Текст книги "Проклятие Силты (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Глава 8

– Ну, наконец… Он приходит в себя, – раздался откуда-то издали голос Креила.

– Да ладно… – сбоку донесся сбитый с толку голос Алекс.

– Скорее, положите его сюда! – потребовал откуда-то спереди Рик.

Ирнис ощутил, как пальцы цепко сжались на его руках и ногах. Подняли с твердого пола, чтобы затем опустить на что-то мягкое и отпустить. Он открыл глаза и протяжно замычал. Быстро заморгал, возвращая четкость картинки.

Четверо криотов нависли над ним. Их встревоженные лица, одновременно одинаковые и разные, выражали одну лишь тревогу и сожаление. И Деккор… Тоже был вместе с ними. Только его глаза… Блестели, словно бы в них клубилось само пламя.

Пришелец попробовал подняться. Ему легко это удалось. В груди сразу растеклась тяжесть, и он прижал к ней руку, стараясь унять спазм. Воздуха перестало хватать, и тогда он принялся жадно глотать его ртом. Когда стало лучше, он одарил внимательным взглядом каждого, но никто не решался заговорить первым.

– Что… случилось? – проронил он, вставая на ноги. – Я ничего не помню.

– На нас напал… Кажется, его зовут Дролесс… – начал было Рик.

– Ах, что… Не-е-ет, – протянул Ирнис.

Он почувствовав боль в висках. Приложил к ним ладони.

– Все хорошо, обошлось, – решила сказать стоявшая у кофейного столика Алекс. – Чудом обошлось… Но нам теперь нужна твоя помощь.

Она решительно сложила руки на груди, но ничего не сказала, даже когда Ирнис одарил ее долгим взглядом. Только глаза в пол опустила.

– С Деккором… что-то случилось, – сидевший на мягком подлокотнике дивана Рик спрыгнул на пол. Шагнул к Ирнису.

– Что? – удивленно повернул голову к белому криоту кармслянин.

Он не сразу заметил его, скромно сидевшего на дальнем краю дивана.

– Не спрашивай меня, я сам ничего не знаю, – покачал головой Деккор.

Вид его оставлял желать лучшего – уши опущены, руки перекрестно обнимали плечи, мрачное выражение лица. По крайней мере, Ирнис считал, что правильно прочел эмоции представителя неизвестной доселе ему расы.

– Он обратился во что-то… Сияющее. Надавал твоему Дролессу так, что он загорелся, – сказал Рик. – А он вон, заявился к нам без приглашения, дверь выломал. Нужно будет поставить.

Он кивнул в сторону кухонного проема, возле которого к стене был приставлен покрытый лаком деревянный прямоугольник.

– Петли вроде бы целые, – невозмутимо и совсем не в тему добавил полосатый криот.

У Ирниса сложилось странная уверенность, что тот стал несколько крупнее. Заметно шире в плечах.

– Чтобы проверить его состояние… мне нужен специальный медицинский сканер. А такого у меня даже на корабле нет. Я ничего не могу вам обещать… – нахмурившись, произнес он.

– Но ты должен нам помочь! – сурово заявила Алекс, делая пару шагов навстречу.

Она сдвинула брови, одарила Ирниса осуждающим взглядом.

– Ты же знаешь, из-за чего это произошло! – добавила она.

Ирнис нервно провел по гребню рукой и вздохнул.

– Хорошо, – тихо сказал он, пристально заглянув ей в глаза. – Я подумаю, что можно сделать. Но мне для начала надо разобраться. Во всем… Чтобы знать, от чего отталкиваться.

– Что ты имеешь ввиду? – вопросил стоявший за спиной Алекс Креил.

Этот вопрос заставил кармслянина задуматься. И никто не торопил его с ответом.

– Вы сказали мне, что капсула… разбилась, – через некоторое время несмело добавил он. – Могли бы вы… показать мне это место?

– Что тебе это даст? – недоверчиво добавил серый криот, заложив рука за руку.

Он определенно стал выше.

