Текст книги "Герой (СИ)"

Автор книги: Наталья Бутырская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Я задумался, а откуда они, вообще, взяли навыки обращения с оружием? Основатель был преподавателем в университете, книжником и философом. Может, кто-то из учеников-последователей проходил службу в армии или был сыном военного? Вряд ли кто-то сможет противостоять мне в бою на копьях.

Меня как будто что-то толкнуло в спину, я с трудом удержался на ногах. Круговой массив удержал брошенное копьё, что лежало сейчас под ногами. Я оглянулся.

Взрослый массивный парень, ухмыляясь, развёл руками.

– Хотел добросить до копейщиков, но промахнулся.

Судя по его лицу, он был из второй ветви, как и я. Видимо, кто-то из так называемых братьев патриарха. Второй говорил, что хотел сначала отправить на турнир кого-то из них, а потом появился я. Плюс он восстанавливал разрушенные мной ловушки. Плохо было то, что я не знал, как лучше отреагировать на его поступок. Я не знал правил секты. Должен ли я ударить его? Или должен сообщить патриарху? А может, лучше проигнорировать нападение?

Он подошёл вплотную к магическому барьеру и сказал:

– Повезло иметь такую защиту. А что будет, если она лопнет?

– Небеса упадут на землю, – ответил я. – По-другому её не разрушить.

– Я слышал про такие штуки. На их создание уходит слишком много времени. Стоит её пробить, как ты окажешься беспомощным, как яичный желток без скорлупы.

– Поэтому ты уже растёкся передо мной вонючей жижей?

Сзади послышался заливистый смех. Вернулся парень из четвёртой линии да ещё прихватил с собой друзей.

– Что, знакомишься с родственниками? – крикнул он. – Симпатичные ребята, не правда ли?

Дядя поднял своё копье и напоследок угрожающе сказал:

– Посмотрим, где ты будешь сегодня спать.

Глава 12
Здоровый человек всегда весел

Уже знакомый мне парень – четвёртая линия пятнадцать лет плюхнулся прямо на землю, скрестив ноги, рядом топтались его приятели, их улыбающиеся лица выражали лишь радость и неуёмное любопытство.

И всё же без имён очень неудобно. Не называть же его «Эй, Правый ряд двенадцатый матрас».

Он протянул руку и поскрёб пальцем невидимый массив.

– Отличная штука. Мы в боях обычно выкидываем одноразовый щит-заклинание, и он защищает лишь маленький участок, поэтому мы тренируемся отбивать им летящие камни. Кстати, никто из нас не позволил бы копью врезаться в спину. После того, как вся спина становится одним здоровенным синяком, начинаешь задницей чувствовать угрозу сзади. Верно я говорю?

Мальчишки радостно подтвердили его слова. Я тоже улыбнулся и уселся рядом со знакомцем.

– Знаю такое заклинание. Мне удобнее с круговым массивом. Так почему же нет у вас нормальных имён?

– Оно ни о чём не говорит. Между собой мы часто говорим просто место от входа, и сразу всё понятно. Я – Правый Двенадцать, он, – парень ткнул в соседа, – Правый Четырнадцать, а он Правый Пятнадцать.

– Значит, Пятнадцать младше тебя?

– Слабее. Место – это не только возраст – это ещё и сила. Ты можешь бросить вызов любому, кто выше тебя, за право занять его место. На самом деле до драки редко доходит. Все и так знают, кто сильнее и лучше, поэтому чаще просто объявляешь своё желание и переходишь. Поэтому Левый Третий и сказал, мол, посмотрим, где ты будешь спать.

– Потому что у меня нет никакого места?

– Да. С тобой не получится поменяться. Ты потребуешь место в доме. Но у кого? Я не знаю твоих сил, и никто не знает, значит, с тобой будут драться. Допустим, ты выиграешь. Но куда деваться тому, кого ты выгнал? Ему придётся заявлять права на чужое место, а тому – на следующее. Многие будут не согласны, будут кидать вызов тебе и друг другу. Сегодня ночью вовсе спать не будем, скорее всего, – Двенадцать восхищённо покрутил головой. – Это повеселее чем турнир будет.

