Текст книги "Охотница: Лунная лихорадка (СИ)"
Автор книги: Ната Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
Глава 1
Едкий запах гари и дыма встревожил Балтазара ещё на подступи к поселку. Конь глубоко потянул носом, а затем пронзительно заржал, заартачившись, призывая свою хозяйку хорошо подумать, прежде чем решить продолжить свой путь дальше. Девушка в седле в ответ лишь потуже натянула поводья в руке, ласково похлопав животное по холке.
– Не бойся, я не дам тебя в обиду, малыш.
Балтазар недовольно фыркнул, очевидно, совершенно не согласный с таким обращением к огромному породистому скакуну вороного цвета, но все же неохотно двинулся вперёд. Неприятность была вторым именем его хозяйки, поэтому привыкать не приходилось.
– Святая дева, что здесь произошло? – пораженно прошептала девушка, едва они беспрепятственно миновали городские ворота. Некогда мирный и цветущий поселок сейчас утопал в огне и разрухе: сквозь едкую дымку, словно в каком-то кошмаре, она различила полуразрушенные силуэты домов и растерзанные в клочья человеческие тела. Дейдре на короткое мгновение прикрыла глаза, борясь с подступающими призраками прошлого – увиденное разбередило давнюю рану и воспоминания, которые так и не удалось похоронить, несмотря на годы медитаций и физически изматывающих тренировок.
Оборотни. Сомнений быть не могло – уж слишком знакомый почерк расправы. Двадцать лет назад в родном селении она уже наблюдала точно такую же картину. В тот день она потеряла не только родителей, но и двух младших сестер, а вместе с ними и всех ближайших родственников, потому как эльфы предпочитали соседствовать по родовому признаку. О ночи, в которую погубили разом практически весь славный род Светлых, до сих пор ходили самые разные слухи и легенды. Дейдре потянулась к ножнам за своим острым, как бритва, клинком: спустя многие годы она была не только готова ко встрече с заклятыми врагами, но жаждала ту всем сердцем.
Внезапно из дома неподалеку послышалось протяжное завывание: не плач, а именно человеческий вой, исполненный нестерпимой боли и страдания. Девушка спешилась, и, предусмотрительно оставив Балтазара непривязанным, направилась к источнику выворачивающих наизнанку душу звуков. Рукоятка тонкого длинного меча, с которым она управлялась с мастерством превосходного опытного воина, приятно холодила ладони, но более нее Дейдре привыкла полагаться на собственные силу и ловкость, а также редкий, почти утерянный в современном мире дар Охотницы.
– Кто здесь?
Прогнившая деревянная половица у самого порога противно скрипнула под ногами, но Дейдре не обратила на ту никакого внимания, вместо этого пристально вглядываясь в небольшой комод в углу комнаты. В темноте ее зрение видело также идеально, как и при свете дня, а чуткий слух позволил сразу же определить точное направление исходящего шума. Стройная высокая фигура двигалась с грацией прирожденной хищницы, и темно-зеленый длинный камзол с обтягивающими лосинами как нельзя лучше подчеркивал этот образ.
Дейдре резко распахнула дверцу шкафа, одновременно замахиваясь своим мечом, но большие зеленые глаза удивленно расширились, увидев перед собой маленького мальчика лет шести, забившегося в угол и дрожащего с головы до босых ног от едва сдерживаемых рыданий. Она тут же опустила оружие, сменив тон голоса на нежный, почти материнский:
– Как тебя зовут?
– Юэн, – с трудом пробормотал парнишка сквозь всхлипывания. – Вы убьете меня?
Дейдре тяжело вздохнула: грудь сжало от невольного сочувствия к бедному ребенку, который слишком рано познал ужасы этого мира. Впрочем, она сама, когда осиротела, была немногим старше.
– Юэн, расскажи мне, что произошло. Я не трону тебя, обещаю. На вас напали… оборотни?
Девушка присела на корточки, чтобы их лица с мальчиком поравнялись, и она могла видеть его глаза. Каштановые вьющиеся волосы обрамляли маленькое осунувшееся бледное лицо, но взгляд темно-карих глаз смотрел удивительно печально и взросло.
