Текст книги "Герой (СИ)"
Автор книги: Наталья Бутырская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
Глава 22
Новый лесной поселок
В очередной раз я оглянулся на высокую земляную стену, которая окружала новый лесной поселок без названия. Снаружи мерцали голубоватые линии массива – мой последний подарок. Я сделал его пополняемым и вывел табличку, через которую сектанты смогут вливать в него Ки.
Последние недели были очень тяжелыми. Переезд селян в секту, который вымотал как тело, так и душу, оказался самым простым делом по сравнению с тем, что было дальше. Два дня ушло у старосты, чтобы объяснить своим людям безвыходность ситуации. Кто-то не хотел уходить от могил близких, которые только-только начали зарастать травой, кто-то боялся идти в лес, кто-то считал, что лучше уже не станет.
В итоге мы с разрешения Ксина вытащили весь их немудрёный скарб из домов и сожгли постройки. Потом мы вели их как стадо к реке, помогали перебраться на тот берег, готовили стоянки. Мы с ребятами постоянно кружили вокруг крестьян на лупоглазах, подгоняя отстающих и отпугивая хищников.
Больше недели ушло у нас на то, чтобы довести их до секты. Мы потеряли одиннадцать человек за это время, и все потери были связаны с непослушанием людей, с нежеланием слушаться каких-то наглых юнцов.
Потом начались стычки внутри поселения секты. Женщины и мужчины старше двадцати требовали послушания от мальчишек, те отвечали грубостью, тычками и даже магией. Зато я заметил, что к старикам у сектантов было весьма трепетное отношение. Скорее всего, это было связано с тем, что они видели в стариках какое-то подобие патриархов, ведь только патриархи здесь могли доживать до преклонных лет.
Я, Липучка, Змей, Облако и командиры других групп до немоты стирали себе языки, объясняя, увещевая, наказывая и стращая подростков. Ксин и несколько его толковых мужчин, также прошедших армию, вечерами разговаривали со своими людьми.
В длинные дома временно поселили деревенских женщин с детьми, мужчины и сектанты жили на улице под навесами. Мы вырубили большой участок леса, деревья пошли на постройку новых домов, а очищенную площадь подготовили под посевы. Частокол после недолгого раздумья решили оставить лишь вокруг будущих полей, а само поселение обнести земляной стеной. Несколько стариков участвовали в постройке таких стен в молодости и в общих словах сумели объяснить нам.
Это не очень сложный, но длительный процесс, впрочем, магия и большое количество молодых рук быстро справились с ним. Те дни мне запомнились наполнением Ки бесконечных кристаллов. Я вливал энергию, шестилетки относили их к растущей стене, там сектанты, заучившие подходящие заклинания, бессовестно тратили Ки и отдавали пустые кристаллы обратно.
Никогда бы не подумал, что заклинание, которое дважды помогло мне сбежать, может быть использовано и таким образом.
Сначала вырыли глубокий ров с учетом вероятного роста поселения, затем по стенкам поставили бревна, внутрь каркаса послойно засыпалась земля и очень плотно утрамбовывалась до состояния камня. Как только один участок стены был готов, каркас перетаскивали к следующему. Без магии на постройку такой, даже не очень длинной стены могли бы уйти годы, ведь толщина и высота ее были внушительными для глухой лесной деревни. Но при помощи заклинаний мальчишки легко вытаскивали нужные объемы земли, а потом Липучка сумел придумать подходящее заклинание для уплотнения: оно в несколько раз утяжеляло предмет. Чем больше Ки, тем сильнее изменение веса.
И я еще раз убедился, что Липучка – магический гений. У него был особый склад ума, который мог из мимолетной фантазии вытащить рациональное зерно, подобрать подходящее действие, нужную мыслеформу. И что мне нравилось больше всего, их эффективность зависела от вложенной энергии, а это не так часто можно встретить.
