Текст книги "Герой (СИ)"
Автор книги: Наталья Бутырская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)
– Держись, будет больно, – расслышал я голос Сюй среди оглушающего писка и чуть не заорал.
Она выдергивала зверьков вместе с кусками кожи и, казалось, половиной моего мяса.
– Я перевяжу.
Вскоре внутри купола не осталось ни одной живой твари. Ребята придвинулись ко мне поближе, успокаивая нервно вздрагивающих лупоглазов, которым тоже изрядно досталось. Спереди купол уже наполовину был покрыт шевелящимися лапками, брюшками, оскаленными мордочками, и равнину вокруг нас затопило их серо-коричневыми спинками. На голове у них всех было желтое пятно, и от этого казалось, будто вокруг кипит и бурлит густая мясная похлебка, а сверху плавают жировые капли.
– Они не пройдут ведь через секту? – спросила Сюй.
В том поселке осталось пятеро ее сыновей.
– Не должны, – ответил Змей. – Они вроде бы идут точно вперед, а к секте нужно свернуть направо.
– Но их так много…
– В лесу много животных. Их просто сожрут.
– Или они всех сожрут, – добавил Липучка.
Я всё еще вливал Ки в массив, внимательно прислушиваясь к организму. Сейчас проблемы с Ки были бы совсем некстати.
– А ведь по пути сюда мы проезжали через реку. Как они через реку перебрались?
Волна не спадала, и количество животных даже не уменьшалось. Некоторые уже добрались до верха купола, и теперь они бежали уже и над нами, скатываясь с той стороны и продолжая мчаться дальше. Отчетливо пахло кровью, грязной шерстью и дерьмом от раздавленных телец как внутри купола, так и снаружи. Я сделал самый простой пополняемый щит, без отсечения запахов, звуков и магии, с защитой, заточенной на отражение ударов и проникновения. И это было правильное решение, иначе бы Ки требовалось еще больше.
Мы простояли час. Змей зажег камнесвет, так как внутри массива стало темно. Сюй устала бояться и стоять на месте, Липучка расчистил место, сдвинув трупы зверьков в сторону, и разогревал на огненном камне куски застывшей каши. Облако осторожно снял с меня верхнюю одежду, чтобы добраться до ран, промыл их водой и замотал их чистыми тряпицами.
– Как думаешь, как долго они еще будут наседать? Сколько их там вообще? Я даже чисел таких не знаю.
По моему лбу градом катился пот. Дышать становилось всё сложнее, но это не из-за нехватки Ки. Сейчас я вливал Ки размеренно и постепенно, не порциями, а непрерывным потоком, потому тут не могла повториться та ситуация, что была в секте после убийства патриархов. Я попросту очень устал. Держать купол на пятерыми всадниками было гораздо сложнее, чем небольшой массив под ливнем.
Вот почему считается, что Равнины проверяют людей на удачливость. Кто смог бы выжить на пути этой лавины? Никакой даже самый могучий воин не сумеет отбиться от сотни тысяч мелких зверьков. Никакой маг, увешанный кристаллами. И даже умелый начертатель рано или поздно истощил бы свою Ки полностью. Сколько караванов осталось погребенными под серо-коричневыми тельцами?
– С тобой всё хорошо? – подъехала Сюй и вытерла пот с моего лба.
Я благодарно кивнул ей, не отрываясь от дела.
– Липучка приготовил поесть. Ты разрешишь накормить тебя?
Я покачал головой. Боялся отвлечься.
Лишь к ночи массив перестал требовать новые порции Ки. Я подождал немного, прислушался и понял, что вездесущий писк, слившийся в единый тоненький гул, становился слабее и слабее, уходя в сторону. Мои соратники успели выспаться и сейчас громко обсуждали, что нужно сделать в поселке, чтобы остановить такую волну своими силами. Они уже предложили и ров шириной в десять шагов, и яды, и ловушки, и стену высотой в три человеческих роста, но понимали, что этого будет недостаточно.
