Текст книги "Герой (СИ)"

Автор книги: Наталья Бутырская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Сейчас передо мной был всего лишь кабан. Да, огромный злобный и с магическими способностями, но всего лишь зверь. А значит, я смогу победить и вернуть свои вещи.

Я набрал воды в широкий лист, заморозил ее заклинанием, обернул несколькими листами, перетянул прутьями и отправился в путь, к горе с водопадом. Именно оттуда я и буду следить за кабаном. Через рощу железных деревьев мне уже не пройти, значит, придется сделать крюк и обойти лежбище через лес, а это может занять несколько дней.

Стоило мне оставить ручей за спиной, как в траве мелькнула знакомая обезьянка с оскаленной мордой. Я огляделся и заметил голубоватое свечение высоко на ветвях – белый лжец всё еще был рядом. Жаль, что он не сумел предупредить меня об истинном хозяине озера, тогда бы я не потратил столько времени на строительство дома. А ведь я так им гордился! Особенно крышей и мебелью. Но ничего, я сумею найти похожий уголок и построю дом получше этого.

На следующий день я вышел на лесную границу обитания кабана. И что удивительно, сейчас она проходила значительно дальше от озера, чем раньше, словно само присутствие клыкача расширило его владения. Я не стал проверять уровень его чувствительности и прошел мимо. Здесь бежать некуда, разве что вскарабкаться на дерево, но я слышал, что кабаны злопамятны и могут долго караулить обидчика. Внизу еды полно, а вот как долго я продержусь на дереве без воды, неизвестно.

Потом я долго брел вдоль подножия горы, поднимался по ее склону. Впервые запек пойманных птиц на настоящем костре из собранных сучков, мясо местами сгорело, местами сочилось кровью, пропахло дымом и извалялось в золе, но всё же было съедобно.

Да, в Черном районе готовили пищу на огне, но я так и не научился этому, огненный камень был намного удобнее. Костер то разгорался слишком сильно, то почти потухал, если бросить в него свежие ветки, исходил удушающим дымом, который летел именно ко мне, с какой бы стороны я ни садился. А нагрев огненного камня можно было контролировать. Даже белый лжец сердито расфыркался, поглядывая с дерева, и отказался есть такое вонючее мясо.

Я не мог вскипятить воду, чтобы выпить травяной отвар, не мог положить себе под спину теплый камень, который бы грел меня всю ночь, не мог укутаться в одеяло, а травяные накладки ни капли не согревали. Единственное, что я смог придумать, так это улечься возле затухающего костра и время от времени переворачиваться на другой бок.

Склоны горы кишели животными. Словно все, кого кабан когда-то прогнал от озера, перебрались сюда. Поймать добычу было проще простого, здешние обитатели не умели различать ловушки, попадались в самые примитивные силки, а уж заклинание липучка приносило щедрый урожай. Еще тут часто попадались редкие лекарственные травы, например, я приметил зернистую горянку невероятного размера. Судя по толщине стебля, ей было не меньше ста лет. Если срезать ее, вытащить красные фрагменты из сердцевины, которые походили на зерна риса, и продать в Киньяне, можно было бы получить не меньше ста лян. А еще там рос настоящий баньян, хотя все книги наперебой утверждали, что он растет только в одном месте, и его добыча контролируется государством. Я не удержался, срезал одну ветку, вытесал длинные палочки и воткнул себе в волосы наподобие шпилек. Баньяновые шпильки. Да я настоящий богач по меркам Киньяна!

Казалось, будто возле этого озера расположены сокровища всего Леса. И кабан самолично захватил их себе.

Затем я подобрался к срезанному краю горы, туда, где деревья не закрывали обзор, усилил зрение и начал высматривать кабана. Впрочем, особых трудностей с этим не было. Его огромная туша лежала в воде возле самого берега, закопавшись в песок. Он подергивал ушами и пускал пузыри. Я посмотрел в сторону домика и с облегчением увидел, что там ничего не изменилось. Мне казалось, что кабан в бешенстве растопчет и разметает его обломки, уничтожив всё, что было под ними.

