Текст книги "Слезы огня (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

  – Этого вычеркни. Насколько мне известно, его порешили свои же.

  – Уверена?

  Волшебница кивнула. Фелис потянулась за грифелем.

  – Мне казалось, ты демонологию не часто открываешь, – улыбнулась дикарка.

  – В книгах об этом не написано, – хмыкнула Эслин. – Где Вэлкан?

  – Ушел к очередной протежированной Розитой клиентке. Бедолага уже жалуется, что у него кончаются запасы и готовых снадобий, и сушеных трав.

  – Ну хоть кто-то может позволить себе развлекаться.

  – Это его работа. – Фелис подняла глаза на собеседницу. – Вэлкан считает, что поступает правильно, поддерживая дисциплину. Когда мы ездим на задания с ним, он как старший отвечает за нас, и он просто не привык, что ему могут не подчиняться и не признавать его авторитет.

  Она не признавала даже авторитет короля и никогда не изображала слишком глубокие реверансы. А тут какой-то теоретик!

  – Такова особенность жизни в коллективе, – добавила дикарка и встала из-за стола, прихватив список. – Если ты выбираешь эту стезю, то приходится мириться с её недостатками и минусами.

  – И ты смирилась?

  – Меня всё устраивает. К тому же я считаю, что ещё не доросла до работы в одиночку. Когда дорасту, я, конечно же, напишу заявление о переводе. Однако вряд ли это случится завтра или даже через год.

  – Счастливая.

  – Наверное. – Фелис направилась к люку в погреб. – Попробую выловить одну знакомую, она у нас спец по демонам.

  – Ты поставила хрустальный шар в подвал? – удивилась волшебница.

  – Там тихо, спокойно и можно быть уверенной, что никто посторонний не подглядит и не подслушает. Веди себя прилично. – Дикарка шутливо погрозила девушке пальцем и спустилась в погреб.

  Эслин выждала две минуты и метнулась к стоящей у стены кровати. Торопливо выгребла из-под оной задвинутые туда сундучки с вещами мага, поочередно открыла каждый. Где же эта треклятая шкатулка? А-а, вот она, вместе с книгами, записями и склянками-пузырьками. Волшебница коснулась чёрной крышки, оглядела комнату и сосредоточилась. Опаляющая энергия мифической огненной птицы, мощная, обжигающая... интересно, где Мирадда достала перо?.. Раскаленный огненный шар, отражающиеся в темно-карих глазах огоньки...

  ...Тот, кто должен был озвучить и привести приговор в исполнение, ожидал в небольшом зале без окон и мебели. Освещал помещение пульсирующий в двух метрах над полом огненный шар, а единственным предметом обстановки являлось нечто прямоугольное, каменное по виду, похожее на высокую плиту. Рядом – закутанная в серую накидку с широким капюшоном фигура, замершая спиной к входу.

  – Это было бессмысленно, – произнесла фигура негромким девичьим голосом.

  – Возможно, – согласилась Селин.

  – Ты же не могла не знать, что за попытку вмешательства в давно минувшее последует наказание.

  – Я не пыталась изменить историю.

  – Ещё хуже. Значит, личная выгода. – Фигура обернулась, и Селин увидела бледное, почти белое лицо, обрамленное складками капюшона.

  Женское человеческое лицо, человеческие темно-карие глаза. Но это лишь маска, личина, скрывающая с трудом определяемую человеческим разумом сущность.

  – Кто ты? – отрывисто спросила она.

  – Можешь называть меня Гелла, – ответила фигура. – Это одно из моих имен.

  – Ты судья и палач.

  – Как скажешь. Для кого-то я – рождающая жизнь, для кого-то – безжалостная убийца. Всё зависит от восприятия. Ты понесешь наказание за свой проступок. – Гелла медленно обошла плиту. – Тебя ожидают столетия очарованного сна и заточение в недоступном для людей месте.

  Так вот что это... Не плита, а грубо сработанный каменный ящик, куда положат её тело, застывшее в пелене волшебного сна так же, как время в этой точке между мирами. И она проспит века и тысячелетия, прежде чем кто-то или что-то сумеет разбудить её.

