Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Так он размышлял, пока тропинка не вильнула, и замечтавшийся наемник едва не улетел в грязь.

– Д-демон!

Норид мотнул головой и поморщился, глядя на запачканные, изорванные штаны. Вот гадство ведь… И не почистишь – все равно через пять минут еще больше измажется…

Наемники всегда остаются наемниками. Норид доказал эту простую истину в очередной раз, когда тихое ржание заставило его развернуться на месте и мгновенно вытащить из ножен меч. Арбалет он достать не успевал, ну да ладно с ним… Главное, разобраться, откуда на болотах вообще взялась лошадь?! И была ли она вообще, если на то пошло.

Полукровка заставил тело напрячься, стать единым с волей, когда движение не опережает мысль и не опаздывает, а действует наравне с ней, не допуская даже малейшего непослушания. Звуки, хоть и приглушенные туманом, тут же стали гораздо отчетливей, а ослабленное зрение заменила интуиция.

Норид ждал. Вновь ржание, топот копыт, шелест травы – все, что угодно! Но болото молчало. Постепенно расслабившись, полукровка опустил меч и оглянулся…

…Чтобы встретиться со светящимися глазами без зрачков. Полуэльф изумленно попятился, а обладательница этих глаз, больше похожих на бельма, поднялась на дыбы и заржала.

Короткая густая шерсть серебристого цвета. Широкая грудь, длинные тонкие ноги, прекрасная узкая морда. Ни один скульптор не смог бы сделать статую лошади более совершенной, чем это существо. Только с маленькой разницей – глаза кобылы цвета тумана пылали неподдельным белым огнем, а на спине медленно расправлялись огромные совиные крылья.

Лошадь Темноречья.

Предельно осторожно Норид завел руку за спину и вытянул из чехла арбалет. Так же аккуратно, не совершая ни единого лишнего движения, он натянул тетиву и положил в ложе болт. Все это время лошадь неподвижно стояла в нескольких шагах от него, любопытно насторожив уши. Прекрасная, как любое создание тумана, и настолько же опасная.

– Та-ак… – шепнул Норид, тщательно прицеливаясь. Кобыла стояла не очень удобно – грудью. У таких вот немертвых созданий грудная клетка защищена лучше всего, кости не пробьешь. Ну да ничего, он и не таких укладывал…

Очень осторожно полукровка нажал на спусковой крючок.

Тетива даже не щелкнула – отсырела за время пребывания в болоте. Болт полетел слишком медленно, но значения это не имело: крылатая лошадь все равно метнулась в сторону, избегая его. И вновь застыла, словно и не было выстрела.

Норид с чувством выругался и бессильно оглянулся на кобылу. Такую и демон не словит! Полукровка сплюнул и начал снимать тетиву с арбалета.

– Тьма с тобой, красавица, потом поймаю как-нибудь… Эх, мне бы такую кобылку где-нибудь в империи найти! – Он поднял голову и невольно залюбовался кобылой. Та чуть повернула голову и тихо, вопросительно заржала. Бельма на месте глаз засветились, как болотные огни.

"Хозяин… ты?"

Норид вновь выругался, еще яростней, чем в прошлый раз. Меч, который он так и не вложил в ножны, поднялся и уставился в грудь приближающемуся животному. Лошадь выглядела совершенно реальной, полукровка мог различить даже капли воды на вибриссах…

Наемник моргнул. Потом протер глаза. Кобыла цвета тумана осталась такой же четкой, словно и не было пелены тумана, которая смазывала очертания предметов. Норид мог различить даже крохотную черную полоску под ухом… Полуэльф тихо выдохнул и сделал предельно острожный шаг назад. Привидения он бы не испугался, как и неупокоенного – немертвые животные зачастую отличаются он людей в лучшую сторону. Вот только изящное серебристое создание, медленно приближающееся к нему, не имело с немертвыми ничего общего.

