Текст книги "Хранитель для наследницы (СИ)"
Автор книги: Натали Измор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)
Глава 10
Линайра смотрела на письмо и боялась его открыть.
Они с Райдригом вернулись из города и, не медля, проследовали в покои, отведённые послу. Девушка пыталась осознать весь тот груз ответственности, который ложился на плечи после посещения дарры ван Айт. Почему именно она должна это сделать? Или всё же изначально такой путь предназначался её брату? «Она сказала, что-то о том, что даже лучше, что приехала я», – размышляла южанка.
– Не откроешь? – поинтересовался северянин, рассматривая настороженно замершую перед столиком Линайру.
– Мне тревожно, – неожиданно откровенно поделилась дер Вальд и осторожно поставила шкатулку на кровать.
Южанка тряхнула головой и решительно схватила с подноса для писем послание, словно то могло укусить её. Сломала печать с изображением застывшей в прыжке песчаной кошки и развернула бумагу. Чем дольше она читала, тем бледнее становилась. Райд едва успел подхватить свою подопечную, когда та стала заваливаться на бок.
Линайра схватилась за рукав куртки наёмника и, несмотря на усилия, не смогла удержать рвавшийся из горла крик.
– Нет! – Линайра цеплялась за северянина, замкнувшись в своей истерике. – Нет, только не это. Не так. Они не могли со мной так поступить!
Райдриг растерянно молчал, не зная, как отреагировать на поведение девушки. Мгновение стояла оглушительная тишина. Плечи девушки затряслись. Она беззвучно плакала, письмо с тихим шелестом соскользнуло на пол. Такая растерянная, такая беззащитная, женщина пустыни, бесстрашно замершая рядом с ним, ищущая поддержку. Почему-то она не сомневалась и безоговорочно доверяла.
Райд впервые испытывал такие странные эмоции. Терзаемый противоречиями, привычкой не смешивать личное и рабочее, он осторожно поднял ладонь, замер всего на мгновение, после чего коснулся волос Линайры. Пальцы его скользнули вдоль медового шёлка волос. Запах женщины будоражил в наёмнике с севера что-то потаённое. Дикое. Второй рукой мужчина за талию притянул девушку ближе к себе. Дер Вальд не сопротивлялась. Вместо того чтобы оттолкнуть, она лишь прижалась сильнее, утыкаясь носом в его рубаху. Райдриг сжал зубы, сдерживая проснувшуюся внезапно тайную часть его сущности. Накатывала страшная всепоглощающая ярость. Голос внутри нашёптывал, что было бы неплохо поубивать всех причастных к слезам маленькой женщины. Его женщины.
«Она не моя, – возразил мысленно северянин. – Я не имею права даже сейчас касаться её».
Голос в голове промолчал, но даже сам мужчина засомневался в искренности своих слов. Если бы… Если бы его жизнь сложилась иначе, то он мог бы предложить Линайре не только защиту. Неожиданная мысль и воспоминания о прошлом привели Райда в чувства. Но не настолько, чтобы он выпустил южанку из своих объятий, продолжая успокаивающе гладить девушку по волосам и спине.
– Что случилось? – спросил он, когда ощутил, что дер Вальд успокоилась и перестала плакать.
– Не важно, – прошептала тарсийка и попыталась мягко отстраниться.
– Важно, – Райдриг дёрнул девушку на себя и ухватил за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Важно всё. Ты должна мне рассказать всё, что можешь. Иначе я не смогу понять, как тебе помочь.
– Потому что это твой контракт? – внезапно спросила Линайра и всё-таки заглянула в глаза Райдригу. – Потому что ты обязан?
– Потому что я хочу тебе помочь, – северянин взгляд не отводил. – Это моё решение, мой выбор. Не ищи подвох там, где его нет.
