопливого бегства товарищей и лишь затем удалился сам, причем с видом "да пошла ты, стерва".

  – Придурки малолетние, – пробормотала волшебница и повернулась к девушке.

  Та одарила "спасительницу" затравленным взглядом и зашагала прочь.

  – Эй! – Эслин метнулась следом. – Постой!

  Девушка засеменила быстрее.

  – Не надо было приходить, не надо... Эдвин предупреждал... И почему я его никогда не слушаю?..

  – Я вовсе не считаю, что совершила великий подвиг, и потому простого спасибо было бы достаточно, – заметила волшебница.

  Девушка замерла, недоверчиво покосилась на спутницу.

  – Спасибо. – И припустила к воротам.

  Какие в Алоцвете приветливые люди!

  Эслин догнала девушку уже за околицей.

  – Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?

  Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.

  – Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, – бодро заговорила волшебница. – Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...

  Внезапно девушка остановилась, обернулась.

  – Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.

  – Почему? Из-за Чудовища?

  Девушка мотнула головой.

  – Господин не Чудовище! – пылко возразила она и смущенно потупилась. – Он... хороший...

  – А кто тогда Чудовище? – негромко спросила Эслин.

  – Они. – Девушка с неприязнью глянула на частокол. – Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

  Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

  – Ты живешь в замке? – уточнила волшебница.

  – Живу, – с вызовом бросила девушка. – И что?

  – Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

  – Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что... – Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

  – Что Эдвин оборотень? – закончила Эслин.

  Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

  – Вы знаете? Откуда? Хотя постойте... – Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась. – Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

  – Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, – призналась Эслин. – Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

  И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

  – Господин сказал, что вас можно не опасаться, – неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула. – Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

  – Вообще-то у нас задание под прикрытием, – пояснила волшебница. – В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?

  – Нет, что вы! Да я и не болтаю ни с кем.

  – Отлично. Так как тебя зовут?

  – Эльвира. Но Эдвин зовет меня просто Эля.

  – Хорошо, Эля. И давай на "ты".

  – Ладно...

  ...– Давай на «ты», – весело предложила принцесса. – И зови меня просто Брай, а то все эти официальные «леди Брианна» и «Ваше высочество» уже набили мне оскомину.

  – Нет проблем. – Ей же проще: не придется следить за собой, дабы ненароком не сбиться с почтительного выканья и не опустить в разговоре положенные наследнице королевского Дома титулы.

  – Так приятно нормально общаться со своей ровесницей! – облегченно вздохнула Брай. – Я всегда чувствую себя немного неловко, когда фрейлины едва старше меня расстилаются на полу при моём появлении.

  – Хм, я думала, особы королевской крови принимают такое поклонение как должное.

  – Они и принимают. Вероятно, это я не от мира сего. Ненормальная принцесса.

  – Да ладно. По-моему, ты нормальнее всех в этом зале.

  – Спасибо. О, посмотри-ка во-он туда. Видишь того брюнета в чёрной униформе?

  Она кивнула.

  – Вижу. Кто он?

  – Один из верховной пятерки.

  – А-а, с которыми советуются твои родители?

  – Да. Самый молодой, но уже весьма перспективный. И симпатичный, правда? А уж профиль – хоть монеты чекань.

  Действительно, такое надменное и гордое лицо ещё поискать... для монеты в самый раз.

  Почувствовав столь пристальный интерес к своей персоне, мужчина обернулся, поднял бокал с шампанским и слегка склонил голову, приветствуя принцессу. Девушка ответила вежливым кивком. Затем внимательный взгляд карих глаз скользнул по спутнице Брианны. А они могут быть и холодными, и жестокими, невесть с чего подумалось ей. Но сейчас в них хотелось просто раствориться...

  – Но они всё равно тебя испугались, – напомнила Эля.

  – Не хотели связываться. Вчера я устроила драку в "Халианте" и эта новость облетела всё село.

  – Зачем?!