  – Мы обсудим твою дальнейшую судьбу, когда ты проснешься, – добавила Гелла. – Надеюсь, ты поймешь, что нельзя ни изменять собственному предназначению, ни самовольно перекраивать чужое.

  Селин опустила голову.

  – Как будто я делала это специально...

  Эслин медленно, осторожно открыла шкатулку. На чёрном дне действительно лежало перо, сантиметров тридцать в длину, переливающееся всеми оттенками золотого и рыжего, с живой огненной каймой, источающее жар хорошо растопленного камина. Человек без специальной защиты не мог не только смотреть на перо, но и взять его в руки. Казалось, что перо вот-вот вспыхнет и сгорит без остатка.

  И что Вэлкан собирался с ним делать?

  Волшебница закрыла шкатулку и вдруг заметила торчащий из-под неё белый бумажный уголок. Любопытно. Эслин приподняла шкатулку и аккуратно вытянула сложенный квадратиком листик. Подписи не было, но от бумаги отчетливо пахло духами. Ещё раз покосившись на люк погреба, девушка развернула листик.

  "Душа моя!

  Тебя нет всего несколько дней, а я уже скучаю. Лаборатория без тебя опустела, мне в ней неуютно и одиноко, но я продолжаю составлять зелье для..."

  Следующий абзац, напичканный длинными терминами и ничего не говорящими названиями растений, волшебница пропустила. Скользнула взглядом в низ письма.

  "Люблю, целую. Твоя Э."

  – Забавно, – пробормотала Эслин, складывая письмо. Спрятала квадратик в кошелек на поясе юбки, закрыла и задвинула сундучок обратно и подошла к ведущей в погреб лестнице.

  Пристроив список на краю раскладного столика, Фелис вносила поправки. Полупрозрачная сфера посреди столешницы ещё неярко мерцала после активации.

  – Фил, как зовут жену Вэлкана?

  – Рейнита, – отозвалась дикарка, тщательно вычеркивая ещё одно имя.

  – Она одарена?

  – Нет.

  Ай да Вэлкан! Ну конечно, вне работы можно заниматься чем угодно, с кем угодно и где угодно. Хотя вряд ли ВНЕ работы...

  – Я пойду в замок.

  – Что? – Фелис подняла голову от списка. – А как же твой арест? Вэлкан запретил тебе...

  – С Вэлканом я вечером поговорю. Уверена, он одумается и всё отменит, – перебила коллегу Эслин и поскорее покинула избушку. Из фургона, что ли, переместиться? И не увидит никто, а топать своими ножками при такой облачности неохота.

  Чистюля, нижники его побери... Зато теперь посмотрим, как господин правильный маг будет оправдываться.

  Глава 8

  В её власти даровать жизнь, согреть, исцелить, направить, но она же способна и безжалостно оборвать любое существование на планете.

  Лорд Тайрус Лавини. "Облики солнечной матери"

  У меня была не самая легкая беременность и поэтому большую часть срока я провела под строгим наблюдением целителей. Проще перечислить то немногое, что мне тогда разрешалось, чем длинный список того, что запрещалось. По сути, единственным моим развлечением являлись мечты, где я по сто раз встречалась со Скаром, сообщала ему радостную новость, а дальше по настроению. В удачные дни мужчина обнимал меня, целовал, признавался, что всегда любил только меня, и мы жили долго и счастливо. В неудачные я проводила над ним зверские эксперименты, оставляла на растерзание стае очень злых катусов и собственноручно сносила голову мечом. Реальность оказалась уныла, банальна и в стельку пьяна, в связи с чем даже не сразу меня вспомнила. Впрочем, к моменту нашей настоящей встречи я уже «переболела» наивными девичьими мечтами о «прынце» и иллюзий насчет Скара не питала. И тут нате, подкрался и сделал заявление!

  "Мечты сбываются!"

  В абсолютно неподходящем месте и не в то время.

  Ошалевший от такой наглости Сеня уставился на "моего парня" как благородная дама на нищего поэта, представленного дочкой в качестве жениха. Скар в ответ смерил сына старосты презрительным взглядом и повернулся ко мне.

  – Милая, не пора ли нам домой? Дождь вот-вот начнется. Не хочу, чтобы ты промочила ноги.

  – Р-р-рина, – выдавил Сеня. – Это правда? Этот... бродяга твой... жених?

