Текст книги "Тайна крови (СИ)"

Автор книги: Наталья Данченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

Когда Серый вернулся в дом Вантеров, у него были опасения, что бдительные воины севера его не пустят и ему придется прибегнуть к помощи хозяина. Но ему не только открыли ворота, но и без лишних вопросов пустили внутрь, хотя по прежнему Серый ощущал на себе настороженные взгляды.

В комнате Ник с недовольным видом мерил шагами пол.

– Чего дверь не закрыта? – спросил Серый.

– Тебя жду! Ты где был столько времени? Сумерки уже! Мы ждали тебя к ужину.

– Я уже поел, – ответил Нэт.

Это было правдой. После того, как он ушёл из дома Глаи, а теперь Тины, Серый зашел в более менее приличную харчевню и поел. Дело было не в том, что он не хотел ужинать в доме Вантеров, просто ему было необходимо подумать. Серый не подавал вида, но при мысли, что ему надо будет влезть в дом личного служителя самого наследного принца, у него потели ладони.

– Ну, ты придумал план? – словно прочтя его мысли, спросил Ник.

– Знаешь, какие из планов наиболее удачные? – спросил Серый у крепыша и, видя вопросительно поднятые брови, сам и ответил: – Те, о которых никто ничего не знает.

Ник сложил руки на груди.

– Ну-ну, – только и произнес он, глядя, как Серый положил на кровать принесенный мешок и стал в нем копаться.

Нэт выудил смотанную веревку с небольшим четырехпалым крюком.

– «Кошка», – удивленно хмыкнул Ник.

Серый проверил и веревку и сам узел, и то и другое было всё ещё достаточно крепким. А вот арбалет, поколебавшись, наоборот, засунул в мешок. Задумался, всё ли он предусмотрел.

– Знаешь, что? Я пойду с тобой, – услышал он вдруг голос Ника и резко обернулся.

– Даже не вздумай. Мне-то войти незамеченным будет нелегко, а вдвоем с тобой – это точный провал.

– Но я могу отвлекать стражу, пока ты будешь забираться в дом.

Нэт мысленно уговорил себя успокоиться. Он не хотел сейчас ссориться с крепышом, ему ещё кое-что от него было нужно.

– Я справлюсь. Обещаю.

Серый взглянул в окно. Сумерки стали совсем густыми. Пора было выдвигаться.

– Ник, у меня просьба.

Крепыш подозрительно покосился на него. Нэт, не обращая внимания на взгляд, вытащил из-за пазухи запечатанный листок и протянул Нику.

– Вскроешь, если со мной что-то случится.

– Достали вы со своими письмами и тайнами! С какой стати я вообще должен что-то делать?

Нэт стоял с протянутым письмом, которое написал, пока ждал еды в харчевне. Он знал, что Ник его возьмет и он взял. Больше не мешкая, Серый пошёл к выходу.

– А как я узнаю, что с тобой что-то случилось? – вдруг спросил Ник.

– Ну… тогда я не вернусь, – ответил Нэт и тихо закрыл за собой дверь.

Серый почти покинул дом, когда его окликнул Его Магичество.

– Подожди.

Нэт наблюдал, как тот спускается с лестницы, в который раз пытаясь понять, как относится к некроманту. Он не завидовал его способностям и не испытывал перед ним страха, но в какой-то степени уважал. Из всех спутников, Его Магичество вызывал в Нэте наибольший интерес, не говоря уж о том, что именно из-за него Серый ввязался во всё это дело.

– Возьми это, – протянул Его Магичество маленький стеклянный пузырек с какой-то мутноватой вязкой жидкостью. – Если понадобиться незаметно пройти, разбей его и на пару минут вокруг всё будет в таком густом тумане, что тебя никто не увидит.

Серый взял пузырек.

– Полезная штука. Таких бы ещё пару.

– Обойдешься, – «осадил» Его Магичество и Серый понял, что позволил себе лишнее.

– Премного благодарен, – слегка поклонился он и вышел из дверей.

…Полная луна выглядывала из-за облаков, освещая мягким призрачным светом улицы города. Нэт не любил выходить на дело в такие ясные ночи, но в этот раз выжидать времени у него не было.