Я убрал руку с массива.
– Вроде закончилось.
И выпал из седла лупоглаза, даже не почувствовав удара о землю.
Глава 21
Шанс выжить
Проснулся я от одуряющего запаха мяса и как только вспомнил, что было перед сном, бросился проверять свою способность управлять Ки: влил ее в пустой кристалл и прислушался к организму. Не тошнило. Только очень хотелось есть.
Рядом ребята обжаривали на огненном камне небольшие кусочки мяса. Я удивился, ведь мы взяли с собой лишь сушеные полоски, которые жарь-не жарь толку не будет.
– А ведь и впрямь вкусно, – восхищенно сказал Липучка, прожевав свою порцию.
– Конечно. Если лиса ест, значит, и людям можно. Это только свиньи всё подряд метут, а лисы умные, всякую дрянь есть не будут, – сказала Сюй, подкладывая на камень еще несколько кусочков.
Я присмотрелся. Кажется, они жарили этих самых крыс, которые вчера чуть не сожрали нас самих.
– Это то, что я думаю?
– Шен! Наконец-то ты проснулся. Да, это оно самое. Попробуй. Вкуснотища!
Есть хотелось так, что я согласен был бы проглотить и менее аппетитное блюдо, потому взял готовые кусочки и… Это действительно оказалось очень вкусно. Нежное мясо слегка отдавало орехами и не требовало никаких приправ или соусов.
– Правда, хорошее мясо? – обрадовалась Сюй. – Если поймать несколько штук и разводить как кроликов, то и свиньи не нужны.
– Ты сможешь ехать? – хмуро спросил Змей. – И держать свои щиты? Вокруг столько зверья шныряет, будто мы в логово к лесному Хранителю влезли.
Завеса тушек с массива немного сползла, и, приподнявшись, я увидел, что равнины кишат животными. Вокруг вальяжно прогуливались самые толстые на свете серые лисицы и выискивали тушки зверьков посимпатичнее, змея, раскрыв рот так, словно собиралась проглотить весь мир, наползла на парочку трупиков и танцевала, продвигая их дальше внутрь себя. Басовито гудели жуки, время от времени падая камнем на выбранные тушки. Чуть дальше собралась целая стая рыжих собак.
– Мне кажется, им нет дела до нас. Можно ехать.
Ребята оседлали лупоглазов, которые тоже выглядели объевшимися и довольными. По крайней мере, внутри купола не осталось ни одного мертвого зверька. Я с некоторым содроганием поднялся в седло, но кроме саднящей боли в местах укусов ничего не почувствовал.
Мы покинули купол и неспешно двинулись по дороге, на которой то и дело попадались несъеденные пока тушки. Когда же лупоглазы немного переварили еду и разогрелись, мы прибавили ходу.
На следующий день дорога повернула направо, упершись в реку. Я смотрел на воду и не мог понять, как же короткохвостые крысы перебрались через нее без моста и лодок. Поблизости даже деревьев видно не было – их давно вырубили крестьяне. С того берега виднелись крыши домов того поселка, куда мы ехали. Вот только брода на прежнем месте не оказалось.
Мы разделились и поехали искать место для переправы. В итоге подходящую отмель нашли Змей с Облаком в получасе езды от предыдущего брода. Мы перешли реку и направились вдоль нее обратно к деревне. И я сильно забеспокоился о крестьянах, так как увидел ту же картину и на этом берегу: выкошенная трава, сытые звери, подъедающие уже несвежие трупики зверьков. Значит, они пришли откуда-то с севера и сумели перебраться через реку. И на их пути стояло поселение.
– Ты уверен, что они остались живы? – засомневался Липучка, вглядываясь в дома.
– Посмотрим, – ответил я и прибавил ходу.
