Текст книги "Проклятие Силты (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Глава 17

Ирнис подбросил круглый маячок и, поймав его, тяжело хмыкнул, задумался. Сие действие, которое он проворачивал уже не раз, успокаивало его. Идти по похожим на ямки, глубоким следам, пусть и в компании Деккора, но ночью, на открытом пространстве, вызывало жуткий дискомфорт. Его не покидало странное ощущение, что они тут были не одни. Кто-то сидел там, в темных зарослях, терпеливо сопровождающих пляжную зону.

– Ты придумал, что будешь с ним делать? – поинтересовался белый криот. – С этой штукой.

– Она бы нам здорово помогла бы, если бы получилось бы разжиться портативным устройством управления, – произнес Ирнис, пропустив глубокий раскат грома. – Только Дролесс вряд ли так просто отдаст нам его. Я и так уже позаимствовал у него кое-что.

– Да? – заинтересованно поднял брови Деккор.

Ирнис усмехнулся и достал из кармана кубик с двумя зубцами.

– Это сканер, – объяснил он, покрутив его. – Кармслянская разработка. Довольно редкая вещица. И очень полезная. Что только она на корабле Дролесса делала, я ума не приложу. У нас хитрый язык, он не каждому дается. Особенно, твердолобым и категоричным ланрам.

– С вашей планеты? – изумился Деккор. – И почему редкая?

– Моей планеты… Больше нет, – глухо признался Ирнис. – Она погибла… Из-за Роя.

Деккор помрачнел. Некоторое время они шли молча.

– Я помню, и Дролесс тоже что-то говорил о Рое, – задумчиво произнес он. – Но что это такое? Можешь рассказать… Подробнее?

– Никто толком так и не знает, что это такое, – покачал головой Ирнис, пряча сканер обратно в карман. – Внешне оно похоже на черный шар, вокруг которого искажается пространство. Эта штука способна разделяться… на миллиарды организованно действующих составляющих. Они уничтожили первоклассный Галактический флот. Их… потери тоже были огромными. Но это было ничто по сравнению с размерами Роя. Пока шли бои, Рой врезался в обитаемые планеты, поглощая их в себя. А потом его составляющие легко добивали остатки военных кораблей павшей расы. Моя Кармса… Земля… Карнария… Кармс… Множество других миров было уничтожено, погибло столько рас. А беженцы… Все это только усилило напряжение в Галактике и обострило войну… Ах… – Ирнис приложил руку к глазам, вытирая выступившую влагу. – Прости. Я как раз должен был перевезти капсулу для дальнейшей доработки, когда застал нападение Роя на мою планету. У нас… не было шансов. Эта штука просто поглотила мой… дом…

Он закрыл лицо ладонями.

– Хватит, – нервно пресек его Деккор, отчего почувствовал жар на кончиках пальцев.

Опустил взгляд – кожа действительно посветлела, норовила вновь вспыхнуть огнем.

– Я думаю, ты должен знать, Деккор. Должны знать вы все, какая угроза таится в космосе.

– Насколько я знаю, он огромен, – нахмурился, покачав головой, криот. – Космос этот. Слишком огромен.

– Верно, – ответил Ирнис. – Так Рой бесчинствует уже как почти сто задорианских лет. Или как тридцать пять наших… Восемьдесят земных. Представляешь, это же целая жизнь для землянина!

– Получается, этот Рой появился задолго до моего рождения… Святые острова! – опустив уши, выдохнул Деккор. – Я даже не знаю, сколько это считается наших лет, но я не думаю, что разница будет очень большой!

– Судя по сменам дня и ночи, положению солнца, сутки на вашей планете чуть менее двадцати часов, – заметил Ирнис.

– У нас около четырехста дней в году, – выронил Деккор.

Он снова закачал головой. Провел по короткой шевелюре ладонями, приминая ее.

– Вам очень повезло, – недобро усмехнулся Ирнис. – По известной информации, Рой начал бесчинства в восточной части Галактики… Мы сейчас тоже находимся где-то здесь… Если верить моему бортовому компьютеру. Так вообще чудо, что вас не зацепило.

– Действительно, чудо, – еще сильнее разнервничался Деккор.