  – На себя посмотри... петух, – обронил мужчина.

  Круглое Сенино лицо нездорово побелело. Я поскорее вывернулась из его рук, но парень и не думал бить Скара, лишь покосился на ворота Алоцвета, явно прикидывая, успеет ли добежать до оных. К сожалению, "бродяга" стоял как раз на пути к желанному спасению, и его ещё надо было обойти.

  – Нет, он мне не жених, – возразила я.

  – Я и не говорил, что я жених. Я же знаю, как ты не любишь всю эту муру с брачными обетами, храмами и кольцами. – Скар сгреб меня в охапку и поцеловал.

  У меня что, на лбу написано "можно распускать руки и домогаться"?! Зараза, вроде ведешь себя прилично, повода не даешь, а мужики лезут и лезут... ох!

  Громкий топот заставил Скара обернуться, а меня – выглянуть из-за его плеча. Последнее, что я успела заметить – зеленые штаны Сени, мелькнувшие за створкой ворот. Снюсь я ему, видите ли! Думает он обо мне! И без зазрения совести бросил меня за околицей в компании подозрительного бродяги.

  "Вот оно, прекрасное и светлое чувство. Инстинкт самосохранения называется".

  Раздраженная, я оттолкнула мужчину.

  – Посмотри, что ты наделал. Теперь обо мне пойдут сплетни почище, чем об Эслин.

  – Да ладно. Если он не полный придурок, то не будет распространяться, как лихо драпал, оставив бедную девицу на растерзание злому чудовищу.

  – Ты следишь за мной? – подозрительно прищурилась я.

  – Нет, – невозмутимо откликнулся Скар. – Всего лишь решил проверить, не задумал ли чего этот петух.

  – Например?

  – Позавчера вечером его приятель на этом же самом месте подкараулил Эслин и пристал к ней с вполне конкретным предложением. Рыжая объяснила, что он не в её вкусе, и тот вроде отстал. По крайней мере, Рыжая так думала. Однако сутки спустя приятель повторил предложение, только уже не церемонился и сразу попытался оттащить девушку в ближайшие кусты. Пришлось Рыжей объяснить ещё раз и подоходчивей.

  – Эслин нам ничего не говорила... А который приятель? Ванний?

  – Катесс.

  – Значит, Григ.

  – Ну, я и решил посмотреть, не оттащили ли и тебя в кусты, – добавил мужчина.

  – По-моему, Сеня на такой подвиг не способен, – вздохнула я.

  – Всегда можно предварительно оглушить несговорчивую жертву.

  Можно. Но, как ни странно, далеко не у каждого мужчины поднимется рука на оглушение, тем более хрупкой девушки.

  – Или утопить, – хмыкнула я и вернулась в деревню.

  – Утопить? – повторил Скар и в два шага нагнал меня. – Ты это о чем?

  – О твоём сговоре с наядами с целью продемонстрировать, какой ты храбрый и благородный.

  – Я? Сговорился с наядами? – Мужчина изобразил удивление. Весьма достоверно. Почти.

  – Что, это была инициатива наяд?

  – Нет, но...

  – Ага! – возликовала я. – Помни, чистосердечное признание облегчает душу.

  – Да не собираюсь я ни в чем признаваться, – огрызнулся Скар. – Надо было оставить тебя на дне реки, потом писала бы жалобы Властителю мертвых...

  – Простите.

  Я запоздало сообразила, что мы стоим посреди улицы и препираемся на всеобщем обозрении. Смутившись, я быстро осмотрелась и лишь затем задержала взгляд на хозяине голоса. Сюрприз.

  – Тебе чего, малец? – хмуро поинтересовался мужчина.

  Влад сдержанно, одними губами, улыбнулся, что в равной степени можно было принять за ну очень нехорошую усмешку, после которой обычно случается какая-нибудь гадость. Сидящая у ног парня рыська жреца лениво нас изучала, слегка склонив голову набок.

  – Могу я поговорить с Фелисити? – вежливо спросил Влад.

  – Ну-у... – Я покосилась на катуса. Похоже, Адина не скрывала своего происхождения не только от жреца, но и от его приемного сына. И охотно делилась с последним свежей информацией. – Да, конечно. Проходите. – Я открыла калитку.