– Мне надо знать, куда ушло содержимое капсулы, – отведя от него взгляд, задумчиво сказал Ирнис. – Если мне удастся собрать хотя бы немного вещества… Это даст всем шанс на спасение. Да и вы… Вы утверждаете, что надышались испарениями, но вещество в ней не создавалось с целью изменения молекулярно-белкового строения организма. Должна быть другая причина тому, что случилось с вашим другом.

– Но ведь раньше такого не было! – вскочил с места Деккор, дернулся к Ирнису. – Ты смеешь утверждать, что мы тебе врем?

Он явно был взбешен. Нужно было успокоить его как можно скорее.

– Я этого не говорил, – твердо, не повышая голоса, сказал кармслянин, не сводя прямого взгляда от Деккора. – Я сказал, что не могу быть ни в чем уверенным. Мне нужно собрать данные…

Пол под ногами глухо задрожал. Послышался далекий гул.

– Великий столичный остров! – вскричал Деккор. – Да что же это такое!

Ему никто не ответил. Все ждали, когда толчки прекратятся. К счастью, они были достаточно слабыми, чтобы вызвать проблемы. Но Рик уже успел забеспокоиться за сохранность своего телевизора.

Дрожь прекратилась так же быстро, как началась.

– Уму непостижимо! – тяжело выронил Деккор и выругался, тяжело пнул по дивану ногой.

– Эй, полегче! – прикрикнул на него Рик.

Тот поспешно извинился.

– Я так полагаю, раньше толчки вас не беспокоили? – через пару мгновений тишины сказал Ирнис, обращаясь к Рику. – Здесь в комнате ничего не закреплено. Если тряхнет сильнее, я уверен, дом сложится в груду щепок.

Рик протяжно хмыкнул и сощурился.

– Да, – бросил он. – Так оно и есть.

– Данные… Было бы неплохо изучить и их. Когда я упал тогда. Там тоже случилось землетрясение. Может, это как-то связано с тем, что случилось с Деккором?

– Бред, – с насмешкой выплюнул Рик.

Он задумчиво повертел головой по сторонам.

– Все потому, что ты отказываешься протестировать идею, – недовольно произнес пришелец.

Рик напрягся. Сжал острые зубы, ворочая в голове принятие решения.

– Хорошо, будь по-твоему, – бросил он через плечо, отходя в сторону. – Отведу тебя туда. Но только завтра на рассвете. Сейчас уже скоро закат, нельзя ходить в джунгли ночью.

– Понял, – кивнул Ирнис. – У меня тоже нет желания сталкиваться с этими тварями. Одной огромной змеи мне хватило.

– О… Ты, наверное, об оборе? – с интересом вставил Креил. – Это самая опасная живность на это острове. Только вот они далеко из зарослей не выходят… Так что. Сочувствую тебе.

– Тогда… – Ирнис стал припоминать, и эти воспоминания давалось озвучить непросто. – Эта штука напала на меня. Потом землетрясение… Я упал… Вы уверены, что вообще стоит жить на этом острове?

– Меня ничего не останавливало, – донеслось от возившегося на присядках у выломанной входной двери, Рика. – Цена была вкусная. Плюс, вулканы на нашей планете редко когда беспокоятся. Последний раз лет двадцать назад было. Я тогда совсем маленький был… Потом еще воочию видел последствия землетрясения в городе…

– Ну да. И после этого ты отрицаешь, что не делаешь импульсивных покупок, – сложил широкие руки на груди Креил.

– Не делаю, – перевел на него внимание полосатый. – И до сих пор считаю, что поступил верно.

Серый криот отвернулся и прыснул.

– Я все понял, – мрачно попросил кармслянин. – Если надо ждать, то я подожду. Могу пока понаблюдать за поведением Деккора.

– Эй! Я тебе не подопытный грызун! – с обидой отозвался усевшийся на диване сухопарый белый криот в широких шортах.

Ирнису этого было достаточно.

– Как скажешь, – повернув к нему корпус тела, он развел руками. – Я все равно бы мало что узнал бы. Хорошо… Тогда могу я вас попросить остаться у вас на эту ночь?..

