Текст книги "Любовь зла или Как полюбить козла (СИ)"
Автор книги: Наталья Мусникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
Глава 8
Утро было сумрачным, под стать моему настроению, даже дождик мелкий моросил, заставляя господарыню Сладиславу озабоченно хмуриться, тяжело вздыхать и качать головой. Да, что и говорить, пора для сырости самая неприятная: сенокос начался, от такой промозглой хмари сено может испортиться.
– Господарыня ведьма, – Малийка просительно глянула на меня снизу-вверх, – а вы можете явить милость и прогнать тучи? Вы же могучая чародейка.
– Только Огнецвет в это не верит, – пробурчала я, сумрачно глядя в кружку кваса.
Сладислава удивлённо приподняла брови:
– А при чём тут начальник стражи? Его уже, почитай, несколько дней никто не видел, люди бают: сбёг мальчонка, тошно ему у нас, тихо больно, да и девки пригожие под родительским строгим призором.
Угу, можно подумать, это хоть раз кого-то останавливало. Я посмотрела на зарумянившуюся Малийку, на серую хмарь за оконцем и поняла, что совершенно не хочу возвращать Огнецвету человеческий облик. Не заслужил он его, козёл похотливый.
– А вы, господарыня ведьма, никак интерес к начальнику стражи имеете? – прогудела Малийкина матушка, пытливо прищурившись.
Я так и вспыхнула, точно факел зажжённый:
– Да нужен он мне, козёл!
Малийка хихикнула, под суровым взглядом матери потупилась и поспешно выскочила из-за стола, якобы посуду мыть. Сама господарыня Сладислава вздохнула, головой покачала и прогудела:
– Вам, конечно, господарыня ведьма, виднее, только лично мне кажется, что распоследнее дело саму себя обманывать.
Я вскочила, больно ударившись о лавку и уронив на пол миску с недоеденной кашей, и выпалила, покраснев так, что мало одежда не зашаяла:
– Благодарствую за угощение, только мне идти надо, травы собирать. Самая пора сейчас, они аккурат в полный сок вошли.
Я уже закрывала дверь, когда до меня долетел укоризненный смешок хозяйки:
– Угу, травы. Ох, девки, выходит, даже к самым мудрым да разумным можно ключик подобрать.
– И что же теперь будет, маменька? – прощебетала Малийка.
Я затаилась, ожидая ответа.
– А чего будет? Ежели умные, объяснятся да договорятся, а ежели дурни, так и будут друг от дружки бегать, а потом в старости вздыхать тяжко: было-де счастье рядом, да смелости не хватило руку протянуть, чтобы ухватить его.
Во двор я вышла полная решимости снять с Огнецвета заклятие, вернуть ему расчудесный человеческий облик и отправить на все четыре стороны, пусть живёт, как совесть позволит, а меня оставит в покое. Я ему не забава на вечер! Встретившийся на пути Черномор при виде моей решимой физиономии распушился, став больше в два раза, зашипел и сиганул в сторону, мало до потолка не добежав. А я и не замечала, что кошак у меня нервный такой, надо бы его мятой попоить кошачьей, а то ещё, обороните боги, лысеть начнёт на нервной почве, над ним потом все соседские коты смеяться будут.
Мелкие бытовые размышления успокоили меня, я даже вспомнила, что выскочила из дома без корзинки. Вот растяпа, не в руках же мне травы нести, да и список нужных травок для зелья освежить в памяти нужно. И платок стоит взять, чтобы никакой мусор во время прогулки по лесу в волосы не сыпался, а то прошлый раз я в город вернулась с двумя сухими веточками, торчащими как оленьи рога. Огнецвет тогда, помнится, до самого дома меня сопровождал, насмешничал, а я ему в отместку каменные башмаки наколдовала. Те, что не снять, пока в порошок не сотрёшь. Правда, уже на следующий день начальник стражи в новой обуви щеголял, надо будет у него спросить, как он от моих ботиков избавился.
– Огнецвет, а как ты каменные башмаки снял?
Козёл, который жадно лакал молоко из глиняной миски (не иначе Малийка расстаралась, маменька-то её вряд ли бы такую справную миску зверю, пусть и очень умному, отдала), раскашлялся и недовольно повернул ко мне перемазанную мордаху:
– Чего?