– Да мне как-то всё равно, где спать. Для меня место не имеет значения.

– Если ты ляжешь с малышами, в глубине дома, то и относиться к тебе будут так же. Будут шпынять, отбирать еду и Ки. Лучше уж один раз хорошенько подраться, а потом жить как все. Верно ведь я говорю?

Остальные тут же закивали. Я не был согласен со словами Двенадцать, но возражать не стал.

– А скоро будет турнир?

Парнишка переглянулся с друзьями и ответил:

– Теперь, наверное, уже скоро.

– Почему именно теперь?

– Как бы тебе объяснить? – замялся он. – Мы понимаем это как-то само собой, так как знаем всех и знаем, что как происходит, но как это рассказать словами, чтобы стало понятно чужаку, я не очень представляю.

– Давай я, – вмешался Правый Четырнадцать. – Я знаю, как. Сейчас главный патриарх – Шестой. Его кандидат победил в двух последних турнирах, и его уже объявили следующим патриархом шестой ветви. Шестому плевать на этот турнир, он уверен, что снова победит, но Шестому так же плевать на то, кто главный, потому что он уже совсем старый.

– Да, к нему ещё приводят женщин, но все знают, что он их не трогает, а отдаёт преемнику.

– Обычно турнир объявляет главный патриарх, но из-за всего этого он не торопится.

– А остальные патриархи? – удивился я. – Неужели им не хочется стать главными?

– Ну, раньше у Второго не было хорошего кандидата, а старших из ветви, которые не его дети, он не хотел выставлять. Если те хорошо выступят, то их могут посчитать неплохими преемниками Второму, а если их посчитают преемниками, то Второму придётся внимательно следить за своей спиной. Поэтому он тоже не торопился.

– Понятно. А остальные?

– В третьей и восьмой ветви лучших кандидатов убили на предыдущих турнирах, как раз мужик от шестой и убил их, а следующие ещё не совсем готовы. В нашей и в пятой ветви кандидаты хороши, но с шестой тоже не могут сравниться.

Двенадцать пояснил:

– Мы должны были стоять на прежнем месте ещё два-три года, за это время патриархи хотели получше подготовить своих ребят. Но из-за того, что секта резко сорвалась с места, и турнир должен быть в этом году, всё перепуталось.

– В общем, никому ранний турнир не нужен был, поэтому его всё откладывали и откладывали. То надо дома подправить, то ловушки поставить, то ещё что-то. Так год и протянули.

– Тогда почему сейчас он будет скоро?

– Второй не захочет больше откладывать турнир. Чем быстрее он состоится, тем больше шансов у Второго на победу. Через неделю о тебе будут знать почти всё, попробуют и твою защиту на зуб, посчитают, сколько ударов нужно, чтобы его пробить, проверят реакцию, характер, манеру боя… Ещё и дня не прошло, а в тебя уже швырнули копье. И это только начало.

Двенадцать так искренне радовался, когда говорил это, что я не выдержал и спросил:

– А чего ты так улыбаешься? Это смешно?

– Вообще да, смешно. Точнее, интересно. Да и сидеть с унылым лицом нельзя.

– Что?

– Твой выход, – он ударил в плечо молчавшего до этого Правого Пятнадцать, – не зря ты зубрил эти правила наизусть.

– Грусть, уныние и печаль – это болезнь, – равнодушно пробубнил Пятнадцать. – Здоровый человек всегда весел, бодр и полон энергии. Больные люди заражают остальных, а потому их нужно убирать.

– И что, все тут всегда улыбаются?

– Нет, конечно. Ты можешь ещё злиться. Злость помогает в бою.

– А маленькие дети? Они тоже улыбаются?

– В дом их приводят подросшими, лет с четырёх-пяти, так что они уже должны соблюдать все правила. За пустые слезы, знаешь, могут и без еды оставить. Вон, Пятнадцать, думаешь, чего такой худой? Много ревел в детстве. Зато сейчас может слопать четыре порции за раз и не наесться.

– А до пяти лет?

– До этого они живут в женском доме. Ходят на учёбу, конечно, но спят там. Женщины их учат не плакать и выглядеть весело, они же знают, что иначе мальчикам придётся туго.

