Текст книги "Игры с судьбой. Книга первая"

Автор книги: Наталья Баранова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Забыть бы о его присутствии, но как забыть, что ты в одной клетке с тигром? И пусть у тигра сытые спокойные глаза, это соседство совсем нежеланно.

А за окном сгущается тьма. Подступает ночь. Тянет прохладной влагой из бойницы окна. И кваканье жаб не уступает птичьим трелям. Здесь, под хрустальным куполом – рукотворный кусочек рая. Там, за куполом, жизни нет.

Забыть бы все, что хранит память! Забыть, выбросив из головы. Смотреть на давно знакомое наивными глазами ребенка! Утонуть бы в чудесах, забыться. Но не забыть.

Никогда не забыть. Не избавиться, не откреститься. Даже чаша зелья оноа не вытравит из памяти ненависти, которая давно проросла в плоть и кости. Отними у него кто-то память, все равно останется ненависть. Как ни крути……

Обхватив руками плечи, он смотрел на кусочек сада, видимый из окна – золотые тропинки, фонтаны и ручьи, текущие по каменным ложам. Буйство разнотравья, богатство цветов. Статуи из драгоценного розового мрамора, статуи из золота и серебра. Женщины, мужчины, боги….. Статуи, многие из которых старше их Лиги. Невероять!

Загадочная улыбка на устах золотого истуканчика, словно б познавшего неведомое, то, что за горизонтом и невидимо чужим глазам. Словно ему одному что-то поведала судьба.

Кривятся губы Да-Дегана в совсем не безмятежной улыбке. Судьба, что ж ты, окаянная, делаешь?

Не забыть сотен иных ночей. Не забыть боли и унижения. И глядя в этот сад, через узкую бойницу окна не забыть и ее – плавных, текучих движений, глаз полных нежностью и добротой. Света ее души не забыть!

Жива ли?!

На Эрмэ долго не живут. И подступает к горлу ком.

Шеби!!!

Сколько лет он не позволял вспоминать, боясь сойти с ума. И тихий шепот колокольцев ее браслетов, и запах меда и аромат полыни, и вьющегося шелка ее волос.

Эрмэ! Сколь много отняла! Сколь много подарила!

Ах, если б дано было встретиться где-то, в другом мире, не под этим, давящим куполом, отсекающим Столицу Ужаса от всего остального мира, под другими небесами, в других садах! Так и шли бы, должно быть, рука об руку. Так и тянулись бы по песку времен рядом стежки их шагов.

Шеби! Невероятная, невозможная! Танцовщица Императора. Его забава, услада и сестра. Такая же невольница, как покорные тэнокки. Не имеет власти на Эрмэ тот, кто не имеет силы. А вся ее сила – ее доброта.

Но на Эрмэ доброта не в чести. Доброта – просто слабость. Слабые уходят первыми. И это – аксиома.

Но как же, как же хочется вновь заглянуть в огромные, синие очи, и исцелиться от ненависти, от тоски, от боли. Если б только вновь легла ее точеная рука на его лоб, перебирая пряди! Если б…..

И ее судьба отняла. Ревность судьбы сравнима с цунами.

Если б не она, не покинуть бы тогда ему Эрмэ, не сбежать. И не было б в живых его сына. Непокорного, гордого, дерзкого. Не было б ни счастья, ни несчастья. Оборвалась бы ниточка продолжения. Но она его род сохранила.

Шеби! Имя сладкое, словно поцелуй.

Невыносимо щемило сердце! Невыносимо ныло за грудиной. И слезы наворачивались на глаза. Но только плакать – нельзя. Надо держать себя в руках, надо.

Вдохнув свежую прохладу, он опустил голову, вспоминая…..

Ее всегда опережал легкий перезвон колокольцев, тихий шепот шелка. Невысокая. Милая. Нежная. Темные волосы, спадающие до бедер, словно ласковая волна. Тонкая талия, нежные ладошки. И дерзкая, высокая грудь, широкие бедра, сладкие, влажные губы.

Видя ее, он сгорал дотла, она была огнем, он мотыльком, стремившимся на свет. И познавший сотни женщин – высокомерных как лед и горячих как пламя, он влюбился словно мальчишка. Со всей силой первого трепетного чувства. Со всем пылом души.

Саму любовь нельзя не любить.