Ой, а я и не замечала, что начальник стражи глуховат, мда, неловко получилось. Я откашлялась, постучала себя по груди, накладывая чары громогласности, и крикнула:
– Как ты каменные башмаки снял?!
От моего голоса с печальным треском покосился сарай, осыпалась в воду крыша колодца, вместе с листьями снесло с деревьев возмущённо каркающих ворон, которых ничуть не прельстила возможность полетать кверху лапами и вперёд хвостом, а Огнецвет кубарем покатился по земле до уже знакомой канавы. Громкий плюх, сопровождавшийся сочными витиеватыми ругательствами, в которых все слова были исключительно приличными, а потому вдвойне обидными, уведомил меня о том, что начальник стражи опять принимает грязевые ванны. Между прочим, очень даже целебные. В иноземных королевствах, я слышала, за такие купания полновесным золотом платят, а я его бесплатно по старой дружбе пользую, а он ещё, козёл такой, вместо благодарности костерит меня почём зря. Я хотела было обидеться и какую-нибудь пакость учинить, да опять вспомнила полный неизбывной тоски взгляд Огнецвета из моего видения и устыдилась. Вот же, блин горелый, мне только угрызений совести не хватало! Да ладно бы за свои провинности, так ведь нет, из-за проныры блондинистой, которую я и не знаю, более того, и не хочу знать, не стоит она того! Я досадливо фыркнула, хлопнула в ладоши, оживляя кусты, которые проворно вытащили Огнецвета, заботливо отряхнули от грязи и даже причесали и рожки отполировали.
– Надо же, какие нежности, – пробурчал козёл, недовольно зыркнув на меня светлыми раскосыми глазами, – можно узнать, с чего вдруг?
Я смущённо потупилась, машинально заплетая волосы в косу, даже ногой шаркнула, словно сиротка какая-нибудь, у которой купец попросил яблочка наливного. Мама милая, да что это со мной? Отрава, которой меня опоили, уж давно выветриться должна, а мне всё хуже и хуже делается.
Огнецвет, что для него несвойственно, допытываться не стал, выбрался из кустов, стараясь не помять ни одной ветки, встряхнулся и нарочито бодро вопросил:
– Ну, и какие у нас планы на день?
– Выуспаться, – мявкнул вылизывающийся на крыльце Черномор, – а то кое-кто рогатый полночи не спал, ворочался да на луну вздыхал, словно не начальник стр-ражи, а поэтишка худосочный.
Я удивлённо вскинула брови, а козёл зло зыркнул на кота, топнул копытом и повернулся к нам спиной, словно что-то интересное в канаве увидел:
– Холодно было, вот и не спалось.
Черномор согласно покивал, блаженно жмуря нахальные жёлтые глаза:
– Угу, а ещё, после дождика распогодилось, потому как ты всё время радугой любовался. Радовался ей, чисто дитё малое.
Козёл развернулся так резко, что мокрая земля под копытами посыпалась, хорошо, кусты среагировали и удержали парнокопытного начальника стражи, а то не избежать ему внеочередного приёма грязевых ванн:
– Я… У меня… Яд просто не выветрился до конца, вот!
– Мр-р-ряу, – Черномор выгнулся дугой, озорно морща нос, – а что ж так? На тебя же зелья и пр-р-рочие ведьмины чар-р-ры не действуют.
– Шарлатанские чары на меня не действуют, – огрызнулся Огнецвет, выходя на дорогу подальше от канавы.
Всего каких-то пару дней назад я бы непременно обиделась, а сейчас лишь звонко расхохоталась и прощебетала:
– Мальчики, я за корзинкой для трав и платком, а вы, пока я отсутствую, постарайтесь не убить друг друга.
Настроение у меня, вопреки серой хмари, оседающей на одежде и волосах мелкими капельками, было просто изумительным. Я потёрла ладошки, активируя заклинание хорошей погоды. Пусть косцы солнышку порадуются, не дело в сенокосную пору такой серой пакости царить.