– Поэтому Второй такой весёлый, – протянул я.

Значит, его не веселило всё то, что происходило в секте, он просто привык вести себя правильно.

– Ну, Второй – это совсем отдельный случай. Его вообще никто не видел грустным. Он с этой улыбкой может влепить тебе двадцать палок ни за что, может врезать. Из-за него многих неплохих ребят выкинули из секты. Да и сейчас во второй ветви меньше всего детей, потому что у него такие требования, что мало кто их может выполнить.

– Выкинули из секты? Это как? В лес – и идите, куда хотите?

Мальчишки рассмеялись.

– Нет, – пояснил Двенадцать, он всё ещё улыбался, но глаза у него стали серьёзными – Выкинуть – значит выкинуть как мусор. В яму.

Меня пробрала дрожь. Те младенцы. Там были не только младенцы, не только девочки. И разное количество детей разных возрастов! Чем старше, тем меньше детей. Они отсеивают мальчиков на протяжении всей жизни.

– И много твоих ровесников… «выкинули»?

– Не знаю. Я хотел запомнить их всех, но не смог. Мы все из четвёртой линии, нам всем было по пятнадцать. Сначала я помнил их по местам в доме, но потом мы сместились, и всё перепуталось. Я даже не могу сказать – сколько нас было лет пять назад.

– А что дальше? Сколько человек остаётся в каждой линии к двадцати годам?

– Обычно один-два. Преемник патриарха и кто-то ему на замену. Ладно, – ударил Двенадцать себя по коленям, – пора на ужин. А потом ты расскажешь нам про свой мир.

Я прихватил копье, мешок так и болтался у меня за спиной, а в нём лежали миска, чашка и палочки.

Со всего поселения к навесу стягивались дети. Взмокшие, усталые, выжатые до последней капли, но старательно изображающие бодрую походку и выжимающие из себя улыбки. Впрочем, стоило им увидеть меня, как в их глазах появлялись искры любопытства и какого-то ожидания. Словно я пообещал им показать что-то интересное, и вот настало время для представления. Какими бы ни были местные правила, смотреть в упор на человека тут считалось нормой, хотя во внешнем мире за подобную бесцеремонность простолюдина могли и высечь.

Правый Двенадцать, не шевеля губами, еле слышно сказал:

– Берегись своей ветви.

И отошёл с друзьями в сторону. Он не хотел быть замешанным. Вот только во что?

Под навесом уже не было женщин. Возле котлов с готовой едой стояли парни лет двадцати, судя по лицам не из второй ветви. Дети подходили со своими мисками, и большим черпаком им наливали похлёбку. Всё выглядело довольно мирно и напоминало обстановку в Черном районе.

– Сегодня всех кормим даром! – объявил один из старших, с длинным чёрным хвостом, завязанным на затылке.

В секте все ходили с короткими волосами, лишь Второй был длинноволосым. Я думал, что это привилегия патриархов.

– Только новеньким нужно заплатить налог.

Новеньким! Почему же во множественном числе?

Все взгляды тут же переместились на меня.

– И велик ли налог? – спросил я, уже жалея, что не поел нормально в доме Второго.

– Хмм, вообще, хорошо бы за все года, проведённые снаружи, внести. Сколько там получится? Тысячи три Ки? Четыре? Десять? Но на первый раз достаточно будет и двадцати Ки.

Я оглянулся. Вот, значит, к чему относилось их ожидание. Двадцать Ки. Это совсем немного, для меня и вовсе крохи, вот только если я заплачу, как низко я скачусь в их глазах?

– А если я отдам больше?

Парень с хвостом рассмеялся.

– Можно и больше!

Тогда я подошёл к нему, поднял руку и врезал по нему парализующим заклинанием, подождал, пока парень не свалился на землю, и сказал:

– Тут было больше, чем двадцать Ки. Надеюсь, тебе хватит на первое время.

Взял черпак, налил себе похлёбку и отошёл в сторону, чтобы поесть. Проголодался я к тому времени изрядно. Не успел я подхватить палочками первый кусочек, как ко мне подбежал пятилетний мальчик с оттопыренными ушами.

