Текст книги "Враги (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Платье!

Следующие несколько фраз она проглотила на полуслове.

– Да не укусит оно тебя, – сказал Огрен. – Андерс, вон, в юбке бегает...

– Это не юбка, это мантия!

– А тебе и вовсе ваш Создатель велел...

– В последний раз я надевала женскую одежду... почти два года назад, выходит. Когда Фергюс уезжал к Остагару. – в голосе прозвучало самое натуральное отчаяние. – Я же не помню, как эти проклятые юбки носить! Не говоря уж о том, что у меня их просто нет.

– Когда церемония? – с деланным сочувствием поинтересовался Натаниэль. Забавно. И все же – просто уму непостижимо. Она не испугалась Архидемона, но паникует при одной мысли о том, что нечего надеть?

– Завтра. И мне совершенно некогда вспоминать, как нужно ходить, чтобы не запутаться в этих проклятых шелках, не наступить на подол и не растянуться посередь зала на потеху всем присутствующим, – она вздохнула. – Я и в хорошие-то времена их почти не носила.

А ведь и верно, – припомнил Натаниэль. – "В хорошие времена" они вместе скакали верхом по лугам Хайевера, или лазили на деревья, чтобы поближе разглядеть птичьи гнезда... Тейрна Элеонора вздыхала, разглядывая продранный дублет и приводила в пример Делайлу, тейрн Брайс и отец смеялись, а Томас ныл, что ему снова не досталось места в их забавах...

Создатель, отчего ж так больно вспоминать?

– Девицы отменяются? – поинтересовался он. Что угодно, лишь бы не думать...

Элисса взъерошила волосы, точно разминая уставшую после шлема голову. Прическа мгновенно стала напоминать воронье гнездо.

– У лорда Бенсли есть люди и есть деньги – судя по тому, что с него запросили целое состояние.

– Если только они не заломили цену, специально, чтобы отец выкупить не мог. – сказал Андерс. – Мало ли, кому он досадил.

– Или они просто жадные дураки. – рыгнул Огрен.

– Или кто-то из новоявленных вассалов Стражей очень хочет разделаться со Стражем-Командором. – хмыкнула Элисса – и вместо разбойника нас встретят две дюжины рыцарей.

– Возьмем солдат? – спросил Андерс.

– А если это не ловушка, девчонку убьют, едва поняв, что за ней пришли с солдатами. Если уже не убили. Если... – она коротко ругнулась. – Боюсь, что когда ее отец писал это письмо, было уже поздно. А тут еще эти демонами драные юбки, – она поднялась из-за стола. – Опозорюсь, так опозорюсь. Собираемся.

Тем не менее, про письмо мадам Вулси Элисса не забыла, и пока Натаниэль ждал его и уносил в комнату, которую ему выделили, времени на сборы почти не осталось. Когда он вылетел во двор, остальные трое уже ждали. И ни следа солдат – кроме обычных часовых.

– Ой, нарвемся, – сказал Андерс, видимо, подумав о том же.

– Впервой, что ли? – хохотнул Огрен.

Натаниэль счел за лучшее промолчать, точно так же как и Элисса.

Ловушкой это не было. Девушка пока была жива. Больше ничего хорошего Натаниэль не видел. Когда предводитель разбойников выволок девушку, ступавшую, точно неделю не вылезала из мужского седла, с безразличным лицом – и только руки суетились, то и дело стягивая на груди разорванное платье – Натаниэль взмолился Создателю, чтобы рука от ярости не дрогнула.

Незадолго до того, они с Элиссой исползали все окрестности лагеря. Особо не развернешься – скальный уступ, к которому вел мостик над пропастью. И все же они нашли местечко, с которого простреливался весь лагерь. И еще одно – откуда маг мог дотянуться заклятьями, до поры до времени не привлекая лишнего внимания. Элисса с Огреном неторопливо миновали мост, давая разбойникам возможность себя разглядеть и убедиться в численном перевесе. Слов было не разобрать, но видел Натаниэль со своего места отлично. Главарь вывел заложницу. Элисса – Натаниэль не поверил собственным глазам – протянула туго набитый кошель, и в тот же миг все пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы взять деньги и отпустить, главарь сгреб Элиссу. Точнее, попытался сгрести и приставить нож к горлу, но та вывернулась юркой змейкой, перехватила руку с оружием, и миг спустя разбойник, оторопев, разглядывал рукоять собственного ножа, торчавшую из брюха. Долго любоваться не пришлось – Натаниэль спустил тетиву, стрела вошла в глазницу. Элисса отшвырнула истерзанную девчонку за спину гному, тот взмахнул секирой, в тот же миг посреди лагеря взвихрилось пламя, и дальше началось то, что Натаниэль в очередной раз счел "сущим бардаком".

