Текст книги "Кристиан Торо. Дилогия"

Автор книги: Ната Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

– это Ники, помощник мистера Брауна». – «Ты ошибаешься, – не согласился Фейрфакс.

– Внешность бывает обманчивой!» – «Что ты хочешь этим сказать? – попытался заступиться за подружку Рауль. – Тебе не угодишь, брат! Чем это интересно вам, мистер всезнайка, не понравилась внешность моей невесты?» – «Брат?! Он что, тоже был птицей?» – насмешливо спросил совенок, указав на возмущенного парня. «Не обижайся на них, – услышали они голос сенсея. – Они просто не все пока понимают». – «Он прав, – неожиданно подала голос Ники. – Если хочешь увидеть подружку, тебе придется спуститься за ней в царство теней, туда их спровадила твоя коварная сестренка». – «Ни… – недоуменно начал Рауль и вдруг осекся, – …ки! Что все это значит?» Перед ним стояло странное существо, совершенно не похожее на его кокетливую возлюбленную и насмешливо скалило острые, как у пираньи, зубы. «Ой!» – Мари машинально отпрыгнула в сторону и приготовилась отразить любое нападение неведомых сил, а мистер Фокс попятился. «Как, я вам не нравлюсь? – удивилось существо. – Скоро и сами такими станете. Разве вы, воинственная леди, не рассказали им о своих снах, как это сделал мой так называемый женишок, у которого, похоже, сейчас небольшой шок? Ха-ха-ха!» – «Что здесь происходит?» – оторопел Кристиан и растерянно уставился на учителя Хацуми.

4

«Почему так долго?» – из палатки показался Марк. Или это уже был не Марк? «А вы думали, он вернет тех, кто попал в его сети?» – грустно проговорил сенсей. «Учитель! – возмутился Кен. – Вы знали и молчали?» – «Догадывался, – поправил его Хацуми. – А это разные вещи. Зато теперь уверен-. Души Марка и Ники в царстве теней, а сами они, к сожалению, вы должны понять и принять это…» – «Их нет среди живых? – испуганно проговорила Мари. – Но так не бывает, а это тогда кто?» – «Обыкновенные оборотни, – услышали они голос Филдинга. – Слуги Хозяина Книги зла. Должен же был кто-то шпионить за вами все это время. Кстати, Патрик, как оказалось, тоже из них». – «Ваш ученик тоже погиб? – дрожащим голосом произнесла мисс Смит. – Но почему вы позволили? Как могли!» Голос девушки сорвался до крика. «Прекратить панику! – сурово приказал шеф. – Так, понятно. Будем считать, они погибли при исполнении служебного долга!» – «Погибли?! – теперь уже орал Рауль. – Мой друг и моя невеста погибли, а вы так спокойно об этом говорите?!» – «Скажи спасибо Пауле!» – захохотал один из оборотней. – Кстати, это она попросила у Хозяина отсрочить твое превращение там, у портала в Шотландии, а вот твоя девчонка так глупо попалась в расставленные нами сети, необдуманно последовав за тобой в замок!» Юноша сжал кулаки и бросился на огромных монстров: «Вы мне за это ответите!» Кен и Кристиан одновременно схватили его за руки. «Не пори горячку, – прошептал понемногу пришедший в себя американец. – Они не зря здесь, очевидно, им что-то от нас нужно, иначе все мы уже давно были бы, как они выразились, в гостях у твоей родственницы». Рауль опустил голову. «Как она могла, – с горечью произнес он. – Как могла так поступить со мной, вернее, с нами?» – «И ничего уже нельзя сделать?» – обернулась к сенсею Изабелла. «Вау! – ахнули оборотни. – Принцесса! Разрешите представиться: Псиглавец и Циклопус к вашим услугам!»