И было безумно странно смотреть в ее глаза и понимать, что по какой-то прихоти судьбы они встретились в мире, где сама любовь признавалась проклятьем.

И безумно странно было осознавать, что, несмотря на боль, огонь и ад, Судьба все ж была к нему благосклонна. Или хоть чуточку добра. Можно было вечность прожить, но не встретить такой второй. Просто нет в этом мире другой подобной. Просто не с кем, да и незачем сравнивать.

Шеби! Мечта….

И вновь горечь на губах….

Запах меда, горечь полыни… желание встречи. И не признают холодных доводов рассудка замерзшие чувства. Им хочется согреться, им нужно тепло. Тепло ее души и нежность ее глаз. Противоядие. Его спасение в городе боли.

Надежда. Мечта….

– Любуешься, рэанин? – мягкий, обволакивающий голос Императора вырывает из мира грез. – Мой мир красив. Мой мир полон неги для тех, кто служит верно.

Склонив голову, Да-Деган нарисовал улыбку на красивых губах, посмотрел на Хозяина Эрмэ, сидевшего на широком подоконнике.

– Я и не заметил, как вы вошли….

Оплошка! Еще какая оплошность! Нельзя позволять себе уноситься в мир грез. Эрмэ есть Эрмэ. Мир жестокий. Не успеешь сморгнуть, головы уже нет.

– О чем ты грезил? – Вопрошающий тон, интерес в глазах.

– О славе, – тихо ответил Да-Деган.

– Лжешь. У тебя были такие красивые глаза, когда ты грезил. О славе мечтают иначе. Она рождает на лице отблеск сияния силы, а не нежности. Так о чем ты грезил?

– Не знаю, – воздохнул Да-Деган. – Я засмотрелся на сад. Он свеж и прекрасен. Весна.

– Здесь всегда весна, – усмехнувшись, ответил Император. – Кто служит верно, живет в раю. И вечно юным. Ты б ведь не отказался продлить свою юность навечно?

Улыбка тронула уголки губ Да-Дегана, замерцала в выстывших озерах ледяных глаз.

Насмешка! Какая насмешка судьбы! Что она ему подарила, подлая, чем подкупала, разделяя, пытаясь, единая властвовать в сердце! Вечная юность кому-то казалась отрадною, да то не ему. Вечную эту юность он променял бы…. Да на многое.

– Не знаю, – отозвался Да-Деган.

– Ты не хотел бы жить вечно юным?

– Вечная юность не такое уж благо, – отозвался рэанин. – Я знаю много вещей получше.

И можно поклясться, что в глазах Императора мелькнула тень недоумения. Юность и сила. Что еще нужно зверю, что б выжить? Что б испытывать счастье?

– Тебя прельщает старость? – мягкий голос, похожий на мурлыканье кота.

– Хотя бы зрелость, – усмехнувшись, ответил Да-Деган. – Слышал ли Повелитель Мира о синдроме Тайнари?

– Слышал, случай редкий. Бывает у одного из триллионов людей какой-то генетический сбой. И человек живет долго, очень долго, юным.

– К сожаленью не бессмертным. Однажды юность закончится, как и все в этом мире, придет старость и быстро возьмет за горло. От первых морщин до момента смерти пролетит не более десяти дней. Так какой смысл мне мечтать о вечной юности? Я и так видел немало весен.

Пожав плечами, Да-Деган посмотрел на хозяина Эрмэ, который рассматривал его словно невиданную диковинку, забавную невидаль, наподобие хвостатой жабы.

– К сожалению, – промолвил Да-Деган, продолжая, – у синдрома Тайнари слишком много минусов, что б можно было завидовать. Когда мир меняется, с ним меняются и люди. И не всегда у бывших друзей хватает сил смотреть в твое, по-прежнему, юное лицо. Людей гложет зависть. И скоро, очень скоро ты остаешься один.

– Говорят, эта метка – наследие Аюми, – осторожно проговорил Император. – Знак того, что где-то давно, в твоем роду были Сыны Неба.

– Что толку с этого родства? – раздраженно отмахнулся Да-Деган. – С него не получишь дивидендов. Только уйму проблем. Оно несет с собой невозможность продолжения рода, одиночество, скуку. Рано или поздно начинаешь понимать, что все возвращается на круги своя, а ты как белка несешься в колесе, по сути, на том же самом месте.

– Лукавишь, – тихо протянул Император. – Жалуешься….

