Текст книги "Контракт для одинокой души (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7. Точки силы

Семена слегка набухли, но прорастать и не думали.

– Что и требовалось доказать, – с сожалением сказала савори.

Она пошевелила зернышки пальцем и вдруг на одном из них заметила горящую ярко-желтую точку.

– Охренеть, – она достала семечко из воды и уставилась на огонек. – На растениях тоже бывают точки силы?

Алиса внимательно осмотрела остальные семена, но огоньков на них не нашла.

– И как тебя стимулировать? Я же пальцем в такую малипуську не попаду. Тут иголка нужна, а у меня нет.

Она без толку осмотрелась в поисках чего-нибудь подходящего по размеру, потом сняла с пояса кинжал, прищурила один глаз, прицелилась и аккуратно коснулась самым кончиком лезвия силовой точки. Семечко буквально взорвалось у нее в руках. Во все стороны полезли корни. От неожиданности Алиса чуть не угробила домашнее задание, случайно уронив будущее растение на пол.

В итоге, удалив с десяток обломанных корешков, вместо невзрачного семечка савори стала обладательницей целой белой бороды, увенчанной пятком толстых зеленых отростков.

– А копать-то я чем буду?

Она рванула к нише, нажала кнопку полдника и уже спустя мгновение нежно сжимала в руке десертную ложку. Так она и спустилась в сад – с ложкой в одной руке и с клубком корней в другой.

В беседке было пусто. Алиса обошла ее с тыльной стороны, выбрала место рядом с колоннами, положила рассаду на край ротонды и стала ложкой копать ямку. Земля была легкой, как пух. Не смотря на всю абсурдность ситуации, нестандартное орудие труда оказалось вполне удобным.  Глубоко рыть савори не стала.

Она поместила клубок корней в яму, присыпала грунтом, оставив на поверхности ростки, и сообразила, что домашнее задание не мешало бы полить. Только чем? Даже, если точнее, из чего. Ругая себя за тупость, Алиса понеслась в свои комнаты за кружкой. Заодно прихватила ручку и красный листок. Воду она набрала в фонтане.

Политое растение перло вверх, как ненормальное. Савори приказала беседке показать время и с изумлением наблюдала, как меньше, чем за час, ростки выросли в высоту примерно на метр, а потом набрали бутоны и зацвели. Цветы были крупные, с ладонь, похожие на трехлепестковую лилию – темно-фиолетовую снаружи и бордовую изнутри. Двадцать три штуки.

– Вот что значит правильная стимуляция, – многозначительно хмыкнула Алиса. – Что там у нас дальше по списку? Трансформировать и придать нетипичные свойства? Кто бы еще сказал, как это сделать.

Она обошла растение по кругу, постоянно думая, как же эту холеру трансформировать? Нет, во что превратить, она представляла четко. С воображением у савори проблем никогда не было. Вариантов уже набралось с десяток, один другого краше. А вот как? Что для этого делать?

Танцы с бубнами и заклинания отпадали сами собой. Бубна у Алисы попросту не было, а подходящих заклинаний она не знала. Может, как с кинжалом попробовать? Пораженная этой гениальной идеей, девушка замерла и уставилась на подопытный цветок, мысленно приказывая ему расти вверх, попутно трансформируясь в лиану.

Пыжилась савори довольно долго. Результат оказался нулевой. Растение игнорировало любые мысленные посылы и изменяться не желало. Потом ей пришло в голову, что, возможно, надо совершать какие-то пассы руками, чтобы направить трансформацию в нужное русло.

Она снова стала посылать цветку мысленные приказы, попутно активно дирижируя процессом. Думаете, что-то вышло? Сейчас, как же! Домашнее задание оказалось на грани провала.

– Да чтоб тебя, – Алиса хотела сказать разорвало, но в последний момент испугалась, притормозила и смягчила проклятие, – заколосило!

Упс! Из цветка во все стороны полезли натуральные колосья.

– Ха! – савори моментально встрепенулась, приободрилась и продолжила. – Чтоб тебя вытянуло и залианило.