А потом было женское восстание. По-другому я никак не могу это назвать. Как только мы выработали новые правила, регулирующие отношения между двумя сторонами, крестьянки вызнали судьбу женщин из секты и потребовали выкинуть тех из поселения. С одной стороны, они понимали, что девушки в целом не очень-то и виноваты, что у них не было выбора, и любая могла оказаться на их месте. С другой стороны, селянкам было неприятно жить вместе с незамужними рожавшими женщинами, у которых не было ни семьи, ни мужа, ни родителей.
Сюй ходила тогда злая и бешеная. Она так сильно рассчитывала на поддержку крестьян, а те отвернулись от них, оставляя в еще более худшем состоянии. И тогда Ксин сделал, пожалуй, единственный верный шаг в данной ситуации. Он женился на Сюй и усыновил всех пятерых ее детей. А так как Сюй была предводительницей женщин секты, то в глазах крестьян Ксин сразу же стал их защитником.
В ворохе новых проблем незаметно растворились попытки установления новой иерархии, издевательства над слабыми и желание найти новый путь.
С первого проблеска солнца на горизонте и до темноты все в поселении были заняты тяжелой работой. Даже самые младшие мальчики из секты вынуждены были следить за крестьянскими детьми, обучали их драться, пользоваться магией, что несколько раз привело к неприятным случаям. Я еле-еле сумел убедить нервных матерей, что их дети потеряли сознание не из-за драки или проклятья, а потому что попытались применить боевое заклинание.
А ведь селяне привели и своих дочерей… Маленькие девочки бегали наравне с мальчишками, их и различить-то было сложно. Старшие же боялись отходить от матерей даже на шаг из-за излишнего мужского внимания.
Я вместе с теми, кто хоть раз участвовал в охоте на женщин, несколько раз объяснял, что девушку может получить каждый, не только патриарх, но для этого нужно жениться на ней, и тогда она будет жить с тобой до конца жизни, а ты должен будешь кормить ее и детей и защищать. Жениться – это не затащить в кусты, а получить разрешение ее родителей на ваш брак. Родители должны согласиться с тем, что ты самый лучший и сможешь позаботиться о семье.
Все подростки от двенадцати до шестнадцати тут же начали устраивать петушиные бои на глазах у девушек и их матерей, выделываться с оружием в руках. А их более опытные товарищи, которые уже имели опыт в ухаживаниях, разделили между собой жертв и ненавязчиво демонстрировали знаки внимания, слушали болтовню девушек, грамотно поддакивали, терпеливо объясняли их родителям, как лучше приспособиться к местной жизни, какие растения опасны, каких насекомых стоит убивать и так далее. Победители в этом сражении были очевидны сразу.
И когда стена оказалась законченной, половина крестьян переселились в свежепостроенные дома, пни на полях были выкорчеваны, а наказания за драки не назначались целых три дня, я понял, что могу уйти.
Как я и предполагал, по ходу работ нашлись предводители получше меня. Крестьяне с самого начала относились ко мне пренебрежительно из-за возраста и не очень солидного вида, а сектанты, захваченные ворохом новых ощущений, знаний, знакомств, уже почти и не вспоминали о моём временном патриаршестве.
Я попрощался с Аи, которая к тому времени родила двух дочек-близнецов, обнял Сюй, кивнул Ксину и еще раз отказал Липучке в его просьбе. Он хотел пойти со мной. И если бы у меня была конкретная цель, то лучшего напарника и представить было бы сложно, но цели не было. Был только путь.
Глава 23
Совершенно свободный
Копье Второго, кристаллы, ножи и иглы Фучженя, одеяла, запас еды на несколько дней, в основном, просо, кожаный бурдюк с водой, сменная одежда, письменные принадлежности, несколько книг, взятых еще из фургона сумасшедшего лекаря – это всё, что у меня было. И еще весь Лес.
Дорога быстро растворилась в пышной зелени трав, и я шел наугад, раздвигая поросли копьем и магическим щитом. Меня окружал обычный набор из защитного и маскировочного массивов, потому я не боялся внезапного нападения, от вредных насекомых натерся знакомыми травами.
И впервые за всю жизнь я ощутил себя совершенно свободным.