Когда Натаниэль добрался до уступа, Элисса сидела, прислонясь к камню, и, скосив глаза, пыталась разглядеть торчащий из-под ключицы обломок стрелы. Спасенная девчонка рыдала, Огрен неловко топтался возле нее. Натаниэль шагнул было ближе,но его тут же бесцеремонно отпихнул маг, на все лады честя безумиц, лезущих в самую гущу драки почти в одиночку, а получив стрелу... жаль, что не в мягкое место, говорят, через него ума больше входит, вместо того, чтобы остановиться, просто переламывают древко и продолжают развлекаться.

– Андерс, заткнись. – негромко сказала Элисса и Андерс – о чудо – заткнулся. – Девочке помоги.

– Раз может плакать, значит, оправится. Все остальное до замка подождет. Да и не дастся она мне сейчас. – Андерс скривился. – Эти сволочи тоже именовались мужчинами... Ты подлиннее отломок не могла оставить?

– В следующий раз у Вейда измеритель возьму. – рыкнула Элисса. – Вытаскивай, давай.

– Погоди. – Натаниэль поднял еще одну такую же, показал Андерсу зазубренный наконечник.

Маг витиевато выругался. Элисса прошипела нечто неразборчивое, вслух сказав:

– Потерплю.

– Артерия рядом. – Андерс уже не ругался, разговаривал негромко и четко. – Если дернуть сейчас, разворотим...

– Знаю.

– Резать придется.

– Хорошо. Хотя погоди... Помоги встать.

В три руки они вытряхнули из мешка Элиссы плащ, потом та долго и тихо что-то говорила рыдающей девушке – Андерс бросил заклинание и кровь почти не текла, но лицо Стража было мертвенно-бледным. Девчонка перестала всхлипывать, завернулась в плащ, покорно позволив Огрену увести себя по ту сторону мостика.

– Помощь нужна? – спросил Натаниэль.

– Нет, поглядывай по сторонам, – сказал маг.

Доспех пришлось разрезать – под неразборчивую ругань мага – сопротивлялась кожаная кираса отчаянно, для того и была создана – и ехидные комментарии Элиссы, рассказывающей, что скажет мастер Вейд, узнав, как обошлись с его шедевром.

– Починит, – сказал Андерс. – А ты помолчала бы.

– Нет, – выдохнула она. – так легче.

– Хотел же обезболивающее взять...

– От него голова потом мутная, хватит нам одной невменяемой...

За доспехом последовал стеганый поддоспешник, потом рубаха. Натаниэль старательно оглядывал окрестности, выискивая несуществующих супостатов. Нет-нет а и поводя взглядом в сторону Элиссы – впрочем, из-за мага было видно лишь лицо. Андерс, помедлив, подобрал ремень, сложив в несколько слоев. Элисса коротко и благодарно кивнула, зажимая его зубами. Натаниэль с удвоенным интересом уставился на скалы. Еще бы уши заткнуть. Элисса не вскрикнула ни разу, да и стонов почти не было слышно – но Натаниэлю доводилось получать раны, и он примерно представлял, каково это. Правда, мерзавец, пырнувший его в переулке, второй удар нанести не успел, а что чувствует человек, которого размеренно и неторопливо разрезают по-живому, думать не хотелось. Совсем. Злорадствовать почему-то не хотелось тоже.

– Все, – сказал Андерс.

Булькнуло зелье, потом еще одно.

Натаниэль торопливо отвел взгляд от залитой кровью груди.

– Посмотрите там, у этих... прикрыться найдется чем? – Элисса хмыкнула. – А то если я в таком виде в Башню явлюсь – разговоры пойдут.

