Текст книги "Подарок феи. Королевская невеста (СИ)"
Автор книги: Наталья Сапункова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Глава 15. Разогрейте, перемешайте и подавайте…
Музыка стихла – танец был окончен. Взаимный поклон, и они отошли к стене. Король снова взял её за руку.
– Да ты прекрасно танцуешь. Ты полна сюрпризов, Синичка.
– Тут есть секрет, ваше величество. Но позвольте я пока вам его не открою.
– Даже так? Ладно. А потом?
– Потом – непременно.
– Ты уже кокетничаешь со мной?
Она не переставала его удивлять.
– О… нет! Как можно, ваше величество…
– Да вот так и можно! – он рассмеялся. – У тебя получается. И раз танцевать ты умеешь, как оказалось, то следующий танец опять мой.
Этот второй танец уже заиграли, и ноги сами несли Азельму танцевать. По правде говоря, в её жизни давно не было чего-то настолько головокружительного и приятного… если, конечно, забыть о том, что она теперь уродина, пусть и временно. Но почему бы и не забыть?
– Кстати, у меня тоже есть секрет. Скоро узнаешь, – приблизившись к ней, шепнул король.
Они возглавили колонну, к которой пристраивались другие пары.
Медленная и торжественная павана – самое то, чтобы покрасоваться и показать себя со всех сторон! И любая ошибка в ней так заметна! Но король и Азельма не делали ошибок, они танцевали безукоризненно.
– Миледи, неужели это та неловка девочка, которую королю представили в самом начале? – тихо сказала графине Карри пожилая баронесса Деларви. – Не кажется ли вам, что король просто заменил её на искусную танцовщицу? Ведь она под вуалем. А так-то у неё что-то с лицом, кажется?
– Маменька, да это ведь дочь барона Калани, королевская невеста. От феи! – вмешалась её дочь, которую никто не пригласил на павану. – Король заколдован, наверное.
– Не болтай! – шикнула маменька. – У его величества лучшие колдуны!
– Может, и правда не она? Так красиво двигается, – графиня не сводила глаз с танцующей пары. – Но… Пламя, это же ужасно…
Король между тем был согласен с графиней – нет, не разделял её ужас, наоборот, был доволен её недовольством. Он был очень зол, а когда он бывал зол, то не кричал, не топал ногами, и бумаги и посуда были в полной безопасности. Зато эти прекрасные дамы, Доброта и Всепрощение, бежали от него, подобрав юбки, а потом осторожно выглядывали из углов: как там его величество?..
А согласен он был в том, что его пара отлично танцевала. Легко. Грациозно. Девушка явно расслабилась и перестала страдать, что его величеству нравилось. Вообще, танцы обладают таким приятным свойством – излечивают душу и дарят ощущение счастья. Даже без колдовства.
– Ты прекрасней всех на этом балу, – искренне сказал король. – Тебя никому не затмить.
– Этого не может быть, ваше величество, – не поверила она.
И попросила:
– Ваше величество, мне необходимо найти сестру, эссину Фалину Калани. Я беспокоюсь, потому что не вижу её. Можно поручить кому-нибудь её найти?
– Разумеется, – тут же ответил король. – Сейчас распоряжусь. Кстати, я не видел её пока.
И когда звуки музыки стихли, он подозвал одного из лордов и отдал приказ.
– Почему вы приехали не вместе?.. – спросил он чуть погодя, уведя её на третий танец.
– Кажется, её тётя считает, что я недостойна составлять ей компанию. Поэтому и леди Орсу тут же отправили прочь.
– Что за леди Орса? А, я понял, – король рассмеялся. – Зато самое почётное место балу сегодня – рядом с тобой. Видишь, как иногда можно просчитаться?
– Почётное место – это рядом с вами, ваше величество…
– Сегодня это будет одно и то же, моя дорогая. И прекрати уже спорить с моим величеством! Постоянно возражаешь. Да мне первый министр столько не возражает! – этот танец, кстати, позволял ему взять свою даму за талию и привлечь ближе, что он и сделал, конечно.
Между тем третий танец подряд, который король танцевал с одной и той же девицей, да ещё с какой девицей… Это было уже чересчур! Ни одна знатная матрона на этом балу не могла бы припомнить ничего подобного!