Надо мной не висели: голодная смерть, обязательства перед нанимателем или моральный долг перед учителями, я даже разобрался с сектой, мысли о которой тяготили долгое время. Я хотел побродить по чащобе, посмотреть на невиданных и неописанных нигде животных, исследовать то, до чего никак не могли добраться столичные ученые. Возможно, я мечтал об этом с тех пор, как Пинь впервые отвела меня в лес, или мехохвост, мой пушистый учитель магии, натолкнул меня на эту мысль.
Также я думал добраться до лесной деревни и заглянуть в родной Цай Хонг Ши. После отчета Жоу некоторое время мне хотелось найти родителей мамы, поговорить с ними, рассказать о судьбе выброшенной на улицу дочери, но потом это желание пропало. Зачем? Они отказались от собственного ребенка и в тот самый момент перестали считаться моей семьей.
Я постоянно останавливался, чтобы рассмотреть новые растения или насекомых, проверял их с помощью Ки, пытался угадать, как они могут быть полезны, чем питаются, в чём их опасность. Например, вот этот алый плотно сжатый бутон. Я осторожно развернул лепестки и обнаружил внутри толстую белёсую гусеницу, которая от солнечного света свернулась в тугой шарик и потемнела. Она залезла туда, когда была совсем маленькой? Или цветок вырастил ее сам? А может это ее дом? Как узнать? Только наблюдать за ними с самого начала цветения. И такие непонятные вещи встречались на каждом шагу.
На обжитых территориях всё непонятное выжигалось, уничтожалось и изгонялось, люди оставляли растения и животных по принципу полезности. Потому возле Киньяна кроме рисовых полей да тутовых рощ и не было ничего. Люди всеми силами отгораживались от дикой природы, населяя ее чудовищами, духами и коварными зверями. Даже в Цай Хонг Ши, городе, который был окружен лесами, местные жители почти ничего не знали о жизни за стенами.
Я мало общался с детьми, мама не любила говорить о реальном мире, а потому выдумки о лесных тварях почти не коснулись меня. Но даже я слышал об огненной пустельге, которая сумела добраться до солнца, оно вознаградило ее даром воспламеняться по своему желанию. И после этого пустельга могла поджигать дома, бросать горящие перья в людей и животных. О пожарах так и говорили, мол, это огненная пустельга в гости прилетала. А в Киньяне я не нашел ни одного упоминания о такой птице.
В Черном районе никаких выдумок про лес не рассказывали, слишком уж тесно была завязана повседневная жизнь на промысел там. Мастер жестко пресекал попытки охотников и детей приврать насчет вылазок за стену. Что Пинь, что Хион У всегда говорили только о том, что видели сами, и не приписывали лишние рога или человеческую речь обычным животным. И мне нравился такой подход.
Я любил сказки, но предпочитал отделять вымысел от правды.
И снова наука Пинь помогала мне. Без дороги, без каких-либо видимых ориентиров и без четкой цели я шел и старался охватить сразу всё: и толстые высоченные стволы деревьев, от одного взгляда на которые кружилась голова, и нежно-зеленые кустарники, часто прячущие под гладкой листвой шипы, и необычного вида цветы, которые могли походить как на насекомых, так и на кусок гнилого мяса.
Потом порыв случайно прорвавшегося ветерка приносил странный запах, я забывал про зрение и переходил на обоняние, следовал за невидимой ароматной нитью и набредал на подсгнивший пенек. Кто-то выскреб в нем сердцевину и доверху набил перезревшими плодами, которые сладко пахли на весь лес. И десятки разноцветных бабочек, ос, пчёл и еще каких-то насекомых слетались на край пенька и опускали свои головы прямо во фруктовую жижу. А ведь кто-то сюда эти плоды принес! И вряд ли это были жучки или мотыльки.
Потом я почувствовал знакомый запах смолки. Значит, где-то неподалеку росла синеглавая пихта, о которой я слышал от Байсо, но ни разу не видел. Я снова свернул в сторону и отправился искать это дерево. Мне всегда было интересно, как именно люди поняли, что нужно делать с пихтой, как догадались прорубить кору, нацедить смолы и пожевать ее.