К дому служителя удачно вела аллея. Это позволило Серому спрятаться среди темных деревьев и наблюдать, за тем, что происходит вокруг. Для случайного прохожего ночь была бы тихой, а улицы пустынными. В желтых пятнах редких фонарей мелькали лишь поздние мотыльки. Но Серого что-то настораживало и он пытался понять что. Возможно, до сих пор горящий в окнах дома свет, а может быть охрана, которой было слишком много даже для такой важной фигуры как личный служитель наследного принца. С алебардами в одной руке и фонарями в другой, стражники стояли у ворот и у дверей, и за тот час, что за домом наблюдал Серый, мимо них четырежды прошел обход.

Служитель ждал кого-то важного. Нэт в этом уже не сомневался, и это сильно усложняло ему дело. С другой стороны, вполне возможно, что отец Катани будет обсуждать с поздним гостем фальшивое письмо, и если Серый сумеет подслушать разговор, он узнает то, что ему нужно. Где-то неподалеку скрипнула раздавленная ветка и Нэт на мгновение замер. Бесшумно отступив в тень, он натянул на лицо горловину нагрудника, а на голову накинул капюшон. Теперь даже самый внимательный взгляд не заметит среди деревьев бледное пятно его лица. Серый цепко осмотрел аллею и обнаружил пару темных фигур, прячущихся за стволами. Ого, если даже здесь разместили соглядатаев, значит всё даже серьезнее, чем он думал. Времени наблюдать больше не было. Он должен попасть в дом сейчас, пока у него есть хотя бы один шанс.

Ещё днем, возвращаясь от Тины, Серый прошелся вокруг дома служителя под внимательными взглядами стражников. На недовольный вопрос одного из них, что он тут забыл, Нэт ответил, что он впервые в Главном городе и хотел бы просить милости у богини-матери. Стражники, конечно, его послали, сказав, чтобы шел в храм, а не беспокоил служителя своими мелкими просьбами. Серый, сгорбившись, попросил прощения за беспокойство и убрался, но своё дело сделал – осмотрел дом пусть даже из-за ограды, но важные мелочи для себя отметил.

Передний двор по углам украшали две статуи Элиры. С задней стороны дома тоже было изваяние богини-матери, но уже в виде фонтана, который изливал свои воды в большую каменную чашу. Двор окружала ограда в полтора человеческих роста. Кроме главных ворот, внимательный Серый углядел сбоку от дома узкую калитку, предназначенную, как он догадался, для прислуги. Эту часть ограды увивал плющ, поэтому она была почти незаметна. Вскрытие замков не лучший навык Нэта, но он, надеялся, что у калитки не будет особо сложного запора.

Дождавшись, когда обход из двух стражников скроется за углом дома, Серый выскочил из-за дерева и неслышно преодолел полосу между аллеей и оградой. Больше он не мешкал, у него было не больше четверти часа, чтобы оказаться если не внутри дома, то хотя бы в его спасительной тени. Главное, не позволять волнению взять вверх, иначе начнешь совершать ошибки, а в его случае, они могут стоить ему жизни. Вытащив из-под края перчатки заранее заготовленный длинный крючок, Серый зажал навесной замок в руке, чтобы не бряцал, когда он будет в нем ковыряться. Пока вскрывал, Нэт вёл про себя счет, так он мог контролировать время. Когда замок, наконец, поддался, он перевел дыхание, показалось, что он провозился слишком долго, хотя на деле не больше пары минут. Калитка негромко скрипнула и Серый замер, вслушиваясь в окружающие звуки. Убедившись, что никто не встревожился, он проскользнул во двор. Предстояло непростое дело – преодолеть двор незамеченным. Он взглянул на луну, которая никак не хотела уходить за облака и беззвучно выругался. Если кто-нибудь в этот поздний час вздумает посмотреть в окно, его без сомнения заинтересует подозрительная темная фигура, пробирающаяся к дому. Однако, выбора у него не было. Решив рискнуть, он рванул через двор, стараясь преодолеть его как можно быстрее.