"Прикрыться чем" нашлось. Элисса брезгливо скривилась, натягивая рубаху из мешка одного из разбойников, но вслух ничего не сказала. Двигалась она чуть замедленно, не слишком уверенно – так бывает после слишком большого количества целительных зелий. Страж наклонилась над главарем, подобрала свой кошель. На миг остановилась над бандитом, с пронзенной стрелой шеей. Подняла взгляд на Натаниэля.

– За этого – отдельное спасибо. – Опоздай ты на миг, он бы меня зарубил.

– Надо было. – буркнул Натаниэль, смутившись неизвестно чему. И только сейчас сообразил, что за все время, пока они ползали вокруг лагеря, изучая, что к чему, и сейчас, не говоря уж о "сущем бардаке", когда вообще не до того, он не вспомнил, что ненавидит эту женщину.

Она хмыкнула, продолжая собирать с тел все мало-мальски ценное. Натаниэль хотел было заикнуться о том, что враги такого обхождения не заслуживают, но миг спустя решил, что эти... не заслуживают того, чтобы называться врагами. Но, похоже, с казной дела и впрямь плохи, если Страж-Командор собственноручно обирает тела погибших, невзирая на то, что сама держится на ногах только благодаря целительным зельям. Наконец, она выпрямилась.

– Огрен, позаботься, чтобы они не встали, у меня сил не хватит. – окликнула Элисса. Добавила чуть тише. – Не хватало еще, чтобы помимо порождений тьмы тут одержимые покойники шляться начали.

Это верно. На погребальный костер у них нет ни времени, ни сил, но бросать просто так тела, словно приглашая демонов вселиться – тоже не след. Натаниэль глянул, как Огрен орудует секирой, точно мясник на рынке, отвернулся.

– Ты в самом деле собиралась ему заплатить и уйти? – спросил он, чтобы не слышать, как размеренно хрястают тела под ударами топора.

– После того, как увидела леди Эйлин? – она жестко усмехнулась. – Надеялась, что он отвлечется, пока лезет в кошель. Но они и правда оказались жадными дураками: решили, что две девки лучше, чем одна...

Элисса пожала плечами.

– Неужели я до сих пор выгляжу безобидным цветочком?

– Ты и в хорошие времена им не выглядела.

Насчет "безобидным" он не был уверен, тогда как-то о подобных вещах не задумывался, но "цветочком" юная леди Элисса не была точно – вечно встрепанная, неугомонная и на диво проворная, несмотря на легкую полноту. Натаниэль помимо воли нахмурился – разговаривать расхотелось совершенно. Тем более, что и мостик закончился и девчонка – леди Эйлин, поправил себя Натаниэль – снова разрыдавшись, бросилась на шею Элиссе, едва не уронив.

– Хватит, – наконец, негромко сказала та, продолжая гладить растрепанные пряди. – Они больше никого не обидят, и это хорошо. Пойдем.

– Домой? – всхлипнула девушка.

– Пока в Башню Бдения. Отдохнешь, вымоешься, Андерс тебя посмотрит...

– Нет!

– Он очень хороший целитель, а ты вся в синяках.

Натаниэль подумал, что, скорее всего синяками не обошлось. Но она ведь и в самом деле не подпустит мужчину... тем более туда, где действительно понадобится осмотр и лечение.

– Нет!

Элисса вздохнула.

– Хорошо. Я попробую найти женщину. Может, на окрестных фермах кто из бабок сведущ... Но умыться, поесть и поспать надо все равно, верно? А потом лорд Бенсли приедет и тебя заберет... – она говорила мягко и ласково, точно с напуганным жеребцом.

Девушка кивнула, и, опасливо косясь на Натаниэля и Андерса, двинулась рядом с Элиссой.