Дух места. Создание, подчиненное единственной мысли и неразрывно связанное с чем-то. Существо, от которого давно отступилась сама смерть, махнув рукой на упрямца…

"Хозяин…"

Еще шаг назад, гораздо осторожней. Норид напрасно пытался понять, где кончается тропинка. Интуиция погасла, словно задушенная туманом, и оставалось лишь делать шаг за шагом, пытаясь как можно больше отдалиться он крылатой кобылы. Под ногами хлюпнуло, полукровка вздрогнул, но не замедлил шага. Если бы можно было повернуться! Но белые глаза лошади держали его лучше, чем паутина – муху.

Нога провалилась по щиколотку. Норид дернулся и, поняв, что дальше будет еще хуже, наконец остановился. Лошадь остановилась на тропе и тихо, отчаянно заржала. Наемник почувствовал ее сознание: совершенно чужое, устремленное к одной единственной цели… Пустое. Страшное.

"Хозяин…"

Почувствовав под ногой что-то твердое, Норид нагнулся и, не отрывая взгляда от светящихся бельм, нащупал небольшой камушек. Двигаться удавалось с трудом, любое движение казалось чужим, неправильным. Хотелось застыть на месте и бесконечно смотреть в эти белые глаза… А потом подойти к этому чудному созданию, погладить его, успокоить, как это было когда-то.

"Это ведь ты?"

Нет.

С трудом Норид размахнулся и бросил камешек в сторону. Бросок получился очень слабый, даже ребенок бы сделал это лучше… Но этого и не требовалось.

Раздался тихий всплеск. Лошадь дернулась, на секунду повернула голову, перестав смотреть на Норида. Этой секунды хватило, чтобы полукровка вскочил на ноги и, не оборачиваясь, припустил прочь. Перед его лицом расстилался бесконечный туман и можно было лишь молиться Первостихиям, чтобы под ноги не попалась трясина.

Вслед ему донеслось обиженное ржание, и все стихло.

* * *

Норид бежал, пока не стали подкашиваться ноги, а потом до самой темноты шел по чудом найденной тропинке. Лишь тогда наемник позволил себе упасть на землю и осмыслить, что произошло.

Положение, с какой стороны не посмотри, было аховое. Один на болоте, среди тумана, без огня, без одеял… Даже не рассмотреть ничего! Норид поежился. Пока бежал, он основательно пропотел, и теперь приходилось расплачиваться ознобом и болью в груди. Подумав, наемник начал копаться в куртке и выкладывать из нее все, что попадалось под руку. Аккуратностью он никогда не отличался, и чистку карманов проводил довольно редко, тем более что их было предостаточно. В результате полукровка обнаружил среди находок расширенный набор наемника: деньги, флягу с водой, кошель с сухими фруктами и вяленым мясом, веревку, два светящихся кристалла, огниво, трут, запасную тетиву к арбалету, болты, пяток крохотных флакончиков без этикеток… Над этой находкой наемник размышлял долго.

– Вот почему они никогда не подписывают этот мусор? – возмущенно фыркнул он. – Так, что тут у нас…

Норид с тоской посмотрел на туман и, решившись, снял куртку. Туман немедленно накинулся на него, но зато полукровка смог вытащить из внутреннего кармана почти плоский деревянный ларчик размером с ладонь. Он откинул крышку и довольно цокнул языком: ничего не пропало.

Подобные ларчики надлежало носить каждому наемнику и рыцарю. Особые мастера орденов готовили для каждого новичка десять различных эликсиров, которые подбирались строго индивидуально. Ни у одного рыцаря или наемника не совпадали флакончики из разноцветного стекла. Могли повторяться только одиночные зелья, да и те очень редко, это считалось исключительным событием. Использовать содержимое бутылочек надлежало лишь в крайнем случае, когда откажет простая магия, а новые ларцы выдавали спустя "половину жизни": людям через двадцать лет, эльфам – через сто, "львиным людям" – через тридцать. И за каждую истраченную каплю приходилось отчитываться…

Норид аккуратно провел по флакончикам рукой, и они немедленно откликнулись. Без малейшего напряжения он вспомнил, что где находится, хотя всего минуту назад не смог бы сказать и половины этого.

Зеленое стекло, простое горлышко без каких-либо украшений. Жизнь. Такой может воскресить после раны в сердце или живот, но взамен магия заберет кусочек души. Опасная штука, которую лучше не трогать.