Скоро кабан снова уйдет на поиски пищи, и я смогу забрать свои вещи. С такими размерами он должен быстро проголодаться. Не зря же он отсутствовал столько времени! Нужно всего лишь подождать пару дней.

* * *

Я лежал на подстилке из шкур и смотрел, как кабан вытаскивает из воды молоденькие побеги тростника и поедает их. До этого он питался на опушке, разрыхляя землю и добывая корешки, а еще раньше – гулял по болоту и ел лягушек и водные растения. Когда же у него закончится тут пища? Да и закончится ли вообще?

Поразмыслив, я понял, что магия кабана хоть и показалась мне несуразной, но на самом деле обеспечивала его пищей в любое время и в любом месте. Конечно, выращивать все травы своей Ки невыгодно, но временно ускорить рост вкусного корешка и съесть его сразу, а не через месяц, было вполне разумно и удобно.

Еще я подозревал, что кабан знал о моей слежке. Он то и дело поглядывал в сторону горы и по нескольку раз резко вскидывал голову, как бы давая понять, что место занято. Может, он хрюкал или визжал в это время, но из-за близости водопада ничего не было слышно, только рев падающей и разбивающейся о камни воды.

За это время я сделал себе навес на случай дождей в стороне от водопада, чтобы его шум не мешал слушать лес, возле речки выкопал яму и сделал там запас замороженного мяса, близость ледяной воды замедляла распад заклинания. Укрепил одежду невыделанными шкурками шерстью внутрь, чтобы грубая заскорузлая кожа не царапала тело, сплел из вьющихся гибких ветвей лежанку, которую разместил под навесом между деревьями. И три раза в день ходил высматривать кабана.

Он не уходил.

Примерно через десять дней я подумал, а что если он вообще теперь никуда не уйдет? Возможно, его нервировало мое присутствие, а может быть, кабан уходил от озера лишь раз в десять лет, поднимался на великую гору, чтобы съесть плоды императорского дерева, которые давали ему бессмертие и неуязвимость на следующие десять лет.

И мне придется ждать его ухода еще десять лет!

Нет, такой участи я себе не хотел, потому решил выкрасть свои вещи с территории кабана.

У этого животного было несколько привычек, и одна из них – каждые четыре дня ходить на болото, а это самая дальняя точка от бамбукового домика. Нужно дождаться, пока он уйдет, и просто забрать всё, что нужно.

Я отправился в путь заранее, так как дорога до лесной границы занимала больше одного дня, дождался полудня, когда кабан по идее должен был уже объесться лягушками и сочными побегами тростника и задремать, и лишь после этого вошел в его владения.

Опрометью я помчался к домику, влил Ки в мышцы, чтобы поднять и отбросить крышу, и только лишь взялся за ее край, как услышал дикий визг, перемешанный с хрипом. Вздымая клубы песка, кабан мчался в мою сторону.

Я бросился обратно, надеясь, что зверь не станет меня преследовать. Сразу за лесной границей я усмотрел самое толстое дерево, взлетел на него и встретился взглядом с ошалевшим белым лжецом, лежавшим на одной из веток. Дерево затряслось от мощного удара кабана, с него посыпались сухие сучки, листья, сорвались в небо птицы. Лжец впился когтями в кору и яростно хлестал хвостом. Я же обхватил руками и ногами ствол и посмотрел вниз. Кабан прохрюкал что-то, развернулся и ушел обратно к озеру. Кажется, он не воспринимал меня всерьез, считал, что меня достаточно выгнать.

Мы еще немного подождали, потом пхейнцзы с некоторым трудом вытащил когти, рыкнул на меня и перемахнул на другое дерево. Я же медленно пополз вниз.

В стволе появилась здоровенная вмятина, а один клык пропорол древесину на глубину ладони. Я прикинул, какой массив может выдержать такой удар, и как далеко меня зашвырнет после него. Получалось, что нужно сделать несколько защитных барьеров на небольшом расстоянии друг от друга, полностью направленных на отражение физического удара, и лучше, чтобы со спины также были эти самые массивы, иначе меня раздавит о деревья.