Тарсийка кивнула и сделала шаг назад, Райд помог девушке присесть на кровать и опустился напротив неё на одно колено, чтобы находиться с южанкой на одном уровне взглядов. Поднял с пола письмо и вложил в руки Линайры. Та вздрогнула и сжала бумагу в пальцах, сминая со злостью и отчаянием во взгляде, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
– В Антарию должен был действительно приехать посол. Мой брат Эйнаро, – начала свой рассказ девушка. – Я случайно подслушала разговор отца с одним из его друзей в Совете. Из Антарии от Сифрима Третьего пришло письмо о поиске в нашей стране достойной наследницы для политического брака и укрепления сотрудничества. Текст письма огласили только после того, как мой отец вступил в должность Советника, – Линайра прерывисто вздохнула. – Я старшая и единственная дочь, наследница трёх домов по воле судьбы. Мне пророчили учёбу и карьеру, но в итоге… В итоге я оказалась единственной высокородной женского пола, что ещё не замужем, не вдова и уже достигла брачного возраста.
– Отец знал? – осторожно уточнил северянин.
– Отец узнал на собрании Совета. Его поставили перед фактом. Мы с братом перевернули все законы и документы, вытрясли все судебные дела и исторические записи, до которых смогли добраться. И нам удалось отыскать единственный случай в истории. Жених не был уверен в чистоте помыслов будущей супруги, поэтому не спешил с браком, хотя на том настаивали главы обоих домов. И вот этому юноше удалось засвидетельствовать злой умысел и измену ещё до свадьбы с другим мужчиной, с которым невеста планировала убить мужа через какое-то время, – дер Вальд закусила губу. – И тогда Совет в суде поддержал жениха и аннулировал договорённость между отцами домов. Девушку наказали, её любовника тоже. У нас с Эйнаро созрел план.
Девушка подняла голову и посмотрела Райдригу в лицо с отчаянием и обречённостью.
– Я потребовала подтверждения намерений и честности жениха. Мне отказали. И тогда я призвала в свидетели богов, – тарсийка приподняла волосы на затылке, давая рассмотреть северянину небольшой витиеватый знак. – Если окажется, что за женихом не водится зла и помыслы его чисты, то я выйду замуж. Для этого и задумывалось посольство, в котором хотели отправить моего брата и секретаря от Совета.
Дер Вальд встала и прошла к окну, всмотрелась в горизонт. Райдриг поднялся с колен и приготовился ждать.
– Я чувствовала, что что-то не так. Не понимала что именно, но тревожилась. Поделилась мыслями с братом, что готовился отправиться в Антарию. Действовали мы в спешке: Эйнаро связался с другом из королевства магов, я приготовила несколько убойных сонных зелий, – внезапно девушка усмехнулась. – Мы наивно полагали, что отец ничего не замечает. Он застукал нас и… Помог. Совету сообщил, что отправил меня под присмотр жриц в дальнюю обитель, а туда ходу нет никому, если закрываются ворота. Ради памяти моей бабушки нам помогли.
Линайра полуобернулась, рассматривая Райдрига, ожидая от него осуждающей реакции от такого дерзкого поступка, но мужчина совершенно спокойно смотрел в ответ, приподняв брови вопросительно.
– Я отправилась первой и добралась до Льнора, что недалеко от Главной Магической Академии. Ждала там некоторое время. Нашла мага, которому заплатила за работу и молчание. Прилично так, – дер Вальд нервно рассмеялась. – Когда приехала делегация, мы совершили подмену. Я заняла место секретаря, а играть роль Эйнаро досталось одному из стражей дома. Это не охранники, скорее служащие, способные быстро ориентироваться в ситуации, имеющие дипломатическое образование и военную подготовку чуть выше средней.
– Что произошло, когда на вас напали? – задал наводящий вопрос Райдриг.