Да-Деган мягко пожал плечами, отошел к столику, на котором стоял бокал с вином и фиалы. Плеснув рубиновой влаги в фиал, он поднес его к губам. Затрепетали тонкие ноздри. Опрокинув в себя вино, словно б и не желая чувствовать вкуса он улыбнулся. Так как умели улыбаться только на Эрмэ, превратив улыбку в оскал, демонстрируя не дружелюбие, а силу – белые ровные зубы хищника, готового вцепиться в горло.

– Я, мой повелитель, просто человек. Со своими страстями, желаниями. Со своей смертельной скукой. Что мне делать там, в мире мною уже изведанном? Вечная юность благо, когда и чувства и ощущения свежи и остры. А если мир наскучил до предела? И это лазурное синее небо, и скалы и буйная зелень. Скажи, чем можно занять себя, когда надоедают ласки женщин? Чем жить? Поневоле начинаешь задумываться о том, что существу обычному не придет в голову.

– Бедолага!

Насмешка. Такая явная насмешка!!!

Да-Деган сменил оскал на улыбку, посмотрев в лицо повелителя Эрмэ. Скуластое, диковатое, и все ж отмеченное печатью не только силы, но и особенной, свойственной диким хищникам красоты.

– И что ж пришло в твою голову, рэанин?

– Шутка, – ответил рэанин негромко. Облизнув пересохшие от волнения губы, посмотрел в глаза Хозяина Эрмэ. – Хорошая шутка, а заодно мы накажем Анамгимара. Прикажи ему украсть с Софро камни Аюми. Пусть преподнесет тебе на самом деле нечто весомо-ценное. К тому же, старые легенды говорят, что Лига будет стоять, покуда Камни держит в ладонях хрустальная дева. Испытаем пророчество?

И вновь тень усмешки тронула губы Императора.

– Ты самонадеян и смел, – выдохнул повелитель Эрмэ. – Но что если я не Анамгимара пошлю на Софро, а тебя?

– Хозяин Мира думает, я не осмелюсь?

Легкий поклон, а на дне серых глаз словно выросли льдинки.

Камни Аюми. Живая синь. Бесконечность, заключенная в гранях камня. Сияние.

Вторых таких не было на свете. Подобных им не создавали человеческие руки. Творения Аюми всегда отличали безукоризненность и чистота. Творения Аюми словно б окружало гало душевного тепла. Они дарили тепло и любовь, стоило лишь к ним приблизиться.

Нет, не место творениям Странников в мире, где царит ненависть и страх. Но, прикажи Император, он не смог бы отказаться. Уже б не мог. Так распорядилась Судьба. И только б судьба решала – пан или пропал. Но судьба улыбнулась благосклонно. Судьба решила не мучить.

– Не думаю, – усмехнулся Император. – Ты осмелишься. И ты прав. Стоит проучить Анамгимара. Этот распоясавшийся пират давно требует того, что б его примерно наказали. Если он не принесет камни, ты получишь Иллнуанари. Но сумеешь ли удержать…?

И вновь поклон. Не слишком наглый, не слишком низкий. Долгий сольный танец хищника возле другого хищника. Танец, что в любой миг может перерасти в драку, которой бы хотелось избежать.

И сладкой музыкой в сердце слова – "сумеешь ли удержать"…. Что ж, было б дано. И не хочется думать о том, что камни, чудесные, дивные камни, чистые словно души Аюми, могли б оказаться в этом черном, мутном мире. В Столице страха, в юдоли ужаса.

И полыхает мрачное зарево алчности в невыносимо – разных, сбивающих с толку глазах. Жажда обладания сокровищами Аюми.

Усмехнувшись, Император снял с указательного пальца перстень, бросил его в руки Да-Дегана.

– Носи, рэанин. Твоя выдумка воистину хороша. Никто не осмелится в этом мире поднять на тебя руки. Ни воин, ни властитель. Разве что по моему приказу. Так что меня не зли.

Да-Деган покорно склонил голову, пряча зарево, засиявшее в глазах. Улыбнувшись, одев кольцо на палец, он рассматривал затейливую вязь печатки – отвесно поставленный нож, увитый розами, с острыми шипами, укрытыми за искусно сработанными, нежными листьями. Герб Императора. Знак, не так давно красовавшийся на плече.

И бросилась к щекам кровь, порозовела бледная кожа, сжигаемая внутренним жаром.

