Текст книги "Кристиан Торо. Дилогия"

Автор книги: Ната Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 30 страниц)

Когда коллеги и ученики профессора разошлись по домам, Кен обернулся к Мари. «Я тебя сейчас отвезу домой, а потом вернусь сюда, – проговорил он. – Мне' надо будет еще кое-что предпринять». «Но…» – попыталась возразить девушка. «Никаких «но», – нахмурился Кен. – Мы сделаем так, как я скажу!»

«Тогда я сама поеду к Уайтам и буду ожидать известий от Кристиана, – нахмурилась Мари.

Заодно и расскажу им о том, что произошло». Юноша кивнул.

3

На следующее же утро, восстановив по порядку все события, Ники неожиданно для себя страшно перепугалась. Все было не так! Словно кем-то подстроено и заранее распланировано. Тогда она бросилась за советом к шефу. Но, примчавшись на работу, обнаружила, что не задействованные в других операциях сотрудники уже собрались на совещание в кабинете мистера Брауна. Зная характер шефа, Ники даже беспокоить их не решилась. Потом ее отвлек неожиданно появившийся посыльный. Затем она на минутку выскочила в исследовательскую лабораторию, а когда вернулась, то столкнулась в дверях с убегавшим мистером Брауном. За ним по пятам следовал Рауль, преданно внимая всем указаниям начальника и друга. Девушке не дали даже рта раскрыть, лишь твердо отчеканили: «Все вопросы потом. Никуда не отлучайся и жди звонка!» – и скрылись в неизвестном направлении. Но не тут-то было! Убираясь на столе начальника, Ники быстро сообразила, что почем. Сопоставив разрозненные факты, она уже спустя минуту догадалась, куда направились шеф и Рауль.

Волновать понапрасну Уайтов девушка не решилась, а Мари? Честно говоря, Ники ее недолюбливала, считая заносчивой карьеристкой. При этом еще эта ее постоянная борьба за место под солнцем и вечная ревность к Изабелле… Все это вызывало в щепетильном секретаре мистера Брауна противоречивые чувства по отношению к решительной и прямолинейной мисс Смит. «Слишком уж явно и неприкрыто она все это делала. Наверное, поэтому мужчины от нее и шарахаются, злорадно торжествовала Ники. – Ну, кому это понравится, когда тебе прямо в лицо заявляют: «Я тебя хочу. Потому что, просчитав все «за» и «против», решила, мы подходим друг другу!» Хотя отрицать тот факт, что Мари сообразительна, умна и хладнокровна, было нельзя. Тем более она посвящена во все детали и в тонкостях владела всеми секретами такой профессии, как инспектор особого отдела. Поэтому, подумав немного, Ники все же решилась позвонить той, которую терпеть не могла. Чего не сделаешь для дела? Мари не заставила себя ждать. Вскоре она ворвалась в приемную и бесцеремонно потащила сдавшуюся на милость победителя Ники к Филдингу.

Там они обнаружили только Патрика. Секретарь по-прежнему был мрачен и неразговорчив. Ники с трудом удалось выпытать у него, что приходил ее начальник с Раулем. Затем Кен, профессор и еще один очень уважаемый человек куда-то поспешно ушли.

– Не сказали, куда? – строго спросила Мари, не обратив внимания, что Патрик сделал ударение на фразе «еще один человек».

– Сказали! – отрезал Патрик, который все еще был не в себе или просто предпочитал не связываться с женщинами, считая их слишком капризными, непостоянными и непредсказуемыми.

– Патрик! – в один голос завопили Ники и Мари. – Ты что, издеваешься?

– Я думаю, – медленно произнес секретарь, – они уехали в «Хронос-1».

– На базу? – уточнила Ники. – То-то шеф сегодня какой-то не в себе! Вбежал в кабинет, потребовал к себе Рауля. А через минуту оба выскочили как ошпаренные! Не уведомив ни куда ушли, ни когда будут…

– Придется вернуться к Уайтам и ждать, – вздохнула Мари. – Ничего не может быть хуже неизвестности и ожидания!