– Не вопрос, – отозвался со стороны входного проема Рик. – Только будь любезен, помоги нам дверь починить. Будет у тебя для этого в кармане пара фокусов?

– К сожалению, все ремонтные игрушки остались у меня на корабле, – ответил Ирнис, сделав пару шагов к Рику.

Плечистый криот приподнял выломанную дверь, и, угадав расположение петлей, опустил ее, подвигал из стороны в сторону. Судя по тому, как она легко двигалась, все обошлось малой кровью.

– Отвертка нужна, – через плечо буркнул Рик. – Крепеж с закрепляющих пластин выбило. Да и замок… – он подергал за дверную ручку, – тоже надо бы заменить. Ох… Только за запасным на Вайю надо! А топливо к моему байку только разве что завтра привезут…

– Подожди, – Ирнис пододвинулся поближе и внимательно осмотрел поврежденные металлические элементы.

Пару раз нажал на дверную ручку, следя за реакцией замка.

– Это же простейшая технология, – через несколько минут резюмировал он. – Тут бы подплавить, и никакие новые болты не нужны.

Он машинально провел снизу вверх по груди двумя пальцами, намереваясь активировать бластер, которого там не оказалось.

– Моя пушка! – широко раскрыв глаза, на одном дыхании выдохнул он.

В этот момент он вспомнил, что уже давно потерял ее.

– Хочешь применить на двери свое оружие? – изогнув бровь, поинтересовался Рик.

– Д-да, – несмело ответил кармслянин, выдержав тяжелый взгляд этого высокого криота. – Достаточно было бы малой мощности…

– Подожди, – выронил Рик и прошел мимо, завернул на кухню.

Как вдруг он выкрикнул:

– Эй! А куда оно делось? – и выскочил из комнаты.

Он повернул голову к Деккору, ожидая от него ответа, но тот лишь пожал плечами.

– Я взял его. Хотел изучить, – признался Креил. – Подождите, я сейчас его принесу.

Он сразу устремился к лестнице, быстро поднялся на второй этаж и хлопнул дверью. Затем также быстро вернулся, громко топая, в обнимку с бластером.

– Прости, Рик, – с грустью добавил он. – Уж слишком заинтриговала меня эта штука.

– Ничего, друг, – улыбнулся тот. – Но лучше в таких случаях держи меня в курсе.

Креил же натянуто улыбнулся и кивнул.

Ирнис сдвинул брови. Такое легкомысленное отношение к оружию… Что с этими криотами было не так? Он покорно взял врученный ему его же бластер, и первым делом проверил заряд. Как и стоило ожидать, батарея сильно разрядилась.

Нужно было срочно вернуться на корабль, чтобы зарядить его.

– Что будешь делать? – взорвался голос Рика над самым ухом, и Ирнис поднял к нему голову.

Этот полосатый криот с короткой темной шевелюрой, отдаленно напоминающей его собственный гребень, явно был заинтересован. И явно ждал действий.

– Сейчас, – ответил кармслянин, нажимая на маленький рычажок сбоку, понижая тем самым мощность. – Ты только ее подержи вот так, на всякий случай. Мне нужен как можно полный доступ к этим уголкам… Этот проем между возле рамы, видишь?

– Угу, – отозвался Рик, поворачивая дверь так, как того просил Ирнис.

Тот прижался к стене и, вытянулся, приставил узкое дуло к закрепляющей пластине петли сверху. Нажал на спусковой крючок, активируя слабый поток плазмы. Послышалось шипение – вывернутые болты принялись плавиться, заполняя своим содержимым поврежденные отверстия на пластинах. Затем он присел и сделал то же самое с нижней дверной петлей.

– С замком я могу справиться сам, – поднявшись с корточек, сказал Ирнис. – Ты мне будешь только мешать.

– Отлично. Тогда позови, как будет готово. Я пока пойду помогу Алекс с приготовлением ужина.