– Всё шло неплохо. Ровно до того момента, как на нас не напали на границе Лэйвара и Антарии. Мы собирались добраться до постоялого двора засветло, но в карете сломалась ось. Теперь мне кажется, что это не случайно. Оставаться мы с Вайаро не стали и пересели на лошадей, выдвинулись с охраной к постоялому двору сами. Не добрались. На нас напали разбойники, – девушка снова резко отвернулась к окну и положила пальцы на стекло. – Вайаро сражался до последнего, к нам на помощь спешила группа встречающих. Десяток кавалеристов. Мы бы отбились, но откуда-то появились маги, – голос Линайры дрогнул и зазвенел. – Вайаро, закрыл меня собой от заклинания, и ещё оставаясь чудом на ногах несколько мгновений, помог мне, удерживая лошадь, пока я забиралась в седло. Вторым заклинанием его убило. Лошадь понесла, – Линайра опустила голову, продолжила тихо-тихо, настолько, что северянину пришлось подойти поближе. – Он умер, защищая меня. Я чувствую себя виновной в его смерти. В то же время счастье переполняет меня, что Эйнаро остался жив, ведь иначе мой брат мог остаться в пограничной земле в ту ночь. Я мчалась почти без отдыха, ночевала в оврагах и на деревьях, обвязавшись верёвкой. Потом вышла к деревне, узнала направление и помчалась вперёд. Добралась до таверны, в которой встретила тебя.
Девушка замолчала и закрыла глаза. Прикосновение широких ладоней к плечам заставили южанку замереть. Она практически ясно слышала равномерный и уверенный стук сердца Райдрига. Пальцами он легонько коснулся её шеи, провёл по плечам и сжал предплечья. Дыхание дер Вальд сбилось, она почти готова была застонать от этой простой ласки, такой неожиданной и такой нужной. Тело девушки расслабилось, напряжённые плечи опустились, Линайра длинно выдохнула и глубоко вдохнула, будто бы черпая силу от человека, который стоял за спиной. Время покажет, совершила ли она ошибку, доверившись северянину.
– Вайаро должен был постараться отыскать грехи Тарима. Второго принца. И зафиксировать их для Совета. Но наш обман вскрылся, и теперь Сифриму пришло от нашего правительства подтверждение, что они согласны на брак, а раз «наследница всё равно пребывает в вашей стране, то можете поступать, как считаете нужным и назначить дату свадьбы самостоятельно, как и провести ритуал». Это если кратко.
– Что думаешь делать? – Райдриг не спешил убирать руки и даже не догадывался, насколько ему за это благодарна тарсийка.
– Я не знаю. Сифрим явно получил письмо с разрешением на брак, я уверена, – Линайра закусила губу. – Мне некуда обратиться за помощью, здесь нет союзников Тарсии. Вайаро, что мог стать свидетелем на моей стороне в суде – мёртв. Теперь даже сбежать не могу. Я осталась одна.
Райдриг резко развернул девушку к себе лицом. Она с удивлением смотрела в яркие синие глаза, теперь при свете дня заметив, как едва заметно заострились и стали более чёткими и острыми черты северянина.
– Ты не одна, – меньше всего выражение злости на лице Райда сочеталось с мягким касанием: он бережно, словно Линайра являлась сокровищем, провёл пальцами по её щеке. – Я защищу тебя, даже ценой жизни, – говорил наёмник, удерживая взгляд южанки. – Пусть это единственное, что могу сделать для тебя. Но этот ублюдок Тарим даже пальцем тебя не коснётся. Клянусь.
– Райдриг, – прошептала девушка, касаясь пальцами лица мужчины. – Он принц. Сын короля. Ты разве сможешь пойти против монарха своей страны? – спросила она горько, основываясь на собственном воспитании к почтению своего государства и чувству долга.
– Ты забываешь, дарра Линайра дер Вальд. Ты купила меня. Для себя. Кто оплачивал – значения не имеет, – усмехнулся Райдриг, обхватывая ладонями нежное девичье лицо. – Я служу тебе до последней капли крови. Ты вернёшься домой. Клянусь.
Девушка потянулась к мужчине в неясном инстинктивном порыве, желая оказаться как можно ближе. Коснуться губами губ и ощутить ту силу и защиту, что исходили от северянина.
Тройной стук в дверь оказался слишком громким.
* * *
Арикадо терпеливо дожидался момента, когда Райд вернётся. Разговор с главой гильдии «Айриталль» на самом деле прояснил очень мало.
Несколько раз вниз спускался мальчишка. Юный наёмник уже освоился среди старших, явно не собирался покидать это место и даже принялся с завидным упорством набиваться в ученики к одному из серьёзных и опытных стрелков.