Ники кивнула и добавила:

– Знаешь, Мари, я лучше вернусь на работу. Мне в последнее время что-то тоже не по себе…

Посоветовав расстроенному секретарю выпить зеленого чаю и успокоиться, девушки попрощались с ним и разбежались каждая в свою сторону.

4

«И что мне теперь делать? – раздумывала всю дорогу Ники. – То ли это какое-то наваждение, то ли опять колдовство? Но сейчас я точно уверена – это была Паула!»

…Уже под утро, когда Рауль убежал на работу, Ники начала наводить в комнате порядок и обнаружила альбом с фотографиями. Девушка с увлечением принялась их рассматривать, и вдруг словно внезапная вспышка пронзила ее: «Паула! Она видела ее тогда на аллее в костюме гадалки. Вернее, та женщина была очень похожа на сестру Рауля: манера, голос, интонация и этот холодный высокомерный взгляд из-под маски. Было темно, постоянно взрывались хлопушки и петарды, сыпалось конфетти. Ники затянули в круг, и, случайно оглянувшись, девушка неожиданно встретилась с полным ненависти взглядом, направленным на Мари. Тогда она подумала, что это так положено по сюжету. Ведь все вокруг корчили гримасы, завывали, пели, хохотали, в общем, сходили с ума, как кому было по душе. А потом обнаружилось исчезновение Изабеллы и ее неожиданное появление у фонтана. Хотя женское чутье подсказывало бывалому помощнику начальника особого отдела, что здесь что-то не так: слишком уж странно и непохоже вела себя Изабелла, но Ники тогда постаралась отогнать от себя эти странные мысли. А тут еще Рауль совсем заморочил ей голову, беспрестанно твердя, как соскучился. Он умел заставить девушку забыть обо всем на свете, особенно когда ему это было нужно. Сколько раз она ругала себя за доверчивость и податливость, но все равно каждый раз так радовалась его любовным руладам. В общем, они увлеклись и совершенно упустили из виду тот момент, когда теперь уже Кристиан с Изабеллой исчезли из виду. А потом все, вообще, так закрутилось, что не было времени даже подумать…

Не солоно хлебавши усталая и злая Ники вернулась в отдел. Там ее ждала записка. Шеф сообщал, что будет не скоро. Просил никуда не отлучаться, регистрировать все телефонные звонки и срочно разобрать электронную почту. На предмет: нет ли там чего-нибудь важного по интересующему их делу?

Пока Ники разбиралась с делами и восстанавливала душевное равновесие с помощью рюмочки коньячку, позаимствованной у предусмотрительного начальника, Мари поймала такси и рванула в особняк Уайтов. Мисс Смит все еще надеясь обнаружить там Кристиана и Изабеллу.

5

Дверь открыла сияющая Джейн.

– Они вернулись? – обрадовалась Мари и, чуть не сбив с ног кузину, бросилась в гостиную. – Кристиан, Изабелла, где вы?

Но в комнате был только Джеймс и дети. Мари недоуменно взглянула на кузена. Тот только плечами пожал и попытался уйти от ответа:

– Как там Кен и профессор? Есть какие-нибудь сведения о злополучной Книге?

– Нет, – ответила Мари. – А о Кристиане и Изабелле есть известия?

Уайты переглянулись.

– Да говорите же! – не выдержала Мари.

– Вы что-то скрываете?

– Н-нет, – смущенно проговорила Джейн.

– Мы просто говорили сейчас о том, что, раз Изабеллу охраняет кристалл, с ними не может случиться ничего плохого. Талисман предупредит их о кознях колдуна…

– И все? – не поверила Мари. – Больше ничего не произошло?

Муж с женой отрицательно покачали головой. Слишком дружно и слишком старательно. Вот это-то и насторожило Мари.