Фейрфакс вдруг слетел с плеча своей госпожи и грозно захлопал крыльями, угрожая маленькими, но острыми когтями, заклятым врагам. Кен выступил вперед, загородив девушку собой, и хмуро поинтересовался: «Ну и что вам от нас нужно?» – «Открыть портал, – спокойно прохрипел Псиглавец. – Вы ведь так близки к разгадке». – «И что тогда?» – Кристиан тоже решительно выступил вперед. «А тогда мы сможем выполнить нашу миссию, а вы увидеться с друзьями!» – «Лихо! – заухал внезапно Фейрфакс. – Можно я объясню, что они имеют в виду?» Совенок повернул лохматую ушастую голову к Хацуми. Тот нахмурился и кивнул. «Добрые злодеи предлагают вам, троим, открыть для них временной портал, чтобы они смогли доставить Книгу зла в другие миры, – насмешливо выдал Фейрфакс. – А за это они помогут всем вам оказаться в мире теней…» – «То есть на том свете?» – сообразил Рауль и попытался опять броситься на неприятеля. «Круто! – ахнула Мари. – Давно не встречала подобной наглости!» Беспардонные оборотни довольно закивали головами. «Ага, – просипел Псиглавец. – Все правильно. Наш Хозяин говорит: «Хочешь строить высокую башню – начинай с фундамента». Для того, чтобы завоевать другие миры, ему нужны эти трое!» Оборотень указал на Кена, Изабеллу и Кристиана. «Поэтому только они одни пока в относительной безопасности, – захихикал Циклопус. – Эти трое – фундамент, ключ к власти над другими измерениями. Наш господин собирается открыть с их помощью временной портал и подбросить в другие измерения Книгу зла. А уж она-то постарается внести смуту в души людей, провоцируя их на войны, предательство, обман! Здорово придумано?! Нам даже делать ничего не придется, приходи и бери все, что захочешь, после того как жители других миров перебьют друг друга. Ой, кажется, об этом говорить не стоило!» – «Болван! – прорычал Псиглавец и хлопнул приятеля кулаком по лбу. – Опять проболтался!» – «Спасибо за информацию, – пробормотала Мари. – Но что нам со всем этим теперь делать?» – «Бороться!» – твердо произнесли Кен и Кристиан в один голос. «И попытаться остановить этих варваров», – поддержал их ученый. «А заодно спасти мир, – пошутил вдруг как всегда неунывающий Ричард. – И не один, а многие миры!» Хацуми кивнул: «К сожалению, мы знаем только, как открывать врата, а не как управлять ими! Поэтому попасть в другие измерения пока никто не сможет…»

5

«Не думаю, что это такая уж большая проблема, – опять подал голос мудрый Фейрфакс. – Можно ведь попробовать сделать хоть что– то, авось получится?» – «Так, – сразу же приступил к делу бывший полицейский. – Что мы знаем?» – «Кен нашел какие-то рисунки на одной из колонн, а Кристиан – высеченное из камня лицо!» – с готовностью сообщила Изабелла. «Это знак! – пробормотал сенсей. – Мы были правы, профессор!» – «Я должен это увидеть», – воскликнул Филдинг, довольно потирая руки. «Мир на грани катастрофы, а им хоть бы что! – изумленно процедила Мари. – Нет. Это явно не для моих нервов!»

Через несколько минут все уже стояли у огромного монолита из голубого камня. На одной из сторон был высечен чей-то лик, на другой – каменное углубление с таинственными знаками: два треугольника с выемками для ладоней. Одна из нарисованных пирамид была устремлена вершиной вверх, другая – вниз. «Кажется, я начинаю понимать, – задумчиво проговорил сенсей. – Похоже, властелин сил зла давно уже все распланировал: судьбу родителей Изабеллы, заранее предвидя встречу ее матери и отца, рождение дочери – вобравшей силу двух миров, встречу графини де Перси с Кристианом – жителем нашего мира и с Кеном…» Тут учитель осекся. «Изабелла – вершина треугольника, – подхватил ученый. – А вы, юноши, – два недостающих звена». – «А внизу для кого?» – поинтересовалась Мари. «Тут самое сложное, – нахмурился сенсей. – Как не горько это слышать, но их Хозяин, как я уже сказал, знал, кто родится у отважного графа де Перси и благородной принцессы Милеска. Ему была нужна такая спутница – могущественная, великолепная, наделенная умом, красотой, магической силой. Он распланировал ее пленение и замужество. Похоже, этому злодею нужно было испытать и проверить, на что окажется способной юная наследница престола. По всей видимости, это он помог ей скрыться от мужа-злодея в башне замка, заранее предвидя развязку. Это он поселил в сердце наивного создания сомнения, лишив любви и сострадания.