А сейчас я своими глазами увидел, как неприятная на вид обезьяна с плешивым мехом соскребала густую смолу с царапины на стволе, скатывала из нее шарики и клала себе в рот. Одурманенное животное не сразу заметило меня, но когда всё же увидело, то разоралось на весь лес и кинулось с оскаленными клыками. Это выглядело довольно жутко, но не опасно, ведь обезьянка была величиной с локоть, я даже копье не поднял. Она с размаху врезалась в массив и даже не поняла, что не может до меня добраться, скребла когтями, билась мордой в барьер между нами, бесновалась и визжала.
После первого и единственного приема смолки еще во время путешествия с Джин Фу я не раз вспоминал свои мысли и ощущения от нее. Там было месиво из обрывков памяти, эмоций, слов, но в целом опыт оказался положительным. Мне впервые стало легко жить, без постоянных нагромождений мыслей, без тревог, я любил тогда весь мир, включая Байсо и Добряка, я действовал, а не думал о последствиях. И порой мне хотелось еще раз прожить подобное состояние, особенно когда я тонул в собственных переживаниях, например, когда понял цель Кун Веймина или узнал о своем отце.
И даже неприятные воспоминания о Шраме и его поведении не особо отпугивали меня. Но сейчас, глядя на это обезумевшее животное, я понял, что Шрам себя вел точно так же. Лишь вначале смолка дает успокоение и легкость, потом она отбирает твой ум, подменяя рассудок злобой, подозрительностью и агрессией.
Я высунул древко копья за пределы массива, и обезьянка набросилась на него с такой яростью, что из ее пасти потекла кровавая слюна. Мне не хотелось ее убивать, но идти по лесу с визжащим за спиной существом тоже не вариант. И тут откуда-то сверху упала серая тень, вцепилась в шею обезьянки, посмотрела прямо мне в глаза и взмыла обратно на дерево.
Бай пхейнцзы, белый лжец! Я впервые смог разглядеть его не через магическое зрение. Из-за названия мне казалось, что он должен быть белым, но его шерсть оказалась сероватой с рыжими подпалинами по бокам. Круглая морда, желтые глаза с черной вертикальной полоской, короткий хвост и длинные крупные лапы. Интересно, это всё тот же белый лжец, что преследовал меня всю дорогу до секты, или нет? Но в этот раз он не пытался навести иллюзии, а незаметно следовал по пятам. Может быть, рассчитывал напасть, когда я засну, а потом передумал и выбрал съесть маленькую обезьяну прямо сейчас, чем большого меня ночью. В любом случае я был благодарен ему за вмешательство.
Так что я не стал собирать смолу синеглавой пихты, лишь рассмотрел дерево поближе и двинулся дальше.
Может, из-за близости к городу, а может, из-за ограниченности учебных троп, в лесу возле Цай Хонг Ши не было такого разнообразия. И в первую очередь разнообразия звуков. Я мог не распознать сотни запахов, витавших в воздухе, мог не углядеть каких-то растений или животных, но звуки, переполнявшие лес, явно были богаче, чем возле Черного района. Стрекот, жужжание и писк сотен насекомых сливались в единый гул с шелестом листьев. Где-то наверху поскрипывали тугие стволы деревьев. То и дело подавали голоса невидимые животные, то порыкивая, то подвывая.
Но ярче всего выделялись птичьи трели. Я то и дело задирал голову наверх, пытаясь высмотреть обладателя особо интересной песни. Например, среди привычного щебета или заливистых трелей изредка прорывались утробно низкие уханья, от которых я всё время вздрагивал. И лишь при помощи усиленного зрения и слуха я сумел разглядеть небольшую серенькую пичужку в листве. Она чистила перышки, покачивала головой, а потом раскрыла клюв, показала огромный рот, изнутри окрашенный в ярко-оранжевый цвет, и ухнула так, как будто великан дунул в гигантский рог. Мне показалось, что можно рассмотреть через эту дыру все птичьи внутренности вплоть до хвоста.
Так как в книгах мне не встречалось описание такой птицы, я решил дать ей название сам – чжушен, великаний голос.