========== 5 ==========

На церемонию Натаниэль явился злой и сонный. Накануне он все же дошел до госпожи Вусли и потом до поздней ночи возился с документами, разбирая, что к чему. А потом не мог заснуть, едва ли не до рассвета, потому что выходило, будто большую часть достояния Амарантайна промотал никто иной, как прежний эрл. Отец, получив титул эрла Денерима, поместье в столице и положение ближайшего советника регента начал раздавать доходы и земли родового эрлинга – то ли покупая лояльность, то ли еще почему, Натаниэль не мог понять. И поверить тоже не мог. Отец не раз и не два повторял, что именно он, старший, унаследует Амарантайн – и пустить на ветер обещанное? Или он хотел закрепить свое положение в столице – доходы эрла Денерима однозначно должны быть больше... должны были быть, – поправил себя Натаниэль, если бы Орда не разгромила столицу. Но гадать, что было бы, если, можно хоть до возвращения Создателя, а документы говорили сами за себя – отнюдь не Стражи оказались виноваты в том, что Амарантайн пребывал на грани разорения. Мор, конечно, тоже внес свою лепту, куда же без этого, но... Натаниэль даже заподозрил поначалу, что письма и расписки подделаны, но если не пытаться обмануть самого себя – рука отца сомнений не вызывала, письма, написанные тем же почерком до сих пор лежали в Вольной Марке, на хранении у человека, которому он служил оруженосцем. Словом, выходило, что проклятая Кусланд опять ни при чем.

Проклятая ли? Как так вышло, что всего за несколько дней она, из чудовищного порождения тьмы, которое он ненавидел всей душой, превратилась в обычную женщину? Почти незнакомую – за восемь лет изменились оба – но все же отнюдь не демона. Натаниэль вертелся с боку на бок – простыня давно сбилась в жгут – злился на собственную доверчивость и собственную же сентиментальность – не захотел из врага мученицу делать, ишь. Зарезал бы – и не пришлось бы сейчас вертеться, гадая, что из увиденного правда, а что – лишь притворство, и не пришлось бы отмахиваться от предательских шепотков внутри, говорящих, что, похоже, те, кто говорил, будто отец сам навлек беду на семью, не лгали. В это нельзя было верить, в это немыслимо было верить, самому предать отца следом за всеми – но никто бы не стал разыгрывать такое грандиозное представление ради одного человека. Впрочем, не одного – если он, сын прежнего эрла открыто проявит лояльность Стражу-Командору, позиции ордена станут куда крепче, и заручиться поддержкой знати окажется проще. Может быть, в этом все дело? Натаниэль натянул на голову подушку. Узнала, кто он, разыграла многоходовку – те мужики в кабаке могли быть подсадными – так, чтобы ему больше некуда было идти, сговорилась с магом, порыдала так, чтобы услышал тот, кому нужно. Еще скверна эта очень кстати, теперь Натаниэль точно от нее никуда не денется... С порождениями тьмы тоже сговорилась, угу. Он в очередной раз выругался, покосившись на склянки на столе. Но вторую ночь подряд убегать от размышлений с помощью зелья казалось неправильным. Слабостью. И Натаниэль гонял по кругу одни и те же мысли, не понимая, как так вышло, что мир перевернулся с ног на голову, пока не забылся под самое утро.

Словом, входя в зал, где должны была состояться церемония – на которой он обязан был присутствовать как один из Серых Стражей – Натаниэль просто жаждал увидеть, как Кусланд – демоны бы ее взяли – наконец, опозорится. Пусть не наступит на подол, растянувшись посреди зала, пусть просто выглядит пугалом – а в платье она будет выглядеть пугалом, слишком уж не шли шелка к ее манере двигаться и говорить. Он хотел на это посмотреть. И едва не хмыкнул вслух, когда в назначенный час Страж-Командор предстала перед собравшимися в доспехе. Отчищенном, насколько можно – но с намертво въевшимися пятнами. Залатанном. С нашитым на грудь гербом – грифоном – явно новее всего остального. Вокруг зашептались – вопиющее нарушение приличий не упустил никто. Элисса с невозмутимым лицом дождалась тишины и начала положенную церемонией речь. Слова текли размеренно и гладко, ничего забавного в ней не было, но спустя несколько фраз Натаниэль едва удержался, чтобы не рассмеяться на весь зал. Элисса приветствовала собравшихся не как эрлесса – своих личных вассалов. А как представитель Ордена – союзников, присягающих на верность. Что, в общем-то, и было в реальности – ведь Амарантайн теперь принадлежал Стражам, а не лично Кусланд. И к вассалам вышел Страж-Командор Ордена. Воинского ордена. Платье? Заметив взгляд Андерса, Натаниэль заставил себя погасить улыбку. Развлечения не вышло, но почему-то он об этом совсем не жалел.