– А чем ты его ударил?

– Молнией.

– А он умер?

– Не должен. Скоро сможет подняться.

– Тогда тебе лучше спрятаться. Это турнирщик из девятой ветви. Он будет очень зол.

Я проследил взглядом за убегающим мальчиком, он добрался до Правого Двенадцать и пересказал ему разговор. Двенадцать поймал мой взгляд и хитро усмехнулся. Тогда я быстро-быстро закинул в рот кусочки овощей и мяса, выпил бульон, убрал миску обратно в мешок и приготовился к следующему вызову. Турнирщика из девятой я не опасался: даже когда он сможет двигаться, его мышцы будут подёргиваться и время от времени отказывать, так что сегодня он точно не опасен.

Когда длинноволосый очнулся и, припадая на ноги, сумел уползти в дом, остальные решили отложить мою проверку на ночь.

После ужина я снова встретился с Двенадцать и его друзьями, кроме того, к ним присоединились ребята и из других ветвей, почти все в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет. Им было любопытно послушать о мире снаружи не из уроков, на которых их готовили к охоте, а от очевидца.

Как пояснил Двенадцать, старшие пересказывали лишь необходимые вещи, говорили о деньгах и возможности обменять Ки на монеты, кратко объясняли концепцию семьи, поясняли, как отличить чиновника от обычного горожанина и как нужно ему кланяться, как отвечать на вопросы.

Я начал рассказ с первых воспоминаний в Цай Хонг Ши, и уже это вызвало множество вопросов у мальчишек, ведь я жил без отца, меня воспитывала мать, которая самостоятельно умудрялась зарабатывать на жизнь.

– Женщина не может вырастить нормального сына. Она ведь тебя не била? – удивлялся Двенадцать.

– Не била, не ругала. Только слишком сильно оберегала из-за моего низкого таланта, боялась, что я израсходую много Ки и не смогу её восстановить.

– Они вечно трясутся над мелюзгой. Зато когда мальчуганы попадают в наш дом, то скоро начинают относиться к женщинам так же, как и мы.

– Как?

– Ну как… как и полагается.

– Как?

– Ты же видел их. Они глупые, беспомощные, трусливые.

Остальные тоже стали объяснять мне, бестолковому, что такое женщины.

– Только и могут, что лежать под мужчиной и рожать без конца.

– Не могут сражаться, не могут использовать магию, кроме как вливать в огненный камень.

– Они как говорящий скот.

Я выслушал их, а потом сказал:

– Мне вот интересно, что было бы, если бы сюда пришли люди из другой страны, схватили бы вас, врезали заклинанием подчинения, прогнали через всю страну и поселили бы вас в загоне. За каждое неподчинение вас бы били плетьми, за каждое заклинание выжимали бы Ки, за каждое слово втыкали носом в грязь. Относились бы к вам как к говорящему скоту, заставляли делать самую грязную работу. Как быстро вы бы превратились в этот самый скот?

– Да никогда! – завопили мальчишки. – Мы бы дрались до последней капли крови! Мы бы лучше умерли.

– Пусть так. Я хочу вам рассказать об особом месте, где жил после смерти матери – Черном районе.

Чёрный район был более понятен подросткам, там было много общего с их жизнью: изоляция, мало ресурсов, добыча еды, в основном через охоту, а зерно и овощи получают через обмен, низкоталанные люди, приготовление еды на всех, Мастер – в роли главного патриарха. Но при этом там никого не убивали и не изгоняли, каждый мог жить в отдельном доме, и не было нужды в сражении за какой-то матрас. А Мастер не измывался над подданными, а помогал им, лечил и обучал премудростям.

– Но женщины-то были его? – спросил мальчишка лет тринадцати.

– Нет. Он жил один в доме, как и все. Там не было ничего такого, чего не было в других домах. Женщины могли сами выбирать, с кем им жить.

– Так, может, он уже старый был?

– Нет. Немного старше Второго.

– Тогда почему он так глупо поступал? Почему не отдыхал, чтобы за него всё делали другие? Может, он был слаб?