Причудливый формы флакон синего стекла, содержащий темноту. Черный сон, зелье, погружающее в глухое забытье без сновидений. Тело при этом перестает стареть, раны постепенно затягиваются, а заклинание создает вокруг спящего почти абсолютную защиту. Вот только переборщишь – и сгинешь в этом сне, проснувшись лишь через десятки тысяч лет.

Крупная – вместительней остальных – бутылочка, наполовину заполненная прозрачнейшей жидкостью. Абсолютная невидимость. Норид улыбнулся, вспомнив, как это зелье выручало его из самых щекотливых ситуаций. Да, наверное, это один из самых полезных и уж точно самый используемый состав.

Совсем крохотный пузырек, от прикосновения к которому моментально заледенели пальцы. Норид вздрогнул и поскорее отдернул руку. Связываться с этой гадостью он не хотел ни в коем случае. Подобный эликсир может уничтожить армию, стоит его вместилище разбить, но лишь с маленьким условием – сделать это должен хозяин, который также не избежит страшной участи. Насколько знал полукровка, до сих пор на подобный шаг решилось всего два наемника. Рыцари так не поступали никогда.

Алый флакончик в виде оскалившегося ящера, накаленный настолько, что дерево под ним обуглилось, а на внешней стороне ларчика проступило черное пятно. Живой огонь, единственный глоток превратит человека в воплощение этой стихии. Норид сморщил лоб, пытаясь вспомнить, как называется ящер, избранный хранителем состава, но на ум ничего путного не пришло.

И еще пять различных эликсиров невероятно мощного действия. Полное уничтожение боли, усиление магических способностей, убыстрение реакции, которое превращает выпившего зелье в сверхбыстрое, непобедимое существо, живой лед, яд, впитывающийся во все, что угодно. Бутылочки маленькие – самая крупная не превышает мизинца – но при такой чудовищной концентрации размер не важен. Единственный глоток подарит невероятные способности… а потом заберет многократно больше. Как половина этих эликсир оказались в его кармане, Норид не представлял.

– А если бы потерял? – риторически вопросил он, аккуратно рассовывая потеряшек по соответствующим им карманчикам. – Голову бы сняли…

За возней с флаконами он не заметил, как совершенно стемнело. В темноте полукровка видел неплохо – полуэльф все-таки, – но проклятый туман мешал ночному зрению, оставляя доступными лишь слабые контуры. Наемник чертыхнулся и поспешно зажег кристаллы а потом, уже в их свете, начал высекать огонь. Ходить за нормальными дровами он не решился, пришлось поддерживать пламя магией.

Уже потом, пытаясь отогреться около слабого, почти не греющего костерка, Норид огляделся и тоскливо шепнул:

– Ну и что мне теперь делать?

Туман прошуршал что-то, но наемник не понял его слов.

* * *

Проснулся он от холода и сырости. Всю ночь наемник лишь дремал, питая огонь магией, но с рассветом не удержался и соскользнул в глубокий сон, оставив пламя гаснуть.

Норид с трудом встал и осмотрелся. За ночь туман не исчез (да бывает ли такое?!), но чуть рассеялся, открывая взгляду участок метров в двадцать. Не так уж и мало, но и до нормальной видимости ой как далеко.

– Та-ак, – протянул Норид, осматриваясь, – где я, думаю, спрашивать бессмысленно. Значит, будем узнавать! Эх, не люблю я этого…

Он сноровисто начертил на влажной земле розу ветров. Рисунок вышел кривой, в гильдии за такой отправили бы чистить нужники, если не хуже, но выхода не было. А раз так, чего зря плакаться?

Закончив с чертежом, Норид стал заполнять его Силой. Магические способности у него присутствовали, но довольно слабые, и для полного наполнения пришлось добавить крови. От неожиданно острой боли в разрезанной ладони он вздрогнул, но лишь крепче стиснул зубы. Как всегда, магия, вместе с кровью капающая на землю, пьянила, наполняя тело нежданной силой. Но на этот раз она напала не на того – наемников с самого начала ученичества учили противостоять деланной свободе, которую дарит магия крови. Из всех уроков Норид вынес одну нехитрую мысль: Сила крови не кончается, а вот сама кровь – очень даже.