Больше в речи ничего интересного не было, подобного рода ритуальные славословия Натаниэль за свою жизнь слышал множество раз. Со скуки он начал разглядывать присутствующих – и похолодел, поняв, что знаком едва ли не с половиной. Вон лорд Гай – Натаниэль помнил его совсем юным, пожалуй, младше, чем сейчас Элисса – только-только вступившим в права владения. Тогда он приехал присягать отцу. Сейчас он стал старше и жестче, сколько лет прошло – десять? Больше? Но все же Натаниэль его узнал. А вот лорд Эддельбрек совсем не изменился... в последний раз, когда на памяти Натаниэля он приезжал в Башню Бдения по какому-то делу, отец, судя по всему, наговорил кучу неприятных слов, потому что уезжал лорд молчаливым и сумрачным. Простился сухо и коротко, хотя Натаниэля всегда любил и часто, с видимым удовольствием разговаривал...

Почувствовав пристальный взгляд, лорд повернул голову – и видя, как расширились его глаза, Натаниэль похолодел. Не хватало еще, чтобы его узнали. Сын Рэндона Хоу открыто поддерживает убийцу отца. И ведь никто не будет выяснять, как обстоят дела на самом деле. Впрочем, Натаниэль сейчас и сам не мог сказать, как они обстоят.

Церемония продолжалась, банн Эсмерель – Создатель, ее он тоже помнил! – преклонила колено, медленно и торжественно произнося слова присяги, а Натаниэль думал о том, что размышляя вчера, будто это должны были быть его вассалы, явно себя переоценил. Если он не способен просчитать расклады хотя бы на два шага вперед – какой из него, к гарлокам, эрл? Просясь в Стражи не подумать, что придется подчиняться убийце отца... Ну хорошо, тогда он был голоден, болен и вообще едва ли соображал, что делает. А сегодня, когда он предвкушал развлечение за чужой счет, вместо того, чтобы сообразить, что наверняка узнают и начнут использовать его имя в собственных целях?

Он привык видеть, как эрл получает от подданных подати и почести, имеет право судить и миловать, но совсем забыл о грязных играх вокруг титулов и даров... и о том, что в случае чего придется получить стрелу под ключицу, спасая совершенно незнакомую девушку не из каких-то там романтических соображений, а просто потому, что ее отец – твой вассал, и обязательства служить и защищать – взаимны. Стоило ли оно того? Натаниэль никогда не думал о такого рода вещах – он знал, что со временем унаследует Амарантайн, и это было так же очевидно и неотвратимо, как восход солнца по утрам. Но сейчас те, кто должен был присягать ему, преклоняли колено перед убийцей его отца – и воды не потекли вспять, а солнце не зашло на востоке. Черни все равно, кто ей правит, не драли бы три шкуры. Все равно ли лордам, до тех пор, пока налоги посильны и на земли не посягают?

Он в который раз подумал, что надо было сообразить еще накануне и попросить у Стража-Командора разрешения не присутствовать – кого там интересует, сколько Серых Стражей в Башне Бдения на самом деле. Она бы позволила... или воспользовалась бы поводом окончательно показать, кто есть кто? Нет, надо было все-таки ее прирезать, и не мучиться бесплодными размышлениями. Хотя кто бы еще кого прирезал, по правде сказать. Когда-то в их стычках он побеждал неизменно – просто потому, что был старше и сильнее. Сейчас Натаниэль справедливо считал себя приличным бойцом, но мастерство Элиссы оттачивалось не на турнирах, а в настоящих сражениях, где цена ошибки – жизнь. И до сих пор она была жива.

Меж тем основная часть церемонии закончилась, Элисса спустилась к лордам и леди перекинуться парой слов о том – о сем, Натаниэль, пользуясь возможностью, отступил в тень колонн. Он не хотел разговаривать с людьми, даже теми, кого знал и к кому в прошлой жизни – Создатель, а ведь и в самом деле в прошлой жизни, что может быть общего у Серого Стража с наследником эрла – испытывал симпатию. Не хотел сочувствия, неважно, искреннего или фальшивого, не хотел оправдываться и объяснять. Самым лучшим было бы улучить момент и исчезнуть. Так он и собирался поступить.