– Да, будь они прокляты! Ужасные огромные кровожадные монстры! – на этих словах Юэн окончательно расплакался, и Дейдре поняла, что больше ничего выпытать у него не сможет. По крайней мере, сейчас.
– Ваши глаза, – внезапно ахнул мальчишка. – Они светятся!
Дейдре быстро отвела взгляд, но было уже поздно. Физиология Охотников и Охотниц по-своему реагировала на сильные эмоции и переживания, и ее, очевидно, рассекретили.
– Тебе нельзя оставаться здесь, – голосом, не терпящим пререкательств, постановила девушка. – У тебя остался кто-то из родственников? Кто-то, кому ты сможешь довериться?
Когда Юэн утвердительно кивнул, Дейдре невольно выдохнула. Ответственность за этого ребенка стала бы для нее непосильной ношей. Жизнь Охотницы была слишком опасна и непредсказуема, поэтому их уделом было вынужденное одиночество.
– Тетя… Она живет в соседнем селении. Если только… – мальчик не договорил, снова начав плакать, но девушка прекрасно его поняла, закончив про себя мысленно: если только оборотни не добрались и до них.
– Пойдем со мной, Юэн. Только мы с тобой поиграем в одну игру, хорошо? Ты закроешь сейчас свои красивые глазки, а я скажу, когда их можно будет снова открыть.
Дейдре понимала, что поступает глупо, но ничего не могла поделать с собой. Только так она могла попытаться уберечь несчастного ребенка от всех ужасов, творящихся на улице. Ее саму до сих пор преследовали кошмарные картинки из кровавого прошлого, поэтому она искренне не хотела, чтобы Юэна в столь юном возрасте постигла та же участь. Уже имеющихся шрамов в его душе было более, чем достаточно.
– Глаза держим крепко-крепко закрытыми, не забывай, – пробормотала девушка, поднимая мальчика на руки. Чтобы тот не подглядывал, она бережно спрятала его лицо на своей груди и стремительным шагом направилась из дома.
К счастью, верный Балтазар дожидался хозяйку на прежнем месте, поэтому Дейдре быстро усадила мальчика к нему в седло, а сама запрыгнула следом. Ну что ж, хоть и заключить очередной контракт у нее не вышло, с пустыми руками из поселка она все равно не ушла. Девушка пришпорила коня, с невольным облегчением оставляя пожарище за спиной. Возможно, выживших было больше, чем один Юэн, но Дейдре была Охотницей, а не сестрой милосердия, и по горячим следам нагнать стаю оборотней было намного проще.
– Можешь открывать, – крикнула девушка, едва Балтазар пересек вторые ворота поселка. Мальчик, однако, не захотел слушаться и ещё крепче зажмурил глаза, обвив обеими тоненькими руками ее за талию. Дейдре не стала спорить, позволив ребенку избрать свой собственный способ борьбы со страхом.
Она рассеянно посмотрела на небо: сгущались сумерки, и ночёвка среди леса с маленьким ребенком казалась не самой вдохновляющей перспективой. До ближайшей деревни даже со скоростью Балтазара оставалось не меньше полутора часа пути, и Дейдре невольно занервничала. Именно поэтому она никогда не хотела напарника, стараясь избегать проявлений излишнего мягкосердечия. Если бы не сложившиеся обстоятельства…
Размышления Охотницы прервал Балтазар, неожиданно упавший на обе передние ноги. Животное громко заржало от боли, и Дейдре буквально в последнее мгновение успела скоординироваться и, спрыгнув, подхватить мальчика на руки. Нехорошие мурашки побежали по позвоночнику девушки. Задвинув Юэна за спину, она выпрямилась во весь рост и тревожно осмотрелась по сторонам. Сильный ветер шевелил листву: казалось, никаких других причин для беспокойства не было, но Дейдре прищурила глаза, не доверяя обманчивой тишине ни на секунду.