«Не хотят говорить и не надо! – обиженно подумала она. – Сияют оба от радости, как праздничные огоньки. Что же случилось? Похоже, они что-то знают! И, скорее всего, о сбежавшей парочке. По их довольному виду можно предположить, что супругам известно, где скрывается влюбленные. Но они упорно молчат об этом! Наверное, чтобы оградить их от козней Отступника и навязчивости друзей. Неужели они думают, что она выдала бы их местонахождение? Хотя, если бы Кен очень попросил, она, возможно, не удержалась бы и чуть-чуть намекнула бы зеленоглазому приятелю на то, где находится очаровательная графиня и ее верный рыцарь! – Мари вспыхнула: – Как она могла! Совсем потеряла голову от любви, и это уже во второй раз! Разве так бывает? Похоже, ей, как и Патрику, нужен крепкий зеленый чай с мятой и отдых…»

Извинившись, Мари решительно зашагала домой, чтобы подумать наедине обо всех последних событиях.

Но долго прохлаждаться ей не дали. В 16:00 позвонила Ники и жалобно затараторила в трубку: «Кен и Рауль что-то задумали. Шеф об этом знает и даже принимает во всем этом самое активное участие! Но почему они все скрывают от меня? Даже Рауль! Так ни разу сегодня не позвонил, хотя вчера был так мил!» «И эти туда же? – подумала Мари. – Точно сговорились все!» «А еще, – продолжала рассказывать Ники. – Сегодня целый день приходят какие-то странные люди и приносят то загадочные пакеты, то непонятные сообщения. Мистер Браун звонил несколько раз и просил усердного секретаря направить к нему то одного, то другого сотрудника. Сейчас они на базе «Хронос-1». Там, кстати, находится лаборатория, и профессор Филдинг с утра работает в ней. А еще она вчера видела Паулу…» «Ники, ты что выпила? – строго спросила Мари. – Какую Паулу? Где база находится, ты мне можешь объяснить?» «Могу, – пролепетала вдруг Ники. – Если я и выпила, то только чуть-чуть! Думаешь, я не переживаю! Сижу тут одна. Все уже разбежались, а я и уйти-то боюсь. Вдруг что-то важное! Я у шефа в шкафчике бутылочку коньяка нашла, ну и… нервы полечила совсем немного!» «Вижу, как немного, – буркнула Мари. – Соберись! Я сейчас приеду, а ты мне адрес базы найди и как туда быстрее доехать. Некогда мне тобой сейчас возиться: утешать, в чувство приводить и все такое… Ищи адрес срочно!»

6

Оказалось, база находилась где-то в пригороде. Ники целый день посылала туда сотрудников особого отдела и вызванивала всю не занятую в других операциях команду Рауля. Слушая ее, Мари только головой кивала, понимая, что предстоит что-то грандиозное. Речь же

Ники все это время лилась бурным потоком, перебить который или хотя бы попытаться вставить хоть слово было не по силам ни одному здравомыслящему человеку. Оставалось только внезапно завопить, но и то словоохотливая мисс умолкла бы ровно на секунду, а потом продолжила бы свой безостановочный монолог.

– Но ты не переживай, – вдруг вспомнила Ники о том, что на том конце провода тоже кто-то есть. – Тебя туда все равно не пустят, объект-то засекречен и надежно охраняется нашими людьми!

– А как туда незаметно проехать? Ну, чтобы понаблюдать хотя бы издали? – перебила ее излияния Мари.

– Точно! Как я забыла, есть обходной вариант, слушай, – спохватилась Девушка и тут же подробно изложила подруге, как лучше проехать на таинственную базу.

Мари только головой покачала. Уж в чем-чем, а в своем деле Ники была настоящий ас. Тем временем полностью информированная по всем вопросам верная помощница начальника особого отдела уже продолжала:

– Только я не могу поехать туда с тобой. Мне нельзя никуда отлучаться. Сэр Ричард… (Так за глаза звали в отделе бесстрашного шефа коллеги и подчиненные. Суровый, но справедливый начальник особого отдела почему-то ассоциировался у всех с Ричардом Львиное сердце.) приказал!

– Начальник всегда прав, а потому сиди на месте и жди известий, – скомандовала Мари. – А я уже убегаю!

– Стой! – опомнилась вдруг Ники. – Еще одно! По-моему, они завтра уезжают… Куда? Она пока не знает. А догадалась об этом, потому что шеф позвонил и сообщил, что его, вероятно, не будет на работе дня три. А все сообщения просил передавать секретарю мистера Филдинга. Патрик, видите ли, знает, как с ним связаться. – Представляешь, этот бестолковый секретарь! – запальчиво бормотала совершенно разобидевшаяся на весь свет Ники. – А еще несносный Рауль, хоть бы слово сказал или намекнул! Опять все скрывает и скрывается! Нет. Это невыносимо! Коварный притворщик! Еще говорил, что жить без нее не может!