Вновь выругавшись, наемник наконец отдернул ладонь от рисунка и обмотал ее тряпкой. Потом надо будет заняться лечением, а пока есть более важные дела.

Роза ветров, политая кровью и укрепленная заклинанием, слабо засветилась. Сияние, поначалу скопившееся в центре, постепенно разрослось, заняло весь рисунок, и тот внезапно вспыхнул, обжигая глаза. Не успевший зажмуриться наемник несколько минут промаргивался, пока не увидел сквозь белесую дымку тумана очертания звезды. Выгоревший, абсолютно четкий и правильный рисунок мало напоминал каракули полукровки, сместились и лучи. Тот, что указывал на север, повернулся почти на половину окружности. Норид изумленно присвистнул.

– Ничего себе я сбился! – озадаченно сказал он и почесал затылок. – Бывает же так… Так куда идти-то?

Звезда вновь вспыхнула, но на этот раз свет концентрировался на одном луче, который должен был указывать на северо-северо запад. Норид вновь присвистнул и в который раз с благодарностью подумал о гильдийских учителях, которые преподавали осложненные заклинания, более расширенные по сравнению с классическими.

– Ну, раз так… – Полукровка поморщился от резкого холода в ладони. Тьма, это еще что такое?! Он поспешно размотал тряпку, но ничего необычного не обнаружил. Порез как порез, даже кровь еще не запеклась. – Ну и демон с тобой! – Он начал собираться, аккуратно упаковал в мешок огниво и трут, мимоходом проглотил пару сушеных фруктов. Потом аккуратно затоптал звезду, следя, чтобы не осталось даже крошечного кусочка и бодрым шагом направился в болото.

Только через несколько минут ходьбы Норид понял, что он забыл, и спешно вернулся к остаткам лагеря, чудом не потерявшись в тумане. Там он несколько минут рылся в траве и грязи, пока наконец не отыскал небольшую плоскую коробочку величиной с ладонь.

– Бывает, – философски сказал наемник, удостоверяясь, что не пропал ни один из десяти флакончиков. – Надеюсь, теперь все?

Позади раздался тихий, полный превосходства, смешок. Полукровка мгновенно развернулся, но никого не увидел.

* * *

– Как по болотам, по болотам мы идем, как мы домой, домой придем, как… А, демон, что там дальше-то?.. – Заметив впереди движение, Норид мгновенно умолк, а нарочито громкий и уверенный шаг путешественника сменился неслышной поступью. Наемник не спешил доставать меч, но поправил перевязь, чтобы в случае чего это не заняло много времени.

Он прошел еще несколько метров, но движение не повторялось. Когда Норид уже начинал подумывать, может ли интуиция подводить в условиях Темноречья, казавшаяся надежной тропинка внезапно резко вильнула в сторону, и следующий шаг наемника заставил его потерять равновесие и повалиться на то, что казалось землей.

Не успев даже выругаться, Норид погрузился в грязь, чересчур жидкую, чтобы держать его, но достаточно плотную, чтобы ее почти полностью закрыл слой болотных растений, который тут же сомкнулся над головой. Норид отчаянно забил руками, но что-то тяжелое мешало грести, оттягивало плечо… К демону его! Полукровка извернулся, и тяжесть исчезла. Тут же ноги наемника коснулись относительно твердого дна и, оттолкнувшись, он с трудом достиг поверхности.

Болотные растения неохотно расступились, пропуская его, царапнули на прощание корнями и листьями. Тяжело дышащий полуэльф схватился за какую-то ветку и кое-как выполз на твердую землю. Некоторое время лежал так, тупо глядя на поверхность трясины, а жидкая грязь стекала на тропу, перемешиваясь с кровью из открывшейся раны.

Надо бы подняться, разжечь костер… Слишком холодно, слишком велик шанс заболеть… и слишком велика усталость. Норид прикрыл глаза, ощущая, как откуда-то изнутри поднимается волна дурноты.