– Его еще называют «Проклятием Силты», – продолжал кармслянин. – В честь предположительно первой уничтоженной планеты. Предположительно, она не была обитаема… По крайней мере, информации об этом нет.

– А почему именно Силта? Откуда такая уверенность? – засыпал вопросами Деккор.

От этого его пальцы еще быстрее нагревались. Но он этого, видимо, не чувствовал.

– Исчезла целая звездная система, – ровно сказал Ирнис, после громкого раската грома. – Это обнаружили случайно… Какие-то туристы. Потом туда еще много народа явилось из ученых и военных. Ну а после… Рой проявил себя.

Деккор снова приподнял руку, желая подправить волосы. Как тут заметил, что добела раскалилась ладонь. Он широко раскрыл глаза и принялся махать ею, мысленно уверяя самого себя, что все в порядке. И кожа стала остывать, приобретать свой здоровый цвет.

Полоса берега принялась резко поворачивать направо – джунгли стали как нельзя близко. Несколько пальм даже росли здесь, бесхитростно подступившись чуть ли не к самой воде.

– Ты научился этим управлять? – поинтересовался Ирнис, огибая вставшее на пути дерево с кривым стволом, на вершине которого покачивались на ветру широкие плотные листья с прорезями.

– Немного, – усмехнулся Деккор. – Пока тебя не было, освоил пару приемчиков.

– И… как? – последовал осторожный вопрос.

– Я бы сказал, что волнительно. Но хуже я себя чувствовать не стал.

– Хоть это радует.

Темные заросли резко расступились, представ вниманию бледные пятна одинаковых бревенчатых домиков с соломенными крышами. Те, что стояли поодаль, кучковались на уходившем на подъем песке близ поросшего зеленью обрыва, за которым начинались джунгли и мрачно нависала стена вулкана. А те, что находились ближе – стояли на толстых деревянных сваях, к которым были приставлены привязанные на цепь неказистые аквабайки.

Этот участок острова отличался широкой пляжной зоной с небольшими пятнами зелени. По правую сторону, возле семейства пальм и кустов, на небольшом пригорке высилась темная постройка из листов жести, явно предназначенная для хранения транспорта. Ее массивные ворота были наполовину распахнуты, и их них выглядывал острый нос не то катера, не то двухместного аквабайка.

Пляж был на удивление чистым. Изредка на нем попадались ракушки либо же, гладкие камни – во время прилива его подтапливало, раз полутораметровые сваи домов где-то на половину покрывали засохшие водоросли. Разгулявшийся ветер не успел замести приведшие сюда следы. Ирнис и Деккор, побродив немного, остановились возле углубления, где их было больше всего.

– Совсем недавно, – насупился криот. – Только неясно, кто это был.

– Может, ребята пошли туда? – кивнул в сторону стоявших на маленьких сваях домиков, Ирнис.

Странное предположение, но только оно имело место быть. Если Рика и Креила не было где-то здесь, тогда, скорее всего, они попали в беду.

Его поддержал далекий раскат, разбавившийся вспышкой молнии со стороны воды.

– Ни в одном домике свет не горит. Спят? Или… – неосторожно выронил Ирнис.

– Не знаю, – с тревогой перебил его белый криот. – Я намеревался хотя бы здесь встретить наших. Но… Почему их сюда завело? Они… Преследовали кого-то?

Он растерянно покачал головой, не зная, о чем и думать.

Это было скверно. И тишина здесь только усугубляла ситуацию. Как вдруг, след за очередным раскатом, округу наполнил легкий шум дождя.

Деккор обхватил себя за бока и согнулся, тяжело замычал. Едва Ирнис метнулся к нему, как тот и вовсе упал на колени.

– Что… Что с тобой?! – кармслянин был не на шутку встревожен.

– Мне… нехорошо, – тяжело выдохнул Деккор.

Он вдруг затрясся.

Ирнис пригнулся и подхватил его под руки прежде, чем он без чувств упал бы лицом в песок. Замотал головой, пытаясь решить, что делать дальше. Деккор тянул вниз, пришлось крепко схватить его под подмышки, чтобы удержать его.

Пляж все так же пустовал. Раскинувшиеся полукругом дома молчаливо наблюдали темными проемами окон.