Мадга действительно в последние полтора года работала смежно между гильдией и разведкой. Сагир не особо распространялся, но ситуация вышла за рамки. Смерть наёмника на задании это одно. Потеря агента в ходе расследования – другое. Мадга оказалась третьим вариантом. Ритуальное убийство агента во время сдвоенного расследования. Такое не прощали.
– Рик? – послышался знакомый голос северянина.
Арикадо поднялся со стула, рассеянно отмечая тот факт, что не услышал, как открылась дверь.
– Райд, надо поговорить, – не стал расшаркиваться ван Тай.
– Хорошо, идём, – наёмник махнул рукой.
Мужчины поднялись в комнату Райдрига, где заперлись изнутри. Райд предусмотрительно активировал артефакт от прослушивания, который ещё несколько лет назад поместил в дверь. По комнате прошла мягкая зеленоватая волна, сомкнувшись в зоне окна.
– Ты рано, – заметил Арикадо, взял стул, развернул его спинкой от себя и оседлал.
– Хотел кое-что взять, чтобы утром не заморачиваться, – отмахнулся северянин, но от его друга не укрылась некоторая напряжённость и скомканность движений. – Что случилось? Морда лица у тебя сильно встревоженная.
– Это снова произошло, – произнёс Арикадо и посмотрел на наёмника, но тот нахмурился и качнул головой. – Жертвоприношение. Как и десять лет назад.
Райдриг тяжело вдохнул и опустился на кровать. Северянин знал эту давнюю боль своего друга, чья кузина стала жертвой безымянного маньяка, которого так и не удалось отыскать. Никаких зацепок, никаких свидетелей. Ничего. В то время разведкой командовал другой человек, абсолютно не заинтересованный единичным пусть и жестоким убийством в столице. Даже то, что девушка принадлежала формально к аристократии, не стало веской причиной для начала расследования. Обедневшее дворянство оно обедневшее. Такое же, как и простые горожане.
По сути именно из-за смерти двоюродной сестры ван Тай и начал лезть из шкуры вон, чтобы примелькаться и пробиться всеми правдами и неправдами в ряды разведки. Надеялся, что однажды сможет отыскать убийцу своей единственной родственницы и лично свернуть уроду шею.
– Кто это был? – решил уточнить северянин личность жертвы.
– Мадга, – ван Тай увидел, как удивлённо приподнялись брови наёмника, после чего он озадаченно нахмурился.
– Припоминаю, да. Она пришла к нам года полтора назад или около того, – начал вспоминать Райд, вытягивая ноги. – Славная женщина, очень бойкая. Нашим парням особо ретивым носы ломала, чтобы те сопли не развешивали и не увивались за ней сверх меры. Хм, Рик, прости, но более точно что-то я тебе сказать не смогу ничего. Меня два с половиной сезона не было в столице. Как-то ещё не успел войти в курс дел.
– Ничего, я понимаю, – кивнул Арикадо, складывая руки на спинке стула. – Мне удалось переговорить с Сагиром и кое-что узнать. И это меня крайне беспокоит, друг мой. Слишком сильно беспокоит, чтобы оставлять без внимания.
– Продолжай, – Райд прикрыл глаза и тряхнул головой, которая довольно ощутимо стала болеть где-то в середине дня.
– Мадга каким-то образом связала между собой два дела, которые на первый взгляд совершенно друг к другу не относятся. Исчезновения девушек по всей Антарии и дело о жалобах владельцев борделей на кражу у них сотрудниц.
– Про бордели впервые слышу, а вот исчезновения давно крутятся на языках у многих. Я пока работал в Союзе Свободных Княжеств и в приграничье Шимохара довольно часто встречал жалобы и запросы на поиск девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет, – протянул Райдриг, потирая задумчиво подбородок.