Но потерять сознание ему не дали. Раздался шелест крыльев, и рядом приземлилось что-то небольшое. Перья тихо поскрипывали, когда оно вскарабкалось по руке полуэльфа и ощутимо клюнуло рану.

От боли наемник очнулся, скосил глаза на нежданного гостя. Это оказалась некрупная серая птичка с очень острыми когтями и чуть изогнутым клювом.

"Болотный падальщик, – вспомнил Норид. – Да, только такие птицы и могут выжить в Темноречье… Эй, а тут ты что делаешь?!"

Он дернулся; явно не ожидавшая такой подвижности птичка возмущенно заклекотала и исчезла в тумане. Но Нориду показалось, что далеко она не улетела, оставшись поблизости, чтобы потом, когда едва затихнет окончательно, приступить наконец к пиршеству. Только так, днями выслеживая добычу, и можно существовать в этих бесконечных болотах.

"А ведь это меня она теперь пасти будет", – подумал наемник, и эта мысль заставила его сесть и начать рыться в карманах. Пальцы слушались с трудом, а промокшая одежда еще больше мешала движениям. Лишь спустя несколько минут наемник достал из кармана огниво. Трут тоже попал в грязь, и простое высекание огня заняло втрое больше времени, чем обычно. Когда же это удалось, Норид рухнул рядом с огоньком, пытаясь согреться. Новорожденный костер вытягивал из наемника магию, но тот не обращал внимания на это.

Постепенно он приходил в себя. Уже спустя минуту полукровка заставил себя вновь сесть и провести ревизию уцелевших вещей. Результаты не порадовали: чехол с арбалетом и стрелами сгинул в болоте, а содержимое карманов промокло. Грязь не успела добраться лишь до сухофруктов и коробочки с эликсирами, все остальное можно было смело выкидывать.

– Хорошо повеселился, – сокрушенно покачал головой Норид, оглядывая свое "богатство". – Просто ве-ли-ко-леп-но! Что делать, интересно?

Болото ничего не ответило, да он и не ждал ответа. Все и так было ясно. Демон со спутниками, нужно к границе как-то пробираться. Точнее, идти по этой тропинке до самого конца – должна же тропа куда-то вести, верно? Норид оценивающе посмотрел на полоску твердой земли у себя под ногами. Нет, завести в болото не должна… Другое дело, если под воду уйдет, тут такие часто встречаются. Ну и как тогда выбираться? Вот в чем вопрос главный. Ну еще и в еде, но если идти быстро, то и он отпадет.

Руку рвануло болью. Полукровка посмотрел на рану и присвистнул: неопасная в общем-то царапина воспалилась и обзавелась белой каемкой из гноя. Оч-чень не вовремя.

Спать он лег здесь же, на свободном пятачке. Рана на руке ныла, будто охваченная огнем.

* * *

Постепенно Норид утратил чувство реальности. Время тянулось равномерно, будто кто-то раз за разом проматывал одни и те же моменты. Встать, поесть, до темноты идти, развести костер, заснуть… И так постоянно. Только с началом каждого такого круга оставалось все меньше припасов, и все сильнее болела рука. Магия не помогала – она лишь временно приглушала боль, а потом та набрасывалась на плоть с утроенной силой.

Можно было попытаться позвать помощь с помощью все той же магии, но Норид знал, что его собственных сил на такой сложный трюк не хватит, а последствия единственной попытки воспользоваться магией крови никак не хотели исчезать. К концу третьего дня наемник едва мог пользоваться рукой.

– Идиот! – выругался он, когда очередная попытка обнажить меч обернулась фарсом. – Ну и что теперь делать в этом тумане? А?

Внезапно он понял, что что-то не так. Наемник озадаченно поднял голову и удивленно моргнул. Происходящее казалось чем-то нереальным, невозможным.

Туман исчез.

Полностью. Не осталось даже дымки у горизонта. Теперь Норид – впервые с того дня, как приехал сюда! – смог окинуть взглядом болото Темноречья и насладиться его видом в полной мере.