Есть ли такое слово, как «залианило», она весьма сомневалась, впрочем, слово «заколосило» ей раньше тоже не встречалось. Но цветок залианило в буквальном смысле слова. И довольно быстро. Цветоносы полезли ввысь, извиваясь на ходу и выпуская усики, как мышиный горошек. Скоро половина беседки и сама Алиса были оплетены новоявленной лианой, как коконом.

– Да за что же мне все это? – в пустоту вопрошала савори, пытаясь выковырять из цепких объятий лианы руку и добыть кинжал.

Нет, можно было, конечно, попробовать заставить цветок засохнуть. Но кто даст гарантию, что от этого лиана станет более податливой и отпустит свою жертву? А если наоборот окаменеет? Что тогда? Ждать пока сама развалится от времени? Да и домашнее задание по-прежнему не доделано. Устрашающую иллюзию еще только предстоит наложить на эту вьющуюся сволочь. Хотя куда еще страшнее? Вон как лихо безобидный цветочек поймал в ловушку свою создательницу!

Наконец, удалось добыть  кинжал, и Алиса, пыхтя и тихонько матюгаясь, обрела свободу. От злости и обиды иллюзия на цветок наложилась без малейших усилий со стороны савори. Алиса просто обозвала свое творение змеей подколодной и гордо покинула беседку, во все стороны раскачивающую фиолетовыми змеиными головами и оглушительно шипящую.

Голодная, уставшая, но довольная достигнутым результатом, она отправилась домой писать отчет.

В коридоре было пусто. Савори тихонечко зашла в свои комнаты. На улице начинало темнеть.

– Включить свет! – приказала она.

Время обозначилось на отметке два часа до полуночи. Алиса поспешно вымыла руки, умылась и жадно слопала полдник. Немного подумав, заполировала все это ужином, запила молоком, а сверху добавила чаю с печеньем.

Потом  на одном дыхании написала отчет и отправила его на проверку. Вздохнув с облегчением, девушка улеглась на кровать в обнимку с анатомическим атласом мастера Дона и принялась за изучение точек силы. Почему-то это казалось ей самым важным на данный момент.

– Итак, – мастер Лан был чрезвычайно серьезен, – подведем итоги вчерашнего домашнего задания. Выполнить его  целиком смогли четыре соискательницы: алая, желтая, зеленая и белая. Они получают по 25 баллов. Черная, фиолетовая, коричневая, оранжевая, бордовая – по 15. Остальным, так и быть, поставлю поощрительные 5 баллов. Должен сказать, что это очень даже неплохой результат. Обычно первая попытка бывает менее результативной.

Он подошел к табло, указал пальцем на верхнюю строчку и произнес:

– У нас определился лидер, а, значит, и обручи раздавать ей. Прошу, – он, глядя на Алису, сделал приглашающий жест.

Савори поднялась и пошла к шкафу. А колдун тем временем продолжал:

– Сегодня у нас второй магический сеанс. По его итогам, вы снова получите домашнее задание. И вам снова придется писать отчет. Да-да. И нечего делать такие унылые  лица. Завтра вы снова получите баллы за этот отчет.

Алиса тем временем раздавала обручи. Вот и стол Ирты. Девушка взяла с подноса обруч с черным кристаллом, аккуратно опустила на столешницу и почувствовала, как в палец что-то воткнулось. Она резко отдернула ладонь. Из пальца торчала толстая трехгранная игла. Руку пронзила острая боль, которая быстро сменилась онемением. Под кожей тонкими нитями разливалась синева. В центре ладони зажглась пронзительно-зеленая точка.

Девушка закусила губу и резким движением надавила на точку силы. Онемение прошло, боль начала отступать, синева исчезла. Она бросила взгляд на Ирту. Та сидела с каменным лицом. Алиса силой мысли выдернула иглу из пальца и воткнула ее прямо в кисть черной савори. Та вздрогнула всем телом и спрятала руки под столешницу.

Мастер Лан заметил заминку, остановил речь и спросил:

– Что случилось?

– Ничего, – ответила Алиса, улыбаясь, – просто, кое-кто, не умеет контролировать свои эмоции.

– Понятно, – он вздохнул, – этот кое-кто скоро допрыгается, и ему запретят проходить инициацию пожизненно.