Книга зла должна была сделать так, чтобы юная принцесса никогда уже не смогла встать на защиту добра, света и гармонии. Но, как видно, властелин темных сил слишком уж самонадеян и не рассчитал силы! А может быть, просто не знал, с кем имеет дело. Просто так убить в душе добро невозможно, его ростки слишком сильны! Власизл так старался тщательно все спланировать и подготовить, а его великолепная избранница не сломалась, оказавшись сильным противником!..» – «А если бы Изабелла стала на сторону зла?» – уточнила Мари. «Она должна была бы открыть нижний треугольник, и тогда силы зла беспрепятственно смогли проникнуть во временной портал, а так путь им туда заказан!»

«Мы что, пешки в какой-то игре?» – возмутился Рауль. «И не только вы, – вздохнул Хацуми. – Мы все. Очевидно, их Хозяин решил, что сможет безнаказанно управлять нашими судьбами ради своих корыстных целей, с легкостью жертвуя чужими жизнями и делая окружающих бессловесными марионетками, которые дергает за невидимые нити!» – «Каков подлец!» – возмутились Рауль и Мари в один голос. «Выходит, этот бандит сидит преспокойно в своем логове и как паук плетет прочные сети, ожидая нужного часа? – уточнил Ричард Браун. – Одних уничтожает, других делает своими шпионами, а третьи и сами придут к нему, когда он посчитает нужным!» – «Да, – сурово подтвердил сенсей. – И тогда состоится главный и решающий бой в их жизни. Цена победы – жизнь! Проигравший теряет все, в том числе и свободу!» – «Но это же невозможно! – не поверила Мари. – Так не бывает! Это сон, ущипните меня кто-нибудь, чтобы я очнулась от этого кошмара!» Один из оборотней с готовностью ущипнул девушку за плечо. Она подпрыгнула на месте с и размаху влепила чудищу звонкую пощечину: «Нет, это не сон! И не смей меня больше трогать!»

Все это время Кен не спускал с Изабеллы пристального взгляда. Юноша прекрасно понимал, что она сейчас чувствует. Ее глаза! Они горели таким негодованием и возмущением, но жизнь в Ордене и постоянные тренировки давали о себе знать. С трудом совладав с эмоциями, юная графиня неожиданно произнесла: «Он бросает нам вызов, что ж, посмотрим, кто кого!» Все невольно залюбовались тем, с каким мужеством и величием она это сказала. «Я к вашим услугам, принцесса», – почтительно произнес вдруг зеленоглазый воин. «Можете рассчитывать и на меня, госпожа Изабелла», – с уважением взглянул на юную леди профессор Филдинг. «Мое сердце, как и я сам, всегда к вашим услугам», – улыбнулся Кристиан. «Нашего хозяина нельзя победить, – прохрипел вдруг Цикл опус, не ожидавший такого дружного отпора. – Игра еще не окончена!» – «Что ж, мы готовы к ней, – проговорил сенсей, обведя друзей гордым взглядом. – И принимает вызов!»