Хуже всего, что я не понимал, как кабан обнаружил мое вторжение. То ли он сегодня не пошел к болотам, то ли заметил мое отсутствие на горе и решил повременить с уходом, то ли он учуял меня издалека и пробежал всё расстояние за считанные минуты. В любом случае попытка незаметно и безболезненно забрать свои вещи провалилась.

Тогда я придумал новый план. Почему бы не поймать кабана в ловушку? Убивать его пока не хотелось, интереснее было бы изучить, кроме того, вряд ли его плоть будет съедобной. Кабан явно прожил много лет, и его мясо за эти годы наверняка стало жилистым, сухим и едва прожевываемым.

Ловушку нужно приготовить, учитывая его размеры, толщину шкуры и густоту жесткой шерсти, а потому я решил не сдерживаться. Если, как и в этот раз, он помчится за мной до конца владений и даже немного дальше, удобнее приготовить ему западню на самой границе. На его пути и немного по сторонам поставлю парализующие заклинания с большой силой, на стволы деревьев поставлю липучку со сроком действия в час, правда, для этого придется задействовать кристаллы, а если кабан вдруг захочет свернуть в сторону, там будут скрытые ямы, которые сработают лишь под весом кабаньей туши.

Несколько дней я провозился с ямами, подбирая оптимальную прочность прутьев, перекрывающих ее, в результате получился двойной нахлест, который слегка пружинил подо мной и ломался под весом в два раза больше. Сверху я прикрыл их срезанным дерном, застелил листьями, в итоге, если не присматриваться, то найти ямы было невозможно. К тому же кабаны никогда не славились острым зрением, а уж во время яростного бега и подавно сложно что-то углядеть. К дереву, что спасло меня в прошлый раз, я привязал веревку с узлами и потренировался быстро подниматься. Так как ствол внизу я обильно покрыл липучками, прикасаться к нему было бы полным идиотизмом. Стоит кабану лишь слегка дотронуться до дерева, как он приклеится к нему на час, тогда я спущусь и добавлю паралича, после этого сбегаю за вещами, пополню срок действия липучки и со всех ног рвану на гору.

План выглядел почти идеально. Даже если кабан не станет биться мордой о дерево, а захочет обойти его со стороны, он попадет в яму, дно которой также представляло собой парализующую ловушку, а дальше действия будут теми же.

Белый лжец наблюдал за моими действиями со стороны, предусмотрительно обходя ключевое дерево стороной. И глядя на него, я задумался, а что если кабан умел видеть магические потоки? Поэтому я поставил маскирующий массив вокруг ствола. Недостаток, конечно, был: теперь не было видно Ки самого растения, но вряд ли кабан настолько умен, чтобы сходу определить, в чём тут неувязка.

Собравшись с духом, я еще раз оглядел переделанную местность и направился к владениям кабана, неторопливо дошел чуть ли не до разваленного домика, дождался визга и появления оскаленной морды, развернулся и побежал. Возле дерева подпрыгнул, ухватился за веревку и взлетел на ветку. Кабан же резко остановился у границы, понюхал воздух, сделал несколько шагов вперед, посмотрел на дерево, на местность вокруг него и презрительно хрюкнул. То есть просто хрюкнул, но я почувствовал там издевку. Еще бы, я несколько дней корячился, делал ямы, ставил ловушки.

– Я хотел по-хорошему. Не хотел тебя убивать! – крикнул я. – Если бы ты подождал, я бы забрал вещи и больше тебя не беспокоил, но раз ты оказался слишком умным…

В конце концов, это просто дикий зверь. Если я его убью, то заберу озеро и всё это место себе. Я не стал мудрить и взял то же заклинание, которым убил патриархов секты. Огонь, лёд, ветер не пробили бы толстую шкуру кабана.

Сначала мне показалось, что молния отскочила от спины зверя, тогда я швырнул еще одну и в магическом зрении успел заметить, как кабан на мгновение выставил щит. Настоящий магический щит, который отбил магическую атаку!