Черномор с нами в лес отправиться не пожелал, заявив, что ему, как коту учёному, более подобает изучать старинные трактаты, а не комаров да мошку в чащобах кормить. Судя по насмешливому блеянию Огнецвета, он тоже приметил пушистую рыжую киску, с рассеянно-мечтательным видом прогуливающуюся у дома господарыни Сладиславы. Вот интересно, когда от этих научных трудов котята пойдут, мне хозяева рыжухи счёт не выставят? И куда я, скажите на милость, котят девать стану? Нет, всё-таки, пожалуй, стоит собрать болотник душистый с тимьяном луговым и сварить один чудный отварчик, что пользуется особенным спросом у солдат и моряков, вынужденных по долгу службы длительное время обходиться без общества прекрасных и легкодоступных, что особенно важно, дам. А то в нашем городке через годик-другой все котята станут чёрной масти.
Я звонко рассмеялась, скинула обувь, позволив шелковистой траве и прогревшимся на солнце камням ласкать мои ступни, направилась в сторону леса.
– Ты ещё напевать начни и корзинкой беззаботно размахивать, – ворчливо подсказал Огнецвет, – и будешь точь-в-точь как та маленькая девочка из сказки.
– Ага, а ты будешь серым суровым оборотнем, – я комично надула щёки, изображая угрюмого злодея, – того самого, который сначала хотел съесть бедняжку, а потом влюбился без памяти и сделал своей избранницей.
Козёл фыркнул, пренебрежительно дёрнул хвостом:
– Насколько я знаю оборотней, они испытывают к своему ужину исключительно пищевой интерес.
Я показала Огнецвету язык и дёрнула за кончик уха:
– Эх ты, ничего-то ты не понимаешь в настоящей любви!
– Ну почему, понимаю. Настоящая любовь – эта та, в которой ты успеваешь продать или предать партнёра раньше, чем он тебя.
– Дура была эта блондинка синеглазая, – выпалила я прежде, чем успела толком понять, что именно болтаю, – да она сто раз пожалела о том, что натворила… ой…
Я звучно шлёпнула себя по губам, но вылетевших слов назад это не вернуло. Молодец, Семицвета, ты мастерски умеешь хранить секреты, разбалтываешь их не из-за страха или денег, а просто так, по доброте душевной!
Огнецвет так резко встал, что его копыта полностью зарылись в землю.
– Откуда ты знаешь Селестину?
Хм, красивое имя у этой блондиночки, звучное и благородное, только вот душонка под ним скрывается мелкая и подлая.
– Радуга, я задал вопрос.
Ну вот, началось утро новое с птичьего пения! Не успела я порадоваться благостным изменениям в поведении Огнецвета, как на тебе, опять пробудился дурной норов. Нет, правильно говорят, что от дурных привычек проще всего избавиться вместе с жизнью, надёжнее будет.
– Радуга, я по-прежнему жду ответа.
Вот привязался, пиявка болотная! И не отстанет, пока своего не добьётся, вот что особенно печально. Даже с места не сдвинется, ишь, как окопался, чисто разбойник в лесу в период весенней ярмарки.
– Я в твои воспоминания провалилась, – я увидела неподдельный интерес на козлиной мордахе и поспешно добавила, – чисто случайно, ничего лично!
– Ну разумеется, – мягко проблеял Огнецвет и игриво толкнул меня рогами, – пошли уже, ведьмочка любопытная, а то ночь наступит раньше, чем мы трав в лесу насобираем.
Я независимо вскинула голову и, кокетливо повиливая бёдрами, двинулась к лесу. Правда, не успела я и десяти шагов сделать, как мне в спину прилетел насмешливый вопрос, сопровождающийся сдавленным фырканьем:
– Радуга, а чего это у тебя с утра пораньше ноги заплетаются? Ай-яй-яй, а такая приличная ведьмочка!
Вот зараза рогатая! Я повернулась, в очередной раз от всей души показала парнокопытному начальнику стражи язык и пританцовывая направилась дальше. Что бы ни происходило между мной и Огнецветом, видят боги, мне это нравится! И не только мне, вон, и солнышко ласково пригревает, и берёзки с осинками на краю леса весело шепчутся о чём-то своём, древесном. Я низко поклонилась лесу, приветствуя его и прося разрешения войти.
– Ты чего застыла? – прошептал Огнецвет, как настоящий горожанин, далёкий от природы и связанных с ней обычаев.
– Жду, пока лес позволит нам войти, – сквозь зубы ответила я, стараясь сохранить необходимую для общения с обитателями леса концентрацию.
– И долго ждать?