Весь класс замер. Девушка посмотрела на палец – от раны не осталось и следа. Она подхватила поднос и стала раздавать обручи дальше.

– Что случилось? – шепотом спросила ее Олна?

– Потом расскажу, – так же шепотом ответила Алиса. – Ирта бесится.

Сеанс магии проходил как обычно – надели обручи, улеглись на кресла, закрыли глаза. И все. На выходе тошнота, головная боль, звон в ушах, мушки перед глазами и полное отсутствие воспоминаний. Короче, все прелести жизни разом.

Мастер Лан снова раздал листки, пообещал, что задание на них проявится, как только савори попадут в свои комнаты и останутся одни. Ничего нового. Ирта из кабинета выскочила первой и куда-то унеслась, прижимая к себе раненую руку. Олна и Алиса уходили последними. Уже в дверях алая савари не выдержала борьбы с угрызениями совести, обернулась к мастеру Лану и попросила:

– А можно отправить к Ирте мастера Дона. Думаю, ей требуется лечение, – она совсем смутилась и призналась,  – я от  злости немного перестаралась.

Колдун усмехнулся.

– Хорошо. И я очень рад, что ты сама это понимаешь. С ней все будет нормально. Пока вы спали, я осмотрел ее руку и подлечил. Ты же не думаешь, что это умеет только мастер Дон? – в его голосе проскочил сарказм. – Кстати, и твою руку я тоже осмотрел. Молодец! Из тебя выйдет прекрасный целитель. Хотя, савори-целитель звучит практически как анекдот.

– Тогда почему она так бежала? – Алиса беспомощно глянула в коридор, словно надеялась увидеть там убегающую Ирту.

Мастер Лан счастливо рассмеялся.

– А я оставил ей на руке  иллюзию поражения, и симптомы, и боль. Чтобы магическая травма выглядела настоящей. Пусть, как следует, испугается. Возможно, в следующий раз подумает, стоит ли затевать  свару.

– Вряд ли, – сказала Олна, которая потихоньку начала понимать, что происходит. – Такие, как Ирта, не меняются.

– Посмотрим, – ответил колдун, – а теперь идите. У вас сегодня еще много дел. У тебя через два часа занятия артефакторикой, – напомнил он, глядя на желтую савори.

– А мне к мастеру Дону, на анатомию, – согласилась Алиса.

– Мы пойдем, – подытожила Олна.

Колдун только махнул рукой, отпуская учениц.

Задание оказалась довольно странным. Алиса прочитала его несколько раз, прежде чем поняла, что на этот раз придется тренировать – управление неодушевленными предметами и управление временем. Само задание звучало  так:

1. Поставить стул  на стол усилием мысли.

2. Перенести на стул усилием мысли учебник «Магия для неофитов».

3. Поставить на пол чашку, полную воды, так, чтобы учебник при падении со стула попадал на нее. Сбросить усилием мысли учебник на чашку.

4. Замедлить полет книги так, чтобы, упав на чашку, она не пролила воду.

5. В случае неудачи, собрать усилием мысли воду и перелить в чашу. Повторять до достижения нужного результата.

Алиса прикинула на глаз массу здоровенного учебника толщиной в четыре пальца и покачала головой. Книга была очень тяжелой. Со стула шмякнется так, что  поймать в полете одним усилием мысли вряд ли получится. Придется тормозить время

– И где я вам должна взять столько усилий мысли? – возмутилась Алиса. – Да у меня столько мыслей нет, сколько вам надо!

С потолка раздалось хихиканье.

– Ни разу ни хи-хи, – мастер Дон. – Мне  так совсем не смешно.

– Да? – изумился колдун. – А мне смешно. Я тебе, между прочим, ножны для кинжала сделал. Вот теперь думаю, как их отдавать существу, у которого даже мыслей в голове не хватает?

– Хватает, у меня всего хватает. И мыслей, и усилий! И еще много чего!

– Ну, ладно, успокоила. Давай, обедай, и дуй на занятия. Я тебя жду.

– Я быстро! – Алиса плюнула на домашнее задание и побежала за обедом.