Он выпрыгнул на них из кустов справа. Охотница вытащила свой меч прежде, чем успела рассмотреть противника, поняв по смазанным очертаниям лишь то, что это мужчина. Вздохнув глубже, девушка уловила терпкий, мускусный запах оборотня. Черт! Он повалил ее на землю, попытавшись воспользоваться значительной разницей в комплекции и задавить своей огромной тушей. Дейдре почувствовала, как буквально в один миг весь воздух как будто вышел из ее груди, а ребра затрещали под грубым натиском. Ее глаза расширились от ужаса и удивления, потому что настолько сильного перевертыша она в своей жизни еще не встречала. А ведь при этом он даже не обернулся, оставаясь в своей человеческой форме! Липкий страх на мгновение сковал все тело, но, быстро оправившись, Дейдре позволила взять верх инстинктам Охотницы, и со всей силы двинула оборотню между ног коленом. Он согнулся от резкой боли, и девушка, воспользовавшись коротким преимуществом, перекатила его в сторону, оседлав сверху. Острие меча прижалось к мужской шее в ту же секунду. Тяжело дыша, девушка уставилась на самого красивого мужчину, которого ей доводилось видеть за все свои двадцать семь лет.
– Ну же! Чего тянешь? – вызывающе проговорил оборотень низким бархатным баритоном, тем самым развеяв эффект наваждения. Дейдре размахнулась, чтобы всадить острие прямо в монстра, когда внезапно осознала, что сделать этого просто не может. Вторая попытка – и тот же результат. Каждый раз меч останавливался буквально в миллиметре от смуглой кожи, а рука, как будто чужая, отказывалась слушаться хозяйку.
– Какого черта? – нахмурились Дейдре.
– Твои глаза… Охотница!
Внезапно оборотень зашелся в приступе безудержного смеха, и девушка почувствовала себя максимальная неуютно, всем телом ощутив, как мощный мужской торс заходил под ней ходуном. Она резко встала, впервые в жизни попятившись назад от противника. Нет, невозможно… Этому существовало лишь одно единственное логическое объяснение, не менее невероятное, чем все произошедшее.
– Король Эрик? – не веря в то, что говорит это вслух, ахнула Дейдре.
Мужчина поднялся с земли, отвесив девушке шутливый поклон.
– К вашим услугам, Охотница! – за фразой последовал уже знакомый громкий раскат хохота.
Святая дева, Дейдре хотела придушить его собственными руками! И, осознав с кристальной ясностью, что сделать этого никогда не сможет, разозлилась еще сильнее. Будь проклят этот чертов Договор! Оборотни были не только кровожадными, но и коварными врагами, а их предводители олицетворяли все самые худшие черты вместе взятые!
Когда-то давно, один из первых королей перевертышей, страдавший особенно сильной мнительностью и паранойей, заключил с орденом Охотников священный договор, согласно которому в обмен на пожертвование в сокровищницу Ордена оговоренных мощнейших магических реликвий Охотники обещали никогда не причинять физического вреда предводителю их рода. Древняя темная магия, скрепившая договор, обладала невиданной силой, потому что даже сквозь века Дейдре ощутила на себе ее воздействие. Она не могла ни убить, ни ранить короля, что делало ее саму максимально уязвимой и практически беззащитной в сложившейся ситуации.
– Пощади мальчика, – обратилась к нему Охотница, с трудом заставив себя озвучить эти слова. Только ради Юэна она решилась опуститься до просьб и просительных интонаций.
Эрик Безжалостный, получивший свое прозвище благодаря особой жестокости и алчности в бою, широко расставил ноги, выпрямившись во весь свой исполинский рост. Дейдре никогда не относила себя к миниатюрным женщинам со своими ста семьюдесятью сантиметрами, но рядом с этим могучим великаном, которому она едва бы достала макушкой и до плеча, ей захотелось сжаться и взмолить о пощаде. Отогнав прочь недостойные настоящей Охотницы мысли, девушка смело встретила взгляд удивительных серых свинцовых глаз. На смуглом лице в обрамлении иссиня-черных волос контраст светлых радужек смотрелся особенно экзотично и интригующе.
– Я не собирался никого убивать. Мне нужен только конь.