  Парень галантно пропустил меня и юную дикарку вперед. Скар тоже зашел в дом, хотя его-то я как раз не приглашала. Правда, и гнать взашей не стала. Лишь убедилась, что на улице нас никто не видел.

  Фелис ждала в комнате. Столь разношерстная компания её не сильно удивила. Подруга посмотрела на рыську и кивком головы указала на приоткрытую дверь в нашу спальню. Катус шмыгнул туда, створка будто сама собой захлопнулась.

  – Где Эслин? – шепотом осведомилась я.

  – Ушла.

  – Куда? Одна? А её арест?

  – Сказала, что вечером поговорит с Вэлканом, – отозвалась Фелис.

  – И он вообще её отошлет.

  – А здесь мало что изменилось, – неожиданно заметил Влад, с любопытством оглядывая скромную обстановку.

  – Ты был в избушке раньше? – уточнила дикарка.

  – Здесь многие бывали. Алента помогала всем, кто к ней приходил.

  – Ты знаешь, что случилось с травницей?

  – Этого никто не знает. Она просто пропала, растворилась в воздухе.

  – Следов мы не нашли, – добавила Адина, выпорхнув из спальни в белой рубашке и чёрных штанах Фелис.

  В человеческой ипостаси юная дикарка оказалась симпатичной девушкой с густыми темно-каштановыми волосами, карими глазами и ямочкой на подбородке. Гостья грациозно опустилась на стул, адресовала Фелис благодарную улыбку.

  – Сегодня ночью в лесу кто-то колдовал, – в лоб сообщила Адина. – Я почувствовала изменения магического фона, но когда добралась до места, там уже никого не было, и из следов остались лишь слабые энергетические возмущения.

  – Кто-то призывал демона?

  – Да. И это единственное, что я могу сказать наверняка, исходя из "следов".

  – Демоны! – выругалась подруга. – Неужели колдун нашел четвертую жертву?

  Да ещё у нас под носом.

  – Пока никого не хватились, – вставил Влад.

  – Может, и не хватятся, – подал голос Скар. – Приятель Сени, катесс, дважды подъезжал к Эслин за сельскими воротами. Позавчера – с предложением приятно провести время, вчера – уже без.

  – И Эслин ничего нам не сказала? – изумилась Фелис.

  – Может, не придала этому значения или так расстроилась из-за наказания, что забыла, – вступилась я за практикантку.

  – Ваша коллега создала себе вполне подходящую репутацию для нападения, – отметил парень. – Она днями напролёт пропадает в лесу и если однажды не вернется, никто не удивится.

  – Как дочь мельника, – добавил Скар.

  – Именно, – согласился Влад.

  – Но Эслин не так-то просто схватить, – напомнила я. – Она умеет постоять за себя даже без магии.

  – Что приводит колдуна к дилемме – продолжить охоту за выбранной жертвой или поискать кого-то послабее, – констатировала Фелис. – Схватить первую попавшуюся девицу он не может, нужен тот, чье исчезновение не вызовет подозрений и не привлечет лишнего внимания. Есть в Алоцвете подходящие кандидаты, кроме Эслин?

  Парень пожал плечами.

  – Вроде нет.

  – Получается, этот катесс и есть колдун? – предположил Скар.

  – Григ? – презрительно повторил Влад. – Сила есть – ума не надо.

  – Скорее он подручный, – поддержала парня Фелис.

  – И кто тогда заклинатель? – спросила я.

  – Я подозреваю Ванния, – спокойно призналась подруга. – В день нашего приезда он весьма настойчиво советовал мне не соваться в ту часть леса, которая прилегает к замку. Ссылался на оборотней и прочих чудовищ. Однако я успела убедиться, что сам Ванний не очень боится чудовищ.

  – Он в лесу забавляется с Настиной, – невозмутимо заявила Адина.

  – Да?! – опешила я. Надо же, а на Сене висела так, словно старостин сын её собственность, и не дайте боги другой девице глаз положить на сей "лакомый" кусок!

  Скар усмехнулся, Фелис вновь не выказала ни малейшего удивления. Ясно. Значит, уже видела сладкую парочку вместе.