– Я рад служить господину Мира, – не дрогнув, произнесли четко очерченные губы.

Император чуть заметно пожал плечами, усмехнулся.

– Когда понадобишься, тебя позовут, – заметил Хозяин насмешливо. – А покуда – дворец, сад и рабы в твоем распоряжении. Если наскучили женщины, отведай любви тэнокки, уж они кого угодно очаруют своими ласками….

И вновь, склонив голову в поклоне, он прячет страх за локонами прически, склоняясь учтиво и изящно, прячет лицо, что б не выдать ни ненависти, ни страха…..

А в душе бушует муть. Ил, поднятый с самой глубины стремительным течением.

Давно ли?

Давно ли и было всех мечтаний – покинуть стылые стены негостеприимного форта? Вырваться и жить. Подставить лицо дыханию вольного ветра, ощущать кожей его нежные прикосновения, словно поцелуи любимой.

Давно ли казалось – его забыла судьба и никогда ее прихоти не заставят его плыть в утлой лодке без руля в безумном водовороте? Давно ли он грезил, что жизнь его будет течь размеренно и неторопливо?

И было-то пределом всех мечтаний – маленький дом, ухоженный сад и узкий круг друзей. Давно ли мечталось?

И вновь – из огня да в полымя….

Подняв голову, он посмотрел в лицо Императора, нарисовав на щеках тень улыбки, пожал плечами. Император, отвернувшись, вышел.

И, словно груз, упало покрывало апатии, пригибая к земле, изымая желание жить….

…. Трудно рабу, ох, как трудно, когда уходит Хозяин. И не вытравить этого яда, этой метки из души, и пусть Он не узнал, но так что с того? Разве сам себя обманешь? Разве нет желания распластаться ковриком у ног ненавидимого всей душой человека? И пусть душа ненавидит, пусть душа пытается вырваться в высь и расправить крылья, у тела свои установки, своя навязанная память, свои рефлексы. И с этим ничего не сделать….

Вытерев бисерины испарины, выступившей на лбу, он вновь отошел к окну. Втянул прохладу вечернего ветра в легкие…. А руки сами, по привычки, сжимались в кулаки. И так хотелось ударить в каменную, прочную стену, да так, что б разрушить, разбить ее в пыль!

Ненависть!

Любовь!

И как тяжко было изнемогать в плену противоречивых, рвущих на куски, чувств, стремлений, желаний.

Он бросил короткий взгляд на воина, стоявшего в углу.

– Проводи меня в сад….

….И вновь он шел по тесным, давящим коридорам, украшенным изящными фресками, от которых веет давней прелью лет. Все смешалось – бесстрастные лики окруженные золотыми, сияющими гало и нагие легкие фигуры, танцующие странные танцы с быком.

Он ступал по невысоким удобным ступеням, где некогда встретился с ней…. И воскресало в памяти лицо, буйство вьющихся локонов и милая добрая улыбка.

Ему казалось – можно забыть и отречься от всего. Лишь от нее – нельзя. И нельзя забыть ни улыбки этой, ни сини взгляда, ни, унимающих боль прикосновений ласковых рук. Нельзя отречься от того, что составляет соль жизни.

А ноги сами несли в когда-то любимый ею уголок сада. Туда, где можно было запутаться в мягких скруглениях дорожек из золотого песка. Туда, где печальная русалка сидела на камне, любуясь быстрой текущей водой искусственной реки. Туда, где пахло ландышами и зеленой горечью травы. Туда, где не однажды они сидели рядом, глядя на бегущую воду. Туда, куда он был обязан вернуться.

Он, шел, не зная сам, куда идет. Шел, повинуясь памяти чувства. А в саду, как всегда, суетились тэнокки – разномастные люди – цветы, переговаривались певуче и нежно, ухаживали за садом. И следили за каждым шагом их яркие, огромные глаза.

Сорвав бутон розы с куста, Да-Деган размял его в тонких пальцах, поднес к лицу, вдыхая аромат.

Ах, как нежно, сладко и свежо пахли розы! И часто-часто билось сердце, и подобно пенным валам штормового моря билась в жилах кровь. И сжигала душу невыплаканными слезами боль.

Ненависть!

Любовь….

У его любви были синие, словно небо на старых фресках, глаза. Его любовь…. Была ль она?