Я пожала плечами. Настрой на лес исчез, я перестала чувствовать не только обитателей чащоб, но даже деревья у себя перед носом. Не поняла, это ещё что за происки охотников на ведьм?
– Радуга, меня уже комары заели, пошли, чего зря стоять, – Огнецвет ощутимо ткнул меня в бок и бодро поцокал по тропинке. – Не бойся, я никому тебя в обиду не дам, обижать тебя – исключительно моя привилегия, я ни с кем делиться ей не собираюсь.
Держите меня семеро под руки, а то ноги подгибаются, мне кажется, или передо мной героя изображают? Хм, приятно…
Лес, похоже, тоже проникся прелестью момента и пропустил нас беспрекословно, заинтересованно поглядывая на нас крошечными глазами прячущихся в кроне деревьев пичужек и белочек, шныряющих по кустам зайцев и деловито топочущих за нами по пятам ёжиков. Боги, как же хорошо в лесу, надо было раньше сюда выбраться! Полная искристого, кружащего голову воодушевления, я ласково погладила шляпку высунувшегося из травы гриба, сорвала крупную спелую земляничину и протянула её на ладошке Огнецвету:
– Будешь?
Козёл недоверчиво обнюхал угощение:
– Ты что её отравила? Или плюнула на неё?
– Дурак ты, – я засунула ягоду в рот, зажмурившись от щекочущей язык лёгкой кислинки, – я, между прочим, от чистого сердца предложила.
Огнецвет насупился, воинственно выставив вперёд рожки:
– Вот только жалеть меня не надо.
От неожиданного заявления я замерла на месте, силясь подтянуть отвисающую челюсть. Нет, и это нас, женщин, обвиняют в абсурдности мыслей! Скажите на милость, с какого перепугу я должна жалеть сильного, здорового парня, у которого есть всё в этой жизни?! Ну да, его девушка бросила, так он далеко не один такой, и девушек у него после этого перебывало столько, что из них вполне можно дворцовую гвардию собрать.
– А с чего я должна тебя жалеть? Чары я развею, здоровьем ты не обижен…
Я замолчала, лихорадочно вспоминая все слышанные ранее сплетни о начальнике стражи, а вдруг я чего не знаю, не ведаю? Огнецвет же посопел, буравя меня подозрительным взглядом, словно карманника, на базаре за руку пойманного, а потом встряхнулся, дёрнул ушами и деловито потопал по дорожке, невнятно буркнув:
– Спасибо.
Мне кто-нибудь объяснит, что творится в этой рогатой башке? Сам обиделся непонятно на что, сам же и поблагодарил опять-таки непонятно за какие заслуги. Интересно, а Огнецвет-то сам себя понимает или живёт, как барышня капризная, не думами, а чувствами, что захотелось, то и наворотил?
Мы, ведьмы, страх как не любим всяких неясностей и загадок, а потому я взмахнула рукой, перекрывая тропку густым колючим кустарником, воинственно ткнула кулачки в бока и звонко вопросила:
– Не хочешь объяснить, что произошло? Какая муха тебя укусила?
Козёл досадливо почесал бок рогом, задумчиво потыкал копытом кустарник, проверяя его на подлинность, после чего вздохнул и неохотно ответил:
– Ты меня не жалеешь, хотя знаешь, что Селестина меня на должность при дворе променяла.
Я пожала плечами:
– Так ты далеко не первый, кого бросили. Вон, Карла первая жена отравить пыталась, вторая изменила в день свадьбы, а третья всего имущества лишила и на улицу выставила. И он ничего, жив, только пьёт сильно, хотя, люди говорят, он и до первой свадьбы к бутылке прикладывался.
– А почему ты не замужем?
Ась? От неожиданного вопроса я опешила, вытаращившись на Огнецвета и пытаясь понять: это прошлый яд ещё икается или он уже новую заразу где-то подцепить ухитрился. А может, время такое особенное, меня-то, вон, тоже на романтику пробивает.
– Радуга, – Огнецвет переступил с ноги на ногу, заинтересованно склонив рогатую голову, – отмолчаться не получится, не надейся.
Да знаю я! Я фыркнула, закатила глаза и самым противным тоном, каким ведьма-пакостница лекции читала, ответила:
– А зачем мне оно?