За первый день я прошел так мало, что при желании мог бы вернуться переночевать в секту. Я ходил и разглядывал всё, что хоть немного выделялось, и даже не заметил, как в лесу стемнело. Я не успел подготовить место для сна, не поискал воду и не приготовил себе поесть. В результате я поставил купол, заставил камнесвет зажечься и внимательно прочесал место под массивом, выкидывая за его пределы все опасные растения и животных.
Даже на небольшой огонек к куполу слетелось множество насекомых, которые безуспешно бились о защиту. Неподалеку зажегся еще один огонек, бледно-розовый и мерцающий, он то пропадал, то вновь вспыхивал на том же самом месте. Мне очень захотелось подойти и рассмотреть, что там такое может светиться, но я не рискнул выйти за барьер. Даже днем во время блужданий массив спас меня от многих неприятностей, начиная с кровавых бабочек и заканчивая острыми ядовитыми колючками кустарников.
Воды осталось лишь на полдня, тратить ее на приготовление просяной каши было глупо, потому я перекусил сухими лепешками, сделал пару глотков и лег спать.
Глава 24
Белый лжец
Я проснулся от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Медленно приоткрыл веки, рассчитывая увидеть плотный слой мотыльков, пожирающих Ки, но на куполе их не было. Зато сидел лжец, вчерашний серый гость с рыжеватыми подпалинами, и внимательно разглядывал массив. Поднял лапу, потрогал невидимый барьер, поскреб когтями, поднялся, описал несколько кругов, вспугнув подлетевших насекомых, снова потрогал и беззвучно мяукнул. Стоило мне пошевелиться, как он тут же взмыл на дерево и исчез в ветвях. Ему не хватило обезьяны, и он решил поужинать мной?
Судя по тому, что я читал о бай пхейнцзы, это был еще молодой зверь. У котят маскирующий окрас, который позволяет скрываться в кронах деревьев: серый, коричневый, пятнистый, и именно в это время они учатся применять иллюзии. Этот зверь умел рисовать только участок леса, деревья и всё. Не очень богатый арсенал. С возрастом его шкура светлеет вплоть до снежно-белого цвета, и чтобы спрятаться, лжец вынужден создавать иллюзии чаще и лучше.
Единственную книгу о бай пхейнцзы написал ученый, который наблюдал за пойманным молодым зверем семь лет. В дикой природе взрослого белого лжеца никто никогда не видел, скорее всего, потому что он умело маскируется и не нападает на большие скопления людей, а те, кто видел, уже ничего не смогут рассказать. В книге также было сказано, что к старости тот белый лжец научился имитировать фигуры людей, почти неотличимые от реальных.
И мне стало любопытно, какие иллюзии в будущем сможет творить этот пхейнцзы. А чтобы проверить это, мне нужно его как-то заинтересовать. Он и так уже преследовал меня по какой-то только ему ведомой причине, возможно, не понимал, почему я не поддаюсь на его фантомы. Но вдруг ему надоест, и он пойдет искать более доступную добычу?
Я вскочил, сложил вещи, убрал купол и отправился на охоту, периодически поглядывая наверх. Белого лжеца видно не было.
В лесу дичь легче всего приманивать в ловушки или подстреливать из лука. Копье также подходит для охоты, но не для одиночки и не такое, как у меня. К тому же, с копьем добывают крупных животных, например, антилоп, оленей или диких коз, а я не хотел таскать с собой большие куски мяса, приманивая запахом хищников со всей округи. Лучше поймать что-нибудь некрупное, что можно быстро приготовить на один-два раза.
Вскоре я заметил упитанных нахохлившихся птиц, слившихся опереньем с местностью, лишь при помощи магического зрения их можно было углядеть. И тут ко мне в голову пришла одна интересная мысль. Я подобрал недлинную ветку, присоединил к ней заклинание-липучку, влил побольше Ки и швырнул в птиц. Они вспорхнули было, но палка задела крылья и приклеила пернатых к стволу дерева. Мне оставалось лишь подойти, свернуть птицам головы и подождать, пока спадет заклинание.