И правда ли, что любви обязательно иметь тело? Его любовь – звенящая, высокая нота, его любовь – только память и надежда. Мечта.

Закрыть глаза, прикоснуться ладонью к старому камню, услышать…

Тихий нежный голос, низковатый, чувственный, волнующий. Обволакивающий.

Ее голос не спутать не с одним другим. Ее голос не забыть. И не забыть прикосновение теплой мягкой ладони к щеке. И тайком, украдкой, подаренного когда-то «люблю».

– А я говорю «нет»!

– Ты сошла с ума, раз говоришь это. Твоему братцу весьма нелюбо это слово. К тому ж, прости, моя дорогая, но не мытьем, так катаньем он добивается своего. Хочешь ссоры?

– А с каких пор ты, Таганага стал потакать ему?

– Я беспокоюсь за тебя, моя госпожа. Отдай мальчишку и делу конец. Он ведь может убить тебя в припадке ярости. И мы оба это знаем….

– Нет. Так и передай…. Пусть балует с тэнокки. Им это любо. Но своего слугу я не отдам.

– А если отберет силой? Кому будет лучше? И мальчишке объясни, пусть смирится.

– Я только и слышу о смирении, – произнес мягкий голос потерянно. – И чаще, чем от брата – от тебя.

– Я беспокоюсь за тебя, госпожа. Наш Хозяин и десять лет назад был не сахар. Но он не был таким, как сейчас. Узы крови ничего не значат для него. Иноземец убил сегодня Амари и Айдара. А твой брат лишь пожал плечами и принимает убийцу в своем дворце. Приставил к нему охрану…. Каково?

– Айдар мертв? Амари….?

– Да, девочка… Лучшие воины клана Ордо.

Повисла тишина. Густая, осязаемая, подобная душному покрывалу и выступили капли холодного пота на лбу.

Не узнать этот голос было нельзя. И застыть, устояв там, где стоял – тоже. Шеби! Так хотел увидеть ее. Напоить образом прекрасного облика глаза. Успокоить душу.

Он ступал бесшумно, словно тень и подхваченный легким ветерком, развевался белый шелк, подобный утреннему туману.

Она.

Там же, где и всегда. У плакучих ив, на мраморе скамьи…. Любовь привычек не меняет.

Прекрасная, ох какая прекрасная! Невозможная! Нереальная! Любимая!

Такая маленькая, что едва сравняется макушкой его плеча; нежная, подобная бутону в росе. Единственная и неповторимая. Одна на весь мир! И слезы катились по его щекам. Соленые, редкие брызги благодати, снизошедшей на сердце.

Дрожали губы, и он едва сдерживал рыдания, утаив их в горле.

Он смотрел, невидимый сам, укрытый тишиной и благостными сумерками. И все, что поразило когда-то – и эта трепетная нежность и отточено – совершенные жесты и водопад черных, блестящих волос будило воспоминания. И воскресало чувство.

И так невозможно было смолчать, уйти не ответив. А по пятам следовал воин. Смуглый, грозный страж, приставленный Императором.

– Прошу прощения, – проговорил Да-Деган мягко, выходя из своего убежища. – Я слышал, тут обсуждают подвиги, которые я не собирался совершать.

– Феерическое зрелище, – удивленно молвил Таганага. – Вы осмелились! Вы, собственной персоной!

– Мне нужно было позволить убить себя? Или, в лучшем случае, унизиться, – проговорил рэанин спокойно. – Отрадная перспектива. Думаю, так я б доставил неземное удовольствие Катаки. И весьма посредственное Хозяину Эрмэ.

Он скользнул взглядом по поджарой фигуре воина и посмотрел на девушку. Улыбнувшись ей, сорвал цветок и, вдохнув аромат, положил его подлее нее.

– Какого Дьявола?! – проговорил Таганага.

Да-Деган легко пожал плечами. Не хотелось ни объясняться, ни говорить. Хотелось просто присесть около ее ног. Сидеть. Молчать. Думать о чем-то, ощущая, как сыплется с ладоней судьбы песок вечности. Не быть банальным. Но быть любимым….

И плескался в холодных, ледяных глазах океан восхищенной нежности.

– Позвольте заметить, что более прекрасной, чем вы, женщины я не видел, – проговорил Да-Деган, лаская взглядом милое лицо.

И легкое пожатие плеч – ему ответом.

– А вы стараетесь быть учтивым.