Дейдре не поверила ни единому его слову. Крепче стиснув рукоять клинка, она со злостью стиснула зубы, сходя с ума от непривычного бессилия и растерянности.
– Конь – мой. И я его не отдам. С каких пор короли оборотней опускаются до краж скота? Вам мало перебитой деревни в паре километров отсюда?
Дейдре покосилась на Юэна, который в страхе забился в кусты, не сводя со взрослых напряженного заплаканного взгляда. Рядом с ним гарцевал Балтазар, не менее недовольный происходящим.
– Тот поселок – не моих рук дело, – мрачно ответил Эрик.
– Ты думаешь, я тебе поверю? Я видела истерзанные искромсанные тела! Следы клыков оборотня я не спутаю ни с чем!
– Я не говорил, что это были не оборотни. Единственное, что я утверждаю – по моей воли резни бы не было. Я сам пострадавший… В некотором роде.
Дейдре окинула его фигуру холодным оценивающим взглядом. Он и, правда, выглядел удивительно потрепанным и помятым. Если бы не неоспоримое магическое вмешательство, она бы никогда не опознала в мужчине напротив настоящего короля. Обычные черные штаны, полураспахнутая на мускулистой груди рубаха и многодневная щетина лишь усугубляли общее небрежное впечатление.
– Почему ты не перекинулся во время драки? – резко потребовала ответа Охотница. – Никогда не видела оборотня в бою в человеческой форме. Также как никогда не видела оборотня, которому бы потребовалась лошадь!
На квадратном подбородке Эрика заходили желваки, и девушка поняла, что попала со своим вопросом в яблочко.
– Я… не могу… – процедил сквозь зубы мужчина. – Это вершина айсберга моих проблем, Охотница. Советую придержать свое любопытство, если не хочешь разделить их со мной.
На Дейдру его предупреждение не подействовало вовсе, так как она продолжила свой беззастенчивый допрос.
– Что произошло в деревне? Если ты утверждаешь, что не причастен к этому, то скажи тогда кто!
– Мой сводный брат Аласдар и его стая! Он посмел посягнуть на престол – на то, что ему не принадлежит по праву!
Дейдре пораженно застыла, услышав имя убийцы своей семьи. Имя, с которым она засыпала на протяжении долгих двадцати лет, чтобы во снах раз за разом представлять, как острый клинок безжалостно отсекает голову его владельца от тела.
– Аласдар Двуликий хочет стать королем? – ахнула девушка.
– Если я ничего не предприму в самое ближайшее время, такой вариант развития событий наиболее вероятен, – мрачно подтвердил Эрик.
Нет! Ведь тогда мечты о кровной мести, наполнявшие смыслом ее пустое существование, можно будет похоронить навсегда!
Дейдре изучающе смотрела на оборотня, пока в ее голове зрел абсолютно безумный план. Окончательно решившись, она проговорила:
– Я помогу тебе, оборотень. Но при одном условии: ты возьмешь меня с собой и позволишь самой убить Аласдара!
Глава 2
– Ты сошла с ума, Охотница? – Эрик окинул ее хрупкую худощавую фигуру насмешливым взглядом. – Твои амбиции значительно опережают твои возможности.
Дейдре отреагировала на отповедь угрюмым взглядом из-под насупленных бровей. Орден уже как пару веков пребывал в запустении, и от былого величия остались лишь жалкие отголоски воспоминаний: численность Охотников неумолимо уменьшалась, а самые известные из них давно ушли на покой или же трагически погибли в бою. Она не мнила себя лучшей его представительницей, но и недооценивать свои способности не собиралась. А вот оборотня, пожалуй, переубеждать ни в чем не стоит. Припасенный козырь в рукаве никогда не помешает.
– Не вижу армии за твоей спиной, король, – последнее слово она произнесла с особым ударением и издевкой. – Разбрасываться союзниками в твоем положении весьма недальновидное решение.
Ее слова заронили зерно сомнения в его душу: она считала эту эмоцию с красивого смуглого лица, словно с открытой книги. Неудивительно, что его так просто потеснили с престола!
– Хорошо, Охотница. Я согласен. Но при одном условии: мы заключим с тобой контракт!