Ирнис открыл дверь нараспашку и вышел на порог дома. Присел и принялся заглядывать в зазоры замка. Как вдруг со стороны ведущей на пляж земляной тропы услышал шорох. Он резко встрепенулся и поднялся, принялся смотреть по сторонам. Но ничего не происходило. Только с ветвей росших справа деревьев с шумом сорвались птицы и исчезли за домом.

Подул легкий ветерок, затрепетала листва. В голове растеклась дурманящая пустота.

Закачав головой, прогоняя наваждение, Ирнис присел и принялся ковыряться с замком. Оказалось, что не надо было ничего плавить; нужно было только когтем подправить застрявшие засовы – громко щелкнув, два цилиндра выскочили наружу. С нажатием на защелку под дверной ручкой, они со звоном исчезли, оповествуя о своей исправности.

В кустах справа снова зашуршало. В голове сразу растеклась одурь. Решив, что пора заканчивать, Ирнис шагнул за порог и закрыл за собой дверь. На всякий случай, повернул защелку, запирая дом на замок.

Глава 9

Еще не успела подняться жара, как Рик привел Ирниса к нужному месту. Глубоко в зарослях, где дальше уже поднималась гладкими каменными пластинами стена обрыва. Местами с нее свисали извивающиеся корни росших сверху у самого ее края деревьев. Выше только темнела скалистая верхушка вулкана, наполовину скрывавшая чистое голубое небо.

Сильно растрескавшаяся земля под ногами шла на пологий подъем, чтобы чуть дальше оборваться в мрачную бездну с небольшим выступом внизу. Сам разлом не был длинным, он зацепил только несколько старых деревьев по обеим сторонам – их покрытые мхом поваленные стволы виднелись повсюду.

– Странно, но дерево, в котором застряла капсула, исчезло, – произнес Рик, остановившись рядом с пришельцем на крае уступа. – Не могла же эта дыра стать шире…

Он не сводил с пропасти глаз.

– Исчезло? – озадаченно повернул к нему голову кармслянин.

– Я нашел ее вон там, – Рик вытянул руку и пальцем указал на край ступени внизу. – Оно корнями на выступе лежало… У него еще такая пышная крона была, по этим веткам и спустились мы с Креилом…

– И что… И что там внизу? – поинтересовался Ирнис, не сводя глаз с ровной поверхности округлой ступени внизу.

– Там еще одна трещина… Она вглубь земли ведет.

– Вы входили туда?

– Нет, – покачал головой Рик. – Зачем? Фонариков у нас с собой не было… Да и запах. Оттуда еще тепло шло, не рискнули мы соваться туда.

– Тепло? Запах?

– Опасно туда идти, вот что я скажу, – Рик одарил кармслянина долгим взглядом.

– Ты говоришь, что раньше вулкан не извергался, но это… – Ирнис покачал головой. – Что-то из ряда вон.

– Да, но всякое бывает. Кто знает, как оно там на самом деле происходит. Встряхнуло, но ведь не критично, все в порядке.

– Да, только вот разлом теперь тут здоровый.

– Я сам этому не рад. Так ты все еще уверен, что сам спустишься?

– Уверен. Можешь идти домой. Дролесс вас не тронет, вы ему не интересны. И обо мне не беспокойся, мое оружие при мне. Постараюсь вернуться, как можно быстрее, а там уже и будем решать, что с вашим другом делать.

– Я все еще не уверен, что это хорошая идея.

– Мне данные надо собрать… Чтобы хоть какой анализ провести. Может, я смогу собрать грунт, куда разлилось вещество, а там на корабле выжму его. Хоть что-то соберу… Если бы мой корабль не повредился, вы бы не узнали ни обо мне, ни о Дролессе. Извини меня за это.

– Пустяки, – махнул рукой Рик и закусил губу так, что его правый клык высунулся наружу.

– Постараюсь вернуться до темноты, но не обещаю. Обязательно расскажу все.

– Точно дорогу найдешь? – нахмурился Рик.

– Постараюсь. По крайней мере, сторону пляжа я найду.

– Хорошо, тогда бывай, – Рик улыбнулся и положил ему руку на плечо, слабо потряс ею.