Графиня Карри была обеспокоена, растеряна и негодовала. Она метнулась с графу Карри за поддержкой. Граф, между тем, был очень рассержен.
– Вы понимаете, что натворили, глупая женщина? Подойдите и посмотрите внимательно на Ильярда, может быть, поймёте. Помните его отца? Он легко прощал ошибки, но совсем не прощал попыток водить его за нос. Ну посмотрел бы Ильярд на эту девочку, и что? Зато он вел бы себя как должно. А теперь я ни за что не ручаюсь. Полагаю, он теперь вам назло весь вечер не отойдёт от этой Калани, другим девицам не на что рассчитывать. Нашей дочери особенно. Вы всё для неё испортили, миледи.
– Но это скандал!
– Именно.
– Поговорите с ним.
– Не вижу смысла. Он остынет далеко не сегодня.
Графиня постояла, задумчиво потирая руки, и изрекла, наконец:
– Но это же хорошо, милорд. Король в гневе – это глупый король. Неосторожный, я хотела сказать. Недальновидный.
– Что?!! Да я прямо приказываю вам сидеть тихо и ни во что не вмешиваться! – ещё сильнее рассердился граф.
– Ну разумеется милорд, – кротко взглянула на него супруга. – Видите, я и так веду себя тихо. Ни во что не вмешиваюсь.
Она подошла к леди Моргане, такой прелестной, нарядной, и такой печальной, и ласково потрепала её по щеке.
– Всё в силе, моя дорогая. Любой мужчина в гневе глупый и недальновидный, запомни. Всё будет хорошо. Пусть его величество развлечётся напоследок, потом ты простишь его за это.
Как раз в это время королю сообщили, что эссина Фалина Калани не приезжала на бал…
Это была ужасная новость! Сестра не приехала на бал – значит, что-то случилось! Король сразу отметил, как задрожала рука девушки в его руке.
– Ты расстроена? Не переживай. Мы разберёмся.
Для его величества такие вещи никогда не казались проблемой. Он сразу приказал позвать колдуна, да-да, того самого, Тауха – это для начала. С колдуном разговаривали в той же комнате, где Азельме подгоняли платье. Процедура оказалась несложной – она сжала в кулаке магический кубик и представила Фалину, а колдун поводил вокруг неё другим кубиком.
– С эссиной все в порядке, – наконец заявил колдун. – Некоторое время назад, я полагаю, она испытывала определённые трудности, но теперь с ней всё хорошо, и она не терпит никакого принуждения.
– А подробнее? – уточнил король. – Где она находится хотя бы?
– Совершенно точно не в Лиссе. Я считаю, что она дома, ваше величество. Она, гм… весьма довольна в настоящий момент. Сказать что-то большее – уже за пределами моих нынешних возможностей. Хотя... Вот, что-то мелькнуло, ваше величество. Надо же, не ожидал, с настолько истраченным резервом… Лес. Она не в своём замке, она в лесу. Мне показалось, что она набирает воду из источника. Кто-то подал ей руку. Это мужчина. Чувства эссины далеки от горестей, уверяю вас, ваше величество…
– Даже так? Вы уверены, Таух? – король нахмурился, потом сухо рассмеялся. – Надо же…
Азельма, с одной стороны, обрадовалась, в другой – ужаснулась. Да, поначалу она испугалась, что Фалину обманом не пустили на бал. Связали, заперли в погребе? Жизни бы не лишили, она – огромная ценность для леди опекунши и её племянника. Но это временами слабое утешение...
Но – колдун так легко узнал про лес, сторожку, Ручей Феи… Про место, где прячутся беглецы! Ужасно, и что теперь подумает король?!
Король был неприятно удивлён, даже в душе его что-то больно кольнуло. Нет, не ревность к этому удачливому спутнику будущей баронессы. Разочарование, скорее. Ему ведь так понравилась эта бойкая наследница Калани. Ну да… бойкая… Набирать воду в ручье сейчас, в лесу, ночью?..
Азельма не знала, то ли ей защищать сестру, то ли лучше помалкивать. И что она делает в лесу, у ручья? Нет, что она там делает, как раз понятно, но почему? И кто с ней, Валь или тот вредный кучер?..