Когда он достиг стены дома и прижался с ней, сливаясь, с минуту восстанавливал дыхание и прислушивался, не поднял ли кто тревогу. Но было тихо, лишь иногда слабый ветерок шуршал в листьях. Теперь Серому нужно было найти удобное место, чтобы залезть на крышу. Проникнуть в дом даже через черный вход он не рискнет. Вполне возможно, что в ожидании важного гостя, хозяин приказал слугам оставаться на ногах, а это значит, что зайдя через заднюю дверь, Нэт может наткнуться на какую-нибудь кухарку…

Серый осторожно пошел вдоль стены. Дом служителя, как и у большинства городской знати, был затейливым: с выступами, арками и лепниной, что облегчало Нэту задачу. Но сам дом был в три этажа, не учитывая примыкающей к нему небольшой башенки, а значит, лезть придется долго. Наконец, Серый остановился у одного из уходящих вверх выступов, решив, что, по крайней мере, с одной стороны его будет не видно. Затаившись в углу, он подождал, пока стража пройдет с очередным обходом, а потом плотнее натянул перчатки с обрезанными пальцами и, уцепившись за щель между камнями, полез.

Во времена жизни «на дне» Нэт забрался таким способом в десятки богатых домов. Он научился цепляться за самый крохотный выступ, за самую узкую щель. Помогая себе ногами, он ловко подтягивался и почти на ощупь находил новую трещинку или завиток лепнины и снова лез.

Когда он достиг второго этажа, он взобрался на небольшую выступающую площадку, которую держал на сгорбленной спине низвергнутый бог Алар. Очертания скульптуры были грубыми в отличие от фигур Элиры во дворе, но вполне угадываемыми. Присев на корточки, Серый огляделся. Внизу вновь прошествовала стража, но Нэт больше не беспокоился, что его увидят. Вряд ли кому-то придет в голову смотреть наверх, а если и посмотрит, то не увидит в тенях здания. Подождав, пока стражники скроются за углом, Серый снова собрался лезть, но его внимание привлекло окно по левую руку. Одна из створок была чуть приоткрыта. Нэт заколебался. Соблазн велик. Задрав голову, он убедился, что до крыши лезть ещё долго, но это лучше, чем проникать в комнату, рискуя на кого-нибудь наткнуться.

Внизу послышался топот и, бряцая оружием, мимо пробежали стражники, которые только что проходили с обходом. Серый припал животом на площадку и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что встревожило охрану. Но обзора хватило только на то, чтобы увидеть, как по дороге аллеи движутся несколько всадников. Они были едва различимы, поэтому Серый не мог понять сколько их и кто они, но если это и есть те, кого ожидает отец Катани, значит времени у Нэта почти нет. Он быстро взглянул на приоткрытое окно и решился.

Цепляясь за щели между камнями, Серый перебрался к окну и осторожно заглянул в него. В комнате горело сразу несколько свечей, поэтому Нэт без труда увидел, что это детская. У простолюдинов отпрыски зачастую спали вместе с родителями, в крайнем случае, на лавке возле печи, где было теплее. Но Нэт уже залезал в богатые дома и знал, что в них комната была у каждого ребенка, если детей в семье было несколько.

Кто лежал на маленькой кровати, Серый разглядеть не мог, поскольку её загораживала фигура полной женщины, сидящей к нему спиной. Судя по одежде – это была служанка. Женщина облокотилась на стоящий рядом комод и вся её расслабленная поза говорила о том, что она спит. Осторожно открыв створку окна, Серый бесшумно спрыгнул на пол и в несколько шагов оказался возле служанки. Она проснулась только тогда, когда Нэт зажал ей ладонью рот. Женщина испуганно замычала, дернулась, но сопротивляться не стала, особенно, когда увидела в руках напавшего нож. Серый специально поднес его поближе к её лицу.

– Будешь вести себя тихо и я тебя не трону, – прошептал Нэт.

Женщина отчаянно пыталась закивать, но Серому этого вполне хватило, чтобы понять: она слишком напугана и не сможет его ослушаться.

Нэт бросил быстрый взгляд на кровать убедиться, что ребенок не проснулся. Девочка лет четырех крепко спала, прижав к себе какую-то игрушку.

– Я сейчас уберу руку, но если ты издашь хоть один звук, он будет последним в твоей жизни. Кивни, если поняла.