Шаткое ограждение вокруг обработанных земель было сметено. На полях не было видно ни одного росточка, хотя, когда я тут проходил в прошлый раз, просяные ростки поднялись уже на ладонь. Ни загонов, ни свиней. Зато люди всё-таки были. Только вот они не расширяли огороды, не купались и не работали вовсе. На появление пятерых вооруженных всадников никто, кроме нескольких детишек, и не обратил внимания.
– Смотри! – воскликнула Сюй.
К крыше самого большого дома, где в прошлый раз висели детские кости, была прибита человеческая голова, уже изрядно подпорченная насекомыми и жарой. Я узнал ее по металлическим шарикам, свисающим с ушей, и длинным ухоженным волосам. Это была голова самозваного мага.
Липучка, Змей и Облако смотрели на голову без малейших признаков ужаса или отвращения.
– Они тут всех по очереди прибивают? – сощурился Змей. – Или он чем-то провинился?
– Думаю, провинился. Не сумел спасти деревню.
Мы подъехали к дому старосты Ксина. Бревна были иссечены мелкими царапинами так часто, словно их пытался расчесать железной расческой какой-то великан; на крыше плотно уложенные стебли тростника были погрызены, но в целом выглядели неповрежденными.
Если люди успели спрятаться в домах за толстыми земляными и бревенчатыми стенами, то должны были выжить. Самое уязвимое место – это крыши, но несколько слоев толстых пучков тростника не пропускали даже дождь. Зверьки ведь не собирались съедать всё на своем пути, им всего лишь нужно было бежать. Задние ряды зверьков так сильно напирали на передние, что те могли только мчаться вперед, подхватывая на бегу травинки и зерна для утоления голода. Даже в лесу мы могли бы вполне безопасно переждать волну, поднявшись повыше на деревья. Хотя лупоглазам пришлось бы несладко. В секте дома были сложены из крепких бревен, и там также можно было выжить. Лишь на равнине, где нет никаких укрытий, встретиться с таким наплывом зверьков – смерти подобно.
Я спрыгнул с лупоглаза, постучал в дверь и вошел.
Ксин сидел на разодранном матрасе, рядом с ним лежали пустые кувшинчики. Весь дом был пропитан сильными запахами алкоголя и перегара.
– Староста? Староста Ксин. Ты помнишь меня?
Мужчина поднял голову, с трудом нащупал меня взглядом и медленно протянул:
– А, это ты, беглец и ученик торговца? Ну как, тебя нашли? Или ты нашел? А у нас тут, видишь, беда случилась. Не помог нам маг. Вот мы его и того…
К сожалению, заклинания отрезвления, если такое и существовало, я не знал, потому проверил все кувшинчики, забрал с собой парочку еще недопитых и вышел из дома.
– Нам придется задержаться на несколько дней. Староста пьян. Сейчас поговорите с людьми, узнайте, как они пережили нашествие крыс, сколько людей погибло, что случилось с магом, сколько осталось зерна и вообще продуктов. Спать будем отдельно, своим лагерем, тут в домах полно насекомых.
Змей и Облако кивнули, спрыгнули с лупоглазов и отправились вылавливать местных.
Сюй сказала:
– Я тогда с женщинами поболтаю.
Липучка же явно растерялся. Он впервые видел людей не из секты, да еще и в отдельном поселке, потому я предложил ему присоединиться ко мне, а сам отправился в бывший дом мага, фургон без колес.
Внутри всё осталось, как и прежде: коврики, кровать, книги, посуда.
– Ого, он здесь патриархом был? – удивился Липучка. – Или тут все так живут?
– Нет, тут жил глупый человек, который назвался магом, а сам разбирался в магии хуже, чем любой десятилетка из секты.
– Тогда какой же он маг?
– Никакой.
Мы обошли с Липучкой всю деревню. В целом дома выстояли, лишь крайние лишились половины крыш. Страшно подумать, что стало с их жителями! Свиньи скорее всего сбежали сами, не выдержав укусов. От огородов и полей не осталось ничего. Почву утоптали так плотно, что ее придется пахать заново.