  – Зарабатываю себе репутацию, – усмехнулась Эслин. – Надо думать, не самую приличную. Давай я провожу тебя до замка, хорошо?

  – Хорошо, – робко улыбнулась девушка. – А зачем тебе такая репутация?

  – Чтобы не лезли лишний раз. Сама видела реакцию мальчишек. А считай они меня беспомощной девицей и повезло бы, если б просто послали недалеко.

  – Ты смелая.

  – А ты оборотень, – заметила волшебница.

  – Я трусиха, – с грустью призналась Эля. – Я боюсь людей, боюсь того, что они могут сделать со мной, в какой бы ипостаси я ни была. Эдвин всегда защищал меня, но... он не мог быть рядом постоянно, ему приходилось много работать, чтобы оплатить кров и еду. Когда я была ещё девчонкой, не старше Питса, меня считали ведьмой, говорили, что у меня глаз дурной. А потом, в одной деревне, во мне распознали волколака, поймали и посадили в клетку. Только страх за Эдвина, что с ним сделают то же или даже хуже, помог мне вырваться и убежать. А всех охотников на нежить я и не упомню. Эдвин говорит, что надо соблюдать осторожность, пореже обращаться к звериной половине. Он почти не меняет обличие, ему так спокойнее. Это я всё время подвожу его и нарываюсь на неприятности.

  Ясно. Оборотень в очках и с пистолетом – попытка быть больше человеком, чем зверем. Глупо, конечно. Обычно из идеи притвориться не тем, кем являешься в действительности, ничего вразумительного не выходит. Что, впрочем, совсем не мешает страстно этого желать.

  – Мы думали, что вампир нанял волколака сторожить территорию, – вспомнила Эслин.

  – Я же сказала, что от меня одни проблемы. Иногда ночью я выхожу... погулять, и я... не слишком осторожна. Меня видели... пару раз... ну, может, больше... и теперь думают, будто у господина появился охранник. Господин говорит, что так даже лучше, меньше соваться будут...

  – Господин... А по имени ты что, его не зовешь?

  Узкие плечи опустились ещё ниже.

  – Я... не могу. Он лорд, а мы... кто мы такие?

  – Что, Эдвин к Борею тоже так обращается?

  – Нет. И мне запрещает, говорит, что он нам не хозяин, но мне кажется, что если я назову господина по имени, это будет... фамильярно.

  Некоторое время девушки шли молча. Поднимающееся солнце начало пробиваться сквозь листву деревьев, светлые пятна мозаикой ложились на бурую ленту тропы. В кустах невидимые птицы выводили приветственные оды светилу.

  – Эслин?

  – Да?

  – А... – Эля помедлила в нерешительности. – А какое у вас задание?

  – Ищем возможный разрыв в пространстве и заодно пытаемся выяснить, куда пропали два человека и одна наяда.

  – Один.

  – Что один? – не поняла волшебница.

  – Человек один. Он был вторым, а третьей стала катесса, дочь мельника. Я видела её в лесу – неприятная девица, вечно одета во всё чёрное и много рассуждала о смерти. В деревне даже не удивились, когда она исчезла. Нашлись и такие, кто счел, что оно к лучшему, не будет, мол, ведьма шастать по округе и честных людей пугать.

  – Мы слышали предположение, что всех троих съел зверь Чудовища.

  Эля вздрогнула.

  – Возможно, и съел... кто-то. Но это не мы!

  – Верно, – откликнулась Эслин. – Как правило, оборотни не охотятся на людей, да и наяды в ваш рацион не входят. Как думаешь, кто это мог быть?

  – Не знаю, – быстро выпалила Эля.

  Слишком быстро.

  Девочка что-то знает или догадывается, но боится. Просто боится или дело таки касается обитателей замка?

  На всякий случай волшебница решила пока не поддерживать щекотливую тему. Эля тоже молчала, привычно следуя поворотам тропы. Наконец та обогнула заросший молодой крапивой овраг и уперлась в знакомую каменную стену.