Два вида магии!

Такое может быть только… только у драконов. Неужели этот гигантский кабан тоже дракон? Поэтому он и смог понять мои хитрости.

Что там говорил Рутений о драконах?

Они разумны, умеют использовать несколько видов магии, причем могут обучаться ей в течение жизни. А может быть это и вовсе хранитель леса? Место, где хранителем служит большой Ван в виде медведя, далеко отсюда, возможно, в этой части леса большой Ван – это кабан.

Я, наверное, его разозлил.

Зверь же тем временем подошел к одной из ям, развернулся и с силой ударил задними ногами по покрытию. Подпорки сломались, и открылось выкопанное мной отверстие. Он сделал то же самое и со второй ямой, потом отошел назад, посмотрел на меня своими крошечными красными глазками и ушел.

Кое-как спустившись с дерева, я опустился на колени и поклонился ушедшему Хранителю-дракону.

– Этот недостойный просит прощения у Великого кабана за вторжение и попытку убийства. Не беспокойтесь насчет моих вещей, я заберу их как-нибудь потом, не тревожа Великого кабана.

Поднялся, вздохнул и принялся заваливать ямы.

Глава 27
Отшельник

– Забери тебя Пропасть! Забери тебя Пропасть! – хрипло прокричал Бендан.

Я вскочил с лежанки, привычно заслонил глаза от вспышки огня и проворчал:

– Хуае, мог бы уже и перестать плеваться. Совсем не заботишься о своей Ки!

Розовый шарик меха подкатился к моей ноге, ласково потерся и курлыкнул. Знает шельмец, что я не откажу.

– Хорошо. Только больше в доме пожаров не разводить. На этот год починок уже хватит!

Я погладил огнеплюя по голове и влил в него потраченную энергию. Каждый раз одно и то же: с перепугу он пышет огнем, портит мебель, записи, одежду, а порой и стены дома, а я потом даю ему Ки, чтобы зверек и дальше резвился в свое удовольствие. Как давно он ко мне прибился? Года три-четыре назад? И до сих пор пугается резких движений.

– Бендан, это всё твоя вина, глупое ты яйцо!

– Пропасть! Бендан! – отозвалась с улицы птица.

Помню, как я испугался, когда она впервые заговорила. Целый год она жила неподалеку от дома, рылась в отходах, которые я относил к мусорной яме, чтобы не привлекать мышей и крыс. Ее фиолетовые с отливом перья то и дело мелькали передо мной, особенно когда птица свешивала длинный хвост с ветки и помахивала им, словно опахалом. Ей повезло, что я к тому времени уже видел ее собратьев, даже поохотился на них и обнаружил, что их мясо невозможно есть. Горькое, жесткое, воняющее тухлятиной. Даже белый лжец не позарился на их тушки.

Часто птица сидела на крыше дома и слушала, как я ругался из-за неудачного опыта или взорвавшейся печати, или из-за огнеплюя, который в очередной раз испугался чего-то и пыхнул пламенем, или из-за белого лжеца, который не вовремя решил показать мне, на кого он поохотился в последний раз, или из-за несварения желудка после попытки попробовать что-то новое.

Не знаю, почему птице запомнилась именно Пропасть, но в тот день она выкрикнула:

– Забери тебя Пропасть!

Я выронил горшочек с тушью и упал на колени. Неужели эта глупая птица, которая всё время рылась в выброшенной требухе и очистках, на самом деле тоже дракон? Еще один хранитель? Или вдруг это всесильный мудрец, научившийся принимать птичий облик? Он наблюдал за мной многие недели и решил, что я всё же достоин стать его учеником.

Сейчас те мысли кажутся смешными, но тогда я был убежден, что ни один зверь, птица или рыба не могут говорить на человеческом языке, а значит, эта птица – не просто птица, а неизвестный мудрец.

Я вынес ей обжаренные куски мяса с молодыми побегами бамбука, поклонился в пояс и сказал:

– О, великий учитель! Прошу не гневаться на бездарного глупого мальчишку, который не сумел узнать вас в этом облике. У смиренного есть глаза, но он не разглядел гору!