К нам подошла женщина с таким высохшим и омертвелым лицом, словно из нее выпили всю кровь.
– Вас привел маг? Вы пришли спасти нас?
– Может и так. Но мне нужно сначала поговорить с Ксином.
– А, Ксин… У него жена померла. Сожрали ее те крысы, вот он и пьет без просыпу.
– Что случилось с магом?
У женщины задрожали губы. Она всхлипнула:
– Малыш Сяо… Он был совсем крохой, и душа у него была малехонькой. Силёнок не хватило надолго. Ну а магова душа всяко сильнее будет. И глянь! Всего ничего прошло, а вы уже тут как тут. Не иначе маг вас привел.
– Не иначе… – протянул я.
Ближе к вечеру ребята и Сюй вернулись к дому старосты. К тому времени мы с Липучкой общими усилиями окунули старосту в реку, привели в чувство, но толку от него пока было мало. Сюй приготовила ужин из того, что нашла у Ксина. И под овсяной отвар мы обсудили то, что узнали от местных крестьян.
Судя по всему, после моего ухода в деревне начались разные проблемы. Свиньи заболели, и чуть ли не половина из них передохла. От засушливой погоды ростки пожелтели и осунулись. Все чаще в домах находили змей в домах, двое детей так и умерли.
А еще эта жара!
Крестьяне не привыкли к такой жаре. Дети почти не вылезали из реки, а потом стали жаловаться на боли в ногах. Оказалось, что в них завелись черви.
– Я своими глазами видела, – сказала Сюй. – Мальчик ходить не может, все ноги в язвочках, и под кожей что-то ползает.
Маг ничем не мог помочь, всё твердил, что это плата за гостеприимство, и некоторые должны умереть, отдать свои души на защиту родных. Уже тогда люди заволновались, засомневались в его способностях.
А потом пришли эти крысы.
Они пришли не сразу. По одному, по два зверьки пробирались в деревню. Их находили в домах, на полях, у скотины, словом, повсюду. Их убивали, топили. Мальчишки с удовольствием гонялись за ними с палками и сетками. Крысы добегали до реки и разворачивались обратно.
Вскоре деревня уже кишела ими.
Староста понял, что если следить за входом и плотно прикрывать дверь, то зверьки не смогут попасть в дом. Они не умели копать да и по стенам пока не взбирались.
Основная волна пришла спустя несколько дней.
Маг к тому времени перестал выходить на улицу. Даже еду ему приносили. Староста первым заметил неладное, пробежался по деревне, загнал всех в дома и заставил закрыться.
И тогда наступил кошмар.
Даже спрятавшись за стенами, люди слышали беспрестанный писк, от которого быстро заболела голова. Шебуршение, скрежетание и попискивание постепенно становились всё громче и поднимались всё выше. Потом зашуршало и на крыше. Крестьяне слышали и визг свиней, и крики людей из крайних домов. Сами же жались по углам и ждали, рухнет ли на них лавина из крыс или крыша всё же выдержит. В паре домов нашлись прорехи, в которые пробралось несколько животных, но там их быстро заделали подручными средствами: затыкали землей, которую наковыряли из пола, тряпками, своей одеждой, били глиняную посуду и осколки засовывали в щели. Тем и спаслись.
И это продолжалось весь день и всю ночь. А когда всё стихло, люди потихоньку вышли из домов.
Трупики затоптанных зверьков были повсюду, хоть и не сплошным ковром. Поля вытоптаны, скота нет. Часть зерна сохранилась в подземных погребах, но там и было-то лишь чтобы протянуть до урожая. В крайних домах обнаружили тела погибших людей, на которых и кожи толком не осталось, засыпанные телами задохнувшихся в тесноте крыс. Некоторые были еще живы, пищали и пытались вырваться. Тело жены старосты так и не нашли.