Ирнис кивнул. Так и стоял на краю и смотрел на спину Рика, пока тот не скрылся из виду. Внимательным взглядом осмотрел округу и прислушался. Резко повернулся к обрыву и вновь глянул на него. Вернее, в него.

Ком застрял в горле, заставил зайтись в кашле. Пришедшее внезапно понимание, что сверху этот разлом похож на раскрытый глаз, заставило подняться по спине волне мурашек – глаз смотрел прямиком на него.

Это был плохой знак.

Нажатием на пятки активировав турбины в сапогах, Ирнис высоко прыгнул и плавно опустился на выступ внизу. Рик не соврал – тут пахло. Слабый запах серы защекотал нос, заставил чихать. Дна разлома даже отсюда не было видно, уже метров через десять его скрывал густой, словно бы клубящийся, мрак. Но вот треугольная щель, ведущая в недра планеты, выглядела устрашающе. Ирнис несмело зашагал к ней и, пригнувшись, вошел внутрь. Потолок пещеры был выше, чем ожидалось, позволял идти с выпрямленной спиной. Но уже совсем скоро сгустилась чернота, а воздух стал приобретать кислые нотки с серным запахом – для пущей уверенности Ирнис активировал шлем и включил программу использования воздуха из внутренних мешков костюма, расположенных на спине.

С легким писком от верхней части спины поднялся металлический лист, который принялся раскладываться и подниматься, чтобы сложиться на голове Ирниса плотным, слегка вытянутым в зоне носа шлемом и с защитными металлическими вставками сверху. Четыре вдавленные короткие полосы на его лицевой части вспыхнули слабым голубым светом – верхние две предназначались для обычного обзора, а нижние с мощными датчиками – для усиления четкости и радиуса выводимой на внутренний экран картинки. В области щек располагались остроконечные выступы – фильтры, для частичной очистки воздуха и вывода отработанного. Между краями шлема и защищающими плечи и шею прочными защитными пластинами оставался зазор для свободы движений головы.

Ирнис сжал пальцами попеременно запястья – и их тут же окольцевали выдвинувшиеся с предплечий сложенные в блоки перчатки с мягкими подушками на ладонях. Затем он сжал правое запястье и немного крутанул его вправо – незащищенные вставками серые элементы на сгибах конечностей покрылись рябью. Это было ничто иное, процесс укрепления полуорганической структуры внутреннего волокна костюма.

Сделав уже несколько уверенных шагов в темноту, Ирнис коснулся ладонью выпирающей защитной пластины в районе ключиц – темнота вмиг отступила под светом парных вытянутых ламп, открывшихся там же в нише.

Пещера вела вперед. Порой она сужалась, отчего приходилось протискиваться чуть ли не боком, а затем расширялась. Она больше походила на вырытый в камне тоннель, чем наводила Ирниса на нехорошие мысли. Когда она вдруг резко свернула и пошла на уклон вниз, он на мгновение засомневался, идти ли вперед.

Склон стал становиться круче, а проход – предательски сужаться. Но затем он выровнялся, став таким же просторным, как и прежде. И вот, от его стен уже начало тянуть весьма ощутимым теплом, а воздух стал заметно горячее. Проход все ширился, пока не превратился в широкую, почти округлой формы, комнату, потолок которой был усеял остроконечными сталактитами. Пола же здесь не было; вместо него, соединяя вход и выход на противоположной стороне, простирался каменный мост от силы метр шириной. Воздух вокруг него слабо колыхался от жара, а снизу поднималось подозрительно свечение.

Ирнис осторожно подошел к краю обрыва у моста и глянул вниз. Неловко отшатнулся, от неприятного приступа головокружения – там, в метрах двадцати внизу, краснело раскаленное око острова. Это практически круглое озеро лавы неспешно перекатывало свои густые слои, где-то разрывалось светлыми, текучими ранами. И тихо гудело.