– В столице и ближайших городах пропадали довольно холёные куртизанки, – решил продолжить антариец. – Чистые, вышколенные, умелые и довольно красивые. Никто о них толком не беспокоился, пока в прошлом сезоне между вильтом и еальтом не пропали две девушки в столице. Проститутки обслуживали клиентов в разных борделях, друг с другом знакомы не были лично, только по слухам в своей среде из-за популярности обеих среди состоятельных клиентов и других девушек. Изначально периодически возникал шум, что девушки просто уходили к покровителю или меняли место работы. Ведь в Антарии ни одна из таких дам не является рабыней, – Арикадо начал медленно постукивать каблуком сапога по полу, явно начав злиться и нервничать. – Пока не столкнулись между собой и не подрались конкуренты. Каждый из них считал, что именно его бриал увёл «этот проходимец», потому и загремели оба под стражу, устроив скандал на площади у фонтана со львами. Мадга уцепилась за то, что девушки сообщали, что уходят, город покидать не собираются, но при этом в итоге обе бесследно исчезли.
– И она решила внедриться в бордель, я прав? – горько усмехнулся Райдриг. – И никого не предупредила, бестолочь, хоть о покойниках или хорошо, или никак.
– Нам повезло, что хотя бы в этот раз Мадга сообщила Сагиру в какой именно бордель уходит, на случай, если что-то случится. Только случилось раньше, чем она смогла позвать на помощь, – скривился ван Тай и громко топнул каблуком. – И бабу жалко, красивая и толковая была, но и дело запоролось почти наверняка. Может, конечно, я лютый параноик, Райд, но мне кажется, что кто-то из приближённых ко дворцу и короне способен на подобное.
– Думаешь, что это Тарсинг? – Райдриг скептично посмотрел на друга.
– Я сейчас не отбрасываю ни единого варианта, друг мой. Просто потому, что маньяком может оказаться совершенно любой. Даже этот с виду тюфяк ван Саран.
– Что намерен в итоге делать? – северянин встал и с хрустом потянулся, размял плечи.
– Хочу наведаться туда, где решила копать Мадга, – Арикадо тоже встал и вернул стул на место, поставив у небольшого стола, заваленного оружием, тряпками и эликсирами.
Северянин подошёл к высокому узкому шкафу и вытащил оттуда магическую сумку, в которую при желании можно было бы впихнуть даже оленя. Помахал рукой, побуждая антарийца продолжать, а сам искал сосредоточенно что-то ещё.
– Если она что-то накопала, то явно оставила схрон или внутреннего информатора с инструкциями. Или и то, и другое, что более вероятно, – Арикадо нахмурился. – А ты куда?
– Сейчас обратно во дворец, зайду к казначею и стрясу свою сумму по договору найма, – Райдриг вытащил подписанный им и Сифримом документ. – Закину сюда, возьму на расходы и надо оплатить счёт от артефактора, а-то мы сегодня с дер Вальд знатно потратились, – северянин повесил сумку на плечо и положил документ во внутренний карман куртки.
– Райд, – ван Тай смотрел на друга с таким удивлением, будто его товарищ только что умер, а потом сразу же воскрес и сказал, что будет служить Святой Ирвилле жрецом в храме.
– Что? – наёмник иронично изогнул бровь.
– Ты с каких пор платишь за цацки для охраняемого объекта из своего кармана? – Арикадо невольно подозрительно прищурился.
– Не цацки, а элемент защиты, – внезапно резко отмахнулся Райд и сурово поджал губы, рассматривая светловолосого антарийца. – Ещё вопросы будут? Или разбегаемся? Время не стоит на месте, как бы этого ни хотелось.
Ван Тай качнул головой, но подозрительности не убавил. Такой яркий и непривычный для северянина поступок не желал укладываться в рамки привычного. Райд снял защиту с комнаты и первым вышел, дождался, пока Арикадо выйдет следом, и запер дверь.
Мужчины молча спустились вниз, столкнувшись на лестнице с Сагиром.
– Хорошо, что ты здесь, – глава гильдии в упор посмотрел на своего ученика.
Выражение лица мужчины выдавало крайнюю степень обеспокоенности и какую-то тревожную растерянность. Словно он что-то знал, но не имел понятия, как поступить с информацией.
– Ты выглядишь мрачно, – заметил Арикадо, остановившись на пару ступенек выше Райда, и с высоты имея возможность заметить в руках у Сагира деревянный тубус с печатью. – Почта?