Так как голод разыгрался не на шутку, я сразу же ощипал одну из них, разделал на куски, натер ароматными травами и положил на огненный камень. Одуряющий аромат разнесся по всему лесу и заставил заурчать мой живот. Вторую тушку я решил заморозить магией и приберечь на вечер. Сбоку что-то мелькнуло. Я развернулся и обомлел: на меня бежала обезьяна, похожая на ту, что вчера собирала смолку. Та же плешивая шерсть, оскаленная пасть, бешеные глаза. Разве что бежала она молча, без пронзительного визга. На мне-то массив был, а вот вещи, мясо, огненный камень лежали безо всякого купола. Я схватил копье и приготовился уже отбиваться отразъяренного зверька, как тот вдруг исчез. Не взмыл на дерево, не рванул обратно, а исчез, словно и не было его вовсе. И в магическом зрении тоже.
Позади блеснуло голубым.
– Лживая скотина! – взревел я, обернувшись и увидев пустой огненный камень. – Верни мясо! Оно же жареное.
Это пхейнцзы смастерил иллюзию обезьяны! Как?! Он же, кроме деревьев, ничего стоящего сделать не мог, а тут сразу полноценная копия, только без звука! Понял, подлец, что меня под массивом быстро убить не получится, поэтому довольствовался моим обедом.
Я с яростью ощипал вторую птицу, также натер ее травами, положил на камень и сел ждать. Как только мясо зарумянилось, и я еле успевал сглатывать набегающую слюну, обезьяна появилась снова. Плешивая, злая и молчаливая.
– Я уже знаю этот трюк. Не обманешь! – рявкнул я, не сводя глаз с еды.
Позади первой появилась вторая такая же обезьяна, третья, четвертая… И вот уже целая лавина бешеных зверьков мчалась на меня. Их рты были одинаково раззявлены в немом крике, лапы в едином ритме взлетали и опускались на землю, казалось, меня вот-вот затопит волной обезьян, как вдруг они все разом исчезли.
Мясо приготовилось, и я нарочито медленно ел, смакуя его и время от времени тыкая обглоданной костью в сторону спрятавшегося лжеца.
– М-м-м, какое вкусное мясо! Гораздо лучше того, что ты украл. Во рту тает. А какой аромат! Какая жалость, что ты глуп и не умеешь придумывать по-настоящему страшные иллюзии. Если бы сделал так, чтоб на меня напали костяные собаки или дракон, то мог бы стащить и эти куски.
То ли зверь обиделся, то ли решил проверить свою новую способность, но весь оставшийся день он забрасывал меня этими обезьянами. Неважно, шел ли я, останавливался ли посмотреть на что-нибудь, присаживался ли по нужде, белый лжец тут же выпускал иллюзии. В итоге я полностью перешел на магическое зрение, так как надоело дергаться каждый раз, когда в кустах что-то мелькало. Его иллюзии работали лишь в обычном зрении. И это было странно, ведь я точно знал, что лжец умеет видеть магию и массивы. Возможно, он, как и я, умел по собственному желанию менять способ видения мира. И, так как это был лишь неразумный зверь, он не догадывался о таком умении у людей.
Как работала его магия?
Было ли это сродни рисованию картин? Он менял Ки вдали от себя, заставляя создавать изображение? Вряд ли… Когда мы впятером ехали из секты в военное поселение, иллюзию наступающего леса видела только Сюй, хотя мы были рядом. Значит, он заставлял конкретного человека думать, что тот видит что-то иное. Но как? Неужели лжец проникал в глаза, рисуя картинку там?
Мне очень хотелось поймать бай пхейнцзы, выпороть за воровство, а потом изучить его магию, но он слишком хорошо лазал по деревьям. Пока я вскарабкаюсь на одно, он быстро перемахнет на другое. Можно было поймать его на липучку, но я решил приберечь этот способ на потом.
Через некоторое время я забыл про лжеца из-за новой беды. Закончилась питьевая вода.