Как вдруг что-то мелькнуло у домика слева – синекожий резко повернул туда голову, увидел полуприкрытую входную дверь. Это мог быть знак; следовало воспользоваться преимуществом ночи и дождя. Вряд ли бы кто из местных смог различить криота от кармслянина в таких условиях… Даже если к этому времени не спал, а сидел с выключенным светом.

Ирнис приподнялся и потащил по песку друга, оставляя за собой глубокий след. Добравшись до лестницы домика, нижняя ступень которой возвышалась над песком сантиметров на десять, он бросил взгляд на кучерявые заросли между его сваями – ему показалось, что там что-то шевелилось. Взвалил тяжелого криота на спину, принялся подниматься на площадку у порога. Это давалось не просто; приходилось давать себе небольшую передышку через каждые две ступени.

Локтем толкнув приоткрытую дверь, кармслянин завалился внутрь. Положил Деккора на спину на пол и тяжело отдышался. Пригнулся, ощутив слабость, для удобства привалился спиной к стене.

– Рик? Креил? – несмело позвал он в темноту комнаты.

Никто не отозвался. Это заставило встревожиться еще сильнее. Осмотреть мрачное помещение, насколько это было возможно.

По всей видимости, это была кухня. Довольно просторная, с окном у двери. Вдоль стены слева – простенькие кухонные тумбы и принадлежности, справа – маленький квадратный стол с заставленными тремя плетенными стульями. На нем темнел пузатый чайник, что навевало на не очень хорошие мысли. На полу различались некие грязные разводы. У ножки одного стула слабыми контурами выдавала себя кружка.

Напротив входа была еще одна дверь. И она была закрыта.

Небо озарилось в дрожащей вспышке света – на мгновение кухня стала светлее, чем была, обозначив одну маленькую деталь: черные разводы на полу очень походили на следы от босых стоп криотов.

В них явно не было ничего подозрительного. Ирнис облегченно вздохнул, почувствовав, как с его плеч спала целая гора.

Замычал и заерзал Деккор.

– Ирни-ис, – протянул он, приподнимаясь. – Что случилось?

– Я не знаю, – тихо ответил тот, повернувшись к нему. – Сможешь подняться?

Тот неуклюже встал на ноги, не проронив и звука. Отодвинул один из приставленных к столику плетеных стульев и тяжело сел.

– Я видел, как кто-то вошел сюда. Подумал, что это могли бы быть наши.

– Хорошая идея, – провел по лицу ладонями, Деккор, смывая лишнюю дождевую влагу на пол. А это что. Фу… Ты не чувствуешь?

Ирнис тяжело выдохнул.

– Нет, – замотал головой синекожий, отчего его гребень спал ему на глаза, и пришлось провести по нему рукой, чтобы расправить его. – Давай сейчас на другом сосредоточимся. Как ты видишь, наших тут нет. А в ту дверь я не советовал бы ломиться. Там могут спать хозяева. А мы вломились к ним…

Это была дельная мысль.

Как вдруг со стороны распростертой входной двери раздался крик – его тут же поддержал взорвавшийся над головой гром, пустивший угрюмые отголоски во все стороны.

Деккор и Ирнис дернулись к выходу, как тут застыли и от неожиданности чуть не завалились на спину. Перед ними по ту сторону порога стоял Рик. Он смотрел широко раскрытыми глазами.

– Вы… Что вы тут делаете? – недоверчиво обронил он.

– Мы вас искать пошли, – несмело признался Ирнис, все еще до конца не понимая, что происходило.

– А мы вас, – нахмурился Рик и, глянув через плечо на пляж, зашел внутрь и осторожно прикрыл за собой дверь без шума. – Но здесь творится что-то подозрительное, – он вдруг перешел на шепот.

– Где Креил? – положив руку на спинку стула, недоверчиво поинтересовался Деккор.

Рик остановился на полушаге. Бросил на него холодный взгляд сверху вниз.

– Ждет… В другом доме.

– Вас так легко впустили соседи? – изумился Деккор. – Вот так просто?!

– Тише, – попросил Ирнис, и тот кивнул ему.

– Сами-то сидите тут, а хозяев я не вижу, – недобро усмехнулся Рик.

Он неосторожно выглянул в окно, отодвинув белую полупрозрачную шторку.

– Они там, – указал пальцем за плечо Деккор прямиком на закрытую дверь, – мы не стали их тревожить.