Женщина судорожно попыталась кивнуть и Серый осторожно убрал руку ото рта, продолжая, на всякий случай, держать перед её лицом нож. Напуганная женщина застыла как изваяние.

– Умница, так и стой.

Серый быстро стал щупать одной рукой объемную талию служанки. Та замычала, пуча от страха глаза. Нэт про себя усмехнулся: наверняка дура думает, что он будет её насиловать.

– Успокойся, я не за такой красавицей пришел, – насмешливо сказал Серый.

Наконец, сорвав нужный ему пояс, он завел женщине руки за спину и завязал. Усадил на стул и, не убирая ножа, сказал:

– Я задам тебе вопросы, отвечай тихо. Вздумаешь закричать, прирежу не задумываясь. Кого ждет сегодня твой хозяин?

– Я…я не знаю, – испуганно зашептала служанка. – Нам только приказали сидеть на своих местах, пока не разрешат выйти.

– Где он принимает гостей?

– Если по делам, то в кабинете, а если…

– Достаточно, – прервал Серый служанку. Он не сомневался, что в такой поздний час служитель ждет не праздных посетителей. – Где находится кабинет?

– Что ты хочешь сделать? – плаксиво начала женщина.

Первый, самый сильный страх прошёл, и она начала слабо сопротивляться.

– Тебе нужны деньги? Я не знаю, где хозяин их хранит.

Ага, как же. Серый нисколько ей не поверил, но сейчас его интересовало другое, а времени было очень мало. Он схватил женщину за плечо и с силой надавил в место над ключицей.

– Где находится кабинет? – жестче проговорил он.

– Ой! Здесь… на этом этаже.

– Точнее.

– Отсюда по левую руку. Возле него висит картина с богами.

Серый отпустил плечо, всё, что могла сказать служанка, он выяснил.

– Открой рот. Шире!

Стащив со спинки кровати детский чепчик, он засунул его в рот женщины, убедился, что она при этом может дышать и ещё раз предупредил.

– Сиди тихо и ничего плохого для тебя не случится.

Быстро подойдя к двери, Серый осторожно приоткрыл её. Где-то слышались возбужденные голоса и топот ног, но в коридоре никого не было. Выскользнув, Серый закрыл дверь на защелку. Словно тень, он двинулся по коридору в направлении, указанном служанкой. Про какую картину она говорила, Серый понял сразу: большой холст в богатой раме изображал сцену низвержения Элирой своего брата Алара.

Дверь кабинета оказалось приоткрытой, очевидно, его покидали в спешке. Внезапно, Серый услышал голоса совсем близко, за поворотом коридора, и проскользнул в кабинет. Здесь слабо полыхал в камине огонь и горело всего пара канделябров. Этого не хватало, чтобы разогнать глубокие тени по углам.

– Лорд Гасел предоставил своих людей, поэтому охраны у дома вдвое больше, – послышался за дверью голос.

Серый спрятался в тени большого камина и прижался к его стене, чуть ли не сливаясь с ней в одно целое.

– Да, я заметил при подъезде, – ответил другой голос, и дверь широко открыли, впуская трех мужчин.

– Гомель и Винсот, останьтесь у входа, – приказал всё тот же человек.

– Да, Ваше Высочество.

Серый затаил дыхание: так вот кого ждал отец Катани – самого наследного принца Амидена!

Дверь закрылась, мужчины разошлись по комнате, но никто не сел, несмотря на удобные кресла и диван. Серый успел увидеть вошедших лишь мельком, но этого было достаточно, чтобы он узнал служителя и лорда Гасела.

– Ваше Высочество, приказать принести ещё свечей? – спросил отец Катани.

Принц снял капюшон с головы и Серый смог разглядеть его. Темные волосы до плеч, узкий подбородок и прямой длинный нос, что в неровном свете свечей делал выражение лица хищным.

– Не стоит тратить время, мне достаточно. Лучше займемся делом, – ответил на вопрос принц. – Мне доложили, что у вас хорошие новости для меня.

– Так и есть, Ваше Высочество, – вступил в разговор лорд Гасел. – Мой отец передал для вас письмо.

– Я так и думал, – на губах принца появилась легкая улыбка.

Серый видел в прошлой жизни как улыбаются убийцы и насильники, но сейчас ему стало не по себе.