В Цай Хонг Ши вода текла глубоко под землей, и все жители, от богатых до бедных, доставали ее через многочисленные колодцы, разбросанные по городу. Чиновники понимали, что внизу располагается единый водоем, и следили, чтобы никто не смел загрязнять или портить колодцы. В секте тоже добывали воду из-под земли. У меня такой возможности не было. Не выкапывать же яму каждый раз, когда захочется пить!
В архивах Академии я нашел описание одного растения, которое накапливает воду внутри стебля, похожего на бамбук. Достаточно лишь пробить дырочку и можно пить. Проблема была только в том, что я пока ничего подобного не находил. А жажда после пряного мяса разгорелась еще сильнее. Я перестал останавливаться возле всего необычного, что попадалось на глаза, и взялся за поиски нужного растения. В книге его называли «древесный источник».
Несколько раз я бросался к сероватым рощицам, но вновь и вновь обнаруживал, что там растет обычный бамбук. При этом я не упускал из виду белого лжеца, который всё еще баловался иллюзиями обезьян. Сколько же у него Ки? И как много энергии он тратит на свою магию? Видимо, совсем крохи.
Через какое-то время лжец перестал следовать за мной, развернулся и помчался по веткам куда-то в сторону. Я с трудом смочил густой слюной пересохшее горло. А вдруг он, сожрав мое мясо, тоже захотел пить?
Я подстегнул себя Ки и побежал за ним понизу, перемахивая через кусты и высокие растения. Следить за лжецом я мог только через магическое зрение, поэтому несколько раз влетал в плотную паутину, невидимую в свете Ки, и, сдирая толстые липкие нити с лица, злился все сильнее. Может, этот подлюга всё же решил сожрать меня и сейчас вел в ловушку? Например, в стаю голодных древолазов или к семейке лаоху?
Вскоре зверь и вовсе пропал, и я без особой надежды побрел туда, где видел его в последний раз.
Обрыв! Из-за магического зрения я не заметил, как почва ушла из-под ног, и кубарем скатился по склону прямо к небольшому ручейку. Белый лжец, мирно лакавший воду, подпрыгнул на всех четырех лапахи тут же очутился на другой стороне, скрывшись в зарослях тростника.
Я пил до тех пор, пока живот не растянулся, как переполненный бурдюк.
– Не бойся! – крикнул я, удовлетворенно откинувшись на глиняный берег. – Я прощаю тебе мясо. Всё справедливо. Я тебя накормил, ты меня напоил.
Немного поразмыслив, я решил дальше идти вдоль ручья. Вдруг белый лжец в следующий раз не захочет меня поить? И хотя ручей уводил всё дальше от Цай Хонг Ши, я не сомневался, что мое путешествие продлится недолго. Еще неделя-другая, а потом я развернусь и схожу проведать Черный район.
Госпожа Роу говорила, что Мастер переехал по воле Джин Фу в столицу, но там остались другие люди, которых я также был бы рад увидеть. Интересно посмотреть, как изменился город после прихода «Золотого неба». Мастер бы не ушел, не выбив из Джин Фу привилегий для Черного района. К тому же там теперь жила семья Ао. Как изменилась Ао Минь за эти два года? Наверное, выросла, похорошела, вышла замуж…
Да, я обязательно схожу в Черный район.
А потом можно отправиться в страну Божественной черепахи, посмотреть на их хваленые безопасные дороги, поговорить с начертателями, которые не цеплялись за знания, как нищие за последнюю монету. Мастер Печатей часто рассказывал про выдающихся ученых своей страны, я помнил их имена и мог бы, наверное, встретиться с ними. Да и не в начертании было дело! Посмотреть на саму страну, как живут крестьяне, насколько легче стало торговцам, изучить защиту столицы, сравнить законы.
Вот только еще немного похожу по лесу…
Странно. Сейчас я чувствовал себя в большей безопасности, чем тогда с караваном. И крупные животные не нападали на меня. Возможно, потому что я был скрыт от их магического зрения скрывающим Ки массивом, а возможно, их отпугивал белый лжец. Я пару раз замечал стаи красных древолазов на деревьях, но они быстро разбегались от пхейнцзы.