– Чтобы любили, берегли, на руках носили.
Ответ последовал так быстро, словно Огнецвет специально текст разучивал. А может, так оно и есть, наверняка редкая красотка не заводила с ним разговоров о свадьбе. При воспоминаниях о многочисленных красотках, пиявками висящих на начальнике стражи, меня неприятно кольнула, ну да, глупо врать самой себе, ревность. Вот мрак, и когда я успела втрескаться в Огнецвета? Выходит, правду нам говорили на факультативном курсе по любовной магии: для зарождения нежных чувств необходимо, чтобы пара как можно больше времени проводила вместе. Следующим пунктом шли испытания, их у нас тоже оказалось более чем достаточно, а потом… Я прикусила губу, лихорадочно вспоминая, каким же было третье обязательное для любви условие. Что-то связанное с тёмной магией, а, вспомнила, жертва! Чтобы интерес и симпатия окрепли, превратившись в любовь, кто-то, а лучше оба из пары должны чем-то пожертвовать во имя второй половины. А чем я готова пожертвовать во имя Огнецвета?
– Радуга, так мы за травами идём или как? – Огнецвет весьма чувствительно боднул меня в ногу. – Хорош грезить, провидицы никогда и ничего хорошего своим клиентам не предсказывают. Да и расплатиться за пророчество я пока смогу только натурой.
Что-о-о?! Я вспыхнула, красочно представив, как Огнецвет производит натуральный обмен, кровь в жилах забурлила, кончики пальцев стали горячими, трава вокруг меня вымахала до колена, сплетаясь в причудливые и неприличные фигурки.
– Я вообще-то шерсть имел в виду, – парнокопытный начальник стражи обошёл травяные украшения с видом столичного критика, – хотя, признаю, твой вариант мне нравится больше. И кто бы мог подумать, что скромная ведьмочка обладает столь изощрённой фантазией!
Чтобы хоть как-то заткнуть насмешнику рот, я метнула в него травяной холмик, прямо вместе с пригревшейся в нём бурой склизкой жабой, возмущённо запротестовавшей против незапланированных полётов. Огнецвет от снаряда увернулся, жаба плюхнулась на землю и ускакала, громогласно проклиная всю мою родню до десятого колена.
– Пошли уже, шутничок, – я развеяла травяные скульптуры и вдохновлённая успехом попыталась убрать и кустарник, но он оказался на удивление крепким и магии не поддавался. Блин, придётся или обходить по корягам, или продираться, оставляя клоки одежды и кожи, что и говорить, заманчивая перспектива!
Поскольку я от внутреннего напряжения, проступавшего красными пятнами на щеках, только что искрить не начинала, Огнецвет предложил пересечь кустарник по примеру принца из старинной легенды: напрямик. И я, в кои-то веки раз, с предложением начальника стражи беспрекословно согласилась. То, что я сглупила, хотя позвольте, почему я, мы, идея-то не от меня исходила, стало понятно почти сразу. Проклятый кустарник растягивался, как тетива эльфийских луков, почти не ломался и с изощрённой жестокостью вонзал свои мерзкие шипы во все защищённые и незащищённые участки тела. И Огнецвет, на которого я уже была готова обрушить совсем не мифические громы и молнии, опять меня удивил, да ещё как! Коротко буркнув: «Следуй за мной», козёл воинственно выставил рожки, зажмурился, прижал уши и… двинулся вперёд, своим телом тараня путь через колючие заросли. На шипастых ветках повисли клоки серо-белой шерсти, с поломанной ветки на меня упала крупная капля крови, а я не отрываясь смотрела на Огнецвета, уверенно, словно поисковый пульсар, увидевший цель, двигающегося вперёд.
– Ты чего застыла? – рыкнул козёл, повернувшись и увидев, что я даже шажочка вперёд не сделала. – Учти, эта дрянь живуча, как крысы в лавке целителя, если продолжишь изображать соляной столп, тропинка снова зарастёт. А я второй раз протаптывать её для тебя не стану, даже не проси.