Нельзя было надолго задерживаться здесь. Но только Ирнис вступил на каменную дорожку, как пещера слабо затряслась. Сверху посыпалось крошево и мелкие камни, и все это устремилось в раскаленное озеро внизу. Оно и само вдруг всколыхнулось и разорвалось желтой жижей. Расплескало огненные брызги, покрылось чем-то, похожим на волны.

Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась. Ирнис подождал еще немного, и двинулся по мосту, стараясь не смотреть вниз и как можно меньше дышать. И вот, шагнув на уступ на противоположной стороне, он бросил невольный взгляд вниз.

Ему показалось, что озеро стало больше.

Выход из этой комнаты обратился в такой же тоннель, как и тот, который вел сюда. Только теперь он шел на слабый подъем. Ирнис уверенно продвигался вперед по ухабистому проходу, хватался за выступы из стен, чтобы рывком преодолеть неровный участок пути. Они становились все менее теплыми по мере движения вверх. Воздух тоже постепенно остужался.

Камни сыпались из-под тяжелых подошв, катились вниз с крутого подъема, исчезали в темноте.

Как вдруг стены и пол сильно дрогнули и качнулись. Ирнис успел ухватиться за неровный выступ прежде, чем покатиться вниз по склону. Он пригнулся и укрепился на коленях. Приподнялся, чем принял устойчивое положение, чтобы не соскользнуть. Когда тряска прекратилась, он осторожно продолжил подъем. Его немного сбивал с толку оставшийся после тряски глухой гул, который исходил словно бы от стен внизу.

Тьма сверху начала расступаться, приобретя желто-красноватые оттенки. Это выглядело странно, заставило насторожиться и замедлить движение. Ирнис уже было хотел остановиться и немного передохнуть, как вдруг при следующем шаге пол под ногами исчез.

Кармслянин не смог удержать равновесие и со вздохом упал с обрыва на живот – костюм облегчил падение на неровную поверхность, но получил предательский скол на правом наплечнике и царапины на груди.

Но, что было самое главное, его владелец обошелся без травм. Сам он быстро поднялся на ноги, прислонился к высокой ступени обрыва спиной и отдышался. Как вдруг отпрянул от нее – ощутил ее слабую дрожь. А еще… она была подозрительно гладкая. Проведя по ней рукой, он понял еще кое-что: исходивший снизу далекий гул словно бы стал ближе.

Не желая больше терять времени, Ирнис зашагал вперед, навстречу к бледному желтоватому прямоугольнику, внезапно проявившемуся во тьме. Дорога все также шла на подъем, но уже не так круто, как до той метровой ступени, с которой пришлось упасть. Пол на этом участке тоже был заметно ровнее. Но усилившийся гул и тряска под ногами сильно тревожили. Появилось понимание, что это не к добру.

Добравшись до желтоватого прямоугольника, Ирнис сунул в него голову, осмотрелся. Затем он осторожно шагнул на неширокий каменный парапет, обрамлявший огромную, сферической формы, комнату с высоким потолком. В метрах пяти внизу бурлило раскаленное озеро. Оно тихо гудело и поднимало пузыри, которые гулко лопались, создавая вместе с фоновым гулом некую монструозную мелодию.

От парапета с четырех сторон в центр комнаты под небольшим углом вверх и влево направлялись четыре каменных моста, поддерживаемые сужающимися книзу надколотыми не то опорами, не то странными сталактитами. Дальний край комнаты сильно смазывала желтоватая дымка царившего тут тумана, но бледные силуэты еще трех полос-мостов ни с чем нельзя было спутать.

Эти гладкие каменные дорожки выглядели устойчивыми и относительно безопасными для передвижения. На высоте трех-четырех метров они сливались в некое дрожащее из-за горячего воздуха и размытое из-за дымки, пятно. Так ли это было на самом деле, или же, просто так казалось, следовало проверить.

Ирнис приложился к гладкой стене спиной и медленно двинулся по узкому парапету боком, не рискнув идти как обычно – края были истерзаны сколами и трещинами, не вызывавшими доверия. Приходилось опускать ногу и проверять, насколько устойчива поверхность прежде, чем делать шаг.