А потом я увидел его… Мускусного огнеплюя. Этот розовый пушистый зверек замер среди тёмно-зелёной травы и умильно наклонил голову, изучая меня темными умными глазами. Как и при прошлой встрече, мне казалось, что с ним можно подружиться, впрочем, огнестойкий массив я всё же поставил. Как правило, я окружал себя защитой лишь против ударов и магии, а огонь у этого зверька хоть и имел магическое происхождение, но обжигал по-настоящему.
Я присел на корточки, чтобы не пугать огнеплюя, протянул руку и негромко сказал:
– Ты меня не знаешь, Но я видел одного такого же симпатичного зверька, и он спалил мне руку. Ты ведь так делать не станешь?
Огнеплюй неуверенно шагнул вперед, принюхиваясь, и вдруг подпрыгнул. Я сразу же отдернул руку. Зверек плюнул огнем, но не в меня, а куда-то вбок, зашипел по-змеиному, поднатужился, швырнул еще один сгусток… И тут сверху свалился белый лжец, одним ударом лапы распахал огнеплюя пополам, схватил безжизненное тельце, зыркнул на меня и умчался на дерево.
– Нет, всё-таки ты полнейшая сволочь! Ты снова мне должен, понял?! Ясно, почему ты топчешься рядом! Твои иллюзии не работали. А сейчас ты выучил трюк с обезьяной и думаешь, что все можешь? Аж две иллюзии научился ставить: деревья и обожравшуюся смолкой макаку. Всё! Ты меня достал! Пошел вон! Охоться сам!
Я замолчал, когда увидел фигуру человека, идущего в мою сторону. У него были лохматые, кое-как завязанные в узел волосы, на подбородке росло несколько длинных одиночных волос, из которых никак не складывалось подобие бороды, мешок за спиной, в руке длинное копье. Он напоминал кого-то из второй ветви секты. Неужели кто-то всё это время шел за мной? Я уже хотел было окликнуть этого парня, но вместо этого перешел на магическое зрение. Так и есть. Это была всего лишь иллюзия. Подарок от белого лжеца. И судя по всему, в этот раз он решил изобразить меня самого. Подлая скотина.
Подхватив первую попавшуюся шишку, я швырнул ее в сторону засевшего в ветвях лжеца. Не докинул. Схватил еще одну, подкрепил мышцы Ки и кинул снова. Недовольный рык стал мне небольшим утешением.
После этого бай пхейнцзы не было видно два дня, и я вынужден был пересмотреть наши отношения. В его отсутствие на меня напали раз десять. Сначала стая лаоху загнала меня в овражек и пару часов ковыряла массив, пока мне не надоело, и я не шуганул их огнем. Потом я наткнулся на семейство кабанов с двумя десятками поросят, и кабаниха с такой яростью набросилась на меня, что я решил не испытывать массив на прочность и дал деру. Затем пришлось обходить двух ветвисто-рогатых оленей, которые решили устроить драку на берегу.
Неприятнее всего было, когда с деревьев посыпались красные древолазы. Вид распростертого тела Шрама, покрытого их мерзкими телами, еще не стерся из моей памяти. Я расшвыривал обезьян копьем, бил параличом и огнем, вливал Ки в массив. Лишь потеряв четверть стаи, древолазы отступили.
А вечером я узнал, что за розовенький огонек появлялся после наступления темноты. Усиленный защитный купол накрыл место стоянки, я спокойно поел и уже укладывался спать, как рядом со мной загорелся светлячок. Приблизив к нему камнесвет, я с удивлением обнаружил в траве темно-землистую жабу с разинутым ртом. Днем она закапывалась под опавшую листву или пряталась в нору, а ночью, как стемнеет, выползала наружу и начинала охоту. Для этого жаба открывала рот, который изнутри светился розовым цветом, и ждала добычу. Комары, мошки, мотыльки слетались на этот свет, попадая к ней прямо в пасть, жаба закрывала рот, проглатывая насекомых, и так до тех пор, пока не насыщалась.