Серая пустошь – не сплошная трясина, как представлялось раньше. Не огромные, полные жидкой грязи озера, а частые лужи. Норид видел настоящую паутину из твердой земли, и тропинка, по которой он шел, оказалась всего лишь самым ясной и легкоразличимой нитью в этой сети. Темноречье не являлось той жуткой страной, где сплошь только вода да трясина, как описывали ему. Да, грязь, да вода – но Норид видел, что настоящей трясины здесь почти не было. Даже атмосфера ужаса и презрения, которая раньше пропитывала собой все, исчезла. Всего-то и требовалось, что посмотреть на эту страну без серого тумана, и она мгновенно преобразилась.

А вдалеке… Норид прищурился, молясь про себя, чтобы ему не почудилось. Да, без сомнений – у самого горизонта горел огонь! Желто-оранжевый, мерцающий – живой! Не отдавая отчета, что он делает, Норид шагнул вперед. Болотная земля мягко спружинила под его ногами, а наемник сделал еще шаг…

…Трясина оказалась там, где он не ожидал ее найти, спрятавшись за ветками редколистного куста. Она не поглотила наемника мгновенно, как та лужа, но, вступив в грязь, Норид уже не мог сделать ни полшага.

В ту же секунду пропал и огонь. Откуда-то издали раздалось ржание лошади, слишком мертвое, чтобы исходить из глотки живого существа.

Норид дернулся и провалился по пояс. Черная, пахнущая гнилью грязь попала ему на лицо и заставила выругаться.

– Ну что делать будем? – риторически вопросил он.

Руку вновь дернуло болью, и несколько капель крови упали в болото, мгновенно слившись с темной грязью. Норид старался двигаться как можно меньше, чтобы не беспокоить трясину, но от этого мало что зависело. Сантиметр в час или в минуту – разве есть разница? Все равно одинокого человека, угодившего в болото, никто не вытащит.

"Не выживу я в болоте, и никто не выживет, будь он хоть драконом. Болото не терпит одиночек, слыхал?"

Норид слабо улыбнулся и тут же заметил вдалеке серую пелену. Она двигалась медленно, с какой-то пугающей неторопливостью – не обычная слабая дымка, как в остальной империи, но сплошная серая волна, окаймленная цепью из разноцветных огоньков. Поначалу крохотное пятнышко заняло собой весь горизонт, а потом обрушилось на попавшего в трясину наемника. Норид еще успел увидеть очертания изящной драконьей морды, чтобы уже в следующую секунду не увидеть ничего. Серый туман вернулся, принеся с собой слепоту, шепот и постоянное ожидание нападения. А еще – холод.

Полукровка не знал, сколько времени он провел так, окруженный серой кашей. Время словно растворялось в тумане, как и чувство реальности, как и тепло. Он попытался было ухватиться за ветки предателя-куста, но те рассыпались гнилью. Казавшаяся близкой тропинка неожиданно отодвинулась, а куда – Норид не знал. Холод болота постепенно пропитывал собой все, путая мысли, мешая придумывать пути к спасению. Тянуло в сон, но наемник не собирался сдаваться так легко, да и боль в руке все равно не дала бы ему заснуть. Постепенно он погружался в болото, и любое движение грозило поставить точку. Но он все равно мало что смог бы предпринять – грязь уже добралась до груди.

Рядом прошуршали крылья, мелькнули очертания падальщика, но полукровку это уже волновало мало.

И когда наконец он погрузился в дрему, туман вновь зашептал. Но теперь Норид различил слова, потому что они были обращены только к нему.

За легкость, с которой шел – увязнешь в трясине.

За беззаботность, с которой расставался – станешь одиноким.

За спокойствие, с которым убивал – узнаешь страх смерти.

За сочувствие и помощь, которые…

– Эй, ты чего, заснул?!

Норид моргнул и недоуменно возвел глаза к темной фигуре, возвышавшейся над ним. Туман мешал зрению, но этого и не требовалось. С такими рычащими нотками в голосе и характерным "примяукиванием" могли говорить лишь представители "львиного народа".

– Никак нет! Отдыхаю просто! – Полукровка неосторожно хлебнул болотной жижи и закашлялся. – К-хе… Тьфу ты! Прям спасу от этих целебных мазей нет!