  – Судя по всему, – продолжила волшебница, – Настинино желание обзавестись аленьким цветочком взято не с потолка. Это явно идея Ванния, более того, он знает, где и у кого отец Настины может купить это чудо. Вероятно, цветочек нужен не столько девушке, сколько Ваннию.

  – Ну да, у самого-то, поди, нет ни средств, ни возможностей приобрести требуемую флору, – хмыкнул мужчина.

  – И что он с ним будет делать? Подарит своему демону? – фыркнула юная дикарка.

  – Ну, если это очередной откуп от большого босса, – протянула я, припомнив слова лже-Мирадды.

  Скар как-то странно на меня покосился.

  – Отец рассказывал мне об аленьком цветочке, – задумчиво произнес Влад. – Слезы богини огня, превратившиеся в цветы. Когда-то здесь была целая поляна, сплошь поросшая подобными огню цветами. Но потом пришли люди и сорвали их все до одного. В качестве диковинки цветы распродали по всему материку, а может, и по обоим. Со временем они исчезли, затерялись или пали жертвами неаккуратного обращения. И, в конце концов, цветы остаются цветами и рано или поздно увядают... А на поляне больше ничего не выросло, потому что люди построили на её месте деревню. Только название напоминает о том, что здесь раньше было.

  В комнате повисло молчание. Люди создают столько хорошего и прекрасного, но при этом безжалостно уничтожают творения чужих рук, будь то природа, божественные силы или другие люди.

  – Если все цветы исчезли, то где отец этой девушки достанет дочке подарок? – нарушил паузу Скар.

  – И откуда простой деревенский парень вообще узнал, что данная редкость есть у какого-то столичного купца? – добавила Фелис.

  – А у этого цветка есть какие-нибудь особые свойства? – обратилась я к Владу.

  – Отец говорил лишь, что это дар богини.

  – Как любой, хмм, божественный дар, он наверняка является источником огромной силы, – пояснила подруга. – Возможно, Ваннию нужна его энергия, чтобы снять ограничение с демона. Жертвы же требуются, чтобы поддерживать интерес демона либо в качестве платы за более мелкие услуги.

  – Но если сегодня ему некого было жертвоприносить, то зачем он вызывал демона? – удивилась я.

  – Может, у них график? – внесла идею Адина.

  – Тоже вариант, – не стала спорить Фелис. – Адина, покажешь это место?

  – Сейчас? – Девушка выразительно посмотрела в окно.

  – Тем более надо поторопиться. – Волшебница на секунду скрылась за дверью в спальню и вернулась с накидкой. – Если пойдет дождь, то он смоет даже те крохи, что остались.

  – Я с вами, – встрепенулся Влад.

  – Пожалуйста, – согласилась Фелис, затягивая завязки накидки. – Если не побрезгуешь выйти через окно.

  Парень неожиданно проказливо улыбнулся.

  – Мне не впервой.

  – Вы сидите дома и ждите Вэлкана, – повернулась подруга ко мне со Скаром. – Ведите себя тихо и отсюда ни ногой. Вот, – Фелис взяла со стола исписанный лист бумаги и сунула мужчине. – Изучи, может, вспомнишь что полезное. Пока.

  – Пока, – ответила я и через минуту мы со Скаром остались вдвоем.

  – Это что, список демонов? – уточнил мужчина.

  Я кивнула и заглянула Скару через плечо. Восемь имен, три дикарка успела вычеркнуть. Впрочем, и оставшиеся пять ни о чем мне не говорили. За годы магической деятельности я была знакома лишь с двумя демонами – Крейном и Инарин. Однако Крейн погиб в прошлом году в разрушающейся крепости эненов, продав свою жизнь вместо жизни обреченной на смерть пророчицы Кириен, а Инарин, полудемонессу и подругу Фелис (скорее всего, к ней волшебница и обращалась за консультацией), я встречала только пару раз и разговаривали мы мало.

  – Думаешь, Сеня тоже замешан?

  – Кто его знает. – Мужчина уселся на освободившийся стул и закинул ноги на соседнюю табуретку. – Хотя по нему сразу видно, что придурок.

  – Фелис сказала, что главный в трио Ванний. Учитывая Сенину трусость, это не удивительно. – Я опустилась на лавку. – Знаешь кого-нибудь?

  Скар положил список на стол.