Принц Амиден протянул руку в черной перчатке и лорд Гасел поспешно подошел и вложил в неё письмо. Серый затаил дыхание, впиваясь взглядом в Его Высочество: теперь самое главное не упустить ни одной детали.

– Оно вскрыто.

Лорд Гасел стушевался.

– Уверяю, Ваше Высочество, не мной.

Принц ждал продолжения и лорду Гаселу пришлось рассказать.

– Письмо было украдено у меня лордом Вантером.

Губы Его Высочество дрогнули в разочарованной гримасе.

– Разумеется, это было не по инициативе самого Вантера. Его отец давно вызывал у меня подозрения в верности. Жаль, что они оправдались. Север раньше всегда был предан престолу.

– Зато Южная провинция, мой отец и я за вас! – тут же уверил Его Высочество лорд Гасел.

– Знаю. И ценю это, – проговорил принц, доставая листок из конверта. – Как вам удалось вернуть письмо?

– Это было непросто. Но я как бойцовый пёс, если уж вцеплюсь, то не отпущу, пока мне не вырежут сердце.

Серый невольно улыбнулся и отложил в памяти, что расскажет слова лорда Гасела Нику, ему понравится.

– Как пёс… – задумчиво повторил Его Высочество, разворачивая письмо. – Отец Катани, вы меня уверили, что кроме вас и меня никто не сможет прочесть письмо.

– И как видите, Ваше Высочество, это так, – сказал молчавший всё это время служитель. – Если бы способ был разгадан, слова проявились бы на бумаге.

– Что ж, я рад, что прислушался к вам. А теперь, – принц протянул письмо служителю, – сделайте так, чтобы я смог прочесть его.

Отец Катани взял письмо с легким кивком.

– Ваше Высочество, вы знаете, что мне нужно.

– Ах да, – улыбнулся принц. – Несколько капель королевской крови.

Серый помянул про себя Алара, если для прочтения письма требуется королевская кровь, то затея Вантеров провальная. Если только они не захватят принца в плен…

Тем временем Его Высочество достал из кармана крошечный бутылек. Серый, рискуя выдать себя, вытянул шею, пытаясь разглядеть детали. Видно было плохо, но когда принц отдавал стекляшку служителю, на мгновение огонек свечи отразился в алой жидкости.

– Кровь принцессы Астелины. Думаю, этого вам хватит, отец Катани.

– Вполне, Ваше Высочество. Королевская кровь, смешанная с грудным молоком первородящей вдохнут жизнь в древнее заклинание и письмо откроет нам свою тайну.

Принц сморщился.

– Отец Катани, давайте без поэзии. Просто сделайте, что нужно.

– Да, конечно. Сейчас я прикажу принести молоко. Оно должно быть очень свежим, – служитель поставил бутылек с кровью на стол и пошёл к двери.

План в голове Серого созрел мгновенно. В такие моменты он предпочитал доверять инстинктам. Вытащив из кармашка на куртке пузырек, что дал ему Его Магичество, он с силой бросил его на пол в середину комнаты. Стекло лопнуло и кабинет тут же заволокло таким густым туманом, которого Серый в жизни ни разу не видел.

– Что это? – услышал он требовательный голос Его Высочества.

– Я… я не знаю. Я ничего не вижу, – растерянно ответил лорд Гасел.

Но всё это Серый слушал уже в движении, когда ориентируясь только на зрительную память, он бесшумно достиг стола и схватил бутылек, а затем, уже не прячась, подбежал к окну и раскрыл ставни…

…Свежий ночной воздух, не сразу, но разогнал туман в комнате. Ещё до того, как он полностью рассеялся, служитель бросился к столу.

– Бутылька нет!

– Может он упал на пол? – предположил лорд Гасел.

– Окно! – рыкнул Его Высочество, указывая на открытые ставни. – Я слышал, как кто-то бежал к нему.

В несколько шагов он оказался у открытого окна и посмотрел вниз.

– Вы… считаете, что…

– Бутылек с кровью украли! – голос Его Высочества был полон ярости. – Кто-то был здесь, в кабинете, и слышал всё, о чем мы говорили, отвлек нас, взял бутылек и сбежал через окно!