Своды покрытой плоскими выступами пещеры смыкались в самой высокой точке, из которой росла целая кипа сталактитов. Самый центральный из них был самым длинным и узким, словно палец, указывающий на что-то. Почему эти каменные образования росли таким странным способом, Ирнис не знал, и из-за этого это место еще больше вызывало в нем опасения.

Черная полоса моста быстро приближалась. Кармслянин глубоко выдохнул с облегчением, когда добрался до него. Как тут опустил взгляд на правый нижний угол на внутреннем мониторе шлема – там находилось окошко с данными анализа атмосферы. Значения несколько удивляли, так как паров серы и двуокиси углерода тут было меньше обычного.

Справа на парапете что-то мелькнуло – Ирнис резко повернул голову, голосовой командой повысил резкость отображаемой картинки. Но ничего подозрительного не обнаружилось. Наверняка просто показалось; из-за дымки и ряби мозг сам уже начал выдумывать то, чего не было.

Гул со стороны ведущего сюда прохода вдруг резко усилился. Снова появилась глухая тряска, заставившая активировать тяжесть в толстых подошвах для поддержания равновесия.

Вслед за несильным толчком из прямоугольного прохода вырвался столб раскаленной жижи. Она бурно устремилась в вниз, наполняя его собой. Лава в озере беспокойно заколыхалась, выпустила россыпь пузырей, грозно зашипела.

Ирнис устремился вперед по узкому мосту, искренне надеясь, что где-нибудь там найдется выход из этого места. После плавного подъема на пару-тройку метров, она выровнялась, ведя в самый центр пещеры. Там темнело некое возвышение, но его смазывала рябь тумана.

Именно на это возвышение указывал самый длинный сталактит, росший из самой высокой точки потолка.

Сердце в груди тяжело забилось.

Остальные три дорожки-моста тоже вели сюда, чтобы в конечном счете слиться и превратиться в единую платформу. Пока внизу хлестал заставивший дрожать стены лавопад, тут было на удивление тихо и даже прохладно. Поднимавшийся от круглого озера лавы свет ровными лучами устремлялся ввысь, оставляя это место в приятном для глазу полумраке. А гул и тряска… совершенно здесь не ощущались.

Шаги громко отдавались в ушах. Чем ближе Ирнис подходил к прямоугольному возвышению, на который указывал здоровый сталактит, тем сильнее в груди росла тревога. Сердце уже и без того было готово вырваться наружу – ведь там, где рябило красноватое зарево на своеобразном пьедестале, что-то было. И оно слабо бликовало.

Это оказался желтый шар из шершавого полупрозрачного материала. Внутри него различалось нечто, похожее на трещинки, сгущающиеся к центру в черное круглое пятно. Это ядро слабо дрожало. По крайней мере, визуально – причина могла быть в самом вибрирующем воздухе, потоком исходившем из похожего на неровную трубу отверстия в центре возвышения.

Сфера парила на толстой струе воздуха, бьющей из колодца.

Ирнис пару минут стоял, не отрывая от нее глаз. Больше всего приковывал внимание его центр – черный кружок, который походил на зрачок большого желтого глаза. И чем дольше кармслянин смотрел на него, тем сильнее начинала болеть у него голова.

Казалось бы, за спиной, стали слышны глухие шлепки чьих-то шагов по ровной каменной платформе.

В голове еще сильнее помутилось; правая рука сама несмело поднялась, погрузила длинные пальцы в вибрирующее марево из колодца. Взяла тяжелый предмет и вырвала его невидимого крепления, поднесла его к глазам.

Черное круглое пятно внутри едва умещающегося на ладони шара резко уменьшилось; что-то тонкое и плотное сжалось на шее, пройдя аккурат в проем между шлемом и защитным воротником. Оно резко дернуло, заваливая Ирниса на спину. Заставило его захрипеть от недостатка воздуха.

Горло разорвал приступ кашля. Красноватые своды потолка и зубья сталактитов принялись двоиться в глазах. А затем вдруг они исказились неясной тенью.