  – Пришли, – сообщила Эля и оглянулась на спутницу. – Хочешь зайти? Поздороваешься с Эдвином.

  – Он обрадуется, – с сомнением пробормотала Эслин.

  – Да ладно, – отмахнулась девушка. – Вы даже толком не знакомы. Я могу вас представить друг другу. – Она двинулась вдоль стены.

  Через десяток метров Эля остановилась перед поваленным дубом, вскочила на обомшелый ствол и легко прошлась по нему до узкой, похожей на бойницу, трещины в сером монолите. Оная начиналась чуть выше бревна, служившего приступкой. Девушка боком протиснулась в лаз, поманив волшебницу. Эслин вздохнула и полезла на ствол. А, была не была, всё равно собиралась поговорить с оборотнем.

  При дневном свете и двор, и замок оказались меньше, чем ночью в потемках. Двор неровный, с потрескавшейся брусчаткой, замок успел наполовину обрасти плющом. Справа торчал неказистого вида сараюшка. Дверь распахнута и Эслин заметила внутри охапки сухих веток и стопку поленьев. Перед сараем стоял иссеченный чурбак с красиво воткнутым в него топором. У дальней стены притулился навес неизвестного назначения.

  Эля направилась в обход замка, к задней двери. Поднялась по ступенькам крылечка, толкнула неплотно прикрытую створку и, миновав тесный коридорчик, повернула в просторное помещение. Кухня, поняла волшебница. Слишком большая для троих, а посему использующаяся не очень активно.

  – Эдвин! – позвала девушка.

  Сидящий за длинным столом мужчина поднял голову от раскрытой книги и улыбнулся.

  – Эля, ты вернулась! – Но тут оборотень заметил гостя и улыбка благополучно померкла. – Что она здесь делает?

  – Это Эслин, она помогла мне в деревне, – радостно заявила девушка. – Эслин, а это Эдвин, мой брат.

  Брат? Хм, а она-то подумала... Хотя если приглядеться, сходство есть.

  – И чем она тебе помогла? – спросил мужчина, не сводя настороженного взгляда с волшебницы.

  – Ну, – смутилась Эля. – В общем...

  – К ней пристала компания малолетних придурков, – объяснила Эслин. – Однако связываться со мной они поостереглись.

  – Не сомневаюсь. – Оборотень встал, шагнул к волшебнице. – Эля, извини, мне надо поговорить с нашей гостьей наедине.

  – Эдвин, – девушка порывисто схватила брата за руку, – мне кажется, она хорошая, она заступилась за меня.

  Мужчина снова ласково улыбнулся сестре.

  – Понимаю. Мэйли Эслин?

  Волшебница послушно, повинуясь вежливому жесту, вышла в коридор. Волколак выскользнул следом, закрыл дверь и снял очки.

  – Что ты себе позволяешь? – тихо, жестко процедил он. – Решила втереться в доверие к моей сестре и через неё подобраться к нам?

  – А есть к чему подбираться? – фыркнула Эслин. – Скажите-ка вот что, уважаемый господин волк. По вашей территории шастает некто голодный и харчит одиноких путников.

  – Это не моя территория, – огрызнулся оборотень. – Я по ней не шастаю и никого не харчу.

  – Я тебя и не обвиняю. И твою сестру тоже, – на всякий случай добавила волшебница. – Я спрашиваю, что ты знаешь об исчезновении двоих селян и наяды?

  – Только то, что все они пропали, – чуть спокойнее ответил Эдвин. – Правда, Хэлл говорил, что наяды уверены в гибели своей сестры.

  – Любишь увеселительные заведения? – усмехнулась Эслин.

  – Мне нравится Хэлл. Он не похож на остальных.

  – И Хэлл дружит с наядами?

  – Наяды дружат только с другими нимфами. А с Хэллом у них скорее взаимовыгодное сотрудничество.

  – Значит, ничего странного в лесу ты не замечал?

  – Нет.

  – А Эля?

  Мужчина через плечо покосился на дверь кухни.