Король не видел, что она то краснеет, то бледнеет, но ощутил тем не менее её волнение.
– Видишь, всё хорошо, – сказал он. – С ней всё в порядке. Она решила не ехать на бал, чтобы встретиться с… гм… другом детства? И сейчас счастлива. Ты, наверное, знаешь, о каком друге речь? И что это за место такое в лесу?
– Ах, всё не так, ваше величество! Это никак не может быть свидание с другом! – всё-таки не стала молчать Азельма. – Она собиралась на бал, и я уверена, что ей помешали. Это место в лесу… Я думаю, она поехала просить защиты у феи, и взяла с собой слуг. Это, наверное, Ручей Феи, туда многие ездят. У нас верят, что фея может помочь…
– Ночью ездят? Посмотри, – король показал на окно.
За окном была кромешная темень.
– Ещё не поздно, – возразила она, – до полуночи долго… О, прошу, не делайте поспешных выводов, ваше величество. Она очень хотела на бал! Потому что хотела просить защиты. Именно поэтому, я уверена, ей и помешали приехать!
– Поясни. Она хотела просить защиты? От чего?
– Она собиралась просить вас, ваше величество, освободить её от помолвки. Она не любит жениха… даже более того… Она, я думаю, готова на всё…
– Я так и понял. Видишь ли, Синичка, я не собираюсь отменять её помолвку. Это против всяких правил, и причины тут нужны очень веские. А тут… – он усмехнулся. – Она хотела на бал, говоришь? Вот и спросишь у неё, почему она так внезапно изменила планы.
– О, ваше величество, я уверена, что это не так!
– И знаешь, на месте её жениха я был бы очень недоволен. Учитывая то, что мы сейчас узнали. Но я согласен, что поспешных выводов делать не стоит. Потом разберемся подробно, я пошлю людей. А пока прошу, пойдём танцевать. Ты не устала? А то попросим у Тауха какой-нибудь укрепляющий эликсир, – король вновь взял её за руку.
– Довольно с меня эликсиров, ваше величество, – отказалась Азельма.
– Согласен, – поддержал колдун, – леди пока не стоит употреблять никаких субстанций.
– Ну и ладно. Мне кажется, ей это и не нужно.
– Ваше величество, а это ничего, что вы танцуете со мной столько танцев подряд? – тихо спросила Азельма. – Ведь это… нельзя…
– Почему это? – удивится король. – Нет, моя дорогая, на этом балу я так хочу. А ты и бальные правила знаешь? Неудивительно, раз ты так танцуешь! Или тебе не нравится танцевать со мной? Скажи правду, во имя Пламени. Не слышу?..
– Мне очень нравится, ваше величество. Но…
– Достаточно. Пойдем.
Она была совсем сбита с толку. Что случилось у Фалины?! И получается, что это она, пусть невольно, подвела сестру своим беспокойством! Король теперь думает о Фалине Пламя знает что!
Что там случилось у Фалины?..
Танец. Ещё один. Всеобщее любопытство. Местами сдержанный ропот. Король танцует с одной, только с одной девицей! Только если танец требует смены партнеров, но, кажется, даже тогда он не выпускает из виду эту… эту… Да что это такое?!
Графиня Карри просто извелась, и всё-таки решилась поговорить с королем сама. Она подошла.
– Ваше величество. Мой дорогой. На короткий разговор?..
– На короткий, – согласился король и отступил в сторону, все равно оставляя Азельму у себя на глазах. – Да, тётя Мод?
– Ваше величество. Так нельзя. Это бал! Наконец, вы компрометируете эту девушку…
– Тётя Мод. Король не может скомпрометировать девушку. Но вы правы, так нельзя. Нельзя опаивать всякой дрянью моих личных гостей. Вы не отказываетесь? – он улыбнулся, как оскалился. – Это правильно. У меня тут колдун-дознаватель.
У Ауругов волк на гербе – вспомнила графиня. Снежный волк. Да, вот так-то.
– Это не опасно. И временно.
– Да, несколько месяцев.
– Ну и что? Я забочусь о вас, только о вас!
– Благодарю. Если вы сейчас дадите порцию этого зелья Моргане и оно подействует, я приглашу её на танец и возьму с собой в Лир. Обещаю.