Ножны оказались ожидаемо алого цвета. С золотом. Они крепились на пояс с помощью небольшого позолоченного кольца. Алиса сразу нацепила обновку, поместила туда клинок и пару минут провела, увлеченно вынимая кинжал и загоняя его обратно пресловутой силой мысли.

Подарок  мастера Дона оказался выше всяких похвал.

– Спасибо, – искренне сказала девушка.

– Не за что,  – отмахнулся колдун. – Лучше расскажи, что у вас сегодня произошло с Иртой. А то из нее слова не вытащишь. Злая, как тысяча чертей и напуганная.

– Вы у нее были? – не понятно, зачем спросила Алиса. Потом сама поняла, что сморозила глупость. – Ну, да, иначе, откуда вы о ней знаете. Она мне воткнула в палец странную трехгранную иглу, когда я раздавала налобные обручи на уроке магии.

– А ты? – заинтересовался учитель.

– А я сначала нажала на зеленую точку силы, а потом взглядом вытащила иглу и вернула ее Ирте.

– Молодец, – повторил слова мастера Лана колдун. – Руками такую дрянь трогать нельзя.

– Нельзя? Почему? – растерялась Алиса.

– Это было поражающее заклятие. Боевая магия. Твое счастье, что Ирта недоучка и на большие предметы такое заклятие не сможет наложить еще долго. Только на мелочевку. Чем меньше предмет, тем сильнее эффект. Его совсем не обязательно было втыкать. Достаточно просто дотронуться. Результат одинаковый.

– Так зачем она…?

– Зачем воткнула тебе в палец? – мастер Дон пожал плечами. – Просто хотела сделать тебе больно вдвойне. И от укола,  и от магии.

– Это мне теперь ничего нельзя трогать? – расстроилась савори не на шутку.

– Почему? Если я правильно помню, защитная магия – одна из твоих специализаций?

– Да.

– Есть очень простой  защитный ритуал, который помогает определить предметы, порченные боевой магией.

Мастер Дон взял со стеллажа большой поднос и поставил его перед Алисой. Там лежало несколько десятков трехгранных игл.

– Такая игла называется гран. Здесь только три штуки отравлены магией, остальные вполне себе обычные иглы. Узнать где какие, легко. Для этого нужно сложить пальцы вот так, – он слегка перекрестил средний и безымянный пальцы на правой руке, – потом надо просто провести над подозрительными вещами рукой, не касаясь их.

Он волнообразным движением провел ладонью над подносом. К большому изумлению Алисы три иглы тут же начали светиться алым.

– Убрать свечение можно сделав обратное движение, – и показал какое. Иглы погасли. – Поняла?

– Вроде бы, да, – неуверенно ответила девушка.

– Пробуй сама, – мастер несколько раз перекрутил поднос и отодвинулся.

Алиса старательно скопировала его жест и провела над иглами. Удивительно, но вышло у нее с первого раза. Три иглы послушно засияли алым. Савори расплылась в довольной улыбке.

– А как их обезвредить? – спросила она.

– Нужно бросить в огонь или в проточную воду. Лужи, пруды и озера не в счет. Природная соленая вода тоже годится, но не в помещении, а в естественных условиях.

– Научите меня зажигать огонь! – попросила Алиса.

– Да запросто, – на  этот  раз он не стал вставать, а просто приманил к себе еще один поднос.

Мастер Дон скомкал лист бумаги, водрузил его в центр подноса и сказал:

– Нужно прищелкнуть пальцами. Вот так, – Алиса едва уловила его движение.

– Еще раз, пожалуйста, – попросила она.

Колдун повторил несколько раз подряд.

– При этом надо мысленно посылать огонь, на объект, который хочешь поджечь.

Он снова прищелкнул пальцами. На этот раз с его ладони сорвался язычок пламени и сразу перелетел на бумажный комок. Пока огонь поедал бумагу, они сидели молча и любовались пламенем. Потом мастер Дон смял новый лист.

– Пробуй сама, – сказал он.

Она осторожно прищелкнула пальцами и послала огонь на бумагу. Как и следовало ожидать, ничего не вышло.

– Это какой раздел магии? – подозрительно спросила она. – У меня к нему предрасположенность есть?