  – Нет. Я же не обязан знать всех выходцев из Нижнего мира.

  – Нет так нет. – Я пододвинула лист к себе. Три имени вроде бы мужские, два женских.

  – За ними кто-то стоит.

  – За кем? За демонами?

  – За Ваннием и компанией. Вызов демона это тебе не подружку в гости пригласить, нужен ритуал, ингредиенты, имя призываемого демона и ещё куча вещей, о которых деревенский парень знать не может, даже будь он сыном состоятельного по сельским меркам старосты.

  – Может, одному из них достался гримуар? – предположила я.

  – Может, – откликнулся Скар. – Только гримуар не объясняет поразительной осведомленности о потенциальном местонахождении цветка.

  – – -

  Эслин материализовалась на дороге перед воротами, опасливо покосилась на хмурое, неопределившееся небо и поспешила в замок. На сей раз дверь чёрного хода закрыли и даже заперли, так что девушке пришлось постучать и несколько минут терпеливо ждать, пока за створкой зазвучат шаги.

  – Эслин? – По ту сторону порога стоял Эдвин. – Я почти перестал удивляться твоему регулярному появлению здесь.

  Волшебница улыбнулась. Такое ощущение, что волколак, как и небо, не может определиться в своём отношении к нахальной ведьме: то ли пинками выгнать за крепостную стену, то ли смириться, словно с неизбежным злом.

  – Эслин! – За спиной мужчины, выглядывая из-за его плеча, возникла Эля. – Привет! Заходи.

  Брат посторонился, пропуская гостью в коридор.

  – Жаль, сегодня погода плохая, на речку не сходишь, – вздохнула Эля.

  – Ничего страшного. Уверена, в таком большом замке найдется, чем заняться.

  – Да, – спокойно согласился Эдвин. – Уборкой.

  – Извини, костюм сексуальной горничной остался дома, – усмехнулась Эслин и добавила многозначительно: – А то я надела бы его специально для тебя.

  Лицо оборотня сохраняло похвально невозмутимое выражение, однако рука дернулась в попытке поправить очки. Привычка скрывать смущение за небрежным жестом.

  – Если потребуюсь, я буду у себя, – сухо обронил мужчина и удалился.

  – Что это с ним? – удивилась Эля.

  – Наверное, ему не нравятся горничные.

  – Горничные? При чем тут... Ой! – Девушка запнулась, сообразив, что имела в виду собеседница, и укоризненно на неё посмотрела. – Ты что, дразнишь его? Но зачем?

  Эслин пожала плечами.

  – Привычка.

  – Ничего себе привычка.

  – У каждого свои тараканы в голове. Твой брат же носит очки, которые ему не нужны. Зачем, если не в силу привычки?

  – Возможно. – Эля закрыла дверь и задвинула засов. – Иногда мне кажется, что на Эдвине всегда были очки. Представляешь, я уже не помню брата без них. Давай я покажу тебе замок? Правда, кое в чем Эдвин прав – тут особо не на что смотреть, кругом пыль и запустение.

  – Но тебе здесь нравится?

  – У нас есть крыша, по собственной комнате, еда и нас никто отсюда не гонит – это намного больше, чем то, чем мы довольствовались раньше.

  – И вы с Эдвином собираетесь жить с Бореем до старости, его или вашей?

  – Не знаю. Когда все мысли заняты только выживанием сегодня, о будущем как-то не задумываешься. Ты ведь, наверное, тоже не всегда будешь работать в группе Странниц.

  Хорошо, если это задание до конца дотянет.

  – Полагаю, скоро я вылечу из странствующих волшебниц так же быстро, как и залетела, – фыркнула Эслин.

  – Почему?

  – Старший маг недоволен моим поведением, а мне слишком тесно в рамках командной работы, – призналась волшебница. – Месяца два назад мне казалось, что я справлюсь с задачей, что быть странствующей ведьмой не так уж и трудно. Вон сколько групп мотается по Аиде и ничего, уживаются как-то. Но у меня не получается.

  – Что ты будешь делать потом? – тихо спросила Эля.

  – Пока ещё не знаю. – Может, удастся скрыться, может, её найдут и снова накажут. Письмо не спасет, оно лишь даст отсрочку и то с Вэлканом. В идеале пора махнуть на всё рукой и сбежать, пока не поздно, но в том-то и шутка – от них нельзя сбежать, можно только затаиться на время...