– Ваше величество! – графиня перевела дух. – Зелья больше нет. И… прошу прощения. Я была не права…
– Ну что вы, графиня. Всё чудесно. Вы обо мне заботитесь. Прекрасный бал. Моя леди ни разу не наступила мне на ногу.
Король смотрел несколько… холодно и хищно. Да, граф был прав. Король остынет не сегодня. Ну что поделать…
– Все ждут объявления о кружевном состязании, ваше величество. Все знатные девушки графства и не только. Вы объявите сами или позволите мне?
– Объявляйте, графиня. Это целиком ваша затея. Ещё один танец – и объявляйте. А то за время этого разговора я уже соскучился по моей леди. О, как она танцует!
Улыбка графини скорее была похожа на гримасу. Но она была вполне уверена в себе.
Танец завершился, и графиня Карри вышла на середину зала, за ней – распорядитель с посохом, а за распорядителем – два юных пажа с атласными коробами в руках.
– Я знаю, молодые леди, как вы все ждёте объявление о кружевном состязании, – громко сказала она, после того, как распорядитель постучал посохом в пол, – и оно наконец-то состоится в нашем графстве! Все знатные девушки получат приглашение и смогут заслужить драгоценный приз! Сутки спустя, здесь, в этом замке, вы приметесь работу, прекраснейшие молодые леди Кандрии!
В ответ на эту задорную речь весь зал разразился ахами, восторгами и рукоплесканиями.
Король с интересом наблюдал за действом, при этом продолжал держать Азельму за руку. Он нагнулся к Азельме:
– Синичка, может, хотя бы ты объяснишь мне смысл этого странного стремления плести кружева ночью? Почему не с утра?
Их разделяла невесомая дымка вуаля*, но лицо короля было так близко, Азельма ясно ощущала его теплое дыхание. Она хотела отстраниться, но рука короля нескромно легла ей на талию.
– Не убегай, Синичка, пожалуйста. Ответишь?
– Ваше величество, это вам объяснит любая девчонка. Просто первое такое состязание когда-то устроила фея, в феи все серьезные дела предпочитают затевать ночью. С тех пор и пошло…
– О, так это и правда традиция? А зачем фее это потребовалось? – продолжал любопытствовать король.
– Ну как же. Она так выбирала невесту то ли для сына, то ли для воспитанника. Разные сказки говорят разное.
– Гм, – губы короля нечаянно приблизились так, что на мгновения коснулись её ушка, через вуаль, конечно. – Странный принцип подбора невесты, ты согласна?
– Да, ваше величество, – такая близость этого мужчины была и приятна, и почти преступна, и ноги от волнения подкашивались, а голова кружилась.
Дома, в Калани, если бы так вёл себя кто-то из слуг, она бы уже возмутилась и отскочила, а нахал имел все шансы схлопотать оплеуху от кого-то из старших. Да, она мыла полы, но все помнили, кто её отец, никто не вёл себя развязно.
Король отодвинулся и поймал её ускользающую руку, переплёл пальцы.
Графиня Карри всё это видела, и ей стоило огромного труда сдержать негодование. Но приходилось. Этот мальчишка… практически напоказ любезничает с этой… этой… негодной девчонкой, служанкой и прачкой. И кто она ещё там… Ну понятно, это всё для того, чтобы её рассердить! Он специально, специально…
– Ты не хочешь убрать вуаль? Он ведь мешает тебе, – невозмутимо и очень тихо продолжал король. – Убери, прошу. Ты и с таким лицом лучше по крайней мере половины дам в этом зале.
– Прошу вас, не принуждайте меня, ваше величество, – испугалась Азельма.
– Не собираюсь принуждать, не беспокойся.
Ему было даже неловко от того, как он разволновался от близости этой девушки. Как так? Это она, Синичка, должна дрожать и всего пугаться, должна переживать от того, что с ней случилось. А он – взрослый мужчина. Его внимания искали самые красивые женщины его королевства. Кажется, он уже не помнил ни одну. А эту… её хотелось обнять, согреть, утешить, взять себе. Это… проделки той феи?
А тут ещё графиня с её никому не нужным кружевным сумасбродством.
– Слушайте и не говорите, что не слышали, благородные господа! – возопил распорядитель, опять грохнув в пол посохом.