Мари только головой качала, в нетерпении выслушивая причитания Ники. Наконец, девушка умолкла. Оказалось, к ней кто-то пришел. «Потом договорим…» – произнесла секретарь шефа и бесцеремонно бросила трубку. Мари презрительно фыркнула ц, схватив со стола ключи от машины, бросилась к выходу. Она опять готова была действовать и бороться! Кен, шеф и Рауль с командой куда-то уезжают, что ж, она отправится вместе с ними! Главное сейчас – найти их теперешнее местопребывание, а потом Проследить за ними и узнать, что они задумали!»

7

Поздно ночью усталая мисс Смит вернулась домой. Весь остаток дня она наблюдала за засекреченной лабораторией, укрывшись в машине от дождя, Как некстати оказался этот ливень! Припустил как из ведра! Мари так продрогла и вымоталась, что без сил упала на диван возле камина. Она понимала, надо встать, разогреть ужин, подбросить дров в огонь, но не могла даже пошевелиться. Все тело у нее болело от долгого неподвижного сидения в машине. Люди уходили и приходили. Какие-то посыльные метались туда и обратно целый день, но ни Кена, ни мистера Брауна девушка так и не увидела. Один раз появился Рауль. Но тут же исчез в неизвестном направлении, предварительно переговорив с людьми, дежурившими на входе. Ехать за ним Мари не решилась, интуитивно почувствовав, что он еще вернется. Действительно, ближе к вечеру он вернулся. С ним' приехал седой подвижный японец. Мари сразу же поняла, что это очень важный и уважаемый человек. Необузданный и не признающий никаких авторитетов Рауль вел себя с ним что-то уж очень почтительно. Вспомнив об этом, Мари усмехнулась. Слишком уж ее бывший напарник старался напустить на себя солидности…

В эту минуту зазвонил телефон. Это была Джейн. Она встревоженно поинтересовалась, где это кузина пропадала весь день? А потом прямо спросила:

– Скажи, Мари, ты обиделась на нас с Джеймсом? Мы действительно скрыли от тебя правду. Кристиан звонил утром. У них все в порядке!

– Где они? – не удержавшись, выпалила Мари.

– Не знаю, где они сейчас, но собираются в Шотландию, – помолчав, призналась Джейн.

– У них там какое-то важное Дело, а оттуда вернутся в Лондон, как раз к приезду наших родителей…

– Он хочет познакомить ее с родителями? – сообразила вдруг Мари.

– Они уже и так знакомы, – призналась Джейн. – Помнишь, когда он тогда пропал. Они уезжали в турне по Европе. Кристиан сразу же написал им об Изабелле, и наши родители специально ездили в Милан на показ мод. Там они и встретились. Кстати, она им очень даже понравилась! А потом они заезжали к ним во время турне…

– Ты все знала и молчала! – обиженно выпалила Мари.

– Но ты ведь все это время занималась коллекционированием старинных рукописей и книг по магии, – съязвила Джейн. – А потом вообще исчезла, никого не предупредив!

– Он делал Изабелле предложение? – дрогнувшим голосом спросила Мари. В предчувствии непоправимого у нее болезненно сжалось сердце.

Джейн задумалась, а потом призналась:

– И не раз. Но она говорит, что пока еще не готова к серьезным отношениям. И ни в чем не уверена! В общем, она тогда отказала ему. Вернее, попросила его еще раз подумать самому и дать ей время разобраться в себе. Только после этого она может принять окончательное решение. Изабелла надеялась, может быть, ему будет лучше с той, которая его очень сильна любит. С тобой, Мари! Кристиан рассказал мне об этом, когда ты пропала. Вернее, сбежала, похитив Книгу. Изабелла очень хотела помочь. И даже сама отправилась на твои поиски. Но ты же знаешь Кристиана! Он догнал ее и сказал, что согласен ждать хоть всю жизнь. Он принимает все ее условия, но обманывать никого не хочет. Он любит, и любил всегда только Изабеллу. Ты ведь тоже об этом знала, когда вы начали встречаться. Прости, что говорю тебе сейчас очень жестокие вещи, Мари, но я думаю, что брат, все равно бы искал и ждал только ее. Называй это как хочешь: Магия, Судьба, Случай. Они созданы друг для друга! Их пути должны были пересечься! Похоже, она наконец-таки поняла это. Знаешь, я иногда думаю, временные и пространственные границы – это так условно. Наверное, есть что-то, способное расставить все по своим местам. А когда наступает нужный час, он изменяет и мир, и окружающих, и нас…

Мари молча кусала губы. Она сама не понимала, что с ней происходит.

– Мари, ты плачешь? – испугалась Джейн и участливо спросила: – Хочешь, мы с Джеймсом сейчас приедем к тебе?

– Не надо, – хрипло ответила Мари. – Я справлюсь. Да и поздно уже…

8

А теперь немного о том, чего не знали ни Уайты, ни Мари, ни все остальные участники экскурсии по Гайд-парку, закончившейся так непредсказуемо. Кристиан действительно позвонил утром домой, чтобы успокоить родных. Но юноша не рассказал обрадованной сестре ничего о том, что произошло с ним на самом деле.

Итак, вернемся к тому моменту, когда мы оставили нашего героя в объятиях Паулы, принявшей облик Изабеллы. Коварной мисс Фокс удалось-таки заманить ничего не подозревающего юношу в заброшенный дом на окраине Лондона. Там их уже поджидал колдун. Заметив прибывших, он вскочил и, злобно сверкая глазами, потребовал от девушки объяснений.

– Почему вы упустили Изабеллу? – хрипло бормотал он. – Мои люди несут какую-то чушь о том, что графине помогало какое-то неизвестное им существо. Что все это значит?

Паула кивнула, а Кристиан бросился на Отступника с кулаками:

– Подлец! Я так и знал, что это был ты! Зачем тебе понадобилась Изабелла? Колдун только презрительно скривился, и через минуту юноша оказался связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту.

– Помолчи хоть ты, – отмахнулся колдун. – Я. еще не решил, как тебя лучше убить! Впрочем, меня сейчас это меньше всего интересует…

– Но, – попыталась возразить Паула, – вы же обещали, что с ним ничего не случится. Он должен был стать приманкой – и все?

– Здесь я решаю! – загремел колдун. – И как он выглядел?

– Кто? – сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, строптивая особа, сжав от злости кулаки.

– Тот, как вы его там называете, – в замешательстве пробубнил отступник. – Кто помог юной леди сбежать?

– А я знаю? – опять вспылила Паула. – Мне с этой Мари хлопот хватило! Тем более вы же знаете, как Изабелла сильна. Особенно после обучения в Ордене Хранителей. Гармонии и Равновесия. Мне с ней не справиться. Это должны были сделать ваши люди, вот с них и спрашивайте. В мои задачи входило только отвлечь этих несносных девчонок, ее подруг!

Все это время Кристиан изумленно переводил взгляд с одного говорившего на другого. Он внимательно прислушивался к их беседе и постепенно начал понимать, что Изабелле удалось перехитрить и Паулу, и слуг колдуна. Она ловко скрылась в открывшемся портале, в который раз оставив Отступника с носом. Не удержавшись, юноша хмыкнул. Уж очень раздосадованное лицо было у Колдуна. Злобный старик обернулся и завопил: «А ты чего сияешь, как новенький золотой? Погоди у меня, скоро вы все еще наплачетесь. Впрочем…» В эту минуту дверь робко приоткрылась, и в комнату заглянул какой-то подозрительного вида оборванец. «Чего тебе?» – гаркнул на него Отступник. «Господин ждет ваших объяснений», – проскрипел омерзительный тип. Колдун и Паула испуганно вздрогнули и переглянулись. «Иду, – прохрипел колдун и, ткнув в пленника указательным пальцем, приказал девушке: – Останься здесь и присмотри за ним!»