Когда крестьяне немного успокоились и пришли в себя, они задумались, кто во всем этом виноват. На свою беду из фургона высунулся господин маг. После нашествия зверьков он еще полдня не выходил из дома, но проголодался и решил всё же рискнуть. Его тут же обвинили во всех несчастьях. И одной женщине пришла в голову мысль заменить защитника деревни, мол, малыш Сяо утомился.
Эта идея понравилась. Она объясняла всё произошедшее и давала надежду на будущее.
Мага сытно накормили, помыли, нарядили, расчесали и придушили, а голову прибили на тот же дом, где прежде висели кости ребенка. После этого люди просто ждали. Они не стали ни пахать землю, ни искать скот. Сидели по домам, подъедали запасы и ждали, что что-то должно измениться.
– Я вот не понимаю! Тебя действительно дохлый маг сюда притащил или ты сам пришел? – спросил Липучка.
– Сам подумай! – рассердился я. Не хватало, чтобы эти глупости насчет мертвецов передались еще и сектантам. – Мы вышли из секты до того, как мага убили. И души людей никого не охраняют и по лесам не бегают, они сразу затягиваются в Пропасть и не могут оттуда выбраться.
Сюй улыбнулась, глядя на озадаченного Липучку.
– А что тебе понадобилось в этой деревне? Ты хотел нас сюда перевезти? Одни женщины не смогли бы справиться с работой в поле, а тут сейчас и без нас будет голодно.
Позади меня закашлялся Ксин и поднялся с лежанки.
– Сонг! Сонг, это ты?
Спросонья ему показалось, что тут его жена, но когда он открыл глаза и увидел нас, вспомнил, что произошло.
– Кто вы? Что тут делаете? Ученик торговца? Значит, ты мне не приснился. А это кто? И тут где-то было вино…
– Сюй, дай ему отвар.
Сюй аккуратно налила пахучий травяной отвар, который сама и сварила. По ее словам, он помогал взбодриться после излишних возлияний. И хотя мы не нашли всех нужных травок, одного запаха было достаточно, чтобы даже мертвый пришел в себя.
Ксин сделал пару глотков, скривился, отодвинул чашку. Взгляд у него стал более осмысленным.
– Ты. Зачем ты здесь?
– Я пришел спасти твою деревню.
Староста посмотрел на меня, на мальчишек, на Сюй. Наверно, четверо подростков и женщина не очень походили на спасителей в его глазах.
– Хорошо. И как ты это сделаешь?
– Ты и сам понимаешь, что совершил ошибку, поселившись на равнине. Тут плохие земли, нет леса для постройки домов, утвари и ограды. Тут случаются разные напасти: от ураганов до нашествия животных. Слишком много разных тварей, а вы не умеете сражаться с ними. Я предлагаю вам переехать в лес.
– Лес. Там что, меньше зверей, что ли? И мы уже не успеем вырастить урожай до того, как закончатся запасы. У нас нет ни зерна, ни скота. Да и дома! Где мы будем жить? А если снова прибегут какие-нибудь крысы? Где нам укрываться? Сколько мы будем их строить?
– Я не на пустое место тебя зову. В лесу есть укрепленное поселение с высоким крепким частоколом и большими домами. На всех не хватит, но в первое время будет где от дождя укрыться. Там есть запасы зерна и овощей, которых должно хватить и на посев, и на прокорм. Есть скот, птица, сараи. А вот полей там нет. И этим как раз придется заниматься вам.
Ксин презрительно усмехнулся, но я уже видел, как изменилось выражение его глаз. В них появилась надежда.
– Ты нас как будто в рабство к какому-то господину зовешь. Мы будем заниматься полями. А кто там еще есть?
– И вот это как раз самое сложное. Поэтому я и хотел с тобой поговорить. Когда я проходил через твою деревню в прошлый раз, я искал именно это место. Это старая секта со странными обычаями, настолько дикими и жестокими, что я убил всех правителей. И сейчас там живут двести мальчишек всех возрастов, тридцать женщин с маленькими детьми. И всем им теперь нужно научиться жить правильно! Мальчишки знают лишь правила, которые в них вбивали с рождения, умеют сражаться, неплохи в магии, отлично охотятся, но совсем не разбираются в том, какая должна быть нормальная семья, как возделывать землю и как полагаться только на свои силы.