– Это был один из самых сильных магов, которых я видел. Он смог отогнать двухвостую лису, создал множество защитных массивов, и в лесу возле Чёрного района не было ловушек. А раньше, в другой стране, он был генералом целой армии и другом принца. Любой из ваших патриархов проиграл бы ему.

Постепенно подтягивались и другие ребята, помладше, и через час вокруг меня собрались чуть ли не все дети в посёлке.

– А ещё в Черном районе живёт девочка по имени Пинь. Тогда ей было всего лет десять, но она была отважнее и умнее многих мальчишек. Она учила меня, что такое Лес. Вы смеётесь, а ведь я прожил всю жизнь в городе и не знал даже, что такое кровавые бабочки.

Мальчишки снова расхохотались. Для сектантов знания о природе казались чем-то естественным, чему не нужно учить вовсе. А с другой стороны, они не понимали, как девочка может быть лучше, да и вообще выживать в лесу.

Потом я перешёл на Киньян, описал его красоты и рассказал о семье Джин только без упоминания имён. И снова посыпались вопросы.

– А зачем муж живёт с женой, если она не может ему родить детей? Какой от неё толк?

– Госпожа очень талантлива. Она не умеет драться, и я не видел, чтобы она применяла магию, хотя она обладает необычайным умом. Господин часто с ней советуется даже по торговым делам. Но дело даже не в этом. Просто находиться в её обществе – удовольствие. Рядом с ней всегда уютно и спокойно, госпожа чувствует твоё настроение и подстраивается под тебя. Если тебе весело, она порадуется, если грустно – помолчит рядом, если одиноко – поговорит. Госпожа много читала и могла поддержать любой разговор. Вы крадёте девчонок-крестьянок, которые не видели ничего, кроме одной деревни, земли и семьи, а потому считаете всех женщин глупыми. В том доме была служанка, которая умела драться как настоящий воин. Тогда я только учился боевым искусствам и не мог её победить.

Постепенно рассказ скатился именно к женщинам. Я рассказал им про Уко, которая не умела проигрывать, про Мэй, лучшего мага из всех, что я видел, про девчонку-начертателя, что командовала парнями, про Ясную Мудрость и Старшую сестру. А в конце рассказал об Аи, о той Аи, которую я встретил в деревне.

– А потом её увели сюда. Что ей оставалось делать? Убить себя? Я уверен, были и такие девушки, которые предпочли смерть, но разве кто-то из вас заметил их мужество? Вы даже не знали. Так и вашу смерть в том загоне для скота никто бы не заметил.

Кто-то презрительно фыркнул, но большинство промолчали. Им не хватало знаний и жизненного опыта, чтобы возразить мне. Что они видели, кроме своей секты и кучи правил?

– Их силой никто не тащил. Они сами согласились уйти из деревни, – послышался голос, и вперёд протиснулся юноша постарше, из тех, кто уже ходил на охоту.

– Чего ты хочешь больше всего? – спросил я.

– Заткнуть тебе рот, чтобы не говорил всякую ерунду малышне.

– Это понятно. А ещё? Наверное, хочешь стать патриархом в своей ветви, а потом стать главным патриархом, жить в отдельном доме, спать каждую ночь с женщинами.

– А кто бы не хотел? – настороженно отреагировал старший.

– Представь, что завтра к тебе подойдёт незнакомый человек и скажет: «Знаешь, я давно за тобой слежу, ты отличный парень, способный, сильный, умный. Я тут недалеко построил новое поселение, и всё там здорово: много женщин, слуг, рабов, но вот беда – никак не могу найти толкового человека, который мог бы занять место патриарха. Ты как, не хотел бы стать там патриархом?» Пошёл бы ты за ним?

– Да бегом бы побежал, – рассмеялся Двенадцать, и его смех подхватили и другие ребята.

Старший сплюнул и рявкнул:

– А ну все разошлись! Спать пора уже! А ты, слюнтяй, будешь лежать в самом дальнем углу прямо на земле, и трястись от страха всю ночь.