– Пожалуйста, Рик, – осторожно попросил Ирнис. – Я понимаю, что все это выглядит странно, но все же, выслушай. Деккор попал под влияние приятеля Дролесса, поэтому он так себя вел утром.

– Утром? – выдохнул Рик. – Да тогда был уже почти полдень! Я чуть с ума не сошел в поисках Алекс, потом еще пропали и вы!

– Извини, – выдохнул Ирнис. – Мы вырубили Дролесса. Нашли… то, как он выслеживал меня.

Рик обвел обоих недоверчивым взглядом.

– Какая-то лютая бредятина, – выплюнул он. – Я ничерта не понимаю. С какой стороны вы пришли? Мы искали вас. Вы шли по берегу.

– Мы шли, – кивнул Ирнис, прислонившись к стене возле входа спиной и скрестив на груди руки. – Уже ночью. Вы когда нас ушли искать?

– Ближе к закату, – устало выдал Рик с тяжелым вздохом. – Я все понять не мог, что творилось сегодня. У меня голова тогда болела, я плохо соображал.

Он провел рукой по мокрым волосам, взъерошив их в забавную прическу.

– И у меня, – нахмурился, вспоминая, Деккор. – Отвратительное ощущение.

– Это Кодра… Он способен залезть в голову. Контролировать разум… Он, судя по всему, подловил Деккора, получил контроль… Дролессу нужен был я.

– Зачем? – сощурился Рик.

– Я нашел кое-что. Под вулканом. Я хотел показать это всем. Обсудить с вами. Это может быть важно.

– Ты и о Рое тоже расскажи, – подначил Деккор. – Все должны знать об этой дряни.

Ирнис кивнул.

– Поэтому, я и хочу, чтобы мы все собрались, – сказал он, глядя Рику в глаза.

Тот молча смотрел на него, не моргая. Наконец, выдал:

– Мы пошли вас искать. Уже вечерело, когда вдали на пляже мы увидели две фигуры. С вами было что-то не так, как если бы… как если бы одному стало плохо… Мы вас постоянно звали, но вы не слышали. Вы шли по берегу, а потом исчезли на повороте.

– Это были не мы, – вставил Деккор.

– Пожалуйста, помолчи, – попросил Ирнис.

– Мы тогда побежали с Креилом. Пришли сюда, а вас нет. Пошли стучаться в дома, но они все пустые. Потом эта гроза… Мы видели, как что-то шевелилось в зарослях. Решили остаться тут… Переждать непогоду. Эти штуки… они до сих пор где-то здесь.

– Какие штуки? – встревожился Деккор, нагнув корпус тела к Рику.

– Я не знаю, – тот замотал головой. – Я не видел их вблизи.

– Святые острова… Алекс… Она же там одна! – выдохнул Деккор, схватившись за голову.

– Не беспокойся, – с внешним спокойствием произнес Рик. – Как ты сегодня утром сказал, она сильная, не даст себя в обиду.

Тут явно слышалась издевка.

– Постойте вы, оба, – отстранился от стены Ирнис. – То, что в домах никого нет, может значит что угодно. А звери в джунглях… Так тут далеко от воды, они могли подойти ближе.

– Ты не понимаешь, – замотал головой Рик. – Там что-то другое. С этим местом что-то не так. Креилу плохо.

– Как? – резко вскочил со стула Деккор. – И ты только сейчас об этом говоришь?

Он чуть ли не кинулся к выходу – Ирнис дернулся к нему, перегородил распростертый проход, за которым хлестал дождь.

– Ты забыл? Тебе тоже нездоровилось, – выдал он. – Подождите. Оба. Надо решить, что делать.

– Креил в соседнем доме, – грозно сказал Рик, и подошел к окну, осторожно выглянул. – Я закрыл дверь. Ему ничего не угрожает.

Он вернулся на прежнее место.

– Было бы верным держаться вместе, – покачал головой Ирнис. – Если вы говорите, что видели нас. А пришли сюда, и тут никого нет… Это не может быть нормальным.

– Эвакуационного катера мы не видели, если вы об этом. Тут произошло что-то другое, – приложив два пальца к подбородку, начал рассуждать Рик.

– Деккор… Ты как? – поинтересовался Ирнис. – Идти сможешь?