Голоса за колонной стали отчетливей, и Натаниэль усмехнулся, обнаружив, что опять слышит то, что для его ушей не предназначалось.

– Тейрна Элисса...

– Лорд Эддельбрек, зовите меня Страж-Командор.

– Прошу прощения. Я бы хотел спросить, как зовут того юношу-Стража... не вижу сейчас. Такой темноволосый...

– Я поняла, о ком вы, – сказала Элисса.

Натаниэль похолодел. Если она сейчас подтвердит... вовек потом не отмыться.

– Мне показалось, что мы раньше встречались... – продолжал Эддельбрек.

– Вполне возможно, – в ее голосе не было ничего, кроме вежливого внимания. – Но я не могу этого знать. Спросите его сами, как увидите.

– Но...

– Прошу прощения, милорд, но при вступлении в Стражи человек оставляет прошлую жизнь со всеми ее грехами и радостями.

– Миледи, я понимаю, что у вас есть причины для... Клянусь, я ничего не знал о заговоре Хоу.

– Я вам верю, – ее голос потеплел. – Отец отзывался о вас как об исключительно порядочном человеке.

– Благодарю, миледи.

– Не стоит. Что до моего человека – поверьте, дело не в личной неприязни. Просто... Орден принимает всех. Лордов и простолюдинов, рыцарей, магов, воров, убийц... И каждый Страж имеет право на то, чтобы прошлое осталось в прошлом. Поэтому все, что я могу вам сказать – спросите его самого, как увидите. А я – увы, могу лишь принести извинения...

Теперь в ее голосе звучало искреннее сожаление. Мол, хотела бы помочь, но руки связаны.

– Впрочем, полагаю, вы хотели не только утолить любопытство? Возможно, у вас есть какие-то дела к ордену?

Эддельбрек встрепенулся, и начал живописать, как тяжко живется фермерам из-за постоянных набегов порождений тьмы. Не будет ферм – не будет еды, это очевидно, не мог бы Орден выделить солдат...

– Фермерскую лачугу из навоза и соломы можно отстроить в два дня, – влезла в разговор Эсмерель. – Амарантайн – жемчужина эрлинга, и именно он по-настоящему нуждается в защите!

Они заспорили, слушать Натаниэль не стал, отступив поглубже в тень. Потом решил перебраться на другой конец зала, подальше от Эддельбрека, не ровен час...

Оставаться невидимым оказалось чрезвычайно занятно. Подслушивать, конечно, нехорошо, но все равно заняться больше нечем...

Услышанное ему не понравилось. Совсем не понравилось. Нет, он ожидал, что Стража-Командора будут ненавидеть – он сам ее ненавидел, в конце-то концов. Но что те же люди, что только что преклоняли колени, миг спустя будут обсуждать, что "скоро все изменится"... Что ж, пожалуй, хорошо, что не ему все это разгребать...

– Натаниэль, мальчик мой! – раздалось за плечом.

Он обернулся прежде, чем сообразил – не стоит, ровно для того, чтобы угодить в распахнутые объятья Эсмерель.

– Это правда ты? Создатель, какая трагедия, какая чудовищная трагедия! – платочек изящно коснулся ресниц. – Твой отец...

Натаниэль стоял столбом, не зная, что ответить. Сказать "миледи, вы ошиблись"? Глупо, после того, как обернулся. Принять соболезнования? Так непременно захотят знать, как он дошел до жизни такой – объяснять? Оправдываться?

Спасение пришло, откуда он совсем не ждал. Рядом возникла Элисса, церемонно поклонилась.

– Банн Эсмерель, прошу прощения. Мне срочно нужен этот человек.

– Тейрна Элисса...

– Страж-Командор, к вашим услугам.

Натаниэль отчетливо помнил, что с четверть часа назад Элисса уже говорила Эсмерель нечто подобное. Но та настойчиво продолжала звать ее тейрной.

– Вам известно...

– Еще раз прошу прощения, – словно невзначай перебила Элисса. – Но дело не терпит отлагательств.