Я хотела сказать, что и первый раз не просила мне помогать, но увидела кровавый след на обломках веток и промолчала. Мы, ведьмы, не склонны терзаться угрызениями совести, предпочитая сразу делать её слепоглухонемой пособницей всех своих проказ, но сейчас мне стало стыдно. Я покраснела и припустила по тропинке, не замечая, как отрастающие ветки колют и царапают ноги. Огнецвет кивнул, опять зажмурился и продолжил свой нелёгкий путь первопроходца. Бедолага всю шкуру попортил, надо будет помимо трав для зелья ещё подорожника, сластоцвета и бегуна обыкновенного собрать, чтобы из них примочки для героя сделать. Героя? Я споткнулась и чуть не рухнула лицом в колючки, осознав, как именно я назвала Огнецвета. Нет, с одной стороны, всё правильно, а с другой… С другой же такое восхищение может усугубить зародившуюся симпатию, а я совсем не уверена, что мои чувства могут оказаться взаимными. Не получить бы очередной плевок в душу от того, к кому успела прикипеть сердцем. Я вздохнула, вспомнив золотое правило ведьмы: «Не попробуешь – не узнаешь». Мы, ведьмочки, дамы сугубо практические, всё на собственном опыте постигаем, потому и лечим гораздо эффективнее целителей, которые свои отвары, порошки да пилюли на животных да добровольцах испытывают.
Мои размышления прервал отчаянный вскрик, похожий на плач ребёнка. Я замерла, лихорадочно пытаясь понять, откуда в лесу взялся младенец, а потом звучно шлёпнула себя ладошкой по лбу. Блин горелый, как же я сразу не сообразила, это же козлиный крик! Узнавать причину, по которой Огнецвет так истошно завопил, я опять-таки решила опытным путём, а потому припустила по протоптанной тропиночке во весь дух. Только вот с каждым шагом кустарник становился всё гуще, хищно выставляя мне навстречу свои длинные острые шипы. Правой рукой я закрыла лицо, а левой отважно отодвигала преграждающие путь ветви. Ладонь запекло и задёргало от боли, локоть, которым я прикрывала лицо, стал липким от крови, но я яростно продиралась вперёд.
– Глупая девчонка, – прогрохотал надо мной незнакомый голос, – ну куда ты лезешь?! Поворачивай назад, пока мои кустики тебя на клочки не порвали.
А вот фигушки, я Огнецвета не брошу! Я показала невидимке язык, выдернула из него вонзившуюся колючку, сплюнула кровь и продолжила упорно продираться вперёд, орудуя уже двумя руками. Главное, чтобы глаза уцелели, а царапины до свадьбы заживут. А учитывая, что я замуж пока и не собираюсь, времени на восстановление у меня предостаточно.
– Успокойся, дурёха, – продолжил увещевать меня незнакомый голос с характерными каркающими интонациями, выдающими ведьму, использующую тёмное волшебство, – ты ничем не сможешь ему помочь. Зачем рисковать собой ради этого козла, он не достоин твоих мучений. Вспомни, сколько бед он тебе причинил.
Передо мной вспыхивали картины наших многочисленных с Огнецветом столкновений, разгромленная лавка, испорченные снадобья, а потом охваченный пламенем дом, в котором с отчаянным звоном корчилось от нестерпимого жара Зеркало. Каждое воспоминание сопровождалось приказом: забудь, отступись, он того не стоит.
– Может и не стоит, – прохрипела я, вытаскивая из тайного кармашка на нижней юбке острый шип голубой розы и вонзая его себе в руку, – но он гораздо лучше и честнее многих! И я его не брошу! Арр-ра-са-ноэль!
Заклинание внутренней силы, сметающее всё на своём пути, не подвело и в этот раз, кустарник развеяло хлопьями пепла, моментально забившего мне нос и рот. Яростно кашляя и отплёвываясь, я выставила защитный воздушный щит, готовая отразить любое нападение, но вокруг царила подозрительная тишина. Я поспешно протёрла лицо, огляделась по сторонам и озадаченно нахмурилась. Вокруг, как говорится, царила тишь да гладь, как на лубочной картинке. Берёзки белоствольные беззаботно кокетничали с кряжистыми дубами, горделиво возносящими свои сучковатые ветви ввысь и едва не цепляющими ими кудрявые облачка, похожие на трогательных пушистых барашков. Ни единого следа Огнецвета я, как ни пыталась, найти так и не смогла, он словно в воздухе растаял, самым тщательным образом прибрав за собой всё до малейшего пятнышка крови, легчайшей шерстинки и мимолётного аромата. Поскольку я точно помнила, что магией парнокопытный начальник стражи не владеет, да и аккуратностью особой не отличается, вывод напрашивался один и весьма печальный: Огнецвета похитили. Причём сделала это сильная ведьма, не чурающаяся использовать тёмные заклинания, а значит, договориться с ней полюбовно вряд ли получится. Вот же блин горелый, и что мне теперь делать?!