– Ты осознаешь, что контракт налагает обязательства не только на исполнителя, но и на заказчика? – с ухмылкой поинтересовалась девушка.
– С моей стороны ты можешь не опасаться злого умысла. Я клянусь, что стремлюсь лишь защитить свой народ. Правление моего сводного брата принесет ему лишь разруху и опустошение, чего допустить я не могу.
Дейдре внимательно следила за интонациями и мимикой Эрика, пытаясь уличить во лжи, но так и не смогла. Черт, все внутри нее восставало против сотрудничества со зверем, но упустить такой шанс поквитаться с убийцами родителей она не могла.
– Я должна отвезти мальчика к его тете. Когда вернусь, скрепим контракт по всем правилам.
– Нет, мне не нравится такой расклад, – возразил мужчина. – Ты можешь сбежать, не сдержав обещание!
– Тебе придется принять мои условия, оборотень. Скажи, куда направляется Аласдар со своей стаей?
– На юг.
От сердца немного отлегло: поселение тети мальчика располагалось на севере. Дейдре подошла к Балтазару, принявшись седлать животное. Закончив приготовления, она обернулась к кустам в поисках Юэна. Мальчик забился в самую гущу веток и сидел там удивительно беззвучно для ребенка своего возраста. Девушка присела на корточки, ласково поманив его к себе.
– Юэн, иди ко мне. Твоя тетя тебя уже заждалась. Нам лучше поторопиться, пока совсем не стемнело.
Мальчик стремительно кинулся к ней, в один короткий прыжок оказавшись на женских руках. Ощутив, как содрогается от мелкой дрожи маленькое тело, Дейдре тяжело вздохнула и, не теряя и секунды времени, усадила в седло. Ее нога уже потянулась к стремени, когда оборотень снова перегородил дорогу, грубо перехватив своей огромной ручищей ее тонкое запястье.
– Дай мне слово Охотницы, что не нарушишь уговора, – от его вкрадчивого тихого голоса по ее затылку побежали мурашки. Девушка смело вскинула голову, встретившись с гипнотизирующим немигающим взглядом серых глаз.
– Слово Охотницы, оборотень, – процедила она сквозь зубы, резко высвободив руку из стального захвата.
– Согласно этикету ты должна обращаться ко мне Ваше Величество!
– Я подумаю над этим… оборотень!
Дейдре запрыгнула на Балтазара, крепко прижав к себе Юэна. Пришпорив коня, она услышала донесшееся вслед:
– Если не вернёшься к полуночи, я сам приду за тобой, Охотница!
Ну что ж, вместо пожеланий доброго пути она получила угрозы и запугивания. От оборотня ждать чего-то другого было бессмысленно. Дейдре почувствовала, что ещё не раз пожалеет о содеянном, но пути для отступления были уже сожжены. Балтазар устремился по дороге галопом со скоростью, превратившей их фигуры в нечеткие смазанные очертания. Охотница ни разу не обернулась, но с абсолютной уверенностью могла сказать, что Эрик ещё долго смотрел им вслед.
– Этот человек – оборотень? – из-за быстрой скачки Дейдре едва разобрала тихий голосок Юэна.
– К сожалению, да. Нам повезло уйти живыми совершенно случайно, – ответила она, стараясь перекричать гул в ушах.
– Но… Это он меня спас тогда. Велел забраться в шкаф и сидеть тихо, а сам увел монстров за собой.
– Ты уверен, что ничего не перепутал? – нахмурившись, уточнила девушка. Услышанное не укладывалось в ее голове.
– Да. Его глаза, как и твои, слишком необычные. Мне кажется, я никогда их не забуду.
Дейдре отказывалась понимать загадочное поведение короля Эрика. Пожалуй, перед заключением контракта придется хорошенько его потрясти в поисках правды…
За разговором они с Юэном не заметили внезапно замелькавших среди деревьев огоньков жилых домов. Охотница мысленно чертыхнулась, поняв, что до наступления темноты приехать не получилось. Городские ворота были уже заперты, а высокий забор из огромных деревянных кольев не оставлял других способов попасть внутрь. Дейдре спешилась, осторожно спустив Юэна на землю, а сама направилась к воротам. Громко постучав, она с замиранием сердца ожидала ответа, моля, чтобы Эрик не солгал ей, и оборотни на самом деле ушли на юг.