Я не стал торопиться. Подождал, пока вечерняя суета затихнет, и только после этого вошёл в длинный дом. Там не спали. Все сидели на своих драгоценных матрасах и ждали меня, у старших горели камнесветы, отбрасывая голубоватые блики на лица парней. Справа, на двенадцатом месте я заметил и своего знакомого, теперь он не улыбался, сидел напряжённо и смотрел в пол перед собой. Неужели он думал, что я брошу вызов ему?

– Я пришёл из других мест, где люди не дерутся из-за спального места, – начал было я, но, заметив кривые ухмылки на лицах старших, передумал что-то объяснять.

– Вас тут слишком много. Кто-то точно храпит, кто-то разговаривает во сне, пинается, а кто-то и вовсе портит воздух. Посплю-ка я лучше на улице.

После чего ушёл на ближайшую площадку, вытащил из мешка одеяла, а потом руками начертил защитный купол массива, как при ночлеге в лесу, только не стал ставить скрывающий Ки массив. И лёг спать, чувствуя, как десятки глаз смотрят на меня.

Глава 13
Тренировка

Ночь оказалась не самой спокойной как для меня, так и для остальных обитателей поселения. Вплоть до самого утра массив проверяли на прочность: бросали камни, тыкали копьями, били цепами, швыряли заклинаниями. Хорошо, что я сообразил сделать его пополняемым и время от времени вливал Ки, но понемногу. Не хотел, чтобы будущие противники подумали, что моя защита непробиваема, ведь тогда им будет проще убить меня еще до турнира. Согласно плану, массив должен был рухнуть на рассвете.

А пока я запоминал, какие заклинания здесь в ходу. Одно из них даже смогло пробраться под купол через землю, но бесславно сгинуло, упершись в личный массив, который я также не снял.

Под стук отлетающих камней я думал, сколько же еще мне придется ждать. Мальчишки не представляли для меня угрозы. Уйти я мог в любой момент, уничтожить метки будет тоже нетрудно. Вот только патриархи представлялись совершенной загадкой. Второй внешне не казался особо сильным, но он сумел выжить, победил в местных турнирах и, несмотря на молодость, имел авторитет даже среди других ветвей. А каковы тогда прочие патриархи? Если я сражусь с их представителями, то смогу понять силу секты.

Когда рассвело, к моему спальному месту подошел сам Второй, посмотрел на камни вокруг, хмыкнул и влупил мощным ударным заклинанием по куполу, я в тот же момент вытянул Ки из массива, и тот разрушился.

– Хорошо устроился! – сказал Второй вместо приветствия.

Я вскочил и неглубоко поклонился.

– Пойдем. Нужно тебя подготовить к турниру.

– А когда он будет?

– На третий день, – Второй широкими шагами направился в сторону загонов для скота. – Надеюсь, у тебя есть что-то кроме защиты?

– Я обучался копейному бою. И немного разбираюсь в заклинаниях, но с моим талантом без кристалла большая их часть недоступна.

– На турнир ты можешь взять один пустой кристалл на пятьдесят единиц.

– Пустой? – удивился я.

– Да. Ты можешь вливать в него Ки лишь во время боя и черпать ее оттуда для заклинаний.

Мы обогнули загон с лупоглазами, к которым подростки подтаскивали ведра с водой и выливали в большие деревянные корыта. Где-то за частоколом раздался отчаянный вой раненого зверя, и я стиснул зубы от бессилия.

– Ненавижу этот лес, – бросил Второй. – Уже год здесь стоим, а они всё лезут и лезут.

За загонами обнаружилась небольшая площадка, гладкая и ровная, как дорогая бумага.

– Здесь мы можем тренироваться без лишних глаз. Твои секреты не станут известны остальным. Дай мне свое копье!

Патриарх покрутил его, попробовал на вес и на изгиб и скривился:

– Плохое копье. Одно заклинание, и ты останешься без оружия. Ты всегда работал с ним?

– Нет. Прежде у меня был отличный хуа цян, сделанный на заказ, утяжеленный и прочный.

– Значит, тебе подойдет мое копье. Почти все на турнире будут сражаться каким-то одноручным оружием. Некоторые ветви любят сельскохозяйственные орудия: цепы, косы, серпы, скрепленные цепями, и учти, они в этом мастера. Мальчишки тренируются с таким оружием с детства. Первая ветвь специализируется на мечах. Как думаешь, почему именно одноручное?