На миг Натаниэлю показалось, что она утащит его за руку, как ребенка, но обошлось. Едва за спиной закрылась дверь, он выдохнул, прислонился к стенке, совершенно обессиленный. Странно, вроде и не делал ничего. Откашлялся.

– Спасибо. Теперь все время будешь меня спасать?

– Должность у меня такая, – хмыкнула Элисса. – Запустила пальцы в волосы, превратив их в воронье гнездо. – Создатель, я полная дура! Могла бы понять, что тут почти все не только меня, но и тебя знают.

– А что, стыдишься, что Хоу теперь твой человек? – ощетинился Натаниэль.

– Что в имени? – она улыбнулась краем рта. – Как розу ни зови, в ней аромат останется...

Натаниэль глянул пристальней – издевается? Но нет, взгляд ее был открыт и серьезен.

– Я горжусь тем, что ты – мой человек. Не потому, что сын того, кто убил мою семью, подчиняется мне. Не потому, что ты Хоу. Потому что в тебе есть достоинство, которого нет у многих из этих. – Она ткнула большим пальцем через плечо.

– Тогда почему...

– Ты предпочел бы остаться?

– Нет.

– Вот поэтому, – она вздохнула. – Пойду, скажу сенешалю, чтобы заканчивал этот балаган.

– Погоди... – Натаниэль осекся. А стоит ли говорить? Он-то ей не присягал. Заговор удастся – он будет свободен. Правда, эрлинг ему это не вернет, но хоть порадуется, что его отец отмщен.

Порадуется ли?

– Там что-то нечисто.

Она прищурилась.

– Вот как... Через полчаса, у меня в кабинете.

Когда Натаниэль подошел к дверям, оттуда как раз выходил Андерс. Глянул подозрительно и зло, будто лично Хоу перед ним провинился, молча зашагал прочь. Натаниэль посмотрел ему вслед, шагнул внутрь. На столе был все тот же беспорядок, и Страж-Командор по-прежнему устроилась прямо на столешнице, Но почему-то сегодня не хотелось выть в голос.

Натаниэль устроился на предложенном стуле и коротко пересказал все, что слышал. Элисса молчала, покачивая ногой. Слова кончились, молчание затягивалось. Натаниэль почувствовал себя круглым дураком.

– Зря я пришел.

– Нет. Андерс только что был с тем же, но это понятно и предсказуемо. А вот от тебя, каюсь, не ждала.

– Не доверяешь? – усмехнулся Натаниэль.

И правда, зря он пришел. Красивые слова – всего лишь слова, а на деле он навсегда останется сыном того, кто убил Кусландов, и кого убила она.

Элисса покачала головой.

– Вчера ты мог промедлить лишь миг – и сейчас бы мы с тобой не разговаривали.

– Дурак был, – буркнул Натаниэль. – И сейчас – дурак.

Она широко улыбнулась.

– Спасибо. Но больше в это не лезь.

– Почему? Я могу написать Эсмерель и...

– Да потому что из тебя такой же заговорщик, как из Алистера – король! – рявкнула Элисса. Добавила тише. – Эсмерель сожрет и не подавится. Тот человек, которому ты служил в Вольной Марке – учил сражаться с открытым забралом?

Натаниэль кивнул.

– Вот то-то и оно, – она в который раз превратила голову в гнездо. – Надо подумать. Но Создателя ради, не лезь в эту гадость сам. Разберемся.

К себе Натаниэль вернулся совершенно растерянным. Выходило, что теперь он спасает ту, кого следовало бы убить. Дожил, ничего не скажешь.

========== 6 ==========

Натаниэль знал, что подвалы замка огромны – как-никак в свое время отец спрятал в них целую армию – и запутаны, не зря детям никогда не разрешалось не только играть в них, но и просто спускаться без сопровождения взрослой прислуги. Но чтобы до такой степени...