Птица еще раз выкрикнула про Пропасть, вспорхнула и улетела в лес.

Долго я гонялся за ней, пытался подобрать достойное угощение, разговаривал, увещевал, извинялся, бил поклоны, и лишь спустя долгое время понял, что это обычная птица, которая умеет повторять только те звуки, которые слышит. И прозвал ее Бендан – глупое яйцо, хотя это оскорбление больше относилось ко мне.

Каждую весну Бендан улетал и возвращался спустя месяц-полтора полинявшим, с поредевшим опереньем и облезлым хвостом, отъедался в мусорной яме, снова обрастал перьями, наливался фиолетовыми красками и ругался Пропастью.

– Пропасть!

А огнеплюя я подобрал в лесу, измученного, запуганного, с наполовину иссякшей Ки. Он уже не мог выдавить из себя ни искорки, но всё еще пушил хвост и шипел в сторону пня. Явно белый лжец развлекался. Он как раз плотно поел, поэтому пугал маленького огнеплюя своими картинками просто так, не ради охоты.

Я швырнул в обманщика палку, а сам осторожно поднял розовенького зверька за хвост. Как он шипел и изворачивался, фыркал, размахивал лапками! Хотя Ки в нём оставалось не так уж и много, но зверек не сдавался. Мне понравилась его отвага, и я принес его домой, накормил от пуза, влил немного Ки и тут же получил огненный плевок в руку. Ожог был крошечным, меньше ногтя. Хорошо, что я не дал зверьку полный объем энергии.

За прошедшие годы огнеплюй отъелся, раздобрел, попривык ко мне и к дому, позволял брать себя на руки, гладить и чесать, но всё еще подпрыгивал от страха и чуть что плевался огнем. Первое время я ходил, как пельмень баоцзы, завернутый в несколько массивов, один из которых защищал от огня. Сейчас же привычно выставлял щит-заклинание, чтобы отбить случайный плевок. Тренировка получше той, что была у мальчишек в секте: стоит пропустить один удар и придется лечить сильный ожог. Лично мне хватило двух раз, чтобы ставить такой щит на любой подозрительный шум или неожиданное движение.

А вот с полок, где лежали записи, я огнеупорный массив вообще не снимал.

Я провел рукой по свисающим табличкам с названиями свитков. Самый старый свиток с описанием белого лжеца пришлось восстанавливать трижды. Первый остался под развалинами домика возле озера, того самого, который снес кабан-дракон и хранитель этих мест. Лишь спустя год я смог спуститься к озеру и забрать свои вещи, сгнившие от дождей и ветров. Бамбуковые стены и сундуки даже не подернулись порчей, а вот бумаги и одежда превратились в склизкую кашу. Я забрал тогда лишь огненный камень, кристаллы, амулеты да пузырьки старика Фучжана.

Второй свиток сжег огнеплюй, стоило мне оставить его на столике возле лежанки. В третий раз, записав сведения о бай пхейнцзы, я решил создать безопасное место для свитков. Потому пристроил еще одну комнатку к дому, сделал стены толщиной в локоть, поставил открытые шкафы, где разложил записи. Это самое защищенное место на моей территории. Там стоят разные массивы. Один прикрывает все полки от огня, второй поглощает влагу, чтобы не появилась плесень, третий не пускает насекомых и грызунов, четвертый блокирует любые физические воздействия, как со стороны двери, так и со стен и даже крыши. Более того в комнату с записями может войти лишь тот, кто сумеет нарисовать в определенном месте печать, но не простую, а придуманную мной лично.

Мне нравилось думать, что когда-нибудь это скромное жилище отыщет скромный и юный искатель знаний, сумеет подобрать ключ, прочтет свитки, обретет невиданную силу и расскажет миру о том, что его учителем был некий Юсо Шен, чьи записи он прочел, отыскав их глубоко в лесной чаще. Ради этого я оставил несколько подсказок, которые могли помочь в составлении печати-ключа. Кое-что я нацарапал на бамбуковом стволе над лежанкой, кое-что выбил на камне и закопал его под порогом, несколько неточных набросков печати я выбил на камнях неподалеку от водопада.