  – Она мало что рассказывает. И я не одобряю её... прогулок.

  – Это её природа, – улыбнулась волшебница. – Ваша сущность.

  – Нет, – покачал головой оборотень. – Это инстинкты, а их можно держать под контролем. Эля просто ещё молода и не умеет... – Эдвин вдруг умолк и надел очки.

  В коридоре появилось новое действующее лицо. Оное оказалось высоким, широкоплечим и в меру мускулистым, с небрежно встрепанными короткими темно-каштановыми волосами. Карие глаза в полумраке чернели угольными точками. Мужчина, одетый лишь в штаны, аккуратно протиснулся мимо, шагнул было к входной двери, но внезапно замер, обернулся и недоуменно посмотрел на Эслин.

  – Вы не Анна, – констатировал он очевидное.

  – Конечно не Анна. Я Эслин.

  – А где Анна?

  – В отпуске.

  – Я думал, волшебницы ходят в отпуск всей командой.

  – Как правило, да. Но Анна решила продлить отдых. Я за неё.

  – Понятно, – отозвался мужчина и отвернулся.

  – Г-господин Борей. – Кухонная створка распахнулась, выпуская Элю. Девушка успела распустить волосы и даже попытаться красиво рассыпать их по плечам и груди. Глаза сияли, на губах играла восторженная и одновременно смущенная улыбка. – Доброе утро.

  Вампир снова оглянулся.

  – Доброе, Эльвира.

  – Отличная сегодня погода, не правда ли? – продолжала Эля.

  – Будет жарко, – заметил Борей.

  – О да, сейчас стоит такая жара, – немедленно согласилась девушка, не переставая усердно демонстрировать зубы.

  – Эля, – едва слышно предостерегающе произнес оборотень.

  Сестра гласу рассудка не вняла.

  – Вы кололи дрова?

  – Да, – вежливо кивнул вампир. – Решил размяться... пока не так... жарко.

  – Здорово, – восхитилась девушка.

  Эдвин старательно рассматривал свои ботинки, глаза Борея шарили то по стенам, то по полу. Эслин покачивалась с каблука на носок. Пауза затягивалась и, когда волшебница уже заподозрила, что, вероятно, придется здесь заночевать, вампир неуверенно указал на входную дверь.

  – Я пойду?

  – Что? – слегка опешила Эля и тут же спохватилась: – Ой, да-да, конечно, идите.

  – Доброго дня, мэйли, – сдержано бросил Борей гостье и наконец вышел.

  – Я же говорила, что он хороший, – повернулась девушка к Эслин.

  – Эля, – негромко, но твердо повторил оборотень.

  – Пожалуй, я тоже пойду. – И Вэл она не предупредила, оставила в лавке. – Эль, давай я как-нибудь зайду за тобой и мы погуляем, поболтаем о своём, о девичьем, ладно?

  Девушка покосилась на брата.

  – Ну... я...

  – Сплетничать о мужчинах лучше вдали от мужских ушей. – Волшебница заговорщицки подмигнула растерянной Эле и последовала за вампиром.

  Эдвин догнал её во дворе, молниеносным движением схватив за локоть. Пришлось остановиться и вопросительно оглянуться на оборотня.

  – Не стоит играть с моей сестрой, – тихо и веско произнес волколак.

  – Какие игры? – удивилась Эслин. – Я всего лишь пригласила Элю на прогулку. По-моему, немного женского общества ей не повредит.

  – Думаешь, ей нужна компания ведьмы?

  – Пусть Эля сама решает. – Волшебница дернула рукой, стряхивая пальцы Эдвина, и зашагала прочь.

  Уже дойдя до арки ворот, Эслин обернулась. Ну разумеется, Эдвин стоял возле чурбака и вел, несомненно, очень важную и секретную беседу с вампиром. И не требовалось быть телепатом или оборотнем, чтобы понять, кто предмет обсуждения.

  Волшебница адресовала мужчинам обворожительную улыбку, заставившую оборотня умолкнуть и чуть смущенно поправить очки, и покинула двор.