И графиня, сияя улыбкой, принялась излагать условия:
– Леди, состязание начнётся в девять вечера и должно завершиться в девять утра. Каждая из вас получит отдельную комнату, окна и двери которой будут заперты магически. Каждой предоставят совершенно одинаковые принадлежности, свечи и все, что нужно для работы. Вы будете плести кружево по одному образцу, по заранее сделанному идеальному сколку. Победит та леди, которая успеет сплести больше, и при этом её работа будет безупречна. Повторюсь, что каждая леди, удостоенная чести участвовать, получит приглашение. Да будет так! – она легонько поднесла пальцы к свече, которую ей поднёс присяжный колдун Лисса.
Да-да, пламя, зажженное в Храме, всё серьезно. А вы как думали? Восторженный шёпот пролетел по залу и затих в дальних углах.
– Награда для победительницы – драгоценное янтарное колье с жемчугом и гранатами, изготовленное в Руате, – она взяла из рук пажа приколотое к подушке колье и подняла над головой, показывая присутствующим.
Она предала колье пажу и снова поднесла пальцы к свече – все серьёзно!
– Разумеется, драгоценный приз – это подарок его величества. И он же пообещал победительнице ещё один маленький и приятный сюрприз – исполнить её желание! Да будет так! – опять протянула руку к Пламени, и тут же колдун Лисса поднёс свечу королю, и тот тоже протянул руку, коснувшись Пламени.
Пламя свечи на секунду взмыло вверх – королевское слово! Королевская клятва принята. Право же, никто и не усомнился бы, что просто слова уже достаточно. Зато теперь – восторг в зале был всеобщим. Пажи раздавали леди приглашения на розовой шелковой бумаге.
– Всё прекрасно, графиня. Вы, как обычно, очень хорошо все придумали, благодарю вас, – снисходительно уронил Ильярд. – А теперь пусть играют, мы хотим танцевать, – он опять, наградив графиню издевательским взглядом, вывел Азельму на середину зала.
Опять – танцевать…
Музыка звучала, по залу кружились пары. Графиня Карри изо всех сил старалась казаться невозмутимой. Так было надо. Хотя…
Она победила, разумеется. Надо признать, эта замарашка Калани прекрасно отвлекла на себя королевское внимание, так что всё получилось совсем просто. Надо будет непременно сделать ей подарок. Пусть помнит доброту.
Графиня Карри была великодушной женщиной.
Она велела подозвать к себе леди Трой и ласково сказала ей:
– Мы, разумеется, ждем вашу дочь на кружевном состязании. Вы же понимаете, лишь раз в жизни можно получить от короля такой подарок!
– Я понимаю, что победительница уже определена, верно? – леди Трой, вопреки ожиданию, смерила её тяжёлым взглядом.
– Что вы! – воскликнула графиня. – Я готова поклясться на пламени, что ни моя дочь, ни мои племянницы до самого начала состязания не увидят образца узора, – она поискала взглядом лисского колдуна, помахала ему, подзывая. – Клянусь, – она опять поднесла руку к пламени, я клятва была принята. – А вы, дорогая леди Трой, сразу, как только увидите, что король отошёл от вашей воспитанницы, увозите её немедленно. Хорошо бы спрятать её на какой-нибудь дальней ферме, но лучше не станем дразнить короля, он может из чистого упрямства начать её искать. Да-да, просто увозите с глаз долой. Я завтра же напишу её величеству насчёт леди Орсы. А пока нам не помешает освежиться. Сейчас я угощу вас свежевшим клюквенным морсом, его должны уже принести из кухни. Пойдёмте к столу, леди Трой. А вы у себя в Калани заготавливаете клюкву?..
Глава 16. Не смотрите по сторонам!
Фалина очнулась в темноте. Конечно, какое-то время ушло на то, чтобы осознать происходящее. Ага, руками шевелить не получается. И они, руки, болят, и стянуты за спиной. Ей связали руки. Ноги, видимо, тоже. И запах кругом какой-то, сладковатый и противный. Смутно-знакомый, навевал воспоминания. О лекарской келье в монастыре?
Итак, темно, она связана. На неё напали разбойники? Её похитили?
Какое-то время Фалина полежала, не шевелясь. Потом постаралась освободиться. Куда там! Рот ей не заткнули – кричать, значит, можно. Она и попробовала, покричать, изо всех сил.