Правда, до сих пор в свитках не появилось чего-то такого, что могло бы изменить мир. Большая их часть была посвящена описаниям животных и растений, которые я встретил в этих краях. Белый лжец, огнеплюй, Бендан, дракон-кабан, зеркальная форель, лиловые светлячки, баньян…

Баньяновые шпильки, которые я носил, снимая лишь на ночь, за год подняли мой талант на единицу, за следующие два года – еще на единицу, и я ждал, что еще через год или два я смогу достичь одиннадцати. Но даже сейчас, с десяткой, я мог использовать больше заклинаний, чем прежде, так как рамки изрядно расширились, особенно с кристаллом на пятьдесят Ки.

Пять свитков были посвящены моим размышлениям о пользе тренировок в определенных условиях. Хоть я не любил убивать людей, да и сражаться с ними тоже, мне всегда нравились упражнения с копьем. Еще с тех самых пор, как Шрам взял меня в ученики, а Швабра молча давал наставления. Поэтому я все эти годы продолжал тренировки, но из-за отсутствия наставника и соперников следовал учению Швабры, так как оно больше подходило для одиночных занятий.

Я уходил к каменным откосам и погружался в особое состояние, где существовало лишь оружие. Оружие и дыхание. Плавно перетекал из позы в позу. И в это время исчезало всё, что беспокоило меня: холод, неудобная самоскроенная одежда, боль в животе от неудачного блюда без единой приправы, сбитый ноготь на пальце, пристальный взгляд белого лжеца. Был я, было дыхание, и была гора, незыблемая, равнодушная, вечная. Я ощущал, как ступни сливаются с ее телом, мышцы каменеют, копье замедляется и становится несокрушимым.

Иногда я ходил заниматься к водопаду. Там мое тело мягчело, мысли растворялись в бесконечном грохоте и плеске, движения ускорялись. Вода податлива, изменчива, но неуклонно проникает в любую щель, преодолевает преграды и разбивает камень. Плавные движения, постоянные атаки, быстро сменяющие друг друга, походили на половодье, медленно и неотступно пожирающее берега.

Если подняться на гору повыше, то можно добраться до выступающего утёса. В любую погоду там гуляли сильнейшие ветра, которые так и норовили сбросить случайно забредшего зверя или человека. Я приходил туда специально, чтобы приучиться сражаться в самых неблагоприятных условиях. Порывистые шквалы каждую минуту меняли направление и силу, то едва взъерошивая волосы на макушке, то волоча к пропасти. Сначала я учился там стоять, привязавшись самодельной веревкой к камню, затем ходить, перемещаться с одной и той же скоростью независимо от того, в какую сторону дул ветер.

И лишь потом взял в руки копье и взялся за науку Швабры.

Проще всего ветрам было противостоять, держа в голове образ горы, но постепенно я учился быть ветром: взбалмошным, обманчивым, резким. Я нападал и откатывался в сторону, менял направление атаки и ее силу, изображал обманные движения и тут же делал их настоящими.

А в остальных свитках хранились разработки по начертанию, именно поэтому я сделал ключом печать, а не заклинание или амулет. Амулет может подобрать первый же неграмотный солдат, и что он сделает с драгоценными знаниями? Разожжет костер? Выкинет? В лучшем случае продаст первому же торговцу. Заклинанием может воспользоваться любой, кто прошел хотя бы год-два обучения в городской школе.

Нет…

Я хотел настоящего преемника! Умного, пытливого, дотошного. Того, кто сумеет обыскать все окрестности, сопоставить подсказки, собрать их в единое целое и нарисовать печать. Потому что в начертании я преуспел больше всего.

– Пропасть! Пропасть!

Запечатав комнату, я вышел из дома, потянулся, привычно отыскал взглядом белого лжеца, который так же привычно поприветствовал меня бешеной обезьянкой. Чаще всего пхейнцзы лежал под навесом в подвешенном лежаке и лениво помахивал хвостом, но при виде меня, как всегда, вскочил, фыркнул и запрыгнул на дерево.