– Сагир? – Райдриг нахмурился и протянул руку, в которую наставник вложил защищённое послание.
– Прислали из Ковена, отдел расследования преступлений против магов, – хрипло произнёс Сагир, пропуская северянина и антарийца.
Райд стремительно направился к горящему камину, дававшему для чтения достаточно света, и сломал печать на тубусе. Открыл и вытряхнул бумагу. Подчерк отправителя на удивление оказался корявым, но достаточно разборчивым. Вероятно, писал вовсе не секретарь под диктовку.
– Что там? – полюбопытствовал ван Тай, невольно делая шаг вперёд, снедаемый любопытством.
– Поединок по праву вендетты. Завтра на закате. Выбор места боя оставили за мной, – Райдриг посмотрел Сагиру в глаза. – Я буду сражаться здесь. При свидетелях. Имею право не покидать пределов города, так как выполняю обязанности по контракту.
– Хорошо, – кивнул глава гильдии, тяжело вздохнув. – Я отправлю ответ.
Райдриг ничего не ответил. Он обернулся к очагу и бросил туда тубу вместе с посланием. На секунду пламя окрасилось в багряно-фиолетовые тона, но быстро снова приобрело обычный цвет. Северянин, не прощаясь, вышел, тихо хлопнув за собой дверью. Ван Тай грустно усмехнулся, осознав, куда и почему так торопился его друг.
* * *
Линайра тревожно расхаживала по комнате, теребила в руках платок и то и дело подходила к окну. Лёгкое платье с воротом под горло и тугой корсет, казалось, душили, сжимали. Сдавливали тело и вызывали зуд, из-за которого хотелось содрать одежду. Но платье оказалось не при чём.
Дер Вальд сжала платок особенно сильно, до побелевших костяшек, и обернулась к двери. Она нервничала. Разговор с Райдригом вселил в неё надежду, что всё могло бы разрешиться благополучно. Девушка прикусила губу, вспоминая эту сцену в подробностях. И необычно изменившееся лицо северянина, и его хриплый, но такой сильный голос, слушая который – веришь безоговорочно. И своё непреодолимое желание поцеловать мужчину.
Линайра прерывисто выдохнула. Если бы не стук в дверь, то она бы не смогла устоять. Она бы поцеловала северянина и точно не стала бы об этом жалеть. Щёки девушки вспыхнули. Дер Вальд никогда не была ханжой, прекрасно знала, что происходит в спальне между мужчиной и женщиной: жрицы при храме Великой Матери с определённого возраста начинали обучать всех девочек, а потом и девушек жизни замужней тарсийки.
В совсем юном возрасте наставляют молодых девушек быту, уходу за помещениями и вещами, домом, готовке еды и изготовлению самой простой одежды, ведь случаи могут оказаться разными и ни сословие, ни знатность дома не имели ровным счётом никакого значения.
После наступал период иного обучения дома, а к совершеннолетию девушки снова возвращались в храм, чтобы готовиться к замужеству. В тарсийских храмах находилось множество трактатов о строении женских и мужских тел, о том, как зарождается в женщине жизнь. Жрицы много рассказывали о том, что может делать жена для своего мужа, женщина для возлюбленного мужчины. И что муж может сделать для жены своей. Завершалось обучение знаниями об уходе за детьми. Девушки считались готовыми к замужеству и семейной жизни, но двери обители Великой Матери всегда держались открытыми для любого, кому требовались помощь или совет.
Линайра покачала головой, вспоминая, как с грустью посещала подобные занятия, ведь уже тогда знала, что унаследовав после отца дом и его права и обязанности, ей нельзя будет выбирать самой себе мужа. Лишь надеялась, что сможет ужиться с будущим супругом в уважении, если повезёт.
Жрицы говорили об особой магии. Магии любви, дарованной каждому человеку. Девушки спрашивали, потому что не понимали, что это значит. В ответ звучало тихое и спокойное: «Когда это случится с вами, в вашей груди засияет солнце». Дер Вальд смутно понимала, что близка к прозрению и осознанию этой истины. И при этом совершенно растерялась, ведь её положение всё ещё оставалось шатким, а судьба – туманной. Несмотря на надежду.