– Помогите! Помогите! Я здесь, выпустите меня! Я Фалина Калани! Выпустите!
Всё напрасно. Только голос сорвала.
Она что, в монастыре, и её заперли в тёмную келью? Что же она натворила?!
Нет, в темной не связывают. И Фалину никогда так не наказывали, даже за проделки – тётя знала, как она боится темноты.
Боялась. Давно. Теперь не боится, конечно. Но…
И тут воспоминания нахлынули разом. Она давно не в монастыре. Она дома, в Калани. Она собиралась на бал.
Она собиралась на бал!! Была уже одета и причёсана. Леди Клотильда позвала её в кладовую подобрать драгоценности. Большая шкатулка стояла на столике – та самая, хорошо знакомая Фалине шкатулка. Она выбрала простое и красивое жемчужное ожерелье для сестры – ровные жемчужины, мама рассказывала, как носила его до свадьбы. Для себя Фалина нацелилась на матушкино колье с жемчугом и голубыми топазами, которое отец когда-то привёз из поездки. Она что-то не находила его в шкатулке. Спросила у леди Клотильды.
Просто спросила. Не пыталась язвить, как тогда, когда увидела на леди Орсе матушкины серьги. Она всего лишь хотела надеть то колье, оно подходило к платью, и оно ей нравилось ещё тогда, давно, в детстве.
А потом… все, нет воспоминаний. А до этого, ещё раньше… они поднимались по лестнице, вдвоём, леди Клотильда несла лампу. Она велела ей подержать лампу и поочередно отперла два замка на тяжёлой окованной двери. Потолки были низкие. Ну да, конечно, Фалина ещё удивилась, что они идут сюда. При родителях здесь тоже были кладовые, но для всякого старья вроде парадных костюмов прадедушки, и была оружейная, ключи от которой отец хранил у себя. Да, положение аховое. Вряд ли её услышат, как ни кричи. Слуги наверняка не заглядывают сюда. Если леди Клотильда заперла единственную дверь, ведущую на этот этаж, то надеяться на забредшую сюда случайную служанку и вовсе не стоит.
Всё понятно, в сущности. Леди Клотильда не позволила ей поехать на бал. Она помнит, как король тогда, на встрече, доброжелательно с разговаривал с Фалиной. Она понимает, как Фалина не желает выходить за своего жениха. Разве это секрет? А помолвку, заключённую родителями, может отменить только король! Тётя Марго говорила как-то, что их король склонен принимать внезапные решения, на него трудно влиять, он не всегда следует традициям. Фалина ведь и стремилась на бал, чтобы умолять короля отменить помолвку! И вот, ничего не выйдет. А лорд Конан, жених, приедет уже на днях. Он не станет надолго откладывать свадьбу.
Опекунша не может не понимать, что скоро в Калани явится монахиня, наставлять и воспитывать дерзкую и неразумную Фалину, а на самом деле – проверить, всё ли у неё в порядке. И конечно, всё, что произошло, станет известно тёте Марго, а та просто так подобное не спустит. И тем не менее опекунша решилась на такой произвол…
Положение ужасное. Не говоря о том, что ей ещё долго придется сидеть тут, в запертом темном чулане, и она связана!
Нет, плакать не хотелось. Кричать – тоже. Скорее, Фалина кипела от негодования. Если они рассчитывают, что она будет плясать под их дудку, то это зря, очень зря!
– Ну что, девонька, в себя пришла? – вдруг услышала она тонкий скрипучий голосок.
И в чулане стало светло. Одна за другой на столе зажигались свечи в медном подсвечнике. Хотя прежде здесь вроде не было этого подсвечника…
На краю стола сидела большая крыса. Очень большая. Белая. С длинным голым хвостом. Фалина ахнула, дернулась, вскочила бы, если бы не веревки. Она всегда терпеть не могла крыс!
– Что, девонька, не нравлюсь? Да неужели? – крыса повертела головой и захихикала. – Скажи ещё, что не узнала меня! Ох уж эти глупые девчонки!
О Всевышний! О Ясное Пламя!