– Трус, – бросил я ему вслед и занялся розжигом огня в печи.

Пять лет прошло!

А лжец до сих пор ни разу не позволил к себе прикоснуться, старательно делая вид, что едва меня знает. Порой даже изображал, что живет поблизости только для того, чтобы улучить момент и убить меня. Хотя на самом деле всегда предупреждал об опасности, в последний год уже не спутанными видениями, а показом реальной угрозы, например, перед землетрясением и камнесходом заставил весь двор мнимыми валунами.

Ох и натерпелся тогда страху!

Я едва успел начертить несколько массивов, которые должны были принять удар на себя и отбросить скатывающиеся камни в сторону. Хуже всего, что мне пришлось стоять позади массивов и приготовиться подпитывать их, так как вряд ли вложенный в них запас Ки позволил бы продержаться больше пары минут.

Сначала я почувствовал легкий толчок под ногами, затем еще один, посильнее. Гора загудела, задрожала так, будто сложена не из камня, а из рисового пудинга. С деревьев посыпались листья. Еще толчок. Разноцветными облаками взмыли перепуганные птицы. Я схватился за ближайшее дерево и почувствовал, как оно мелко трясется, передавая гул. Пронзительно завопил огнеплюй, которого я закрыл в доме. Третий раз тряхнуло с такой силой, что я прокусил себе язык. А потом раздался громкий треск, и с вершины горы полетели камни. Самые крупные валуны были размером с дом, не меньше, они ломали деревья, разламывались на куски и продолжали скатываться дальше. Ко мне.

Это было страшнее всего, что я видел в жизни.

Между мной и камнями находилось лишь несколько невидимых массивов, хрупких перед мощью земли, точно крылья бабочки. Глыбы кувыркались, подпрыгивали и мчались к обрыву, некоторые застревали в деревьях, некоторые останавливались на месте, но немало продолжали падение. Основной поток шел по самому крутому и гладкому участку горы – руслу реки, переходящему в водопад. До моего жилья долетели лишь несколько камней.

Первые три массива сломались так быстро, что я даже не понял этого. От страха влил в оставшийся массив столько Ки, что его печати вспыхнули золотом и тут же погасли, приняв на себя тяжелый удар.

Больше Ки!

Еще больше!

Массив дрожал под моей рукой.

Камень дрожал над моей головой.

Я превратился в поток энергии. Она текла через мое тело сплошной лавиной.

Прохлада. Жар. Сила. Слабость. Мощь. Беспомощность.

– А-а-а! – заорал я.

Камень рухнул вниз. В него врезалось еще несколько кусков. Массив рассыпался искрами.

И всё закончилось!

После я несколько дней ходил по окрестностям, привыкал к изменениям. Часть леса была сметена напрочь. Деревья, кусты, травы – всё уничтожено, вырвано с корнем и перемолото. Повсюду лежали огромные глыбы. Река была запружена, вода в ней поднялась и прокладывала себе новый путь к подножию горы. А водопад… теперь в его чаше вместо воды лежали камни.

Кабан с недовольством ходил-ходил вокруг этой кучи, а потом принялся растаскивать ее. Поддевал длинными клыками валуны, отпихивал их в стороны, нырял и доставал булыжники.

Тогда я понял, что драконы-хранители не хранят ничего, кроме своего жилища. Им, как и людям, безразличен весь лес, вся гора или весь водоем, они обустраивают лишь свою территорию и охраняют ее от вторжений.

Когда речной дракон напал на караван Джин Фу, он не оберегал реку, а прогонял вторженцев. В этом не было ничего плохого. Просто я немного разочаровался. Прежде они представлялись мне кем-то вроде императоров среди животных. Или точнее – наместников императора, которые выполняли его волю и управляли наделами.