– Это – обычная бытовая магия, – успокоил ее учитель. – Она доступна всем. Пробуй еще раз. Просто, щелкать и отправлять огонь на объект надо одновременно, а не по очереди.

Алиса попыталась, и лист послушно вспыхнул. Колдун подкинул в огонь еще бумаги и приказал:

– Перетаскивай иглы в пламя. Только не все, а заколдованные.

Алиса с этой задачей справилась играючи. Когда с дезактивацией было покончено. Колдун положил перед ученицей анатомический и атлас и сказал:

– Покажи, что успела освоить  за вчерашний вечер.

– Я пока только зеленые точки изучала, – призналась савори. – И поняла, что на  земле без вашего зелья их будет сложно найти.

–  Но не безнадежно. При желании отыщешь. Зеленые ты вечером еще раз повторишь сама, а мы сейчас займемся желтыми. Я тебе расскажу, как усилить некоторые функции организма. На состязании завтра это может пригодиться.

– Какие функции? – Алиса была донельзя заинтригована.

– Зрение, слух, обоняние и скорость реакции. Интересно?

– Еще как!

– Ну, тогда приступим.

К себе Алиса вернулась воодушевленной. Она твердо решила, что утром перед состязанием отработает все стимулирующие точки, чтобы иметь хоть какую-то фору перед прирожденными савори. Это давало надежду, если не на победу, то хотя бы не на самое позорное поражение.

В комнате она сразу добыла полдник. Удивилась мимоходом щедрости мастера Дона, снова приславшего ей чайник с отваром и  кружку молока одновременно. Чаем она запила сладости и йогурт, а молоко оставила на потом. Сытая и довольная девушка приступила к домашнему заданию.

Стул на стол она перенесла легко и непринужденно. Развернула его спинкой  к окну и отодвинула как можно ближе к краю стола. Все, естественно, одной силой мысли. Без участия рук.

–Ух, и сильные же у меня мысли, – сама себе вслух восхитилась Алиса.

Потом она взялась за учебник. Удивительно, но книгу перемещать по воздуху оказалось ужасно сложно. Она все время раскрывалась налету и плюхалась на стул полной растопыркой. Угробив час времени и перемяв кучу страниц, савори все-таки удалось добиться нужного результата.

Аккуратненько уложив учебник на самый край стула, она решила немного отдохнуть и выпить чаю с печеньем, которого у нее уже скопилась целая тарелка. Так прошло еще полчаса. Часы над нишей показывали пять часов до полуночи. Времени оставалось все меньше и меньше.

Она для чистоты эксперимента мысленно сняла со стола кружку и поставила ее на пол в нужно место. А потом начала потихоньку сдвигать со стула учебник, испуганно призывая на помощь высшие силы. И, когда он почти уже упал, вдруг сообразила, что в кружке на полу не вода, а молоко! И молоко это она панировала употребить во благо, то есть внутрь себя. Савори дернулась, учебник соскользнул со стула и камнем полетел вниз.

Алиса с перепуга так замедлила время, что вокруг исчезли все звуки, а несчастный учебник опускался на кружку минут пятнадцать. Она вся вспотела от напряжения, пока дождалась его удачного приземления. Зато из  кружки не пролилось ни капли молока.

Савори последним усилием воли отправила многострадальное пособие на этажерку. Без рук подняла в воздух и поставила на стол чашку, потом провернула обратную процедуру со стулом и уселась на него, тяжело отдуваясь.

– Словно вагон с углем разгрузила, – проворчала она и залпом выпила спасенное молоко.

С потолка раздались аплодисменты и знакомый смех.

– Опять подглядываете, мастер Дон? – устало спросила девушка.

– Ну не мог же я пропустить такое зрелище! – как на голубом глазу ответил колдун.

– И то правда, – согласилась новоявленная савори.

– С первой попытки!  – продолжал восхищаться учитель. – И так все аккуратненько. Как у тебя это вышло?

– Честно? Мне молоко стало жалко, – слегка смущаясь, призналась она. – Я его планировала выпить.

– И всего-то? – поддержал беседу другой голос.

– И вы там, мастер Лан? Ну, ладно мастер Дон, я к нему уже привыкла, а вы-то как докатились до жизни такой?

Счастливые колдуны хором заржали.