– Это вы, светлая леди?! – просипела Фалина. – Ох…
– Она ещё спрашивает! – хмыкнула крыса. – Ну что, освобождать тебя, или как? А то я и уйти могу, если слишком не нравлюсь!
– Нет-нет, не уходите, пожалуйста! Вы мне нравитесь, очень!
– Можно подумать, я поведусь на враньё, – проворчала крыса. – Сиди спокойно, я перегрызу веревки!
Управилась фея-крыса быстро. Фалина только немного удивилась тому, что фея решила веревки грызть, а не воспользовалась своей магией. Она с наслаждением распрямила руки, потерла запястья, встала на ноги. И дверь из чулана медленно, со скрипом открылась. Сама открылось!
Фалина быстро оглядела себя. Даже платье не особо измялось! Ну вот, кажется, дела налаживаются!
– Спасибо, светлая леди! – она поклонилась фее.
– На здоровье, – ответила та ворчливо. – Ты что делать-то собралась, девонька?
– Поеду на бал! Опоздаю, ну и что!
– А ворота для тебя не откроют? Опоздает она!
– Откроют! – тряхнула головой Фалина.
– Ну-ну. Тогда не буду мешать. Дверь на этаж я тоже отворила. Ничего тебя тут не держит.
– Как там сестра, не знаете?
– А хорошо у неё всё! – махнула ручкой-лапкой фея. – Ладно, у меня дела. Понадоблюсь тебе или сестрице – так и быть, зовите!
Она спрыгнула со стола и исчезла в углу.
Так, украшения выбрать надо? Надо. И не говорите, что это неважно сейчас! В этой шкатулке лежали зримые и осязаемые символы леди этого замка. Фамильные украшения Калани. Их матушка носила, и бабушка, и многие-многие до неё. Захотелось хотя бы прикоснуться. Фалина распахнула шкатулку, погрузила руки в сверкающий ворох, замерла на несколько мгновений. Вот и хорошо. Перебрать, пересмотреть – времени нет. Ну и ладно…
Она, не особо раздумывая, взяла первое, что подходило к девичьему бальному платью – простое ожерелье из серебра с аметистами и серьги – тетя Марго была бы довольна. Потом захлопнула шкатулку и, прихватив со стола канделябр со свечами, направилась вниз. Шла и слышала, как двери за её спиной закрывались, запирались, замки щелкали.
Замок казался безлюдным – видно, отправив леди на бал, прислуга вздохнула с облегчением и радовалась спокойным часам. Что ж, придётся им опять побеспокоиться – Фалине теперь нужна карета и обслуга для неё. И поправить причёску.
Звонок остался без ответа. Все с тем же канделябром в руках она спустилась в кухню. Почти все слуги были там, за обильно, хоть и без изысков накрытым столом, пахло подогретым вином и пряностями. Люди ели, смеялись и разговаривали, и эссину Фалину, конечно, никто не ждал.
Кухарка заметила первая, выронила нож, которым собралась нарезать пирог.
– Миледи… эссина? Откуда вы?! Вы же… уехали на бал?!
– Как видите, нет, я не уехала на бал. А с чего это взяли, что я уехала?
– Так… все видели, эссина, – Минна, помощница экономки, переглянулась с кухаркой. – Вы первая, в отдельной карете уехали. С вами служанка села, из тех, что из Лисса приезжали.
– Прямо-таки меня видели? – заинтересовалась Фалина.
– Накидка ваша была, бархатная, что вам к бальному платью готовили, вуаль.
– Надо же, – Фалина восхищенно прищёлкнула языком. – Накидку жаль, да…
Леди опекунше не отказать в сообразительности и осторожности, а точнее – в умении подбирать за собой хвосты. Даже это предусмотрела – чтобы слуги увидели, что старшая эссина якобы уехала!
– А на самом деле меня связали и закрыли в чулане, – громко и четко пояснила она, сердито сверкнув глазами. – Кто-то очень боится, что я начну приставать к королю с неуместными просьбами.
Люди потрясенно переглядывались. Тётушка Фина всплеснула руками.
– И я не намерена подобное так оставить, – продолжала Фалина, – теперь я точно пожалуюсь и королю, и моим родственникам. И я хочу, чтобы вы сейчас хорошо поняли вот что: я единственная законная наследница Калани, и стану здесь хозяйкой рано или поздно. Кто будет моим мужем – ещё вопрос, а вот хозяйкой я точно стану! Или кто-то сомневается?