Он хихикнул про себя, когда Элисса, созвавшая Стражей разобраться, через какой проход порождения тьмы пробрались в башню, явилась не только с кипой схем и карт в плоской сумке через плечо, но и начала чертить мелом стрелки на стенах, едва они спустились по первой же лестнице. Двигались они не торопясь, Страж-Командор то и дело совала нос в свою кипу пергаментов, иногда советуясь с Огреном и что-то черкая поверх старых чертежей. Тем не менее, через полчаса Натаниэль понял, что без начерченных на стенах стрелок лично он назад не выберется, а из остальных может поручиться разве что за Огрена, ехидно комментирующего топографические способности людей. Сам он, как и все гномы, обладал безупречным чувством направления и совершенно не понимал, как кто-либо вообще способен заблудиться, тем более в старых подземельях, где нет и двух одинаковых участков стены. Вскоре оказалось, что это Огрен, а не Элисса, ведет отряд, уверенно продвигаясь все дальше и дальше. Коридоры тянулись, то раздваиваясь, то снова сходясь, лестницы вели все ниже. У Натаниэля едва глаза не вылезли на лоб, когда он увидел самую настоящую авварскую гробницу. Он знал, что Башня Бдения стара. Но обнаружить как то, что он считал всего лишь семейной легендой, обретает реальность...

Он решил больше ничему не удивляться, и, сохраняя видимость хладнокровия, шагнул под крепи на месте завала, который устроила взрывчатка Дворкина в тот день, когда порождения тьмы напали на башню. Хотя очень хотелось вжать голову в плечи и миновать кажущееся опасным место вприпрыжку. Андерс задержался, недоверчиво рассматривая бревна.

– А оно точно удержит?

– Конечно, нет, – сказал Огрен. – Если башня вдруг просядет, несколько бревен точно не поможет.

– Но...

– Так в том и весь фокус был – прокопать так, чтобы крепь только песку мешала осыпаться. Как – не спрашивай, это не по моей части. К рудокопам, у них свои кастовые фокусы.

Тем не менее, рудную жилу, или нечто, очень на нее похожее – Натаниэль тоже не был рудокопом, так что мог лишь предполагать – показанную Элиссой, гном осмотрел очень внимательно, заявив, что похоже на веридий, но надо прислать тех, кто понимает – пробу взять. То-то Вейд порадуется.

– Я тоже порадуюсь, – сказала Элисса. – Это же стыд и позор, а не доспехи на солдатах, как их всех не перебили с такой амуницией. Будто специально в Ферелден неугодных ссылали, и снарядили соответственно.

– Поди так и было, – хохотнул Огрен. – Если судить по тому, что ты здесь. За Собрание земель и махание короной...

– Я ей не размахивала. Я ее просто отдала...

– Какая разница, суть-то одна... Поди влетело по первое число?

– Не напоминай. – Элисса начертила очередную стрелку. – Весь год в Вейсхаупте нотации читали по малейшему поводу. Несчастную Софию Драйден просклоняли на все лады, а когда я сказала, что пока своих людей малефикару не скармливала, в отличие от нее, визг подняли...

– Пока? – встрял Андерс.

– Будучи в здравом уме я этого не сделаю – если средства начинают оправдываться великой целью, значит, и цель и средства надо выкинуть на помойку. – Элисса неподражаемо передернула плечами. – Но мне доводилось видеть людей, лишившихся рассудка, людей, одержимых демонами – причем не все из этих несчастных были магами, людей, которые под влиянием артефакта вытворяли такое, что, опомнившись, только и оставалось, что в лаву...

– Не надо о Бранке. – Проворчал Огрен, присовокупив несколько не слишком-то цензурных фраз.

– Прости. – Элисса легко пожала его плечо, хотя едва ли гном что-то почувствовал сквозь латы. – Словом, зарекаться не буду. Надеюсь, правда, что найдется кто-то, кто меня прикончит до того, как я – точнее, это буду уже не-я – нечто подобное выкину.

– Хорошо, я запомню, – пробурчал маг.

– Спасибо.

Какое-то время они шли молча. Низкие сырые коридоры сменились высоченными каменными потолками. Андерс зажег волшебный огонек, освещавший пещеру почти как днем, и Натаниэль ахнул, разглядев величественные резные колонны и тщательно обработанные стены.

– Глубинные тропы во всей красе, – прокомментировала Элисса. – Прости, Огрен, но век бы их не видать.

– Интересно, этак мы и до самого Кэл Хирола доберемся? – гном оглядывался по сторонам без особого любопытства.