  ...Она знала, что рискует. Возможно, всем, даже собственной жизнью.

  Знала, что каждый новый шаг приближает её к пропасти, к пустоте, из которой нет выхода.

  Знала, что выбранный путь ведет в никуда, что в его конце тупик и бездна отчаяния и боли.

  Нельзя привязываться к людям – их жизни слишком быстротечны. Не стоит заводить друзей – рано или поздно придется их покинуть. Ни под каким видом не позволять себе влюбляться – у отношений нет будущего, всё когда-нибудь умирает и любовь в том числе.

  Но она нарушила правила, попрала неписаные законы, найдя подругу и вложив свои пальцы в его ладонь, когда мужчина после официального представления пригласил её на танец. Его имя сказало ей многое – достаточно, чтобы свести знакомство к сухой мимолетной встрече на балу. В конце концов до него она успела перезнакомиться с кучей гостей королевского Дома и не запомнила и половины лиц, не говоря уже об именах. Но что-то её останавливало, заставляло растягивать минуты, превращая их в часы. Ей так хотелось быть просто счастливой и не думать о последствиях...

  По другую сторону крепостной стены Эслин замерла, оглянулась, убеждаясь, что со двора её не видно. Зеленой ковер плюща кружевной занавеской обрамлял закругленный к верху проем, удачно сливаясь с растущими рядом деревьями и кустами. Если бы не упирающаяся в ворота дорога, запросто можно мимо пройти.

  Волшебница выудила из корзинки выданный Вэлканом кристалл, вытянула руку, позволив камню свободно висеть на цепочке. С минуту ничего не происходило, а затем кристалл начал раскачиваться. Он гулял то слева направо, то вперед назад и под конец принялся выписывать ровные широкие круги.

  – Значит, источник энергии всё-таки где-то здесь, – пробормотала волшебница и на всякий случай прислушалась к собственным ощущениям.

  Но самого разрыва в замке не наблюдается, это всё равно что телепорт в состоянии ожидания – исходящую от дыры в пространстве энергетическую волну чувствуют даже неодаренные магически люди, не то что кристаллы и дикарки. Однако если источник не разрыв, то что? И откуда он тут взялся вообще?

  Глава 5

  Мужчинам нужно от женщин только одно. Впрочем, женщинам от мужчин тоже.

  Из наставлений дикарки Алешан

  Столяра в мастерской не обнаружилось. Его жена направила Фелис в «Халиант», сказав, что владелец таверны позвал того ещё накануне, доплатив за срочность. Дикарка вздохнула и двинулась по вышеупомянутому адресу. Строго говоря, платить за ремонт должна Эслин, но едва ли у неё есть деньги на покрытие последствий своих капризов.

  На площади, пользуясь утренней свежестью, собрались девушки. Окружив колодец, они наперебой обсуждали последние сплетни. Были среди них и совсем девочки, и пара женщин постарше. На Фелис никто не обратил внимания, и дикарка обошла компанию со стороны храма, рассматривая небольшое деревянное строение с высоким крыльцом. Над дверью вырезано стилизованное изображение солнца – круг с короткими изогнутыми язычками-лучами. Вероятно, храм посвящен конкретному божеству, связанному с дневным светилом. Фелис улыбнулась. Дикарки не считали какое-то определенное место священным, а другое нет. Богиня создала весь мир целиком, и почитать её можно где угодно, в любой его части. Впрочем, если людям удобнее посещать специальное заведение...

  Покосившись через плечо на болтушек, Фелис приблизилась к храмовому крыльцу и на мгновение прикрыла глаза. Магический фон чуть выше нормы, но для священных мест это дело обычное. Дикарка повернула к "Халианту". Единственный каменный дом в Алоцвете выглядел чужеродно и немного одиноко. А если бы не выполненная в золотых и желтых тонах вывеска, то казался бы ещё и заброшенным. Внимание Фелис привлек полустершийся узор под названием. Два кружочка друг в друге – внутренний ровный, внешний волнистой линией. Похоже на схематичный цветок... Ну да. "Халиант". Солнечный цветок.