6

«Правила игры? Да кто их придумал?» – нервно бормотала Мари, пока Кен, Изабелла и Кристиан внимательно осматривали странную пирамиду, высеченную в скале. «Правила придумывает тот, кто сам начал с вами эту игру, – глубокомысленно ответил начальник особого отдела. – Придумавшему они уж точно известны до мелочей, а остальным остается или подыгрывать, или придумывать свой сюжет и правила, или, вообще, отказаться от участия во всем этом безобразии. Но иногда это так сложно, почти невозможно, тем более, если согласия вашего никто не спрашивает. И означает все это только одно, что, отказавшись от участия, вы неминуемо проиграете!» – «Но мы же не сдаемся, – с вызовом проговорил Рауль, дерзко взглянув на двух злодеев, на которых у него уже давно кулаки чесались. – И никогда не сдадимся!» В эту минуту Кен, Изабелла и Кристиан одновременно положили ладони в специальные углубления пирамиды. «Невероятно! – выдохнул профессор. – Смотрите – это работает!» Прямо из глаз каменного лица, высеченного на одной из колонн, вырвался странный голубоватый свет. Лучи скрестились в двух точках в направлении долины Солсбери, и тут все увидели светящиеся врата, похожие на огромное серебряное кольцо. Несколько минут царило глубокое молчание. «А дальше что делать?» – заворожено прошептала Мари. Остальные застыли, устремив взгляды вдаль. Первым очнулся зеленоглазый Хранитель: «И правда, что дальше? Как набрать код нужного нам измерения?» – «Ничего набирать не нужно, – раздался голос Фейрфакса. – Ты сам знаешь, что делать, разве не так?» Юноша вздрогнул и тут только заметил, как на выдвинувшейся из камня пластине засветился круг со странными знаками. Один из них в точности напоминал его талисман. «У тебя на шее знак твоей страны, – торжественно произнес Фейрфакс. – Долго же ты шел к этому открытию, представитель клана героев Мифландии!» Все с удивлением переглянулись. «Кен тоже не отсюда? – дрожащим голосом проговорила Мари. – Выходит, он из другого мира?» – «Но мои родители?!» – резко обернулся к учителю юноша. «Твои приемные родители, – уточнил тот. – Из Милеска в нашем мире оказалось два ребенка. Мы должны были позаботиться об их безопасности. Я до сих пор еще не в праве тебе что-либо объяснить. Ты узнаешь обо всем в своем измерении». Юноша побледнел. Внезапно он почувствовал, как Изабелла незаметно коснулась его руки. Так нежно и трепетно, что мужественный воин тут же пришел в себя. «Раз так, вперед!» – произнес Кен и, сняв с шеи талисман, положил в углубление». Что-то повернулось и щелкнуло, врата начали медленно открываться. Вернее, даже не открываться. Просто оттуда пронесся легкий ветерок, и яркий свет поманил отважных друзей в дальнюю дорогу. Не медля ни минуты, отважная троица решительно шагнула вперед, навстречу судьбе. «Главное, будьте осторожны со своими желаниями!» – внезапно произнес сенсей. «А вы? – уже у самых ворот растерянно обернулась Изабелла. – Разве вы не пойдете туда с нами?» Хацуми только головой покачал. «Мы останемся здесь, – подал голос Ричард Браун.

– Нужно же кому-то охранять мир здесь». – «И я останусь? – попросил профессор– Здесь так много работы!» – «А мы с вами!» – в один голос умоляюще попросили Мари и Рауль, бросившись следом. «А что будет с нами? – недовольно прорычали оборотни, тщетно попытавшиеся пройти сквозь врата. – Ведь для нас туда проход закрыт, а другие порталы надежно опечатаны и охраняются людьми вашего вездесущего Ордена. Мы знаем, проверяли!» – «Хорош же ваш Хозяин, – пошутил начальник особого отдела. – Шпионов забросил, а забрать не удосужился! Ну да ладно. Мы не изверги какие-нибудь. Подумаем, куда вас можно будет пристроить, а может быть даже и перевоспитать!» Последнее, что услышал маленький отряд из пяти человек, когда подходил к порталу, были слова сенсея: «Меньше думайте о том, чего у вас нет, и чаще радуйтесь тому, что даровано вам судьбой!»

Часть четвертая

Сказки не имеют молодости и не стареют, – потому всегда актуальны.