И в голосе этом для него нет и капли тепла. Только тщательно укрываемая ненависть, холодок презрения, отстранение. И нет у нее никакого желания даже взглянуть на того, кто ведет беседу.

И взять бы ее за плечи, заставить заглянуть в свое лицо, да нельзя…. Нельзя. На Эрмэ и у кустов есть глаза и уши.

– А вы старательно лелеете предубеждение против меня, – отозвался Да-Деган. тихо.

– Вы сами дали повод, – ответила Шеби, поднявшись со скамьи.

Он легонько пожал плечами. Невысокая, милая, хрупкая, она на миг оказалась в двух шагах от него. И встретились взгляды. Миг, краткий, как вспышка молнии в темноте.

Она отвела взгляд, обошла его стороной, лишь остался в воздухе след – аромат то ли тела ее, то ли духов. Запах меда, смешанный с нотами полынной горечи. Аромат, сводящий с ума.

И хотелось идти за ней вслед, как пажу, сопровождающему королеву. Да только не было сил. Опустившись на скамью, он смотрел ей вослед. Смотрел как на последний луч солнца, что падает на землю перед тем, как спускается мрак.

И если б не дрожь, предательская дрожь, обуявшая тело, он бы бросился вслед. Просить, молить принять слова прощения…. Ну кто виноват, что без нее и жизнь не в жизнь, и соль не солона….

Улыбка чуть тронула губы – горькая и злая, нежная и восторженная.

"Ну и что ты скажешь ей, если догонишь? – спросил он себя. – Скажешь, что воскрес? Но разве ты – это ты? И нет ли большего наказания, чем выдать себя. Неосторожным жестом. Неосторожным словом?" – он вздохнул и случайно встретился взглядом с воином, что не спешил за своей госпожой, разглядывая нежданного визитера.

– Что, никогда людей не видел? – спросил то ль равнодушно, то ли зло.

– Таких, как ты – никогда, – ответил Таганага, пожав плечами.

Миг – и воин растворился в саду. Словно б его и не было.

15

Огненным колесом вращалась Галактика. Пылал мир. И только камень, и только металл могли в этом, буйном пламене уцелеть, но не тонкий лепесток, подобный шелку….

Он посмотрел на воина, сопровождавшего его подобно тени, усмехнулся, встав, отряхнул белоснежный наряд. Сверкнули в полумраке холодные глаза охотящегося хищника. Пожав плечами, неспешно пошел по золотой, вьющейся дорожке туда, где слышался смех и звучали горестные стоны.

И все не впервой. Но почему ж тогда так отчаянно бьется сердце? Почему в глазах – сострадание, отчего горечь на губах? И жаль сломанного веера. Не оружия, но ширмы, что помогала прятать чувства.

И в который раз ударило шквальным порывом, полным огня: – "Ну, какого Дьявола ты ринулся сюда?!!!! Ни один человек, будь он в разуме, в Империю не стремится, он отсюда бежит…. Сумасшедший….."

Закрыть глаза, остановиться. Но… поздно…. Слишком поздно бежать. От себя не убежишь, как бы ни старался.

Только и осталось – вновь предложить Судьбе игру. И вновь все поставить на кон. И заковать сердце в панцирь изо льда. Что б невольно не дрогнуло, не оттаяло не ко времени.

– Эй, рэанин, куда прешь? – голос мягкий, бархатный. Вкрадчивые нотки, противоречащие грубости слов.

Он обернулся к невысокому человеку, окликнувшему его. Бледная кожа, черные волосы, черные тонкие брови…. Незнакомец выглядел мальчиком. Но внешность бывает обманчивой. В темных, непроницаемых глазах было не разглядеть угрозы, но и дружелюбию мягкого голоса он не верил.

– Что, нельзя? – так же мягко спросил он.

– Почему ж….. Только вот что лигиец, в обморок не упади.

Насмешка. В этот раз насмешка явная. Да-Деган пожал плечами, кутаясь в легкий летящий шелк, и не снизошел до ответа. Бесшумно ступая по золотому песку дорожки, шел, усмиряя биение сердца.

Равнодушие… еще одна маска. Пой шут, смейся шут. Хохочи, кривя рот, когда тебе совсем не до смеха. Пей, наполненный по края кубок страстей, ненависти и боли, смакуй каждую каплю. И бойся – быть собой и потерять себя.