– Вторая рука для защиты, – неуверенно ответил я. – Либо щит, либо магия.

– Точно. Магия. В турнирных боях ты можешь использовать любые заклинания и любое оружие, смешивать их или чередовать. Без свободной руки сложно направить заклинание в нужную точку. Но в первых боях Ки будут придерживать, подгадывать удобный случай, чтобы ударить наверняка. Учти, с начала и до конца турнира ты сможешь драться только на своей собственной Ки. Никаких заимствований или поддержки ветви. Как быстро восстанавливается у тебя энергия? И как долго?

Я ждал этого вопроса с того момента, как только вошел в секту. Вчера я пытался выспросить у ребят, какая скорость восстановления Ки у них, но мне объяснили, что такие вопросы здесь неуместны. Насчет «как быстро» всё было понятно. А что значит «как долго»? Значит, у сектантов есть два параметра, и они явно отличаются от моих. Первое – их Ки восстанавливается не мгновенно, как у меня. Второе – этот процесс не бесконечен.

Возможно, этим и объясняется потеря чувств после избиения злосчастной зубастой ямы. Я слишком долго и слишком быстро тратил и втягивал Ки, и в конце мои силы иссякли, так что потребовалось несколько дней для выздоровления. Привык, что Ки можно тратить в любом количестве, и поплатился. Хорошо хоть выжил. В будущем нужно учитывать такой вариант.

– Не хочешь говорить? Чем больше я о тебе знаю, тем лучше смогу подготовить, – подтолкнул меня Второй. – Ладно. Главный соперник из шестой ветви. Ему уже двадцать шесть лет, у него подрастают свои дети, и он опытнейший боец. Чистого опыта больше на десять лет, чем у тебя. И поверь, он усердно тренировался всю жизнь. Он сражается при помощи гуань дао.

С гуань дао я был знаком, но сражался с таким бойцом лишь однажды, на тренировках Харскуля, и тогда мало что смог ему противопоставить. На двухметровом древке с одной стороны крепилось широкое тяжелое лезвие с крюком, а с другой – заостренный наконечник, поэтому оно могло рубить, как топор, колоть, как копье, а острый шип на конце лезвия вспарывал даже кожаный доспех. В руках умелого воина гуань дао выглядит непобедимым, настоящим генералом всех оружий.

– Хотя гуань дао – двуручный, кандидат шестой может врезать по тебе заклинанием в тот момент, когда перехватывает его или перекидывает из руки в руку. Не думай, что если мы изолированы от мира, то наше искусство боя ущербно. За триста лет у нас появлялись очень талантливые бойцы, некоторые доживали до старости, даже не будучи патриархами. Они создавали свои собственные стили, уловки, удары и передавали их следующим поколениям. Патриарх шестой ветви застал в детстве такого мастера боя и обучил этому своего кандидата.

– А у второй ветви какие особенности?

– У нас самые лучшие показатели как раз по скорости восстановления Ки. В магическом бою мы можем продержаться гораздо дольше остальных. Но этому невозможно обучить, с этим можно лишь родиться, потому я считаю, что вторая ветвь ближе всего подошла к идеалу Основателя. Кстати, ты ведь вчера так и не сходил в женский дом?

Я вновь промолчал. Не стал говорить, что после откровений мальчишек насчет местных обычаев не захотел слушать, как тут издеваются над женщинами и младенцами.

– Ты так интересно рассказывал о внешнем мире, – улыбнулся Второй. – Жаль, зря старался. Ты же не один здесь оттуда. Женщины тоже пытались и пытаются до сих пор рассказать что-то нашей поросли, вот только это не помогает. Тот мир – далеко, а мы и наши палки близко. И если кто-то во время охоты сбегает, его всегда находят. Находят, приводят сюда и наказывают так, что остальные даже помыслить о таком больше не смеют.

Всё это было сказано с искренней радостной улыбкой. У меня зачесалось плечо, где стояли метки Второго.

– Сегодня несколько человек получат наказание за то, что слишком любопытничали. А пока я покажу тебе, как мы сражаемся. Только сначала сними массив.