9

Как только дверь закрылась Паула подошла к Кристиану и, вынув у него изо рта кляп, тихо проговорила:

– Слушай меня внимательно. Я тебя развяжу и даже разрешу сбежать, а за это ты поможешь мне избавиться от вздорного старикашки, а иначе… В общем, не завидую тебе, особенно если наш повелитель захочет с тобой пообщаться…

Юноша измерил ее презрительным взглядом и ничего не ответил.

– Так как? – уже совсем миролюбиво проговорила коварная особа.

– Зачем это тебе? – поинтересовался наконец Кристиан.

– А вот это уже мое дело, – вспыхнула вдруг она. – Скажем так: наш повелитель обожает изощренные пытки, а я предпочитаю невинные шалости и развлечения. Не собираюсь потом отдирать твои останки со стен и пола!

Девушка криво усмехнулась, но Кристиан почувствовал, что ей совсем не весело.

– Хорошо, – немного поразмыслив, кивнул вдруг юноша, решив действовать их же методами. – Но сначала я должен убедиться, что с Изабеллой все в порядке и она в безопасности!

– Опять эта умопомрачительная юная графиня, – вдруг тяжело вздохнула Паула. – Что вы все на ней помешались?

– Это уже не твое дело, – нахмурившись, отрезал юноша. – Скажи лучше, зачем тебе все это было нужно? Как я понял, ты даже не получила, что хотела, а?

– Не тебе судить, – хмуро проговорила мисс Фокс. – Может быть, у меня свои далеко идущие планы. Хотя ты прав, честно говоря, мне ужасно надоело быть на побегушках. Но зато мне известно так много, что ты и твои друзья все отдали бы за эти бесценные сведения. Но об этом я подумаю позже. А сейчас… короче говоря, я помогу тебя встретиться с твоей графиней. Ты же поможешь мне избавиться от колдуна. Предупреди лишь Хранителей Ордена о том, куда отступник собирается направиться и что предпринять.

– Сначала Изабелла, – твердо напомнил Кристиан.

– Да она уже в Ордене, – отмахнулась Паула от надоедливого влюбленного. – Ты скоро увидишь ее. И не забудь передать все, что я тебе скажу!

– Я выполню все твои условия, если они не причинят никому вреда, – вспылил Кристиан. – А иначе лучше тебе держаться от меня подальше!

– Я думаю, – криво усмехнулась непредсказуемая особа, – что единственный, кому придется покрутиться сейчас и потом, будет Отступник. Ладно, хватит. Ты и так уже знаешь больше, чем тебе нужно. Молчи и следуй за мной. Я покажу, где выход…

Когда, успешно преодолев темные закоулки полуразрушенного дома, они оказались, наконец, в подвале, где находился один из порталов, Кристиан вдруг резко обернулся к Пауле и спросил:

– Кстати, а кто такой этот ваш хозяин?

Девушка словно ужаленная подскочила на месте и, с ужасом озираясь по сторонам, прошептала:

– А вот этого тебе лучше не знать! Поторопись. Отступник скоро вернется от Него и тогда даже представить трудно, что будет. Хорошо, что ему одному придется за все отдуваться. А иначе я бы вряд ли решилась помогать тебе. Даже ради собственной выгоды!

– Как вы все его боитесь? – насмешливо поддел ее юноша. – Похоже, ты его даже не видела?

– Видела, – содрогнулась Паула. – И мне хватит этих воспоминаний на всю жизнь! Иди уж, – она с силой толкнула его в образовавшийся проход. – И лучше помолчи, о чем не знаешь…

10

И снова огромная мрачная лаборатория неприступного замка-башни. «Мой господин, – угодливо проскрипел омерзительного вида карлик, обращаясь к странной темной фигуре в величественной позе застывшей у магического Всевидящего Ока. – Отступник доставлен по вашему приказанию и ждет, когда вы его сможете принять!» Власизл нахмурился и, сверкнув глазами, грозно произнес: «Подождет!»