– Он не мог далеко уйти! Мои люди возле дома и на аллее. Мы схватим его, я клянусь!

Лорд Гасел выскочил из кабинета, даже забыв спросить разрешения Его Высочества.

– Это не мог быть кто-то из прислуги, – сказал служитель. – Некто проник в дом.

– Разумеется, это не какая-нибудь кухарка или конюх! Как же ваша охрана, отец Катани?!

– Прошу прощения, Ваше Высочество, разумеется, все они будут наказаны, – повинно сказал служитель. – Но зачем вору бутылек, ведь письмо у нас?

– Кто знает. Королевская кровь обладает силой, вам это известно не хуже меня. В любом случае, на сегодня наша встреча окончена, – Его Высочество открыл дверь и сказал стоящей у входа охране. – Гомель и Винсот, предупредите своих людей, мы уезжаем.

Едва голоса и топот ног охранников затих в коридоре, как принц требовательно протянул руку служителю.

– Письмо, отец Катани. Оно останется пока у меня. В вашем доме, как мы убедились, небезопасно. И изловите вора, я уверен, вам не нужны проблемы, – пряча письмо за пазуху, Его Высочество в последний раз взглянул на служителя. – Позже я извещу вас о новой встрече.

Наследный принц стремительно покинул кабинет. Служитель ударил рукой по столу, а потом оперся на него кулаками и застыл, раздумывая, а через минуту решительно вышел из двери.

Серый за камином тихо перевел дыхание. Сработало! Они поверили, что он вылез через окно. Однако, медлить не стоит. У него не так много времени, прежде чем лорд Гасел догадается на всякий случай обыскать дом на наличие зацепок. Вариант с окном в кабинете, Серый отмел сразу, даже здесь было слышно, как на улице отдаются приказы и бегают стражники. Но если он будет действовать быстро, то может успеть уйти, как и пришел – через окно в детской.

Серый убедившись, что в коридоре стихло, быстро вышел из кабинета и пробрался к детской комнате. Закрыть за собой дверь он успел в тот момент, когда возле неё послышались шаги. Служанка замычала, увидев Серого.

– Заткнись! – прошипел он.

Но это было уже бесполезно. Дверь распахнулась и в комнату вошел отец Катани.

– Дора, с Адели всё…

Служитель запнулся, когда увидел связанную служанку, а возле кроватки Серого.

– Оставайтесь, где стоите, отец Катани, – спокойно, но с предупреждением в голосе, сказал Серый.

Откинув одеяло, он стащил с кровати проснувшуюся девочку и обхватил её рукой. Спросонья ничего не понимающий ребенок даже не заплакал, что порадовало Серого. Лишний шум ему сейчас не нужен.

– Зачем тебе она, вор?

– Чтобы вы не вздумали позвать охрану, отец Катани. А теперь разведите руки в стороны и растопырьте пальцы, – потребовал Серый.

Губы служителя исказила кривая ухмылка, медленно, но приказ он выполнил.

Серый попятился к окну, не спуская с отца глаз. Тот тоже настороженно следил за каждым его шагом.

– Зря прячешь лицо под маской, тебя всё равно найдут, – угрожающе проговорил служитель.

– Я буду осторожен, – пообещал Серый.

Он снял с пояса «кошку» и зацепил её за подоконник.

– Отец Катани, слушайте внимательно. Спускаться я буду вместе с вашей дочерью. И если я услышу какой-нибудь звук или увижу лишнее движение, я разожму руку.

Лицо служителя налилось багрянцем.

– Элира тебя не простит!

– Я давно уже не нуждаюсь в её прощении, – признался Серый и спрыгнул с подоконника.

«У каждого есть своя слабость. Используя её, ты сможешь заставить любого сделать всё, что тебе нужно», – сказал Нэту когда-то Том. Мальчишка крепко запомнил эти слова и потом не раз убедился в их истинности.

Пока Серый спускался, отталкиваясь от стены ногами и крепко прижимая к груди ребенка, из комнаты не слышалось ни звука. Несколько раз он поднимал голову и видел, как высовываясь из окна, за ним следит служитель. Девочка испуганно всхлипывала, вот-вот готовая разреветься и судорожно обнимала Серого за шею, отчего дышать было труднее. Поэтому, когда его ноги коснулись земли, он испытал облегчение.