Дух Леса

1

Их встретило оранжевое небо, зеленое солнце и белоснежный грациозный Единорог, который вышел из прохладных зарослей темносинего леса. За ним, прихрамывая, спешил уже знакомый нам Йейль. Он приветливо замахал рукой, но Единорог сурово оглянулся, укоризненно покачав головой, и величественной походкой направился к незнакомцам. «Остановитесь, пришельцы!» – потребовал он и сверкнул бирюзовыми глазами, а на голове его ярким солнечным лучом блеснул золотой рог. «Вы вступили на землю Милеска, и мы должны предостеречь вас, – словно свежий ветерок прошелестел его голос. – Прежде чем продолжить путь, знайте, что одно любое ваше желание будет исполнено. Таков закон Сказочной страны. «Любое?» – не поверила Мари. «Доброе ли злое – все равно! – проговорид Единорог. – Все зависит от того, с какой целью каждый из вас пришел в наш мир. Так было всегда. Если хотите, можете считать это нашим– подарком гостям Милеска!» – «Скорее уж это похоже на проверку, – задумчиво проговорил зеленоглазый Хранитель. – Мне как-то больше по душе самому добиваться осуществления того, чего больше всего желает мое сердце!» Проговорив это, Кен незаметно бросил быстрый взгляд на синеглазую Изабеллу. Единорог тряхнул кудрявой лилейной гривой. Его черные ресницы бросали пушистые тени на раздувшиеся розовые ноздри, И тут все неожиданно поняли, вернее даже почувствовали, благородного стража Сказочной страны порадовал мудрый ответ отважного юноши. «Вам остается лишь пройти под радугой, и вы сразу же попадете, куда нужно!» – добавил Йейль, все это время не спускавший ласково-внимательного взгляда с сурового воина и его хрупкой златовласой спутницы. От него не укрылось, что в Милеска они вошли одновременно, крепко держась за руки. Очевидно, молодые люди сделали это машинально, опасаясь потерять друг друга. Но, выйдя из портала и сообразив, что невольно выдали себя, руки разжали. И вот сейчас, незаметно для остальных, а может быть даже неосознанно для себя, опять придвинулись ближе друг к другу, и пальцы их рук опять тесно сплелись между собой. Словно эта красивая пара мужественно и до конца собиралась противостоять любым неведомым и враждебным силам, которые попытаются разлучить их.

«Вы удивительно добры, – растерянно проговорил Рауль. – Но как я понимаю, нам нужно быть очень осторожными?» Единорог не ответил. «Ну конечно, – не удержавшись, поддела юношу Мари. – У вашего милого семейства уже есть неудачный опыт по загадыванию желаний!» Рауль нахмурился: «Смотри, сама не ошибись!» Кристиан удивленно взглянул на них: «Ну здорово вы себя показали в другом мире. Не успели еще представиться, как уже ссоритесь. Простите, могу я узнать у Вас…» Юноша обернулся и растерянно пробормотал: «А куда они делись? Или это было одно из видений?» – «Ты хочешь сказать привидений?» – пошутил мистер Фокс. «Эй, – не поняла Мари. – А как насчет желания? Это что, шутка?» – «Нет, не шутка, – сурово произнес Кен и пристально взглянул в глаза Изабелле. – Ну что? Ты готова пройти это испытание?» Неожиданно для всех красавица кивнула и прошептала: «Только пойдем вместе, ладно?» – «Так было всегда и так будет всегда!» – Кен осторожно сжал маленькую ладошку, и они дружно ступили под своды семицветной радуги-дуги. «Похоже у них одно желание на двоих», – съязвила Мари, но, взглянув в разъяренное лицо Кристиана, умолкла. «Пора и мне», – произнес известный репортер «Неведомой земли», даже не пытавшийся скрыть своего огорчения и разочарования. Кажется, он начинал что-то понимать, но смириться с происходящим не мог и не хотел! Кристиан задумался ровно на минуту и решительно шагнул следом за исчезнувшими друзьями.

«Ну здорово! – растерялся Рауль. – Это что ж получается, загадываешь желание и пшик. Куда это они все пропали?» – «А мне интересно другое, что они все загадали? – задумчиво произнесла Мари. – А, ладно, была – не была!» И она тут же скрылась из виду, словно ее и не было вовсе. Рауль растерянно почесал затылок: «Что-то он совсем ошалел от всех этих неожиданностей. Так. Что для него главное? Помочь Марку и Ники, попытавшись вызволить их из царства теней, да, но ведь он тогда и сам… А вдруг оборотни все наврали? Что же загадать? Хочу видеть Марка и Ники», – загадал Рауль и тут же добавил: – И помочь им, если можно, пожалуйста!» Неведомая сила тут же подхватила его и, словно легкую пушинку, закружила в воздухе.