  "Видимо, здесь с особым трепетом относятся к солнцу. Или относились когда-то".

  Дикарка спустилась в зал. Ремонт был в самом разгаре, столяр с двумя подмастерьями трудился над новыми стульями и лавками. Полноватая девушка в сером платье развешивала луковые косички. Заметив замершую на пороге Фелис, она торопливо слезла с табуретки и метнулась к "клиентке".

  – Извините, но до вечера мы закрыты.

  – Вообще-то мне нужен столяр, – пояснила дикарка.

  – Он пока занят.

  – Ничего, мне не срочно.

  Из ведущего на кухню проема появился высокий молодой человек с забитым пустыми кружками подносом. Водрузил его на стойку и обернулся, разглядывая Фелис. Дикарка подошла к стойке.

  – Хм... – задумчиво протянул человек. – Дайте угадаю. Лисса, старшая сестра пламенной Лины?

  Фелис улыбнулась.

  – Все уже о нас знают, – заметила она.

  – Новости здесь быстро разлетаются.

  – А ты, вероятно, Хэлл.

  – Он самый. Всегда к вашим услугам.

  Дикарка осмотрелась, но готовые стулья стояли у дальней стены, так что девушка просто облокотилась о стойку.

  – Могу я как-то возместить хотя бы часть ущерба? В денежном эквиваленте, разумеется.

  – Думаю, Лина и сама найдет, чем расплатиться.

  – Правда? – удивленно вскинула брови Фелис. – И чем же, если не секрет?

  – Поживем – увидим, – туманно отозвался Хэлл, переставляя кружки на полку.

  – У твоего заведения красивое название.

  – Благодарю. Мне хотелось, чтобы было и на слух приятно, и со смыслом.

  – Что же оно означает?

  Молодой человек лукаво прищурился.

  – Ты не знаешь?

  Есть в хозяине что-то странное, заставляющее забыть о легенде, о соответствующем поведении и речи. В обществе молодого человека хотелось разговаривать и вести себя естественно, ни скрывая ни происхождения, ни рода деятельности.

  "И фон здесь тоже немного повышен, что для таверны как раз нетипично".

  – Знаю, – не стала юлить дикарка. – Однако мне интересно, откуда оно взялось.

  – Существует легенда о злобном Чудовище, жившем в этих краях. Это Чудовище люто ненавидело всё, что радовало других – красоту, искусство, любовь, пение, танцы, музыку, – и стремилось уничтожить их, по крайней мере, на своей территории. В результате люди отказались жить по соседству с Чудовищем и ушли в более гостеприимные места. Никто не отваживался приблизиться к логову монстра. Думаю, не стоит упоминать, что сам он красавчиком не был и правила личной гигиены не соблюдал. Комплексы, сама понимаешь... И вот однажды неподалеку от своего убежища Чудовище увидело прекрасную девушку, беззаботно собиравшую цветы на лугу. При этом она ещё и напевала. Оно пришло в ярость от подобного кощунства и напало на несчастную, но не убило, а уволокло к себе в логово, где заперло её в клетке. Девушка стала плакать и умолять Чудовище отпустить её, ведь она ничего плохого не сделала и никому зла не желала, однако наш герой остался глух к просьбам прелестной девы. Тогда девушка превратилась в огненную богиню и сказала, что Чудовище не прошло испытания, и раз оно очерствело настолько, что даже слезы невинной души не способны тронуть его сердце, то место ему только среди таких же монстров. Богиня отправила Чудовище в Нижний мир, а там, где упали её слезы, выросли алые, похожие на огонь цветы. В их честь люди и назвали деревню Алоцветом.

  – Чудовище было человеком? – уточнила Фелис.

  – В легенде вскользь упоминается, что когда-то Чудовище было простым смертным, но затем озлобилось и превратилось в монстра и внутренне, и внешне.