– Чувствую себя отлично, – на выдохе произнес тот.

Со слабым щелчком закрытая дверь напротив приоткрылась, обнажив за собой тьму. Ребята, все как один сиганули на улицу, не желая попадаться на глаза жившему здесь криоту.

Глава 18

Уже на пороге Деккору стало нехорошо. Рик сразу заметил это и подхватил его под руку, повел вниз по лестнице. Резко свернул налево к соседнему домику и принялся спешно подниматься по хрустящим под его ногами ступенькам, подгоняя все спотыкавшегося в темноте Ирниса впереди.

Ему больше всего не хотелось, чтобы того кто-нибудь заметил.

Ворвавшись в вытянутую, но просторную кухню, последним, Рик наспех закрыл дверь, ловким движением задвинул задвижку. Осторожно выглянул в окно рядом и повернулся к ребятам.

Напряжение сошло с его лица.

Привалившийся к широкому кухонному столу Деккор глубоко отдышался. Ирнис же встал посреди комнаты, напряженно ожидая распоряжений. Рик уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг выложенный плиткой пол под ногами слабо загудел. Загремела в навесных деревянных шкафах посуда.

Слабое землетрясение. Оно закончилось так же быстро, как и началось.

– Проклятье, – выдавил Рик. – Снова… Зачастило что-то. Не к добру это.

– Что с Креилом? – поинтересовался Ирнис.

– Пойдем, – Рик молча двинулся к приоткрытой двери напротив входа и распахнул ее.

Это была спальня с весьма скудным интерьером. Стоявшая на тумбе возле кровати лампа давала слабое освещение голубого оттенка. Вероятно, все из-за ее плотного плафона строгой квадратной формы. На одной половине двухместной кровати лежал Креил. Излишне исхудавший, но при этом, не выглядевший болезненно. Его глаза были закрыты, грудь равномерно поднималась и опускалась.

– Он… Спит, – с недовольством отметил Деккор, подойдя к нему. – Что все это значит?

– Я не знаю, – выдал Рик, остановившись у шкафа, стоявшего напротив кровати. – Он просто… Свалился.

– Хорошо, – кивнул Деккор. – Я разбужу.

Он выгнул спину и навис над Креилом. Принялся дергать его за плечо. Тот вдруг встрепенулся и широко раскрыл глаза. Заморгал в пустоту перед собой. А затем резко повернул голову к недовольно взирающему на него Деккору.

– Что случилось? – заспанно уронил он, садясь на кровати, отчего та тихо скрипнула.

Все молчали. Тогда он одарил вопросительным взглядом каждого.

– Святые острова! Рик! Ты… Ты нашел их! – резко поддавшись вперед, радостно выронил серый криот.

Он даже стал выглядеть по-другому – заострившиеся черты лица сильно изменили его внешность. Да и сам он… стал несколько выше и стройнее. И это точно не была иллюзия, навеянная скудным освещением.

Такая пугающая очевидность заставила стоявшего позади всех Ирниса напрячься – ведь остальных криотов это почему-то не сильно волновало.

– Немножко не так, – скрестил руки полосатый, отчего выступили на плечах бугорки мышц.

– Прости меня, Креил, – сделал смелый шаг вперед Деккор. – За что, что я сделал, или не сделал сегодня утром. Я не контролировал себя и… я практически, ничего не помню.

– Тогда я напомню тебе, – не отрывая от него тяжелого взгляда, говорил Креил, – как ты вломился утром в мою комнату и огрел меня чем-то! Даром что хоть шишку не оставил!

Деккор потупил взгляд. Оскалился.

– Нам бы уходить надо, – Ирнис отлепился от единственного окна возле шкафа и плотно задернул штору, чтобы свет не проникал на улицу. – Алекс одна осталась там одна, а вот в доме напротив, где мы с Деккором укрывались, кто-то был. Ни к чему нервировать жителей. Но… Как ты себя чувствуешь, Креил?

– В целом, неплохо, – ответил тот, проведя ладонью по лбу. – Меня… вырубило что-то. Я не знаю, что случилось, но уже все хорошо.

Он поднялся на ноги.

– Мне тоже нездоровится, – выдал Деккор. – Со мной прежде такого не случалось. Но Креил… Я все понять не могу… Как ты умудрился привести себя в форму?