– Жди своего отца здесь, – сказал Серый, отцепляя руки девочки от своей шеи, а потом бросился со всех ног в темноту.

…Серый совершил ошибку. Когда он уже решил, что сделал дело и всё позади, как его поймали. Произошло это в переулке, куда он свернул по короткому пути к дому Вантеров и только быстрая реакция, отточенная годами нелегкой жизни на улице, спасла его от длинного кинжала убийцы. Когда рука в перчатке сделала выпад из-за угла дома, Серый успел резко остановиться и отклониться назад, но едва устоял на ногах.

– Ловкий воришка, – одобрил убийца, выходя из-за угла.

Серый медленно отступал, стараясь не провоцировать противника. По характерной хрипотце в молодом голосе, Нэт понял, что перед ним уроженец юга. Лица он разглядеть не мог: не считая луны, которая так некстати собиралась за облака, единственным источником света был покачивающийся на стене фонарь. И как назло, южанин был не глуп и стоял в тени так, что Серый с досадой понимал – метать нож придется почти вслепую. И если он промахнется, второго шанса ему не дадут: в отличие от южанина, Нэт как раз оказался в пятне света.

Серый выставил левую руку вперед, отвлекая противника, а правой незаметно потянулся к поясу за метательным ножом.

– Послушай, не надо. Мы можем договориться. У меня есть деньги и…

Почувствовав движение за спиной, он резко отпрянул и обернулся. Позади него стоял бородач из сарая, которому он подсунул поддельное письмо. К счастью, тот этого ещё не знал, поэтому был не так зол. Правда, опасности это чуть не уменьшало. Серый понял, что выйти из передряги теперь стало значительно сложнее. С одним бы он ещё справился, но двое опытных наемников с противоположных сторон – проблема очень серьезная.

– Видишь, Арум, терпение всегда вознаграждается. Пока люди служителя бесполезно суетятся, мы почти без труда схватили вора.

Пока бородач болтал, Серый лихорадочно думал, что ему делать. Можно попробовать бросить ножи с двух рук и надеяться, что хотя бы один попадет в цель. Словно читая его мысли, бородач сказал:

– Подними руки, вор. Я уверен, что ты не настолько глуп, чтобы попытаться напасть на нас, но лучше, чтобы мы их всё-таки видели.

Серому ничего не оставалось сделать, как развести в стороны руки, всё равно вытащить ножи незаметно уже не удастся.

– Благоразумно. А теперь откинь капюшон и стяни маску, чтобы я удостоверился, что ты тот, кого я подозреваю.

– Мы всё ещё можем договориться, – сказал Серый.

Он понимал, что это бесполезно, но тянул время, пытаясь одновременно просчитать сразу несколько вариантов стычки.

– Если ты тот, о ком я думаю, а я с каждой минутой в этом всё больше убеждаюсь, то ты хочешь расплатиться моим же золотом. Как судьба повернула, да, вор?

Серый молчал. Сейчас он жалел, что плохо владеет мечом. Даже если ему удастся убить ближайшего к нему южанина и взять его клинок, справиться с бородачом ему вряд ли удастся.

– Не хочешь, значит, – вздохнул наемник, по-своему расценив молчание Серого. – Тогда я сам это сделаю, а потом мы отведем тебя к лорду Гаселу.

Бородач вытащил из ножен меч и приблизился к Серому. Подняв клинок, он направил его на ворот, который закрывал лицо Нэта.

– Извини, если оставлю порез. Но говорят, женщины любят мужчин со шрамами. Хотя, я не уверен, что после встречи с лордом Гаселом, у тебя ещё будут женщины.

– Ай-яй, как нехорошо! Двое на одного.

Раздался вдруг знакомый голос и Серый улыбнулся под маской. Всё, что ему нужно было, это чтобы бородач отвлекся и вовремя появившийся Ник сам не подозревая, помог в этом.

Нэт пнул в грудь бородача прежде, чем тот успел измениться в лице, и отскочил. Присел, уходя от кинжала южанина, и уже снизу схватил его за запястье. Поднимаясь, завел руку противника на плечо и спиной ударил тело о стену.

– Займись другим, – «бросил» Серый Нику, но крепыш и без его подсказок уже бежал к бородачу.