– Может, еще немного тут посидишь? – Фигура села на корточки, и туман неохотно открыл запачканное лицо лиавы. – А я пока подожду…

– Э, нет, не надо! – спохватился Норид. – Слушай, Кайрин… – Он осекся, поняв, что преступил границу дозволенного. Но было уже слишком поздно. Крыса отшатнулась, будто получила пощечину, и тут же серая каша скрыла ее. Норид вновь оказался в одиночестве.

– Я идиот, – убито констатировал он, глядя туда, где только что исчезла его однокашница. – Эй, Крыс, неужели ты меня так бросишь?! Знаешь, мне тонуть не нравится!

Туман ответил молчанием, но спустя секунду Норид ощутимо схлопотал по голове. Скосив глаза, он увидел и орудие "схлопотания" – крепкую веревку с узлом на конце. Наемник поспешно вцепился в нее и лишь тогда сообразил, что девушка, пусть и из "львиного народа", вряд ли сумеет вытянуть взрослого мужчину.

Но Крыса явно имела свое мнение и свой план. Веревка в руках полукровки натянулась, что-то хлюпнуло, и он ощутил, как ослабла хватка трясины. Казалось, болоту наскучила игрушка, не знающая правил борьбы, и оно спешит поскорее расстаться с ней. Грязь перестала затягивать, наоборот, выталкивала из себя. Уже вскоре Норид вывалился на тропу рядом с тяжело дышащей лиавой.

– Спасибо, – прохрипел он.

Крыса вытерла с лица грязь, перемешанную с потом.

– Не за что. Ты идти можешь, задохлик?

Норид неуверенно кивнул, стараясь не стучать зубами. Холод болота пропитал собой все тело, а рука словно взорвалась болью, но… Какие же это мелочи по сравнению с жизнью! Полукровка с наслаждением вдохнул тяжелый, пахнущий болотом воздух и поднялся.

– Слушай, Крыса, ты тут как оказалась? Как дорогу нашла?

Лиава фыркнула.

– Я же чую… Обычно запахи здесь перебиваются. А тут четкие такие стали, без проблем по твоему следу шла. Эта малявка белобрысая наверняка бы сказала, что, мол, болото помогает… Ну их!

– Ага. А они-то где?

Крыса неопределенно махнула рукой.

– Там где-то. Главарь ваш, Шиорка, сказал идти за тобой. Мол, они, так и быть, денька на два задержатся, а потом двинутся вперед. Чтобы мы их нагоняли… Поводыря мне дал.

– Что?!

– Я тоже удивилась, – кивнула лиава и достала из сумки небольшой светящийся камешек, похожий на простой осветительный кристалл. Но и Крыса, и Норид знали, что этот "камешек" в десятки раз ценнее любого кристалла. – Слушай, Норид, ты уверен, что ваш командир… нормальный?

– В смысле? – Поняв, что идти они пока не собираются, Норид вновь плюхнулся на землю. Крыса вздохнула и опустилась рядом.

– Ну… что он человек, например. А то слишком уж он странный. Сильный, как бык, но двигается быстрее тебя. Умный. На харрца похож, а в тумане лучше темнореченцев видит…

Норид только пожал плечами.

– Не знаю. А пахнет от него как?

– Пахнет человеком, – сморщила нос лиава. – Но ты ведь знаешь, как тут все путается! Прям не знаю, что думать… Все остальные тоже на нервах были, когда я уходила. Зверюга вперед все рвалась, кроме мальчишки, никого не подпускала к себе. Левок этот около Шиорки увивался, но уже с опаской. Видно, и он что-то соображать начал, – вдруг усмехнулась она.

– А Глард?

Крыса покопалась в сумке и достала из нее ломоть хлеба и флягу, которые и вручила Нориду.

– Жри давай. Честное слово, если б не запах, подумала бы, что это мертвяк какой-то! А с полухаррцем все так же. Злой, всех взглядами прямо-таки прожигает. Думаю, он рад был бы сбежать, да куда? Твой пример его живо отучил… Короче, банка скорпионов у нас! Ну все, хватит болтать! – Крыса поднялась и вопросительно уставилась на полуэльфа. Тот отметил, что выглядеть она стала не в пример лучше. Ломка благополучно миновала, хоть и не бесследно.