Когда в дверь постучали, девушка вздрогнула и выронила платок. Райдриг бы не стал так делать, а значит – в коридоре находился кто-то посторонний. Дер Вальд взяла себя в руки, отгоняя мысли и тревоги на потом. Стук повторился, снаружи хранили молчание. Линайра подошла к двери и распахнула её, несмотря на просьбу северянина быть осторожной.
– Кто вы? – южанка не удержалась от вопроса, рассматривая незнакомого мужчину.
Гость выглядел довольно непривычно. Невысокий, но широкоплечий, в кожаном кафтане с отделкой мехом. На талии широченный ремень с большой круглой пряжкой, сапоги также на меху, штаны плотные из хорошей кожи, как и головной убор, украшенный обережной вышивкой и монетами. Линайра заметила на поясе незнакомца короткий изогнутый меч.
Отвечать на вопрос мужчина не стал. Вместо этого протянул двумя руками сложенный вчетверо листок грубой бумаги. Дер Вальд с опаской приняла послание.
– Подождите, пожалуйста, – вежливо попросила южанка, посыльный кивнул, и Линайра поспешила закрыть дверь.
Тарсийка подошла к столу, на котором в подсвечнике горели свечи. Медленно развернула бумагу.
«Если вы дорожите своей жизнью и судьбой – приходите в южную оранжерею сразу после того, как прочтёте послание. Тянуть не советую. Времени не так много.
Доброжелатель».
Линайра стиснула в руке записку, а потом обернулась и швырнула её в пламя камина. Как быстро вернётся её охранник? И что делать? Девушка вспомнила, что Райдриг чуть ослабил защиту, чтобы девушка всё-таки могла самостоятельно покинуть покои, взамен на обещание быть осмотрительной.
С одной стороны – наёмник на словах запретил ей выходить ради её же безопасности. С другой же – просто так никто записки присылать не станет. Вдруг действительно появился доброжелатель, что владеет какой-то важной информацией? Дер Вальд закусила губу. Если её убьют – всё напрасно. Все смерти напрасно. Девушка несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, восстанавливая душевное равновесие. Она приняла решение. Всего несколько минут ушло на то, чтобы приготовиться к защите: Линайра вытащила из сумки свои кинжалы и прикрепила к ногам под платьем. Пусть со стороны глупость, но даже так сил прибавилось.
Южанка поправила причёску и снова открыла дверь. Посланник терпеливо ожидал в коридоре, на миг девушке показалось, что он даже не сдвинулся с места.
– Ты проведёшь меня к своему хозяину? – тихо уточнила тарсийка.
Мужчина кивнул и повернулся к девушке спиной. Дер Вальд закрыла дверь и отправилась следом за провожатым. Пока они шли по коридорам и галереям, Линайра размышляла над странностью – было слишком тихо для обычно активной дворцовой жизни. И кроме двух служанок и одного лакея с пустым подносом встретить никого так и не удалось.
«Хорошая новость в том, что меня пока что не прибили, – сделала вывод южанка. – Плохая тоже есть. Я в одиночку не найду путь обратно».
Вроде бы и шли не так долго, а вот уже большие двери с изображением вьющихся роз. Провожатый остановился, распахнул довольно тяжёлые створки и пропустил тарсийку вперёд. Сам же остался снаружи и запер дверь. Дер Вальд сглотнула и обернулась, всматриваясь вглубь оранжереи. Стеклянный купол позволял рассмотреть яркое сияние звёзд и луны. Вдоль тропинок из мраморного камня, что добывался гномами Эдор Авоса, через равные промежутки возвышались каменные столбы, увенчанные кристаллами в форме распустившихся пионов. Линайра сделала несколько шагов вперёд, и фонари, которыми и являлись скульптуры цветов, загорелись ровным тёплым светом. Одуряюще пахло розами и незнакомыми пряностями. Шаги южанки казались ей слишком громкими, дыхание рваным, а сердце быстро бьющимся.