Все это время он, великий магистр Сказочной страны, повелитель подземного царства и жителей Зазеркалья, словно умелый кукольник, направлял ни о чем не подозревающих героев совершать те или иные поступки. Иногда несвойственные их натуре, порой же казавшиеся им единственно верными. Но за всеми его действиями четко прослеживалась талантливая работа режиссера-постановщика новой задуманной им пьесы. По велению его изощренного разума должно было произойти много разных таинственных встреч и непредвиденных совпадений. И все же он уже немного устал от всех этих непредвиденных случайностей.

Взять хотя бы этих людей. Ведут себя не по уму и логике, а совершенно как им заблагорассудится. Странно, но во всей этой нерациональности и неразберихе все равно незримо присутствует некий высший смысл. Хотя чего он хочет. Сам остановил свой выбор на них. А спрашивается, для чего ему все это надо? Неужели всему виной эта ужасная ностальгия по утерянной им душе? Эта страшная пустота и холод внутри! Возможно, что так оно и было на самом деле. А может быть, и нет. Как знать!..Они иногда и сами себя не понимают, а он хочет разгадать их за такой короткий срок – человеческую жизнь…

Нет. Все-таки непонятно, как работать с таким материалом? Так хрупки физически, а как сильны духовно! Правда, не все. Есть среди них и такие, на которых и времени-то жалко, не то что сил и ума – предсказуемы, как животные, не способные выйти за пределы инстинктов, предписанных поведенческими моделями. А есть и такие индивидуумы, которым позавидовать не грех! Наделенные даром воображения, слова, богатством эмоций и ощущений– нюансов и оттенков. «Я мыслю, значит, существую», – утверждают их философы, понимая, что иногда и от хорошей музыки или книги можно получать такое же наслаждение, как и от настоявшегося вина, сытной пищи, удобной одежды и комфортной обстановки. Есть в этой их потребности в творчестве какая-то уникальность. Те, кто понимает это, запросто могут творить вокруг себя новые миры! Хотя иногда даже до конца не осознают дарованных им возможностей. Как эти их музыканты, художники, писатели, актеры проживают за один короткий срок так много жизней и при этом еще оставляют после себя настолько прочный след в истории, что иной воин, политик или государственный деятель позавидуют.

Или вот еще – человек и время? Жизнь людей быстротечна как миг, а некоторым из них удается сделать так много. Хотя большинство даже не задумывается над тем, какова же все-таки цель этого краткого существования, а просто плывет по течению, куда вынесет? А их мыслители почему-то все время бьются над разгадкой места человека в космическом мироздании. Впрочем, как и он. Зачем-то затеял с ними игру, пытаясь предугадать, что они еще выкинут в этот раз? Да тут эти маги подключились! Хранители Гармонии и Равновесия – его давние соперники и противники. Вмешались, влезли, куда их не просили. Спутали ему все карты. Да разве только они. Он прекрасно помнил о том, что при всей его одаренности и продуманности созданного им сюжета, Господин Великий Случай все обернет по-своему. А потому предугадать последующие за всем этим события невозможно даже самому искусному чародею! Или не все еще потеряно и все-таки стоит попытаться?

«Карлик! – загремел металлом голос Великого Чародея. – Отступника ко мне! Живо!»

11

Когда после состоявшегося с Повелителем темных сил разговора колдун возник на пороге пространственного тоннеля, куда недавно без спросу проникли Кристиан и. Паула, то не обнаружил ничего подозрительного. За исключением того, что в доме стояла странная тишина, а слуги громко храпели в прихожей. Но недоверчивого мага не так просто было провести. Он недовольно нахмурился: слишком уж все было благопристойно. Вот это-то и настораживало! Отступник поспешил покинуть мрачный подвал, чтобы проверить, все ли в порядке? Растолкав сонную охрану, он приказал им следовать за собой. Войдя в комнату, где содержался пленник, колдун сразу же понял, что его опять перехитрили. А все эта предательница – рыжеволосая бестия Фокс!

«С этими женщинами ни в чем нельзя быть уверенным», – прохрипел колдун, исподлобья наблюдая, как окончательно озверевшие слуги-оборотни крушат мебель в надежде отыскать сбежавшего пленника и ненадежную обманщицу. В это время дверь приоткрылась. В темницу заглянул маленький злобный карлик. «Ага! Значит, эта непредсказуемая особа все-таки освободила нашего упрямого репортера? – уточнил он. – Хозяин был уверен, что все так и будет!» Проскрипев все это, он довольно потер руки и побежал докладывать своему повелителю, что тот опять оказался прав.