– Не знаю, – чуть ли не виновато обронил тот. – Нервы, наверное. С момента появления Ирниса у нас, я всю эту неделю плохо ем.

– Прости, – покачал головой кармслянин.

– Не бери в голову, – добродушно махнул ему рукой Креил. – Это даже к лучшему. Я давно уже хотел решить свою проблему с лишним весом.

Снизу вдруг раздался неприятный шкрябающий звук. Тихо застонал дощатый пол.

– Уходить надо быстрее, – прошептал Ирнис, когда снова стало тихо.

Ему в ответ кивнули.

Рик выключил свет и вышел из комнаты первым. Приложился спиной ко входной двери и кивнул Креилу, чтобы тот выглянул в окно. На улице, на сколько позволяла видимость, движения не обнаружилось. Тогда Рик принял решение открыть дверь и выйти наружу.

Дождь закончился, но в воздухе так и ощущалась тяжесть от влажности. Ощущался травянистый запах со стороны джунглей. Небо все еще дрожало в далеких вспышках молний. Периодически слышались глухие раскаты грома.

– Давайте, – уронил за спину Рик. – Быстрее.

Ирнис застыл на пороге и выглянул наружу. Замотал головой, пытаясь хоть что-то разглядеть, но в темноте практически ничего не было видно. Тогда он вышел на маленькую лестничную площадку и активировал шлем. На внутренний экран сразу вывелось изображение в зеленых тонах из-за специфики встроенной камеры ночного видения.

– Что это? – шуганулся собравшийся спускаться по лестнице вслед за Ирнисом, Креил, когда голову синекожего сомкнула странная белая штуковина.

– Шлем, – выронил спускающийся впереди Рик. – Я прав?

Его шагов почти не было слышно, хотя ступеньки явно были сделаны из какого-то странного нескользящего и антикоррозийного сплава.

– Абсолютно, – кивнул ему измененным голосом из динамиков кармслянин и двинулся за ним. – Я ничего не вижу в темноте.

– У нас острое зрение, – пояснил Рик, остановившись на ступеньке и повернувшись к другу. – Но увы, уже не такое, какое было у наших предков.

– Давайте не останавливаться, – попросил Ирнис.

Он шел следом за Риком. Как вдруг заметил справа от себя, как между сваями домика в зарослях каких-то веток что-то мелькнуло. Кинулся на Рика, сбивая его с ног на песок, за пару мгновений до момента, как нечто тонкое и гибкое вырвалось из зарослей и, ничего не поймав, исчезло там же.

А затем оттуда раздался шелест и треск.

Деккор и Креил так и застыли на лестнице. С ужасом уставились вниз, откуда на одну из последних ступенек начало вываливаться нечто бесформенное. Оно здоровым извивающимся клубком развалилось еще на одну, заполняя собой все больше пространства. Множество его мелких отростков принялись сплетаться друг с другом, создавая форму и объем.

Неуклюжим рывком поднявшись на ноги, Рик принял боевую стойку. Ирнис же сразу активировал бластер. Прицелился.

Нечто вытянуло из себя вытянутую верхушку каплеподобной формы, на которой чернели такие же растянутые криво расположенные проемы. Тяжело поползло к Рику и Ирнису, не обратив внимания на застывших немногим выше на ступеньках Деккора и Креила позади себя.

Из недр тела существа с хрустом вырвался гибкий отросток, похожий на сплетенные стебли растений. Оно приподняло его, намереваясь атаковать.

Промелькнула вспышка плазмы – отросток с хрустом отлетел в сторону, но так и не упал – рассыпался в пыль. Это не слишком расстроило бесформенное существо; оно издало похожий не то на рычание, не то на шелест, звук, и подняло из себя еще несколько щупалец.

– Гла-а-аа-аз-з-з-с, – прошипело оно, надвигаясь.

Ирнис выстрелил снова, угодил в состоявшее из переплетенных стеблей туловище чудовища – послышался треск, запахло паленой древесиной. Но оно так и не сбавило скорости. Собралось атаковать.

В ночи снова и снова мелькнули яркие комки плазмы – чудовище резко дернулось, пропуская их по очереди. Пара из них пролетела возле лестницы и чуть не задела Креила, улетела в черное небо, где вскоре рассеялась.