– Что вы, эссина, с чего бы мы стали сомневаться, – пробормотала Минна.
– Вы долго подчинялись леди Трой, кто-то верен ей, возможно, – пояснила Фалина. – Так вот, я обещаю: тот, кто сейчас вместо помощи станет чинить мне препятствия или помогать недостаточно расторопно, сразу отправится за ворота, лишь только я назовусь хозяйкой Калани. Пусть Пламя будет мне свидетелем! А теперь я хочу быстрее уехать в Лисс! Уеду – и вы можете продолжать! Карету мне, и обслуге скорее собраться! И четырех верховых в сопровождение! – она нашла взглядом начальника замковой стражи.
– Так кареты нет, миледи, – несмело заметил один из мужчин. – Не в телеге же вы отправитесь?
– Нет кареты?! – Фалина нервно сцепила пальцы.
Размышляла она недолго.
– Тогда оседлайте верховую лошадь. Ту, на которой я уже ездила, я к ней привыкла. Мне надо быстро переодеться в ездовой костюм. Достать его и отгладить. Нагревайте утюги! И за мной! – она повернулась на каблучках бальных туфелек и бросилась наверх, даже не усомнившись, что её послушаются.
Послушались. Кто-то сомневался, кто-то ворчал, на кого-то прикрикнула тётушка Фина, но в итоге уже совсем скоро эссина Фалина Калани верхом выехала из замка в сопровождении четырех одетых в парадное стражников. Приличия, само собой, были попраны: уважаемой дуэньи, которая могла бы сопровождать эссину в таких условиях, не нашлось. Но Фалине было не до приличий.
Дорога шла через лес. Ехать ночью верхом через лес – Фалина никогда не была любителем подобных приключений. С Азельмой вдвоём вот они ездили, не ночью, правда, и сестра совсем не боялась, а над страхами Фалины посмеялась только! Волки? Да не было здесь волков этой зимой! Значит, ничего. Нежный пугливый цветочек Азельма может, а она, Фалина – и подавно должна! И всё-таки, окруженная стражей, девушка избегала бросать взгляды на тёмный лес по обеим сторонам дороги.
Когда Калани окончательно скрылся из виду, Фалина почувствовала беспокойство лошади. И не только она, видно, почувствовала, потому что стражники стали сдергивать с плеч арбалеты. А лошади скакали всё быстрее, храпели, и понукать их не требовалось.
Волки?! Волки!!
Фалина отчаянно сжимала ногой луку седла, страшась не удержаться и улететь в сугроб на обочине, судорожно дышала, припав к лошадиной шее. Вот стражник выстрелил, и остальные тоже стали стрелять, кто-то помянул Пламя, кто-то ругнулся, промазав, а вот серая тень метнулась прямо у ног соседней лошади, а с другой стороны другая тень прыгнула прямо на Фалину, у своих коленей она увидела оскаленную пасть и светящиеся золотисто-зеленым глаза огромного зверя…
Лошадь не слушалась её больше. Лошадь неслась вперед… или кто его знает куда, деревья мелькали мимо, ветки несколько раз хлестали по лицу и осыпали снежной пылью…
Наконец лошадь встала, и Фалина, с трудом выпустив поводья, сползла из седла на землю, упала, не удержавшись на ногах. Неловко встала, держась за стремя. Пережитый ужас лишил сил. Нет-нет, она же… она же… Она Фалина Калани! У неё скверный характер, это фея так сказала! Да её никакой волк есть не станет, подавится!
Она медленно огляделась. Луна выглянула в щель между облаками, осветив кусты у обочины и сделав тьму в лесной чаще ещё темнее.
Она в лесу. Одна. Ночью. Если здесь тоже есть волки, то они, пожалуй, могут начинать ужинать – она не сумеет сопротивляться.
– Эй, кто там? Стоять! – услышала Фалина.
Среди кустов вдруг выросла человеческая фигура. Прямо в лицо эссина Калани смотрела арбалетная стрела.
И это было, вообще говоря, хорошо – она не одна в лесу, для волков пир отменяется! Фалина подумала об этом перед тем, как в её глазах всё померкло…