Для начала я честно отыграла образ прекрасной девы, попавшей в беду, то есть пометалась меж берёз, издавая нечленораздельные восклицания и заламывая руки. В идеале следовало ещё и слезу пустить, жалостным голосом умоляя небеса о ниспослании мне бравого защитника, но тут возникало два препятствия: во-первых, именно защитника у меня и похитили, а во-вторых, плакать я не люблю. Искренне считаю, что столь бесценную влагу (согласно легенде, ведьмины слёзы способны разрушить самый прочный камень и даже обратить время вспять) нужно тратить лишь в самом крайнем случае, когда хуже уж и быть ничего не может. Сейчас же ситуация была средней степени паршивости, а потому я решила прекратить заниматься ерундой и начать сражение с неведомой ведьмой на равных. В конце концов, что бы там ни думал про меня Огнецвет, а я самая настоящая дипломированная ведьма и на многое способна.
Я припала к земле, щедро делясь с ней своей магией и умоляя взамен показать путь к Огнецвету. Матушка природа услышала меня, более того, снизошла до того, что появилась передо мной в образе пышнотелой русоволосой женщины в изумрудно-зелёном сарафане, расшитом полевыми цветами, и венке из ветвей берёз, венчающем голову наподобие короны.
– Зачем он тебе, девочка? – женщина присела напротив меня, глядя по-матерински ласково и чуточку печально. – Забудь его, не стоит он тебя. Ничего этот молодец, кроме слёз, тебе не принесёт, он вообще никого не способен сделать счастливым.
Мда, кажется, я поторопилась в этой даме Матушку природу узнавать, ведьма она сама обыкновенная. Или подсыл луговой, что путникам головы кружат и с пути сбивают. Я сжала висящий на простом кожаном шнуре амулет, защищающий от отвода глаз, но женщина не исчезла и не изменилась. Хм, странно, Природой она тоже не могла быть, та вообще советы давать не любит, а уж настаивать, чтобы девушка бросила парня, и вовсе не станет. Ей такое даром не надо, она от любви во всех её проявлениях цвести и крепнуть начинает, а эта незнакомка готова меня за шкирку, как нашкодившего котёнка, прочь из леса тащить, лишь бы помешать мне найти Огнецвета. Ну что ж, если меня обманывают, то и мне глупо быть честной. Я похлопала ресничками, стараясь казаться наивной простушкой, и прощебетала:
– Вы совершенно правы, только, – я скуксилась и хлюпнула носом, – меня матушка Огнецвета со свету сживёт, если с её сыночком что-то плохое произойдёт.
Незнакомка расплылась в улыбке, мягко прикоснулась к моей руке:
– Не волнуйся, дитя, с Огнецветом ничего плохого не случится. Вон он, видишь?
Я проследила за пухлой рукой и действительно увидела начальника стражи, причём не козлом, а человеком. Интересно, и когда он успел чары развеять? И главное, кто ему помог, сам-то он, повторюсь, магией не владеет. Я прищурилась, определяя подлинность Огнецвета. На первый, не обострённый магией взгляд, всё было просто замечательно: начальник стражи, вернувший себе человеческий облик, сидел под берёзой, то ли наслаждаясь погожим деньком, то ли задремав. При виде столь пасторальной картинки я невольно поморщилась и быстро шепнула заклинание Прозрения. Не люблю его, уж слишком редко показываемые им истинные сути оказываются приятными, но сейчас выбирать не приходится.
Хлёсткий удар по щеке нарушил концентрацию, заклинание развеялось водяными, с запахом мелиссы, каплями, я отпрянула в сторону, прижав ладонь к лицу, а лицемерная стерва укоризненно погрозила пухлым пальчиком:
– Ай-яй-яй, непослушная девочка, я не разрешала использовать магию.
Я вскочила на ноги, выплетая защитный щит и укрепляя его землёй и ветвями:
– Очень мне нужно твоё разрешение.