2

«Изабелла, – услышала девушка тихий ласковый голос Кена. – Можешь открыть глаза, мы уже на месте». Юная мисс беспрекословно повиновалась, облегченно выдохнув: «Ты здесь, а я так боялась, что…» Тут она смутилась, но опомнилась и поинтересовалась: «Где мы?» – «В заколдованном лесу, – тут же ответил ей добродушно-радостный голос. – Я так счастлив, что вы вместе». – «Йейль! – в один голос воскликнули молодые люди. – А остальные?» – «Каждый попал туда, куда захотел, – хмыкнул верный товарищ. – Нам тоже пора!» – «Фейрфакс? – прошептала Изабелла. – Как самочувствие после всех этих перелетов?» – «Не волнуйся, – приосанился совенок, как всегда тихонько сидевший на ее плече: – Не впервой, главное с тобой!» Маленький отряд торжественно вступил под сень могучих дубов, стражников заколдованного леса. Неожиданно они закивали могучими ветвями, величественно приветствуя новых друзей. Кен, который постоянно помнил, что его первостепенной задачей является безопасность юной принцессы, поинтересовался: «И все-таки, куда мы направляемся?» – «К Духу Леса, – сразу же ответил Йейль: – Должен же он познакомиться со своей внучатой племянницей. Ведь его младший брат – дедушка Изабеллы». Только он это вымолвил, откуда ни возьмись появилась дорожка из камней неправильной формы, на которой, словно мягкий зеленый ковер, рос изумрудно-голубой мох. Тропинка привела их к чистейшему источнику воды, где усталые путники смогли совершить, омовение рук. Затем молчаливые грациозные дриады торжественно провели гостей к низенькому строению, в котором царил полумрак и прохлада.

Вскоре они уже сидели в уютном чайном домике гостеприимного Духа Леса и вели неторопливую беседу. Кену вспомнились слова Ясунари Кавабата: «Если «ваби-саби», столь высоко ценимое в Пути чая, который предписывает «гармонию, почтительность, чистоту и спокойствие», олицетворяет богатство души, то крохотная, до предела простая чайная комната воплощает бескрайность пространства, беспредельность красоты… Встреча за чаем – та же встреча чувств».

Толстые стенки чаши хорошо удерживали тепло. Ее шершавое, не политое глазурью дно удобно располагалось на ладони, напоминая о природе материала – глине, из которой чаша была сделана. У каждого из присутствующих был свой уникальный образец работы умелого мастера, неповторимый ни по форме, ни по декору. Даже малышу Фейрфаксу уважительно поднесли чудесное чайное блюдце.

Ближе к вечеру в честь дорогих гостей решено было устроить праздничный бал, пригласив всех лесных жителей. Вскоре уже беззаботные нимфы легко танцевали под чудные звуки свирели Духа Леса. За ними в припрыжку следовал весь собравшийся по такому торжественному случаю лесной народец. Красочные светлячки, порхая в воздухе, освещали полянку яркими вспышками всех цветов радуги. Не удержавшись, Изабелла тоже пустилась в пляс, потянув за собой верного друга. Кен смешался, но отказывать девушке не стал. Йейль в веночке из цветов уже давно выделывал невероятные «па» в центре веселого хоровода. Фейрфакс тоже присоединился к всеобщему веселью, порхая над их головами и хлопая крыльями, словно ладошками.

3

А что же было с остальными участниками удивительной экспедиции в неведомый мир?

Кристиан растерянно огляделся по сторонам. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась огромная пустыня с красновато-желтым раскаленным песком. Горячее солнце безжалостно жгло. Ни деревца, ни кустика —.один песок и камни. Сухой резкий ветер безжалостно рвал одежду, царапал лицо острыми жгучими крупинками. Ни одной живой души вокруг на многие-многие километры. «Интересно, куда занесло меня безумное желание любой ценой вернуть утраченную любовь? – с горечью подумал юноша. – И где, интересно, остальные?» Нет. Конечно, он не хотел, чтобы прелестная Изабелла оказалась в этом аду, ему просто нужно было знать, что с девушкой все в порядке. Но в то же время ему так хотелось, чтобы она была сейчас не с Кеном! Пусть в безопасности, но. не с зеленоглазым воином, готовым погибнуть ради юной принцессы, но предпочитающим гордо молчать о чувствах, бушующих в его груди, как ураган.