– Я до последнего думал, что вы не отважитесь, – низкий и хриплый, будто простуженный голос, слышался чуть впереди и сбоку. – Признаться, я удивлён вашей храбростью.
Из-за клумбы с высокими кустами, усеянными мелкими жёлтыми и белыми цветочками, вышел мужчина и остановился на перекрёстке. Свет от фонарей падал на него со всех сторон, позволяя хорошо рассмотреть. Одежда оказалась такой же, как на провожатом, только меха более редкие, головного убора не оказалось, но выбритый лоб, заплетённые в косу чёрные волосы и раскосые карие, почти чёрные, глаза могли принадлежать только одному народу.
– Обычно представители Шимохара неохотно беседуют с женщинами, тем более иностранками, – Линайра старалась говорить уверенно и радовалась, что на ней длинное платье, удачно скрывшее дрожь в коленях.
– Порой обстоятельства заставляют поступать несообразно воспитанию. Прошу заметить, что сейчас мы оба находимся в гостях. Отбросим особенности и разницу нашего воспитания для более важного разговора, – иронично приподнял брови представитель Шимохара.
– Судя по всему, вы прекрасно осведомлены, кто я, – отзеркалила жест дер Вальд. – Сами же при этом не представились.
– Тарсийка и шимохарец. Этого будет вполне достаточно для того, ради чего я вас пригласил, – нахмурился мужчина. – Редкий случай, когда королевская семья выехала в загородный дом на охоту, потому что монарху стало слишком скучно. Другой возможности не представится.
– Я вас услышала, – кивнула девушка, складывая руки на груди.
– Мне стало известно, что тот человек, за которого вас желают выдать замуж – самое настоящее чудовище, – при этих словах тарсийка вздрогнула, ощутив, как на коже рук появились мурашки.
– У вас есть доказательства? – невольно голос дер Вальд дрогнул, выдавая волнение.
– Пока что есть очень веские подозрения в отношении этого странноватого юноши, – неопределённо махнул рукой шимохарец и улыбнулся. – Но вы же не были столь наивны, чтобы подумать, будто такие сведения я передам вам просто так.
– Если вы настолько умны, что всё просчитали, то знаете – от меня не так много зависит. Я не являюсь здесь проводником власти Совета, – Линайра не могла даже отдалённо предположить, что было нужно представителю народа кочевников.
– Как раз таки от вас зависит слишком многое, дарра Линайра, наследница дома Вальд, – улыбнулся ещё шире мужчина. – Если, вам не наплевать. А-то вдруг я зря возлагаю надежды на наше вероятное сотрудничество.
– Чего вы от меня хотите? – южанка понизила голос, чтобы казаться внушительнее.
– Сущая безделица, – улыбка внезапно пропала с лица шимохарца. – Любым способом отодвиньте или расстройте ваш возможный брак, дарра. И, если будете так любезны, повлияйте на мнение о Шимохаре у принцессы.
– Какой вашей стране резон помогать мне? Явно же не доброе волеизъявление? – южанка всё же не была настолько наивна, чтобы сразу давать согласие на подобную авантюру. – И где гарантия, что вы не обманете меня?
– Гарантий нет, но есть возможность узнать правду, – шимохарец усмехнулся и сложил руки на груди. – Решайте, дарра дер Вальд. Решайте.
– Я согласна вам помочь, – девушка решительно кивнула, ведь и сама искала того же, что ей предлагали – возможности избавиться от брака с принцем Таримом.
– И всё же, – южанка нахмурилась. – Вы так и не ответили, какая выгода вам от моей сорванной свадьбы.
– Всё просто, – снова улыбнулся кочевник, но в этот раз немного нервно дёрнув глазом. – Если у дочери монарха родится наследник-мальчик раньше, чем у её братьев, то у него будет намного больше шансов занять впоследствии трон Антарии, – шимохарец вдруг поморщился и досадливо покачал головой. – И раз мы с вами договорились, то попросите своего охранника отпустить моего человека. Поверьте, найти такого преданного, а главное немого слугу, это в наше время редкость.