«Вот незадача, – досадливо поморщился Отступник. – Самое неприятное во всей этой истории, что беглецы не только скрылись в неизвестном направлении, но и бессовестно воспользовались для этого моим личным временным порталом!» В который раз смазливый жигало спутал ему все карты. Прикинулся несчастным влюбленным. Вертит этими доверчивыми простушками, как ему вздумается: сестра, Мари, многочисленные поклонницы, оставленные им в разных концах света. Слабый пол, одним словом! И эта самоуверенная Паула туда же! Она еще пожалеет, когда поймет, что оказалась в числе ветреных дурочек, доверчиво попавшихся на удочку предприимчивого американца.

Тем временем окончательно очнувшиеся от действия сонного зелья слуги-оборотни, яростно рыча и угрожающе размахивая кулаками, вопили во всю глотку. Монстры предлагали туг же пуститься в погоню, но Отступник лишь презрительно скривился. А может, это к лучшему? «Все равно мальчишка объявится в замке, – подумал он. – Несостоявшаяся агент особого отдела уж об этом позаботится. Хотя бы потому, что слишком боится Повелителя сил зла, чтобы ослушаться его приказа». А пока Паула будет осуществлять очередной их коварный замысел, он подумает, как ему лучше выйти сухим из воды: Глупая простолюдинка считает, что ей по силам тягаться с ним! Ха! Ничего, она еще наплачется, эта гонористая миссис Фокс, – хитрая лиса, мечтающая о безграничной власти и всеобщем поклонении. Уж кому, как не колдуну, известны все ее маленькие и большие слабости. Вот на этом он и сыграет, но потом. А пока…

12

Слишком уж был взволнован коварный злодей новостью, случайно оброненной ужасным повелителем страны темных духов, сил хаоса и зла. Он даже не стал ничего предпринимать, а только махнул рукой, пробормотав: «После! Пошли вон отсюда!» Провинившиеся стражники поспешно ретировались восвояси, сообразив, что им еще представится случай поквитаться.

«Предчувствия и в этот раз не обманули меня, – мрачно размышлял колдун, бродя по комнате. – Не зря ведь я выбрал именно ее! Кто бы мог подумать? Итак, что же делать с такими ценными сведениями, как их выгоднее использовать?» Вряд ли здесь возможен тот вариант, когда и волки сыты, и овцы целы? Бедное дитя! Знала бы она, в какую оказалась втянута страшную и опасную игру! А ведь он мог бы предупредить юную графиню о грозящей опасности! Хотя, если уж и выбирать из двух зол, колдун предпочитал меньшую… Но все же девчонка такой лакомый кусочек! Нет. Не может он так просто взять и отдать ее кому бы то ни было! Очень уж заманчивые перспективы рисовало ему воображение от сотрудничества с представительницей касты высших магических сил гармонии, света и добра! Пусть зло и обещало много благ: деньги, слава, власть, бессмертие – но для чего все это, когда душа мертва? А Изабелла могла помочь ему излечиться, спасти хотя бы память о былом. Когда он видел девушку, его пустое сердце начинало учащенно биться от каких-то смутных воспоминаний, а расчетливый ум мучительно искал выход из добровольного плена. Нет. Ему уже не суждено было снова ощущать краски жизни. Скорее уж оттенки – игру света и теней. Но это уже была не бездонная пустота! Будто ему еще раз был дарован шанс начать все сначала. Пусть даже для этого он должен был все потерять, остаться ни с чем. Стать снова обычным смертным, лишь бы вернуть эту способность чувствовать хоть что-то, кроме ярости, злобы, зависти и ненависти. А уж потом он сумеет начать все сначала, по-другому. Пока же слишком уж невыносим был этот вечный леденящий холод и бесконечность темной бездны, где давно уже обитал ее мрачный повелитель со своими слугами! Им-то что? Они никогда не были людьми, а вот он… Когда-то и ему «ничто человеческое было не чуждо».