Внезапно наступила странная тишина. Затих ветер, а вместе с ним пропали, словно в одну секунду выключились, любые шорохи и звуки. Окружающее буквально замерло в испуге, лишь духота усиливалась с каждой минутой все сильнее. Будто злая невидимая сила внезапно откачала весь воздух, как бы устроив юноше проверку, долго ли он сможет не дышать? Душу Кристиана потихоньку охватывало состояние неосознанной тревоги. А вдруг он не сможет выбраться отсюда? Или пробудет так долго, что ему не хватит запасов еды и питья? Погибнуть в неведомом мире, где-то в бескрайней пустыне? Такая перспектива господина Торо совсем не устраивала! И главное! Мысль о том, что он никогда больше не увидит родных и друзей, не сможет в который раз сказать обворожительному голубоглазому ангелу, как сильно любит ее, была Кристину невыносима!

За это время на горизонте незаметно появилось небольшое темное облако, которое быстро росло, превращаясь в черно-багровую тучу. Откуда ни возьмись закружил сильный ветер, поднимая песок и с размаху швыряя в лицо усталому путнику. «Песчаная буря!» – понял вдруг бывалый путешественник и в растерянности оглянулся, ища, где можно укрыться, чтобы переждать стихию. Бывалый путешественник прекрасно знал, что даже небольшой валун или дерево смогут хоть немного защитить от ревущего песка и шквального ветра. Но ничего этого не было, а непогода уже разыгралась во всю. Оставалось лишь упасть в песок и, завернувшись с головой в хлопчатобумажную куртку, попытаться дышать через платок. Продолжать движение не имело смысла – напрасная трата сил! В его мире^песчаные бури обычно длятся недолго, самое большее два-три дня и лучшее, что может быть в этом случае, переждать, а не лезть напролом.

4

Положение Рауля в эту минуту тоже было не из лучших. Выйдя на той стороне сверкающей радужной арки, он вдруг обнаружил себя на краю бездонной темной пропасти. Молодой человек охнул и в страхе отступил назад. Вокруг – сплошь неприступные скалы, на одной из которых находился он. Зеленое солнце в ярко-оранжевом небе весело потешалось над незадачливым пришельцем из другого мира. «Думать надо, когда просишь о невозможном!» – казалось, говорило оно.

Внезапно над головой озадаченного юноши раздался свист могучих крыльев. Это был огромный орел с острым клювом и кривыми когтями-кинжалами, который кружил высоко в небе, хищно осматривая добычу. «Вот я и попал! – пронеслась в голове агента Фокса

шальная мысль. – Не хватало еще стать обедом для какой-то глупой птицы из параллельного измерения. Ну уж не дождетесь, чтобы я так просто сдался!» Молодой человек прижался спиной к скале и, схватив внушительных размеров острый камень, приготовился отражать нападение. Только тут он заметил, что на спине огромной птицы сидело какое-то странное существо с обезьяньей головой. Его тело было закутано в темный плащ, а огромные лапы держали тонкую стальную уздечку, надетую на шею орла. «Не бойся, незнакомец, – скрипучим голосом проговорило странное создание. – Я проводник в царство теней, присланный за тобой. Но сначала ответь мне, ничего не скрывая: отбирал ли ты у голодного кусок хлеба убивал ли ради прихоти, загубил ли хоть одну невинную душу, сгонял ли с пастбищ животных, сажал ли в клетки пташек божьих?..»

Пока проводник продолжал свой перечень, Рауль с сомнением рассматривал странного чужака, раздумывая: кто из них не в своем уме и что нужно предпринять, чтобы быстрее очнуться от этого кошмара? Может быть, загадать новое желание? Что-то уж очень ему не нравилось все происходящее. «Если же ты солжешь мне, – донесся до мистера Фокса конец фразы, заставивший прислушаться. – То ты попадешь не к тем, кого желал увидеть, а в лапы Пожирателя теней, у которого голова крокодила, туловище льва и круп гиппопотама. А от него еще никто не спасался! Возьми же теперь белые и черные камешки и брось на весы!» В эту минуту юноша с ужасом обнаружил, что держит в руках камешки белого и черного цвета, очень похожие на морскую гальку. От неожиданности Рауль разжал ладонь, камешки выкатились и упали на странную каменную плиту, сразу же наклонившуюся в сторону. «Довольно! – провозгласил проводник. – Хватай его, Рух!» Это уже относилось к орлу. Рауль попытался отпрянуть в сторону, но не тут-то было. Через минуту он уже спускался в мрачную пропасть, раскачиваясь в ужасных когтях свирепого чудища.