  Девушки вышли в холл, повернули к лестнице. Эля бросила взгляд на изображенную на витраже фигуру и зябко передернула плечами.

  – Какая-то она неприятная, – шепотом заметила Эля. – Иногда мне кажется, что она следит за мной, смотрит всякий раз, когда я прохожу мимо. Глупо, правда? Эдвин говорит, что когда-то в этих краях почитали то ли деву, то ли богиню огня.

  – Солнечная мать, – пробормотала Эслин...

  ...Корабль был просто огромен. Даже она никогда раньше не видела такой серебристой обтекаемой махины, занявшей всю бухту. По сравнению с «Лессандрой» королевский флот выглядел набором детских игрушек, а лодки местных жителей и вовсе казались муравьями, случайно заползшими в песочницу. Гладкий борт корабля нестерпимо бликовал на солнце и Селин пришлось отвернуться к стоящему рядом лорду. Герхард смотрел на «Лессандру» с восхищением мальчишки, наконец-то увидевшего своего кумира с близкого расстояния. Даже завидно.

  – Она великолепна, не правда ли? После войны таких кораблей осталось всего три и каждый неповторим. В своём роде они настоящие произведения искусства.

  – Ух ты, – пробормотала девушка.

  "Лессандра" не принадлежала этому миру, резко контрастируя с парусными судами у причала. Эос или Хрисанф? Аидские технологии так и не дошли до создания межпространственных кораблей, ни во времена Анфира, ни потом.

  – Завораживающее сочетание мощи и грации...

  – Ага.

  Мужчина наконец оторвался от любования "Лессандрой" и искоса глянул на спутницу.

  – Тебе не нравится?

  – Почему же? Нравится. Просто я не испытываю такой бурный восторг при виде... – кучи железа, – ...корабля. Откуда он прибыл?

  – С Хрисанфа.

  Селин облокотилась на перила смотровой площадки. Внизу, в порту, суетились люди, ветер приносил гомон голосов и запах воды.

  – Ты не хочешь вернуться на родину? – внезапно спросила девушка.

  – Нет, – спокойно ответил Герхард. – Мне хорошо на Аиде, здесь у меня карьера, друзья, дом. Зачем возвращаться туда, где тебя никто не ждет?

  Действительно, зачем? Там, откуда она пришла, её никто не ждет. Но и остаться здесь она не может.

  Селин поскребла ноготком серую краску на полосе перил. Глупая, конечно, идея: уговорить мужчину вернуться на Хрисанф и шут с ними, с предназначениями и табу. Брай ещё не влюблена в Бэйла и не пострадает. Принцесса выйдет замуж за кого-то другого и, кто знает, возможно, история пойдет по иному пути... А возможно, конец будет тот же, но Герхард ничего этого не увидит... В любом случае она не сможет жить с ним долго и счастливо где бы то ни было, её найдут и накажут за изменения.

  – Тебе ведь тоже некуда возвращаться? – проницательно заметил мужчина.

  Девушка пожала плечами.

  – В какой-то степени. Мой мир похож на твой и в то же время между ними так мало общего. – Иногда даже возникало ощущение, что она находится на другой планете.

  Солнечный блик дрогнул и тонким лучиком скользнул куда-то вниз, на причал. Селин перегнулась через перила, рассматривая фигуры людей и катессов. Молоденькая светловолосая девушка в обтягивающем синем комбинезоне растерянно топталась на месте, то ли ожидая кого-то, то ли не зная, куда идти. Тонкие пальцы крепко сжимали маленькую чёрную сумку на длинной лямке. Девушка огляделась, задумчиво оттопырила нижнюю губу и вдруг резко подняла голову, поворачиваясь в сторону Селин. Сердце тревожно ёкнуло, и Селин отпрянула назад.

  – Что с тобой? – обернулся к ней Герхард.

  Так, спокойно. Селин медленно шагнула к перилам, посмотрела вниз. Никакой девушки уже не было и в помине. А вместе с ней исчезло и неприятное чувство, на мгновение стиснувшее сердце ледяной лапой.

  Страх.

  – Селин?