  – Поучительная история. И всё-таки – почему солнечный цветок?

  Хэлл улыбнулся.

  – По другой версии, девушка оказалась богиней солнца, а Чудовище стало вечным стражем Нижнего мира.

  – Тебе больше нравится вторая вариация?

  – Её отголоски ты можешь обнаружить в храме на той стороне площади.

  Значит, солнечная богиня. Не самый близкий дикаркам образ, привыкшим ассоциировать Богиню с луной, а с солнцем – Бога. До Века Перемен культ солнечной матери был широко распространен на Едином континенте, но последующие война и раскол внесли много изменений в духовную жизнь Аиды. Судя по всему, вторая версия легенды древнее и уже со временем богиня солнца сменила статус на огненную деву.

  Столяр как раз сделал перерыв в работе, и Фелис договорилась насчет табуреток. Внеся монету задатка, дикарка направилась к выходу.

  – Лисса! – Хозяин поравнялся с девушкой, поддержал под локоток, помогая подняться по крутым ступенькам. – Тебе что-нибудь известно о Стражах?

  – Фольклорный элемент вроде Чудовища, – ответила Фелис. – В сказках обычно выступают в роли злодеев, то и дело норовящих похитить девицу либо ребенка и заточить в своём замке между мирами. Чтобы обрести бессмертие и неуязвимость, вступают в сделку с темными силами и получают возможность спрятать собственную смерть в каком-нибудь странном месте.

  – Сказки штука занимательная, не правда ли? – Хэлл открыл дверь и любезно пропустил дикарку вперед.

  – Скорее парадоксальная. Страж бессмертен, неуязвим и способен перемещаться между мирами – неплохое наказание для Чудовища.

  – Страж должен охранять вверенные территории и следить за порядком.

  – В сказках об этом не упоминается, – усмехнулась Фелис.

  – А вечеринка-то в разгаре, – отметил молодой человек.

  По площади разносилось унылое гитарное бренчание. Собравшиеся возле колодца девушки, благополучно забыв, за чем они сюда пришли, окружили сидящего на каменном бортике Ванния, неторопливо и сосредоточенно перебиравшего струны чёрной гитары. Рядом, горделиво подбоченясь, стоял старостин сын. Девицы зачарованно внимали музыкальным потугам, а одна, тоненькая миниатюрная брюнетка, без стеснения висла на отпрыске Розиты.

  – Сенин инструмент, – негромко прокомментировал хозяин. – Он им уже неделю хвастается, но поскольку играть на гитаре не умеет, доверяет приятелю.

  – А третий где? – полюбопытствовала дикарка, оглядев пестреющие разноцветными лентами девичьи головы и не обнаружив среди них косую сажень.

  – Григ? Он сын кузнеца и, в отличие от друзей, больше времени проводит, трудясь на благо общества. Сеня – единственное, обожаемое и потому избалованное дитятко. Считает себя первым парнем на деревне. Куколка рядом с ним – его невеста Настина, младшая купеческая дочка. С виду вылитый ангелок, но своего не упустит. Недавно озадачила собравшегося в Тару отца капризом: мол, хочу цветочек аленький, тот, который из легенды. Старшие сестры, как положено нормальным девицам на выданье, попросили тряпок и украшений, а Настина уперлась – только цветочек.

  – И как, купец нашел требуемое?

  Хэлл пожал плечами.

  – Не знаю. Он до сих пор не вернулся.

  – А Ванний что за птица?

  – О, Ванний, – с усмешкой протянул молодой человек. – Отдельная песня. Семья небогатая, если не сказать бедная, к тому же родители сделали дитё в таком почтенном возрасте, когда другие начинают о внуках подумывать. Души в отпрыске не чаяли, позволяя тому творить всё, что заблагорассудится. Мальчишка подружился с Сеней и с тех пор они не разлей вода. Имей в виду – в этой компании за главного Ванний. От Сени шума много, но толку мало, а Григ не слишком сообразителен.