Чем ниже опускался огромный орел, тем холоднее и печальнее становилось вокруг. Похоже, туда, куда они направлялись, не проникал ни единый солнечный луч. По воздуху проносились бесплотные легкие тени, сетуя на свою безрадостную участь. Все это время юноше ужасно хотелось зажать руками уши, чтобы не слушать всех тех жутких историй, о которых пытались ему поведать окружающие его плотным кольцом призраки. Так как огромная птица держала нашего героя железными когтями за шиворот, то руки у него оказались свободными. И, наконец, не выдержав тупого преследования местных фантомов, мистер Фокс замахал на них руками и завопил: «Кыш отсюда! Оставьте меня в покое!» Всадник даже глазом не моргнул. А Рауль внезапно с ужасом подумал: «О каком покое я говорю? Вдруг все эти монстры поймут мои слова буквально?» Поэтому он предусмотрительно прикусил язык и замолчал, продолжая яростно отмахиваться от надоедливых обитателей царства теней. Юноше постепенно стало казаться, что они летят уже целую вечность. Безмолвная же птица Рух продолжала опускаться все ниже и ниже, торопясь, очевидно, быстрее выполнить свою миссию и опять очутиться в мире живых среди яркого теплого солнца и зелени. Прошло еще несколько часов или дней? Рауль окончательно потерял счет времени, так подействовали на. него тусклые серые краски подземной страны. Ее непрекращающиеся проливные дожди, туманы и промозглые ветры. А эта сырость и плесень повсюду, да жалобные стоны узников, которым не найти обратной дороги в мир света и красок, солнца, жизни, радости и любви. А тут ко всем прочим неудобствам добавилось еще одно. Перед невольным пленником обстоятельств, а скорее своей собственной глупости (но в этом мистер Фокс никогда и никому бы не признался), стали возникать странные видения, до которых фильмам-ужастикам Хичкокка было ох как далеко. Очевидно, юноша попал в вотчину Гипноса – бога сновидений. Мимо него пролетали страшные гнетущие сновидения, пугающие и мучающие людей. Попадались среди них и лживые сны, вводящие человека в заблуждение и часто ведущие к гибели. И уж совсем мало пустых и непонятных сновидений, не говорящих ни о чем. Веселые и цветные сны, похоже, обитали в другом месте. Поэтому настроение бедного юноши неумолимо сползало за метку «ниже нуля». Что и говорить, добровольно став добычей орла и отправившись в необдуманное путешествие за Марком, Патриком и Ники, бесшабашный мистер Фокс во время этого странного путешествия в подземный мир пребывал в тихом шоке. Наконец ему показалось, что они уже на месте. Да и орел стал махать огромными крыльями не так часто. Совершенно опустошенный морально и измученный физически Рауль с трудом смог выдавить что-то вроде: «Пусти меня, гад! Поставь на землю сейчас же!» Но потом, сообразив, что какая уж тут земля, скорее какое-то жуткое болото, завопил во весь голос: «Не ставь! Вернее, не отпускай!» Но птица Рух уже разжала железные когти, и бедный узник кубарем полетел, сам не зная куда.

«Держи, – услышал он хриплый голос проводника, и вслед юноше полетел какой-то круглый медный предмет. – Когда стрелка пройдет в обратном направлении свой круг и завершит положенный ей цикл, знай, что тебе пора возвращаться. Мы будем ждать тебя на этом самом месте. Но если ты не успеешь, то навсегда останешься здесь!» Рауль с трудом поднялся на ноги и кивнул. Под подошвами стильных ботинок хлюпало какое-то грязное болото, в котором он с успехом перепачкался. Но если бы только это! Повсюду стоял такой ужасающий смрад, что юноша закашлялся и попытался зажать нос рукой. А тут еще этот серый свинцовый туман, заставлявший слезиться глаза и першить в горле! «И куда мне теперь идти?» – удрученно подумал Рауль, совершенно не понимая, почему ему настолько плохо? Голова кружилась, ноги подкашивались, словно он не ел вот уже несколько дней. Почувствовав неладное, юноша вдруг заорал вслед улетавшему проводнику: «А сколько мы спускались сюда?» – «Трое суток», – донесся до него ответ. Рауль пошатнулся и, не удержавшись на ногах, с размаху уселся прямо в вонючую липкую жижу.