– Мы всегда такими были, – признался Лан. – Просто, мы хорошо умеем притворяться. Кстати, с тебя еще отчет. Не забыла?

– Да помню я, помню. Я вам такое зрелище устроила, могли бы сделать поблажку.

– Никаких поблажек, – ответил колдун, – и не мечтай.

И они пропали оба и сразу. Алиса сходила за ужином, уселась  поудобнее и, нехотя ковыряя вилкой рыбное суфле, приступила к отчету.

Глава 8. Состязание

Голая, как младенец, Алиса стояла в ванной у большого зеркала и внимательно изучала на своей коже точки силы, постоянно сверяясь с анатомическим атласом мастера Дона. Все органы чувств и скорость реакции она себе уже простимулировала. Теперь встал вопрос, будет ли разумным снизить чувствительность к боли? Или это опасно для жизни? Хотя, что может быть опаснее борьбы с одиннадцатью савори? Или с двенадцатью, если Олна передумает.

Она вздохнула, увернула ощущение боли до минимума и начала одеваться в брючный костюм. Указание сменить платье на брюки появилось утром на листке с расписанием.

Волосы Алиса заплела в косу, которую потом закрутила в узел на затылке. Так было меньше шансов, что они распустятся и начнут мешать. На пояс савори прицепила ножны с ритуальным кинжалом.

Перед выходом, она по старой привычке присела на дорожку. Ее взгляд упал на блюдце с семенами, забытое на подоконнике. Глаза Алисы удивленно округлились. За два дня семена разбухли почти вдвое, и каждое украсилось светящейся точкой силы.

– Пожалуй, это может пригодиться, – пробормотала себе под нос савори.

Она бегло осмотрела комнату, в поисках того, во что можно упаковать семена, ничего подходящего не нашла, и, не мудрствуя лукаво, отмахнула от шелковой простыни кусок ткани и полосу-завязку. Алиса смастерила подобие кисета, положила туда семена и подвесила на пояс рядом с ножнами.

Потом подстраховалась, сложила гармошкой лист-расписание и вместе с ручкой засунула его в узкий рукав блузы. Кто знает, какие вопросы возникнут по ходу состязания. Сразу почувствовав себя увереннее, она сказала, обращаясь к потолку:

– Мастер Дон, пожелайте мне удачи!

– Удачи тебе, Алиса, – моментально ответил колдун. – Иди, и ничего не бойся. У тебя все получится.

Она только хмыкнула и вышла, заперев за собой дверь.

Последней в классную комнату пришла Ирта. Мастер Лан нервно мерил шагами расстояние от одного края доски до другого, словно пытался накрепко заучить, сколько там шагов. Когда черная савори уселась на свое место, он резко развернулся и преувеличено бодрым голосом сказал:

– Итак, все собрались. Для начала подведем итоги вчерашнего домашнего задания. Поощрительные баллы на этот раз получают только двое. Все остальные с заданием справились. Пять баллов – оранжевый и бирюзовый цвета. Остальным по двадцать. Вы молодцы. Я вами горжусь.

Табло беззвучно изменилось. Алиса привычно узрела свой цвет на верхней строке и вздохнула. Она не знала, радоваться этому или  нет. Половина группы косилась на нее с откровенной неприязнью.

– Теперь о сегодняшнем состязании. Чара, – он поднял с первой парты белую савори, – открой шкаф. Там на подносе ритуальные кинжалы. Раздай всем.

Савори оживились, по рядам пробежал шумок. Алиса скривилась, как от зубной боли. Дело пахло керосином. О том, как драться на ножах, она не имела ни малейшего понятия. А драться, судя по всему, придется. Олна оглянулась на нее испугано, словно хотела спросить, что теперь делать. Алиса в ответ на молчаливый вопрос пожала плечами. Желтая савори погрустнела и отвернулась.

С удивлением девушка заметила, что клинки выдают сразу в ножнах, подобных ее собственным. Наверное, здесь так принято, решила она.

Савори пришли в движение – крепили кинжалы к поясам.