– Кто там? – раздался грубый голос из-за высокого ограждения, и она облегченно выдохнула.
– Охотница. Я пришла в поисках контракта, – соврала девушка, решив, что правду лучше приберечь до лучших времен. Предупредить стоило непосредственно главу общины, который уже самостоятельно решит, как подготовить своих людей и не посеять среди них смуту.
– Мы не нуждаемся в твоих услугах. Наше поселение живёт на нейтральной территории.
Дейдре скрестила руки на груди, призвав все внутренние силы для того, чтобы продолжить говорить в прежнем отстраненно-вежливом тоне.
– Позволь мне переговорить со своим Главой. Только он может решить, нуждается ли ваша община в моих услугах! У меня есть важное донесение, которое может повлиять на судьбы всех без исключения жителей.
Девушка не знала, что именно из сказанного ею сыграло в итоге решающую роль, но после этой фразы послышались звуки отъезжающего из пазов засова. Ворота медленно отворились, явив фигуру грузного неповоротливого мужчины средних лет. Сальные волосы и свисающий за ремень живот заставили Охотницу презрительно поджать губы.
– А это кто? – привратник бесцеремонно указал пальцем на Юэна. – Про него ты ничего не говорила.
– Он со мной.
Дейдре окинула грубияна надменным взглядом ледяной королевы и гордо прошла внутрь, не выпуская из левой руки вспотевшей ладони ребенка.
– Не бойся, – ободряюще шепнула она мальчику.
Балтазар послушно семенил позади хозяйки, а девушка, тем временем, внимательно осматривалась по сторонам, старательно пытаясь припомнить, бывала ли когда-то здесь прежде. Но ничего из увиденного не взбудоражило ее памяти: город неуловимо походил на десятки таких же безликих человеческих поселений, но, к сожалению, в прошлом на пути Охотницы не встречался.
– Ты знаешь, где живет тетя? – негромко обратилась она к Юэну, но мальчик, всхлипнув, отрицательно замахал головой. – А как ее зовут, помнишь?
– Алайна.
Ну хоть что-то.
– Где я могу найти вашего Главу? – обратилась Дейдре к мужчине. Тот, сопя и пыхтя, в эту самую минуту пытался задвинуть засов на воротах обратно, поэтому лишь рассеянно махнул рукой в сторону ратуши по центру. Кажется, она начинала понимать основную причину столь прохладного приема гостей в этом месте. Охотница направилась в указанном направлении, на ходу пытаясь придумать, с каких именно слов будет лучше начать рассказ и одновременно не нажить себе при этом дополнительных проблем. Она и не догадывалась пока, что проблемы уже поджидали ее на улице.
– Юэн? – внезапно раздался пораженный возглас сбоку. Повернувшись, Дейдре увидела необыкновенно высокую женщину в темно-сером траурном платье и накинутом поверх широких плечей черном платке. Незнакомка покидала стены ратуши, находясь при этом в явно взвинченном и подавленном настроении, пока случайно не увидела мальчика.
– О, мой малыш? Что ты здесь делаешь? Моя сестра Кларисса тоже здесь?
Юэн повел себя очень странно, увидев тетю. Вместо того, чтобы кинуться к родственнице с распростертыми объятиями, ребенок испуганно спрятался за спину Дейдре.
– Это твоя тетя Алайна? – с сомнением уточнила девушка, но Юэн подтвердил догадку быстрым кивком головы.
– Охотница! – ахнула женщина, резко схватившись за сердце. – Что ты сделала с моим племянником? Ооо я чувствую смерть, следующую за тобой по пятам! Ты и это невинное дитя заразила своим ядом!
Черт… Только ведьмы на ее голову не хватало для полного счастья! Юэн мог бы и предупредить об особом статусе своей тётушки! Дейдре на дух не переносила ведьм, которые уступали в рейтинге неприязни только оборотням. Их чувства друг к другу, впрочем, всегда были взаимны.