Кривой треугольной формы чудовище злобно заклокотало; атаковало щупальцами, сбило с ног Рика и Ирниса, разбросав их по сторонам. Резко развернулось к домику, на лестнице которого стояли еще двое и выгнуло свое покрытое травой и мхом брюхо. Тело с треском принялось раскрываться посередине – ветки плавно разошлись в стороны, обнажив полость из растительного нутра, в котором что-то мерзко копошилось.

Деккор и Креил перекинулись через перила и спрыгнули на песок – из дыры на них вылетел крупный вязкий ком. Он врезался в лестницу, растекся по ней, зашелся пышной шипящей пеной. Сама лестница покачнулась, и пораженные жижей деревянные перила и часть стены дома принялись таять.

Потерявшая крепление металлическая ступенька упала.

Деккор стиснул острые зубы, сжал руки в кулаки, и не знал, что ему делать – таинственная стихийная сила не завладевала им. И от этого злость на себя только росла. Ведь он ничем не мог помочь, никак не мог вмешаться. Ему оставалось только смотреть, как бесформенное чудовище приподняло толстое щупальце и потянуло его к Ирнису. Как обвило его вокруг тела друга и подняло. Как еще одним отросткоподобным щупальцем плотно стянуло его ноги от бедер к стопам.

Как на этих штуковинах распустились зеленые листочки…

Пальцы на обеих руках вдруг слабо вспыхнули. Еще немного, и белое свечение поглотило ладони.

– Эй, Деккор, – не смело начал возникший откуда-то сбоку Рик. – Что ты…

Тот его не услышал; свечение на его руках резко поднялось до локтей, а там и до плеч. Почувствовался запах гари. Деккор пронзительно закричал и бросился на чудовище. Замахал раскаленными руками.

Собиравшееся погрузить Ирниса в себя, чудовище вдруг резко повернуло верхнюю часть тела. Выплюнуло очередной ком, от которого Деккор увернулся словно молния. Ударило щупальцами наотмашь. От ударов двух из них тот ловко увернулся. В ответ атаковал раскаленными кулаками, выпуская струи огня и поджигая другие щупальца. Но не увернулся от очередного удара, попавшего по телу. Отлетел на несколько метров и тяжело упал на мягкий песок.

– Гла-а-а-а-з-с-с, – снова заревело чудовище, приближаясь к нему.

Оно покачивалось, быстро переставляя свое казавшееся плоским основание, из которого росло множество маленьких лапок. Его не волновало то, как часть его тела взялась огнем. Еще немного, и он потух, не сумев поглотить распустившиеся из недр новые побеги.

Тогда на помощь Рик. Он набросился на чудовище из-за спины, с хрустом погружая тяжеленные кулаки в его тело – его словно бы не замечали. Тогда он принялся делать это снова и снова, выламывая из переплетенного тела сухие ветки. А потом вдруг что-то обвило его кулаки там, внутри. Высунулось из проделанной дыры тонкими стеблями, которые быстро росли и скручивались. Обрастали свежими листочками и на глазах распускающимися бутонами.

Кожу сильно обожгло. Рик закричал, чувствуя, как она плавилась от кислоты.

Это привело Деккора в чувство. Его глаза загорелись белым пламенем, исчезли даже зрачки. Он резко вскочил и рванул молнией к чудовищу. Погрузил раскаленные руки в его ветвистое тело, поджигая его изнутри. Как тут получил удар щупальцем и отлетел в сторону дома, ударился спиной о его толстую деревянную сваю, отчего та даже хрустнула.

Вдруг что-то мелькнуло сбоку – тяжелая волна опрокинула чудовище, заставила отпустить Рика, руки которого по локоть были окроплены красным. Как тут оно с ревом вытянуло пять толстых щупалец из своего основания, заметно сузив его. Вытянулось, погрузив новоявленные конечности из переплетенных стеблей в песок, и, зашелестев, рывками склонилось. Тут и там на его теле стали распускаться странные цветы с розовыми лепестками.

Существо резко развернулось к стоявшему посреди пляжа Креилу, с ужасом разглядывающему свои руки, которые покрывала вибрирующая дымка. Заревев, оно изогнулось и ловко дернулось к нему, выпустив из себя несколько стебляных щупалец. Одновременно ударило ими всеми по криоту, подняв волну песка. Но промахнулось – тот исчез.