  – Всё в порядке, – качнула она головой.

  – Может, ты хочешь уйти?

  – Да, пожалуй.

  Они покинули смотровую площадку, вернулись к экипажу лорда. Селин тяжело опустилась на сиденье, прислушалась к внутренним ощущениям. Бессмертные безошибочно чуют друг друга, их, в отличие от людей, не обманешь нарочито безобидной внешностью. Кто эта светловолосая девушка? Джинн, сущность, нимфа?

  – Куда поедем? – осведомился мужчина, берясь за вожжи.

  – На твоё усмотрение. За пределами дворцового комплекса я была только на переговорах с вампирским племенем.

  – Ты сопровождала Её высочество?

  – Брай предложила поехать с ней, раз уж обязательное присутствие принцессы входило в условия переговоров.

  – Странное условие, не так ли? Мы до последнего подозревали, что это ловушка.

  – Но всё прошло успешно, – напомнила Селин.

  – С одной стороны, требование привезти на переговоры единственную наследницу престола, дабы Его величество продемонстрировал своё доверие вампирам, довольно подозрительное. Доверять вампирам нельзя, на скольких бы бумагах они ни поставили крестик. С другой, похищение Её высочества с переговоров равносильно объявлению войны, которая закончится отнюдь не победой клыкастых. С третьей, не проходит и недели, как на принцессу совершает покушение какой-то захудалый орден, причем прямо во дворце.

  – Нападение на Брай во время переговоров слишком ожидаемо, очевидно и глупо. А дворец место защищенное и безопасное.

  – Было безопасное, – поправил Герхард. – И эта прыткость со стороны ордена наводит на мысль, что они действительно призвали могущественного покровителя.

  – Поэтому вы так обрадовались прибытию "Лессандры" – надеетесь, что враги её увидят и убоятся?

  – Надеемся, что у них хватит ума не вступать в конфликт, поскольку таковой плохо для них закончится.

  Это и добило Аиду – абсолютная уверенность будущего короля в превосходстве Анфира над другими государствами и Нижним миром. Сам недавно переживший гражданскую войну, Хрисанф отказался поддерживать союзника в его жестких методах наведения порядка, а потом и вовсе оборвал все связи с Анфиром. Закончилась не просто эпоха, умер целый мир, погребя под руинами смертных, достижения, красоту и прежнюю жизнь.

  – А ты так и не сказала, откуда ты. – Мужчина натянул вожжи, вороная лошадь остановилась.

  Девушка бросила рассеянный взгляд на деревья вокруг. Городской парк. По просторным аллеям неторопливо разъезжали открытые экипажи, кто-то прогуливался пешком. Дамы прятались от солнца под широкими полями шляпок и белыми зонтиками.

  – А ты вроде сказал, что тебе всё равно, – парировала Селин.

  – В целом – да. Но вдруг ты признаешься?

  – Блажен неведающий, ибо он крепче спит.

  – Поэтому ты по ночам сидишь на деревьях – знания спать мешают?

  – Или мне одиноко, – улыбнулась девушка.

  Герхард пристально, обжигающе посмотрел на спутницу. Ну, хотя бы на условности и приличия можно махнуть рукой. Кому они нужны в мире, от которого скоро останутся скупые абзацы в учебниках истории?..

  – Кто такая солнечная мать? – спросила Эля.

  – Богиня солнца. В эпоху Единого континента её культ был весьма распространен. Наверное, в этих краях поклонение ей сохранилось, по крайней мере, судя по храму и этому витражу. – Лица светловолосой девушки в порту она не запомнила, лишь смазанное пятно, похожее на схематично запечатленный лик огненной девы.

  – Примерно до середины прошлого тысячелетия. А потом построили Алоцвет и культ, видимо, угас.

  – Эдвин увлекается историей?

  Эля кивнула.

  – К тому же в замке столько книг! Господин разрешил нам забрать к себе в комнату те, что больше нравятся.

  – Давай тогда посмотрим твои книги? – предложила Эслин.

  – Давай! – обрадовалась Эля и первой взбежала по лестнице.

  Огненные змеи волос на витраже казались живыми, а в чертах белого лица угадывался укор. Волшебница тряхнула головой, отгоняя наваждение, и последовала за Элей.