– Не несите чуши! Я вынесла этого ребенка из горящего города не для того, чтобы сейчас выслушивать ваши упреки. Соболезную, но вашу сестру убили оборотни…
Охотница не успела договорить, так как ее прервал пронзительный вопль женщины. Окей, это было не слишком тактично с ее стороны, но трудно было ожидать чего-то другого с таким изначально негативным настроем.
– Ложь! Все ложь! Ты была с ними заодно!
Дейдре удивлённо округлила глаза, поражаясь больному воображению женщины. Какого черта она творила? Вокруг них на улице постепенно формировалось кольцо из прохожих зевак, и происходящее начинало все меньше нравится Охотнице.
– Я не собираюсь выслушивать это. Юэн, прости, но мне пора.
Девушка пригладила волнистые кудри мальчика и уже развернулась к Балтазару, когда Алайна окончательно слетела с катушек.
– Задержите ее! – закричала женщина, тыкнув в Дейдру своим длинным искривленным указательным пальцем. – Эта охотница спуталась с оборотнями!
Совершенно не на такой прием рассчитывала Дейдре, с такой поспешностью, наплевав на все свои личные дела, направляясь в это место. С чокнутой родственницей Юэн вряд ли мог надеяться на светлое будущее, но в сложившихся обстоятельствах Охотнице уже приходилось думать не о нем, а о собственной шкуре: кольцо людей вокруг нее с каждой следующей секундой сжималось все сильнее.
– Не слушайте ее! Разве вы не видите, что старая ведьма выжила из ума?
Но горожане предпочли ополчиться против пугающей незнакомки, а не своей соседки.
– Убийца! – закричала Алайна, и толпа подхватила за ней: – Убийца! Убийца!
Дейдре крепко ухватила Балтазара за уздечку, лихорадочно продумывая план побега. Ворота были заперты снова. Чертчертчерт! Благими намерениями вымощена дорога в ад – иначе не скажешь! Пока это было еще возможно, Охотница запрыгнула на своего коня, в один миг освободив меч из ножен. Перевернув оружие, она принялась орудовать тыльной стороной рукоятки, с помощью увесистых тумаков расчищая себе дорогу вперёд. Не ожидавшие никакого сопротивления люди вокруг нее буквально озверели: кто-то не пожалел даже животное, кулаком ударив в бедро Балтазара. Конь громко заржал от внезапной боли, и Дейдре поняла, что и сама вот-вот перейдет красную черту предела терпения. Технически человеческая раса занимала самую нижнюю ступень пищевой цепочки, и именно их интересы в извечном противостоянии защищал Орден, но Дейдре, будучи от рождения эльфийкой, мыслила немного иначе и стаду вокруг себя оправдания искать не собиралась. Сменить рукоять на клинок она была еще не готова, но сила и размах ее ударов значительно увеличились.
– Убийца! Убийца!
Казалось, люди по-настоящему обезумели. Дейдре продвигалась вперед мучительно медленно, и с каждой следующей минутой надежда на спасение все больше растворялась в окружающем гуле ненависти. И именно в тот момент, когда Охотница практически отчаялась, пришла подмога. Девушка пораженно ахнула, увидев среди беснующейся толпы Эрика. Оборотень возвышался над остальными практически на голову, и Дейдре не могла понять, как не заметила его раньше. Он раскидал мужчин вокруг себя с легкостью, словно те были игрушечными оловянными солдатиками, и Охотница тут же воспользовалась образовавшимся свободным коридором, направив в него Балтазара. Ворота были открыты! Святая дева, в эту секунду она была готова расцеловать чертового оборотня в порыве благодарности!
– Эрик? – достигнув ворот, девушка затормозила, обернувшись на оборотня, который продолжал удерживать с десяток людей.
– Уезжай! – прокричал мужчина, и тон его голоса заставил Дейдре невольно подчиниться. В конце концов, контракт между ними заключен не был, и судьба какого-то перевертыша не должна была ее трогать. Внезапно, натянув поводья, она почувствовала непонятную острую боль в спине. Проигнорировав ту, Охотница поскакала в сторону леса, готовая поставить один шанс против десяти, что король сумеет выбраться из поселка невредимым.