– Теперь о самом состязании. За полигоном ведется постоянное наблюдение. Все ваши действия будут под контролем. Мне не хочется, чтобы у некоторых, – он выразительно посмотрел на Ирту, – возникли вредные идеи. Усвойте накрепко – мы обо всем, что там произойдет, узнаем. Понятно?

Он не отводил от черной савори глаз, и она вынужденно кивнула.

– Чудесно, – мастер Лан перенес внимание на класс. – На время прохождения состязания, ваша защита не будет отключаться. Это нужно для того, чтобы никто не погиб, даже случайно. И правило о запрете на убийство тоже не отменятся. Та из вас, кто попытается убить соперницу, будет наказана. Вплоть до пожизненного запрета проходить инициацию. Понятно? Сейчас я выдам всем вам повязки на руку.

Он подкинул в воздух стопку разноцветных тряпочек и отправил их в полет.

– Повязки надо надеть на правую руку. Ваша задача любым способом сорвать с соперницы повязку. Та савори, что останется без повязки, выбывает из борьбы. Если кто-то из вас решит сдаться, можете снять повязку самостоятельно. Но в этом случае вы лишитесь права проходить инициацию пожизненно. Применять магическое или физическое воздействие к сопернице без повязки запрещено. Наказание простое – отказ в инициации. Так что сто раз подумайте, прежде чем нарушать правила.

Он снова прошелся взад-вперед. Савори сидели тихо как мыши.

– Состязание продлится до полной победы одной из вас. Это все. Никаких других правил нет. Вопросы есть?

Над классом висела гнетущая тишина. Вопрос никто так и не задал.

– Тогда встаньте, – колдун дождался, пока все поднимутся, – на счет три произойдет перемещение на полигон, – он сделал паузу и начал отсчет, – раз, два…

При счете три Алису закружил странный вихрь. Все вокруг померкло, на миг пропали и звуки, и запахи, потом все вернулось, и ее выбросило в странное место, практически лишенное цвета. Все вокруг  было тусклым и серым. В притоптанной жесткой траве едва угадывалась зелень. Но самым неприятным было то, что костюм савори потерял свой цвет и стал таким же унылым, как и все вокруг.

Алиса тихо чертыхнулась и прислушалась. Вокруг только ветер едва слышно шелестел песком. Других  звуков не было. Метрах в пяти от места,  куда выбросило девушку, полосой рос кустарник. Она метнулась под защиту ветвей и затаилась, переводя дух. Где могут быть остальные? Как далеко друг от друга их разбросало? Эти вопросы невероятно беспокоили ее. Она не знала даже, каких размеров полигон для состязания. Задача, которая досталось Алисе, состояла из одних неизвестных.

Сидя в гуще кустарника, она потихоньку огляделась. Вокруг ровное, как стол, поле с редкими купами кустов. Примерно в километре от укрытия – чахлый лесок. У его опушки на самом видном месте одиноким маяком торчало большое дерево с раскидистой кроной. Лучшего пункта наблюдения и придумать нельзя. Алиса прикинула маршрут и короткими перебежками, от одного куста до другого, двинулась в путь.

До намеченной цели савори добралась без  приключений. Дерево было воистину исполинских размеров. Старое, покрытое коростой лишайника с толстенными низкими сучьями. Грубую кору разрезали глубокие трещины. Не дерево, а мечта, для начинающих покорителей вершин.

Алиса подпрыгнула, ухватилась руками за нижний сук и, упираясь в щели в коре, начала подтягиваться. Еще чуть-чуть, и она оседлает первую ветку. Вдруг кто-то ухватил ее за плечо и принялся трясти. Она ошарашено подняла глаза и увидела, что это само дерево вцепилось в нее ветвями. Савори перевела взгляд выше и невольно вскрикнула. Из ветвей на нее смотрело безмятежное женское лицо.

Вдруг лицо разинуло рот, и рот этот, словно резиновый, начал растягиваться, стремительно увеличиваясь в размерах. Алису сковал липкий ужас. Дерево подтягивало, подталкивало девушку к своей пасти, а там, внутри, торчали сотни полированных, похожих на колья, зубов, которые казались ослепительно-белыми на фоне бордового языка.