Отличие дракона от обычного зверя заключалось в том, что он не только охранял свою землю, но и преображал ее под свои нужды. Озеро у подножия горы лежало и до кабана. А вот болото и рощица из железных деревьев появились там неслучайно. Я представлял, как Хранитель осторожно выкапывал крошечные побеги, переносил их на большие расстояния, день за днем приходил к ним и накладывал заклинание ускоренного роста, любовался на новые веточки.

А как создавалось болото, я не мог себе даже представить. Может быть, кабан рыл тоненькие каналы, убирал осушающие почву деревья, уводил лишнюю воду и ждал. Он выгнал всех крикливых и крупных животных, какой-то неведомой магией очертил границы и мирно жил в своем уголке.

Благоговение перед кабаном ушло.

Зато я смог изучать его магию без чувства вины.

Например, я понял, как работает его заклинание для ускорения роста растений. Оно действовало сродни быстрому заживлению ран: вытягивало силы из организма, вкладывая их в рост. Довольно скоро я научился применять эту магию так же, как и кабан, и с тех пор проблем с лекарственными травами и съедобными кореньями у меня не стало.

Я окинул взглядом свои земли. Ничуть не хуже, чем у кабана!

Начиналось всё с жалкого навеса, подвесной лежанки и костра, обложенного камнями. А сейчас тут стоял крепкий дом с тремя комнатами, в одной из которых хранились записи, в другой я жил, а в третьей лежали припасы, лекарственные смеси, яды. Стены этого дома состояли из трех слоев: наружные – бамбуковые и между ними слой утрамбованной земли с мелкими камушками. Ни ветер, ни дождь, ни насекомые не проникнут через такую защиту. Крыша обычная, тростниковая. Как я ни бился, с черепицей справиться не удалось. Отдельные пластины еще как-то получались, а вот сделать их гладкими и ровными, чтобы они плотно прилегали друг к другу, не удавалось никак.

Еще один домик стоял поодаль. Его стены были покрыты защитными и скрывающими Ки массивами. Там я проводил опыты по начертанию и магии.

Рядом с обрывом раскинулась легкая терраса, где приятно было сидеть летними вечерами и записывать все разработанные и изученные вещи. Дорожки между домами были выложены дробленым камнем, благо после камнесхода в материале не было нехватки. Вокруг росли плодоносящие деревья, которые я отыскал в лесу, выкопал вместе с корнями и перенес к себе.

Вспомнив внутренний садик во дворе господина Джин Фу, я постарался устроить что-то похожее и здесь. Мне не хватало тонкого вкуса и познаний госпожи Роу, поэтому мой дворик выглядел грубовато по сравнению с ее творениями. Но я всегда улыбался, глядя на кусты простеньких голубоватых цветов, растущих вдоль стен дома. Кое-где распустили розовые лепестки дикие гвоздики, развернули узорные листья папоротники, и со дня на день должна была зацвести гордость сада – золотая орхидея, ростки которой я обнаружил на другой стороне горы во время одного из дальних походов.

Впрочем, большую часть времени я посвящал начертанию.

На второй год отшельничества я начертил массив из четырех печатей, причем три из них придумал сам. Этот массив умел сохранять и поддерживать холод в небольшом пространстве, что было полезно в хозяйстве, а в летнюю жару еще и создавал приятную прохладу в доме. На основе него я быстро создал структуру, которая может обогревать комнату, причем она тратила не очень много Ки, главное, не забывать пополнять ее.

Также я вспомнил полузабытый случай со времен каравана Джин Фу, когда защитный массив из-за обмотанных пальцев сработал не так, как полагается, и поработал над ним. Оказалось, что линии Ки в процессе рисования не могут пересекать или переходить какой-либо барьер. То есть если поместить рисующую руку в плетеную корзину и рисовать массив в ней, то его размер будет ограничен пределами корзины, если же обмотать палец тряпками, то магическая конструкция уменьшится до минимума. Плюс менялись и его свойства. Тот защитный массив, который я чертил в караване, не давал проникнуть внутрь ничему телесному, хоть и не препятствовал магии. Обычный щит без отзеркаливания удара. В уменьшенном же виде вся Ки концентрировалась в одной точке и при касании не просто блокировала удар, но еще и отбрасывала его назад.