Она углублялась в чащу, не разбирая, куда едет, но отходя от дороги все дальше, пока звуки потасовки окончательно не растворились в ночном стрекоте сверчков. Боль в спине разгоралась все сильнее, и Дейдре спешилась, привязав поводья к близстоящему дереву. Осторожно спрыгнув на землю, девушка первым делом завела правую руку назад, коснувшись камзола в районе поясницы. Кончики пальцев тут же стали липкими и мокрыми от крови, а затем нащупали нечто холодное и твердое. В ее спине торчала чертова железка!
– Не трогай ничего.
Дейдре подпрыгнула от неожиданности, услышав низкий мужской голос прямо у своего уха. Она на самом деле расклеилась, если даже не заметила появления Эрика! Для Охотницы сложившуюся ситуацию можно было считать максимально позорной.
– Как ты выбрался?
– Также, как и забрался. Королевские связи – это тебе не шутки, – проговорил Эрик, и в темноте его надменная ухмылка показалась ей особенно раздражающей. – Тебя ранили. Не стоило останавливаться тогда, в воротах. Впрочем, твое участие и неопытность меня искренне тронули.
– И, тем не менее, в драке с тобой именно я одержала верх! О чем же это говорит?
– О том, что я не в самой лучшей своей форме, – парировал мужчина. – Но с этим не поспорить. Повернись ко мне спиной.
Дейдре смерила оборотня ледяным взглядом.
– Охотница, я всего лишь хочу помочь! Не смотри на меня волчицей.
Все внутри девушки восставало против такого предложения. Она и сама до конца не понимала своей реакции на этого оборотня, но к привычной жгучей ненависти к их виду в этот раз примешивалась необъяснимая личная неприязнь. Огромным усилием воли Дейдре заставила себя подчиниться голосу здравого смысла и угрюмо повернулась к мужчине спиной. В конце концов, если он хотел бы ее прикончить, то мог и не тянуть так долго: возможностей было предостаточно.
– Чертов сюрикен, – пробормотал Эрик, наконец, хорошо рассмотрев рану в свете взошедшей луны. – Не двигайся. Я вытяну его на счёт три. Один…
Дейдре резко выдохнула, ощутив резкую боль в пояснице. Этот наглый и совершенно невозможный оборотень ее обманул, прибегнув к фальстарту! Она тут же взвилась на него:
– Какого черта ты творишь?
– Шшш. Не шуми. Лучше посмотри сюда.
Эрик протянул к ней сюрикен звездообразной формы, края которого были испачканы кровью. Ее кровью. Кому вообще могло прийти в голову использовать настолько изощренное оружие? И главное: зачем? Ведь подобная царапина не была смертельной.
– Святая дева, я начинаю разочаровываться в человеческой расе! Я ведь просто хотела помочь бедному ребенку… – проговорила она в сердцах прежде, чем осознала, какую допустила ошибку.
– Серьезное заявление, Охотница. Начинаешь ощущать себя чужой среди своих?
Дейдре невозмутимо проигнорировала едкую колкость. Она давно привыкла скрывать свое эльфийское происхождение, тщательно прикрывая свои заостренные уши длинными черными косами и парой заколок, ведь по всеобщему поверью Орден наделял своей силой лишь людей, а объяснять причины своего исключительного случая каждому встречному было бы слишком утомительно. Когда девушка ничего не ответила, Эрик продолжил:
– Рана кровоточит. Нужно ее перевязать. Не глупи и позволь помочь.
Прежде, чем девушка успела возразить, оборотень снял с себя рубаху, одним махом разорвав тонкую ткань на две части. Опустившись на левое колено, он принялся с деловитостью опытного целителя накладывать перевязь.
– Неожиданные для королевских кровей таланты, – пробормотала Дейдре, стараясь не подать и вида, насколько смущена происходящим. – А ночи то нынче прохладные. Ты, кажется, говорил, что перекидываться разучился. Не замерзнешь без своего меха?