Второй неторопливо отошел в сторону загона, взял прислоненное к нему копье – явно не чета моему, хоть до хуа цяня Шрама не дотягивало. А я колебался. Может быть, меня еще не убили лишь из-за массива?

– Сегодня – единственный день, когда ты можешь использовать магию свободно. Завтра тебе нужно будет восстанавливаться, чтобы к турниру ты был готов полностью. Так что хватит думать! Если ты не сможешь выстоять против меня хотя бы немного, то нет смысла тебя выставлять. Только опозоришь вторую ветвь. Снимай!

Лицо Второго посерьезнело, и в этот момент я словно взглянул на себя в зеркало, настолько мы были похожи. Всё же он мой отец! Впервые я подумал о нём, как об отце, и от этой мысли из меня как будто всю Ки разом выкачали.

Отец – самый почитаемый человек в семье, выше него – только дед и предки. В нашей стране смертная казнь полагается всего за десять преступлений, половина из них связана с императором и императорским двором, но самое страшное – это убийство отца. Если отец убьет сына, то его сошлют на каторгу или даже отпустят в случае серьезной провинности со стороны сына. Но убить отца – это всё равно что убить императора.

Если так подумать, мои друзья из Академии, так или иначе, нарушили обычаи. Тедань – первенец, именно на него и должна лечь забота о родителях, а он их бросил и ушел из деревни. Впрочем, если он поднимется, займет пост чиновника, тогда сможет привести их к себе и перевыполнить сыновний долг. Мэй – и вовсе непослушная дочь, она должна была следовать воле отца и не перечить ему ни в чём. Отношение Джин Фу к отцу, Мин Лули к Мин Чиню, Байсо к госпоже Роу и Фу – вот идеальные примеры семейных уз.

Я молча снял массив, взял копье, проверил Ки в кристаллах и встал напротив Второго. Он принял расслабленную стойку и одним слитным движением послал копье в длинный выпад. Приняв удар на древко, я начал было классическую контратаку, но на миг замер, подумав, что мы не надели на наконечники чехлы. В секте всегда тренируются с боевым оружием? Этого промедления Второму хватило, чтобы вернуть себе инициативу.

Он принялся осыпать меня серьезными ударами: каждый выпад, удар, секущий взмах наконечником грозил мне раной или смертью. Треск сталкивающегося дерева, тяжёлое дыхание, мелькание алой кисти на наконечнике копья. Эти знакомые звуки, виды и ощущения вывели из ступора, в который я сам себя погрузил, и я смог перейти от глухой обороны к равному поединку – отвечать ударом на удар, уворачиваться от выпадов и переходить к атакующим связкам, вбитым в мышцы и кости долгими тренировками под руководством едва ли не лучших учителей в стране.

После интенсивного обмена ударами, мы замерли друг напротив друга. Я понял, что Второй, может быть, и превосходит моего первого учителя Шрама как боец, но до Идущего к истоку и уж тем более до Харскуля ему очень далеко. Перехватив копье за самый низ древка, Второй снова послал его в очень длинном выпаде, удерживая одной рукой. Я легко отбил удар, рванулся к полностью открытому сопернику и едва успел прикрыться простейшим заклинанием воздушного щита. Отбил парализующее заклинание, которое превратило бы меня в судорожно дергающийся комок застывшей боли.

– А ты молодец! – задорная улыбка осветила лицо Второго. – Именно так я выиграл свой первый турнир.

Догадавшись, как продолжится наша тренировка, я поспешил активировать магическое зрение. И не зря. Теперь каждые несколько секунд в меня прилетали новые заклинания, которые Второй сопровождал ехидными комментариями.

– Тут мог бы быть огонь! – говорил он, обжигая плечо одиночной искрой.

– А здесь воздушное лезвие, – и перед глазами пронеслась магическая вспышка.

– Или паралич, – и в бедро вгрызлась боль, напоминающая об укусе пчелы.

Правая рука дергалась от боли, то и дело ее сводило судорогой от пропущенного двойного заклинания: первое разрушило щит, а второе достало меня. По бедру текла струйка крови. Следить нужно было не только за магией, копье ведь тоже никуда не делось.