Они сцепились на мечах. Серый отвлекся на это лишь на мгновение, а южанин уже обхватил его шею свободной рукой. Нэт саданул затылком в голову противника. Хватка ослабла и Серому удалось вывернуться. Он припечатал руку южанина о стену и тот, наконец, выронил кинжал.

– Я всё равно достану тебя, змееныш, – прохрипел южанин, хватая Серого за куртку.

Нэт дважды коротко и быстро ударил кулаком в лицо. У южанина пошла носом кровь, но он был по-прежнему на ногах. Перехватив руку Серого, противник ударил его под дых с такой силой, что он согнулся пополам и тут же получил локтем по спине. Упал. Южанин содрал с его головы капюшон и больно схватил за волосы, оттягивая голову, стащил ворот с лица.

– А, вот ты кто! Что же ты, дурачок, снова полез на нож? Сидел бы у себя «на дне» да денежки пересчитывал. Но вам же, отребью, всё мало, – тяжело дыша, проговорил южанин и подобрал с земли кинжал. – Я, думаю, лорд Гасел не обидится, если мы принесем ему только твою голову.

Серый почувствовал, как шеи коснулось острое лезвие, а в следующее мгновение чей-то удар помешал Нэту отправиться к Элире. Серый откатился от дерущихся и привстал, опираясь дрожащими руками. Некоторое время он наблюдал за южанином и Ником, не в силах помочь последнему и облегченно вздохнул, когда тот вогнал меч в грудь противника.

– Это за Лэси, – услышал он слова Ника, сказанные южанину прежде, чем он вытащил из него лезвие.

Тело повалилось под ноги тяжело дышащего крепыша.

Вспомнив о бородаче, Серый обеспокоенно всмотрелся в темноту, но никого не увидел.

– Ник, где второй?

Крепыш, опираясь на меч, обернулся, порыскал глазами.

– Видимо сбежал. Я думал, что вырубил его.

– Надо догнать, иначе он расскажет про нас, – сказал Серый, поднимаясь на ватные от усталости ноги.

– Прости, друг, я уже не бегун, – ответил Ник и мешком повалился на землю.

Серый подбежал к нему, с трудом перевернул тяжелое тело на спину. Одежда на правом боку потемнела от крови, а сам Ник был без сознания.

– Алар! – бессильно выругался Серый. – Как же так, крепыш?

Нэт смотрел на Ника и понимал, что не дотащит его не то чтобы до дома Вантеров, но даже ни до одного известного ему укрытия, которыми пользовались люди «дна». Серый огляделся. Насколько он помнил, переулок поворачивал к Старому кварталу, где жили небогатые горожане. Если постараться, можно уговорить кого-нибудь приютить Ника.

Серый ухватил крепыша за подмышки и поволок к домам. В Старом квартале фонари были редкостью, что Нэта сейчас радовало. Конечно, вряд ли кто будет посреди ночи смотреть в окно и всё же лишняя осторожность не помешает.

Ник был очень тяжелый и жутко уставший за эту ночь Нэт выбивался из сил. Заметив в ближайшем доме свет в окошке, он потащил крепыша к нему. Всё равно, если хозяин не спит, значит, вполне вероятно уже увидел их. Серый оставил тело и постучал в дверь. Огонь в окне тут же погас. Напрасно, Нэт уже не уйдет. Колотить в дверь пришлось долго. Наконец, в доме поняли, что ночной гость очень настырный и засов заскрипел. В щели чуть приоткрывшейся двери показался женский глаз.

– Моему другу нужна помощь, – быстро проговорил Серый.

– Всем нужна помощь, – нелюбезно ответил голос, однако дверь закрываться не спешила и Нэт понял, что сможет здесь договориться.

– Нам всего лишь нужно приютиться на эту ночь.

– Мне не нужны проблемы.

– Да не будет никаких проблем. Он просто слегка перебрал и не держится на ногах. А до дома я его не дотащу.

– Вот ещё, пьянчужек мне не хватало в доме привечать, – недовольно ответила женщина.

Серый замешкался. Были бы с собой деньги, хозяйка была бы куда сговорчивее, но золото он оставил в мешке в доме Вантеров.