Что-то силой приземлилось на его голову, с хрустом ломая ветки внутри, а затем точно так же и исчезло. Ставшее похожим на некий поломанный ствол дерева, чудовище резко развернулось и выгнулось. Метнуло ядовитый ком в нагло подкрадывающегося широкоплечего криота с сильно увеличившимися кулаками. Он прикрылся ими от удара и ком врезался в них, стек шипящей жижей на песок.

Чудовище бросилось в противоположную сторону, быстро перебирая своими длинными конечностями по песку. Оно поднесло щупальце с оплетенным в кокон Ирнисом к распростертому брюху. Его раскрывшиеся стебли зашевелились, потянулись к нему, чтобы сделать его частью общего тела.

Последовал мощный и горячий толчок в спину. Заставил существо упасть набок, вспыхнуть ярким светом из-за быстро разрастающегося трескучего пламени.

Оно истошно завизжало. Принялось бить во все стороны отростками, но это не обуревало пожирающий его огонь. Тогда все его тело зашевелилось и принялось раздуваться. Вдруг что-то с пронеслось мимо толстого щупальца, отделив его от кокона – существо издало хрустящий звук и дернулось, чтобы зарядить ком кислоты в атаковавшего его криота. Но тут на него приземлился тяжелый кулак, с треском сокрушивший его состоявшую из гибких веток и побегов, голову.

Визги сразу прекратились. Все раздувающееся тело, больше похожее на огромный моток щупалец, рухнуло на песок.

Тяжело дыша, Рик отошел на пару шагов в сторону от огня. Его покрытые каменной коркой руки болели от тяжести и ожогов, оставленных от разъедающего яда чудовища. Как тут корка начала трескаться и осыпаться, возвращая шкуре здоровый светло-кофейный цвет.

От ран не осталось и следа.

Рик подошел к Креилу. Тот сидел на присядках возле костра и возился с Ирнисом, все тело которого оплетали толстые зеленые стебли. Серый криот трясущимися руками срывал их и отбрасывал в сторону. Стоявший чуть в сторонке Деккор не решался присоединиться; его руки все еще были раскалены, хотя глаза перестали светиться.

– Как ты? – дрожащим голосом поинтересовался Креил, подняв к нему голову.

В его остекленевших глазах плясало пламя; он все еще был напуган.

– Вроде как жить буду, – покачав головой, ответил Деккор. – Лучше помогите ему прийти в себя. Я пока вне игры, ты понимаешь, о чем я.

Он продемонстрировал все еще светящиеся прожилки на руках.

Но и не стоило более ничего делать – лежавший на песке Ирнис замычал и принялся вертеть головой. Открыл глаза.

Ни слова ни говоря, Рик дернулся к нему, помог ему сесть.

Пришелец слабо покачивался. Он неуклюже схватился на лоб, почувствовав легкое недомогание.

– Мы остановили его. Все вместе, – не без гордости сказал полосатый криот.

Его поддержала яркая вспышка молнии, ударившая в океан и оборвавшаяся мрачным раскатом грома.

– Я видел… Деккор, его руки… – начал было Ирнис.

Он снял шлем с себя. Глубоко вдохнул теплый воздух, исходивший от костра.

– Так и сейчас, – усмехнулся белый криот. – Поздравь меня, Ирнис, кажется, я делаю успехи в контроле этой силой.

– Но… – начал тот.

– Давайте быстрее уходить, – помотав головой по сторонам, сказал Рик. – Пока ночь, мы можем скрыться от этих штук… Видимо, их тут много.

– С чего ты взял? – вопросительно уставился на него Креил.

Он все еще выглядел излишне нервным.

– Те две фигуры, за которыми мы шли, помнишь?

Серый криот слабо кивнул.

– Ирнис, ты как? – переключился на него Рик.

– Мне нужен мой бластер, – сказал тот, приложив ладонь к груди.

Креил тут же исчез в темноте.

– Вот, – сказал он, вернувшись.

Ирнис кивнул головой в знак благодарности и расщепил бластер на составляющие.

– Он разрядился, совсем, – покачал он головой, пытаясь встать.