Женщина моментально растеряла всю свою сахарную приторность, даже облик подёрнулся дымкой, треща под напором ярости, пока ещё сдерживаемой:
– Не груби, девочка, я этого не люблю.
Не беседуй я до этого с господарыней Августиной, непременно стушевалась бы от полного холодной ярости предупреждения, но теперь я была ведьмочкой закалённой, а потому высунула язык и скорчила обидную мордочку. Да, знаю, поступок детский, но серьёзного отношения эта чародейка и не заслуживает. И вообще, чем скорее я её доведу до белого каления, тем быстрее она явит своё истинное лицо, а чем раньше я пойму, с кем имею дело, тем больше шансов успеть помочь Огнецвету. Так что, да здравствует ведьминская пакость, самая изощрённая и неукротимая!
Пока колдунья, непривычная к тому, что её не боятся, отходила от шока, я быстро выплела нужные заклинания и украсила волосы тётки дивными крапивными побегами, а носик превратила в очаровательнейший свиной пятачок. На мой взгляд, моя волшба придала слащавому облику чародейки пикантности, сделав его реалистичнее и привлекательнее, но красотка явно не обладала тонким вкусом, а потому заверещала, словно свинья, попавшая под нож мясника. Фи, некоторые особы совершенно не умеют себя вести, неудивительно, что избегают городов и предпочитают ютиться в глухих лесах!
Мой щит отразил град разномастных заклинаний, а я, воспользовавшись тем, что противница выдохлась и временно не способна к магической атаке, дополнила крапивные побеги развесистыми рогами, такими большими и пышными, что все лоси ближайших лесов сошлись бы в яростном поединке за право обладать подобными, а победитель скопытился бы на месте от восторга. Яростный вопль, исторгнутый начисто лишённой чувства прекрасного волшебницей, сопровождался болотного цвета и запаха брызгами разрушенного заклинания наведённого облика. Бр-р-р, до чего же мерзкая, оказывается, бабища, не удивительно, что прячет свою наружность. И, кстати, мои добавления её ничуть не портят, крапива и рога на тусклых жидких волосёнках смотрятся очень даже эффектно, а свиной пятачок всяко был лучше длинного, покрытого бородавками носа. А я-то думала, что художники, изображающие ведьму, губящую себя тёмным колдовством, преувеличивали уродства. Мамочка милая, да они, наоборот, преуменьшали, сохраняя от излишних потрясений трепетные студенческие души.
– Ты, – прохрипела ведьма, тряся подбородком и брызгая жёлтой, наверняка ядовитой, слюной, – мерзкая девчонка, я убью тебя!
Я медленно выдохнула, проверяя магический резерв и готовясь к серьёзной битве. Ни одна женщина не простит, если кто-то обнаружит её недостатки, а уж если эта женщина ведьма, да ещё и тёмная, месть не заставит себя долго ждать. Блин горелый, правильно мне говорили преподаватели, не умею я просчитывать последствия до конца, всегда останавливаюсь на самом приятном варианте!
Удар, что и следовало ожидать от тёмной ведьмы, последовал быстрый и с вывертом, к заклятию чёрной смерти было прикреплено проклятие, да ещё и не одно. И в тот момент, когда я разделалась с последним, эта мерзкая ведьма опутала меня паучьей сетью. Я забилась точь-в-точь как бабочка, попавшая в паутину, ведьма с гнусным хихиканьем вскинула руку, готовясь метнуть в меня болотно-зелёный шар медленного окаменения (жуткая вещь, от которой человек погибает в страшных муках, постепенно превращаясь в каменное изваяние), и тут на поляне появился ещё один персонаж, точнее, даже два. Городской целитель, которого я недолюбливала из-за высокомерия и откровенно разбойничьих цен на пилюли и декокты, которые приносили облегчение лишь кошелям пациентов, тащил на плече связанного, точно окорок на продажу, Огнецвета. Голова козла безвольно покачивалась в такт шагам, насмешливые раскосые глаза были закрыты, я даже высунувшийся изо рта кончик языка приметила. Первая ведьма, наделившая нас, своих последовательниц, своим даром, что они с ним сотворили?! Позабыв о собственной участи, я подалась вперёд, силясь понять: жив Огнецвет или уже умер.