Уже когда они шли по тропе, указанной поводырем, Норид сказал:

– Крыса… Ты уж извини, но я тебе в еду лекарство подмешивал.

Крыса мгновенно развернулась.

– Что?!

Полукровка попятился: разъяренная лиава выглядела впечатляюще.

– Лучше бы молчал, – пробормотал он. – Ну, лекарство! В деревне купил. Бабка тамошняя говорила, что быстро подействует, вот я и решил тебя подлечить слегка… Эй, ты меня не убивай! Кайрина!

Собственное имя охладило лиаву лучше ведра воды. Она остановилась и внимательно посмотрела на Норида, особливо задержав взгляд на его левой ладони, покрытой коркой из грязи и засохших бинтов. И отвернулась.

– Не убью я тебя. Не беспокойся. Не для того спасала.

* * *

Глард молча смотрел, как Норид поглощает уже вторую порцию похлебки. За время своего отсутствия наемник сильно изменился: отощал, словно бы даже потемнел, да и в движениях появилось что-то чуждое. Необычайная резкость, иногда сменявшаяся прошлой плавностью хищного зверя. Но больше всего бывшего сержанта удивили глаза полукровки: почти исчезло былое равнодушие, которое так пугало его. Да, парню явно пришлось выдержать многое… что, интересно? О своих злоключениях наемник не распространялся, ограничившись простым «пошел, да заплутал».

– Руку где так разрезал? – спросил Левок, кивая на левую ладонь полукровки, покрытую настоящим доспехом из бинтов.

Норид поморщился.

– Сам, – неохотно буркнул он. – Было дело… В следующий раз буду умнее. Къес, добавки можно?

– С-чаз! Разбежался! – возмутилась Крыса, которая задумчиво гладила голову Шернэса. Серый зверь казался спящим и не возражал, но в подлинности его безразличия Глард сильно сомневался. – А нам что будет! Радуйся, что тебя вообще подобрали, задохлик!

– Сердечно благодарю, о прекрасная лиава. – Норид прижал здоровую руку к груди и шутливо поклонился на четыре стороны. – И вас тоже, доблестные рыцари свободы… А все-таки если вернуться к нашему вопросу?

Къес (его назначили дежурным по кухне) покачал головой.

– Нельзя. После длительного голодания нельзя есть много. А тебя… вас… – он замялся, явно стараясь подобрать нужное обращение. Норид только отмахнулся, и мальчишка с облегчением продолжил: – Долго не было. Неделя вот сегодня заканчивается…

– Великолепно, – с сарказмом произнес наемник и повернулся к Гларду. – А где мы хоть?

Глард замешкался, подбирая более точный ответ, но его перебил Шиорка. Великан просто выхватил из рук Левока карту и показал ее полукровке.

– Здесь.

Отставной сержант с удовольствием увидел, как вытянулось лицо наемника. Норид недоуменно провел пальцем по карте.

– Это получается…

– Да, – кивнул Шиорка. – Мы уже рядом с Огневиной. Получается, что все это время ты двигался параллельно нам, всего в паре километров, если не меньше…

Наемник молчал долго, а потом вдруг расхохотался, и его поддержали голоса Къеса и Левока. Глард только поморщился. Сам он не мог бы поручиться, что, случись ему отстать от отряда, сможет найти дорогу. Однако Норид имел полное право посмеяться над собой.

Но наемник замолчал так же резко, как и начал хохотать. Он прокашлялся и тихо спросил:

– Значит, беглец?..

– Там, – с непоколебимой уверенностью сказал Шиорка. – Он задержится в деревне еще на день, думаю. Поэтому завтра мы схватим его. Живым.

– Это зачем? – поднял голову Левок.

– Нужно будет провести публичную казнь. Чтобы люди поняли, что зло повержено, а счастье наступило…

Левок скривился, словно хлебнул болотной жижи, и Глард заметил мелькнувшее на лице вора сомнение. Да неужто этот лизоблюд наконец понял, с кем имеет дело?!

"А почему лизоблюд?"

Глард вздрогнул от немигающего взгляда серого зверя.

"Почему ты так назвал его?"