А в саду бесновалась толпа и горели костры. Текло рекою алое вино, смешавшись с кровью. И было огромное желание повернуть назад, уйти прочь. Не видеть и не знать. Забыть. Избавиться от боли, злою осою жалящей правый висок.

И возникал вопрос – жег сердце, несмотря на броню изо льда, заставляя идти по песку как по хрупкому стеклу да босыми ступнями. Отчего не обрушится небо, отчего не взорвется солнце, отчего не сойдет с орбиты сумасшедшая планета. Отчего, словно издеваясь над законами бытия, Судьба хранила Черную планету?

Горели костры и бил по ноздрям запах паленой плоти. И плакали те, кому посчастливилось остаться в живых. И исходили на крик те, кто уходил в мир мертвых. И наблюдали, привычные ко всему, хладнокровные, обманно-юные, с надменной насмешкой на губах, Властители. Высшая каста.

– Эй, рэанин!

Зов ударил по обнаженным нервам, заставив вспомнить все и даже чуточку больше. Обернувшись, он посмотрел в разные испытывающие глаза Императора, подкравшегося тенью.

– Да, господин.

– Что ты здесь ищешь, рэанин?

Какое чудо позволило не дрогнуть, но солгать? Какое чудо позволило нарисовать на губах мягкую, ничего не значащую улыбку? Видно, покровительствовала судьба. И словно туман опустился на душу, ватной прослойкой отделив действительность от чувств. Он видел и не воспринимал. Смотрел, осознавал, только чувствовать не мог. Оттого и не сжималось в коллапсе сердце. Оттого и смотрели прямо серые, холодные глаза, не отражая ни суетного страха, ни праведной ненависти.

– Я пришел служить Эрмэ. Но нравов и обычаев Империи мне не познать, прячась в келье.

И вновь уколол взгляд разных глаз. Император смотрел, испытывая. Но этого взгляда Да-Деган не боялся. Отгорело, отожгло, словно ватная пленка спустилась и на воспоминания о былом. Оно отодвинулось, перестало жалить и жечь. Минуло.

А Да-Деган усмехнулся, чувствуя, как натыкается взгляд Императора на ледяную стену равнодушия, скользкую и гладкую, на поверхности которой нет ни единой трещины.

– Что ж, – мягкий голос, мягкий и обманный. – Пойдем….

Пойдем….

И нет сил, чувствовать боль, и противиться тому, что неизбежно. Ненависть. Только ненависть давала силы, только ненависть высушила слезы в застывших озерах светлых глаз. Только ненависть, захватив в плен и душу и мысли и само дыхание, заставила последовать за Императором.

Огонь и смерть. Словно кадры страшного кино. И декорациями – райский сад в котором должна б была жить безмятежность. Да-Деган смотрел в искаженные юные лица, зная, что ни одно из них ему не забыть. И что никогда не вытравить из памяти ни запаха горящей юности, ни запаха страха.

И качалась реальность гигантской волной, а он был щепкой.

"Он отомстит за все"….

Ты смеешься, судьба? Ты качаешь на качелях. Ах, отчего с губ умирающего тэнокки пеплом опали эти слова? Разве ж одному человеку удержать на плечах такой груз? Разве оплатить по всем счетам? Разве реально объять необъятное?

Проснуться бы!

Только реальность не сон – не отмахнешься как от назойливой мухи, не изменишь существующий порядок вещей взмахом ресниц.

Он шел за невысоким, гибким как, куница человеком и казалось – все уже было. Остановившись около светловолосой девушки, почти девочки, с стеклянным, словно неживым взглядом серо-зеленых глаз, Император неожиданно обернулся. Сверкнул нож, вынутый из ножен. Серебристая, благородная сталь, с вязью рун черненого узора.

Толкнув девчушку на колени, Император молниеносно перерезал несчастной горло. Кто-то доселе незамеченный с черной чашей в руках вынырнул из тени, склонился над жертвой, собирая кровь.

А Император уже стоял снова рядом. Раздувались ноздри, словно ноздри хищника. Вились черным торнадо крутые локоны и диковатым, страшным огнем безумия горели глаза, а на губах играла презрительная, так хорошо известная Да-Дегану усмешка.

– Ты знаешь какова она, живая кровь на вкус? – молвил Хозяин Эрмэ. Взгляд разных глаз жег, словно огнем. – Там, в вашей заплесневелой Лиге не подадут подобного лакомства. Там слишком ценят… жизнь. Ну, да она недорого стоит.