Савори дернулась, пытаясь освободиться. Ветви только сильнее сжали плечи. Острый сук пропорол блузу и воткнулся в руку. Серая ткань моментально намокла, пропиталась не менее серой кровью. У Алисы мелькнула мысль, что полигон невероятно странное место – в красной пасти дерева белые зубы, тогда как все остальное вокруг серое, как и ее собственная кровь.

Боли савори почти не чувствовала. Она брыкалась, отталкивалась от ствола, пыталась ломать ветви, но победить плотоядное дерево не могла. Ветви-лапы неумолимо подтягивали ее к страшному отверстию в стволе.

«Сожрет, точно сожрет! – билась в голове заполошная мысль. – Не должно, мастер Лан говорил, что здесь умереть не возможно. А что тогда? Сорвать повязку, как только освободятся руки? Интересный получится казус! Пройти инициацию нельзя и отменить заказ нельзя! Что они будут делать?»

Алиса даже рассмеялась, чем ввела дерево в ступор.

– Ненормальная, – прошамкало дерево, обильно капая слюной и, наконец-то, запихнуло ее в пасть.

Губы сомкнулись, и дерево довольно булькнуло. Под Алисой зашевелился язык, проталкивая добычу внутрь, но быстро успокоился. Движение прекратилось. Савори оказалась в полной темноте. Радовало только одно – ее никто не пытался жевать, зубы  были неподвижны.

Внутри дерева было удивительно сухо и тепло. Челюсти словно заклинило телом девушки, и они никак не могли сомкнуться до конца. Минуты шли, ничего не происходило. Страх начал потихоньку отступать, открывая место здравомыслию.

Савори попыталась изменить положение тела, но быстро поняла, что это невозможно. На ноги что-то сильно давило. Свободно двигались лишь ступни. Она слегка удивилась, но быстро сообразила, что ступни все еще находятся снаружи, а пока на свободе хоть какая-то часть тела, нужно пытаться выбраться.

Алиса на глазок прикинула размеры своей темницы и снова расстроилась. Здесь было так тесно, что не получилось бы даже встать на четвереньки. Опираясь на локоть, она слегка приподнялась и вытащила правую руку из-под живота. Осторожно, сантиметр за сантиметром, савори принялась ощупывать все вокруг. Зубы были твердыми и скользкими. Все остальное  мягким и упругим. Снизу, из ствола раздавалось громкое урчание, словно кто-то вел беседу на разные голоса.

Она снова зашевелилась, пытаясь добраться до кинжала, но тут язык заходил волнами и с удвоенной силой принялся проталкивать добычу внутрь. Девушка пыталась ухватиться за зубы, но они раз за разом выскальзывали из ее пальцев. Губы дерева на миг приоткрылись, ветви протолкнули внутрь ступни и принялись давить на них, стараясь спихнуть вкусную, но беспокойную жертву в желудок.

«Я не могу умереть! – снова промелькнула в голове у савори». И она сорвалась вниз.

Изнутри дерево походило на мягкую бесконечную трубу. Алиса долго летела, тормозя руками и ногами о податливые стены, но остановить движение не могла. На ум внезапно пришли Кэрроловская Алиса и кроличья нора. Савори рассмеялась.

«А ведь я не только в норе, я еще и в зазеркалье! – с изумлением подумала она. И разразилась новым взрывом хохота. – Алиса в зазеркалье, вашу ж мать. У этих нанимателей отличное чувство юмора!»

Очень скоро внизу показался яркий алый свет. Он походил на языки пламени в камине – то усиливался, то затухал, то вдруг становился нестерпимо оранжевым и резал глаза. Свет плясал, выбрасывая вверх мелкие желтые искры.

Алиса подумала, что, если внизу окажется настоящий огонь, то у нее не останется шансов. Но в трубе было совсем не жарко, напротив, савори с удивлением поняла, что довольно сильно озябла.

Чем ближе девушка спускалась к свету, тем шире становилась труба. Очень скоро она не смогла тормозить падение, и камнем понеслась вниз. Через миг она увидела алое дно бесконечной глотки дерева-людоеда. Там на дне что-то было – что-то страшное и смутно знакомое. Но свет стал таким ярким, что резал глаза, выжимая из них слезы, и савори никак не могла разглядеть это нечто.