– Это они? – Ксин кивнул в сторону парней.
– Они. Ты не смотри, что они молодые. Их с детства учили драться всеми видами оружия, воспитывали как боевых собак, а тех, кто был недостаточно хорош, убивали. Строго говоря, там почти все будут сильнее тебя. Зато ты был в армии. Ты знаешь, что такое дисциплина, умеешь подчиняться и командовать. Мне кажется, ты справишься с ними.
Змей, Облако и Липучка слушали меня с таким же вниманием, что и Ксин. Они только теперь начали понимать, зачем я сюда приехал.
– Двести человек, говоришь… У меня мужчин меньше сотни, остальные бабы да дети. А если что натворят эти щенки? Боевую собаку трудно переучить на мирный лад.
– У тебя будет полное право наказывать провинившихся, как посчитаешь нужным. Я уже убил одного за непослушание.
Тут Ксин уставился на меня.
– Значит, ты и впрямь хороший маг, как говорил тогда? Если ты один сумел убить их правителей…
– Да. И еще кое-что. Если у вас всё получится, через двадцать-тридцать лет деревня разрастется, и рано или поздно на вас выйдут чиновники. Ты сможешь предоставить бумаги, в которых описана трехсотлетняя история секты. И не будет ни одного слова о дезертирах, заслуживающих лишь казни. Так что скажешь?
– Знаешь, ученик торговца… Выбора-то у нас и нет, – староста устало потер лоб. – Либо мы все поляжем в землю, либо согласимся поехать с тобой. Один бы я лучше остался. Но я уже подводил своих людей. Причем дважды. Больше я не хочу ошибаться. Так что приводи своих ребят, и мы отправимся за тобой туда, куда скажешь.
– Не нужно. Я сам проведу вас к ним.
– Через равнины и лес? Сам? – воскликнул Ксин. – Ты же говорил, что они умеют и оружием драться, и магией. Мы остались без скота, значит, всё добро потащим на себе. Кто же нас защищать будет?
– Сейчас все звери Равнины набиты мясом крыс с головы до ног. Поэтому нужно выдвигаться как можно скорее. Так будет безопаснее. А от случайных напастей мы отобьемся. Нужно лишь, чтобы все четко слушались приказов.
– С этим я справлюсь. Значит, сразу выходим?
– Да, и лучше всего уже завтра к полудню перейти реку. Нужно в ближайшие дни уйти с Равнины.
Староста поднялся и сказал:
– Тогда я пойду, предупрежу людей. Это же сколько мне говорить придется? Так, дочка, дай-ка мне еще отвара. Вкус у него мерзкий, зато в голове проясняется.
Сюй напоила его и предложила пойти вместе с ним. Мол, сможет подтвердить его слова, как человек из того места, куда им придется ехать.
После их ухода ребята долго не решались заговорить со мной. Потом Змей всё же спросил:
– Зачем ты… Почему не выпроводил нас из дома? Мы же всё слышали.
– И это хорошо. Ксин – неплохой человек, но слабоватый. Ему пригодится ваша помощь. Вы – лидеры сильных групп! И если вы поддержите Ксина, убедите остальных следовать его указаниям, то и у секты, и у этой деревни будет шанс выжить.
– Он будет нашим Патриархом? – уточнил Облако.
– Нет. Он будет отвечать за земледелие и скотоводство, за браки между вами и их женщинами, за запасы еды. А вы будете следить за порядком, охраной, охотой на животных и обучением младших. Никто не будет самым главным. У каждого будут свои задачи.
– А ты что будешь делать? – нахмурился Липучка.
– Сначала я помогу Ксину освоиться, расскажу ему о ваших старых правилах, познакомлю со всеми.
– А потом?
– А потом я уйду, – я впервые сказал это вслух.