Кто-то подал черную чашу в руки Императора. И, заглянув в кубок, тот усмехнувшись передал чашу Да-Дегану.

– Пей, – произнес ласково. – В знак того, что отныне верою служишь мне.

Где-то в глубине черных зрачков полыхало багровым огнем злорадство. Там, в глубине глаз – угольев пряталось любопытство. И близко шелестела саваном Ее Величество Смерть.

Ни уронить, не опрокинуть, ни отдать назад. Нельзя. Не существует предлога отказаться от страшного угощения. Откажешься пить – вольют силою, поставив на колени, а следом и твою жизнь заберет острый коготь покрытый чернеными рунами, уронишь чашу – разорвут на куски. Выльешь наземь, так рядом оросит почву твоя кровь.

И смотрели волчьи очи, и предвкушением нового развлечения, разгоряченные собирались в круг плотной стаею десятки нет, не людей, но нелюдей.

И дрогнуло сердце. Сжалось от боли. Словно пробивши защитный панцирь, ударил в беззащитное мягкое сердце нож.

Да-Деган вздохнув, поднял кубок, пил, не чувствуя вкуса…. Глоток, другой, третий….

Отпив, отдал кубок в чужие руки. Чаша пошла по кругу. Император смотрел с недоверием. Ошеломленно. Пьяный кураж слетел с него, словно шелуха.

– Ты странный лигиец, Да-Деган, – проговорил он. – До сих пор ни один из Вас не пригубил этой чаши.

16

Плескалась голубая вода, нежной прохладой ласкала тело, смывала копоть и грязь. Неяркий свет не резал глаз. Успокоение, похожее на сон. И тишина в которой гулко разносился звук шагов. И уносилась куда-то тревога.

Открыть глаза, только что б снова закрыть их.

Небольшое помещение, похожее на маленький грот и чаша бассейна, полная свежей проточной воды. А свет проникает, словно б сквозь трещины потолка. И где-то совсем в ином мире и копоть, и зной, и пьяный угар.

И чья-то рука ласково перебирает пряди. Тэнокки – невысокий, юный. В прядях волос огонь, смешанный с тьмой. Ночь и пламя. Черный и алый.

– Ты меня сюда принес?

И мягкая улыбка на полных губах и знак отрицания.

– Не ты…

Оттолкнуться б от берега и доверившись волнам плыть по глади странного сна. Только это не сон. И звучит, разгоняя тишину знакомый голос – сильный, жесткий, лишенный вкрадчивых ноток властителя.

– Очухался?

И можно даже не гадать, кому он принадлежит. И сквозь прикрытые веки чудится облик – невысокий, как все эрмийцы, темноволосый, не человек – каркас железных мышц – и гибкий, и налитый невероятной силою. Воин Эрмэ. Желтые кошачьи глаза смотрят с пронзительным прищуром. Неприятные глазки.

– Таганага?

– Да, враг мой, Таганага.

– Где я?

– На Эрмэ….

И голос не таит насмешки, он ее показывает явно. И звук легкого шлепка разрывает тишину и звук шагов – торопливый легкий шаг, удаляющегося тэнокки.

– Вот не ждал, что ты вернешься…Дагги.

– Ты о чем?

И слетела вся шелуха дремотного странного состояния, навалилось бытие. И каждое движение воспринималось отчетливо и ярко. И плеск воды, и покачивание пылинок в сияющих лучах, а особо – дыхание воина. И усмешка на четко очерченных губах.

– Все о том же, – отозвался Таганага. – Довольно нежиться, вставай. Ты обманул всех, но меня не обманешь. Я узнал тебя, как только увидел.

– Ты о чем?

– Вот только не надо изображать из себя провинциальную дурочку, милый. Здесь и у стен есть уши, – понизив голос, добавил Таганага, – мне напомнить, как звучало твое имя раньше? Лет пятьдесят тому назад?

– Что ж не скажешь того Императору?

– Императору, – протянул воин насмешливо. – Мне достаточно было страданий одной, влюбленной девочки, когда до нее докатилась весть о твоей смерти. Не хочу, что б она страдала вновь. Так что… Императору я, верой служу. Но о чем можно смолчать – помалкиваю.

– Не боишься, что я его… убью? – произнес рэанин одними губами.