Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Всегда подчиняйся.

"Ясно. Я больше не буду. Обещаю"

Слабая улыбка в чистых голубых глазах.

– Я знаю, малыш. Я верю тебе.

Нельзя.

Но вот сделать наоборот… Отделить от себя крупинку огня и наполнить ей этот уголек… Почему бы и нет? Так можно, и хозяин не смог бы его осудить.

Уголек вспыхнул и загорелся ровным, ярким светом, делясь им с Шернэсом. Он положил голову рядом с алой точкой и долго, очень долго лежал так, не шевелясь.

А потом черный комочек дерева все-таки погас. Просто не выдержала оболочка, рассыпавшись пылью. А живущий внутри этой оболочки огонек исчез, растворившись в воздухе. Вечная судьба всех стихий.

Зато родилось что-то новое. Воспоминание, невероятно важное, дающее то, что он уже давно не мечтал обрести. Надежду.

Багровый, в янтарных и черных прожилках камень, похожий на каплю чей-то крови…

* * *

Утро Глард встретил с ужасной головной болью, причину которой не понял и сам. То ли трактирщик экспериментировал, чем можно разбавить варево, чтобы постояльцы не засекли, то ли так из вредности поступила разносчица… Или дело было даже не в пиве, а в попытке закурить, во время которой Глард обнаружил, что не испытывает ничего, кроме отвращения. А он еще удивлялся, почему здешние жители знать не знают курения! Оказывается, Темноречье подчиняет себе не только разум, но и тело, изменяя так, как нужно ему.

Задумавшись, Глард едва не сверзился с лестницы и едва успел ухватиться за перила. Норид, который что-то оживленно втолковывал Крысе, повернулся лицом к отставному сержанту и ухмыльнулся.

– Ну и видок у тебя, капитан! Что, сильно вчера лишку хлебнул?

– Заткнись, – отмахнулся Глард и через ход под лестницей вышел на улицу.

Наступил час рассвета, мало отличающийся от дня в болоте. В леске робко защебетали птицы, гораздо ближе, в деревне, им отвечали собаки, козы и какие-то другие животные. Проникший в островок за ночь туман трусливо убирался, оставляя после себя тонкое, почти прозрачное марево на земле. При взгляде на эту поволоку Гларду захотелось завыть. Тьма побери, скоро опять это болото!

– Мне-то что? Мне-то, знаешь, ничего. А вот сам-то ты как себя чувствуешь? – Норид нагнал его у порога, да так и пошел, держась за спиной.

Похоже, не один Глард предпочел воспользоваться ближайшим к сдаваемым комнатам входом: по ступеням тянулась полоса не засохшей грязи. Протоптанная тропинка вела к бадье с водой, которой он не преминул воспользоваться.

– Где все? – просипел он. Боль в голове не прошла до конца, но хотя бы перестала быть такой давящей.

– Левок с Шиоркой в деревню пошли – узнавать, не видал ли кто-то нашего беглеца, – начал перечислять полукровка, – Къес, наверное, спит еще, зверюга там же… Крысу ты видел.

– А зверь его не порвет? Клятва клятвой, но…

– Не. Мы ж не тупые, капитан! – В доказательство своих слов Норид постучал себя кулаком по лбу. – В самый дальний угол его отволокли и лапы связали… Только он какой-то странный, радостный очень. Даже не зарычал, когда я ему на хвост наступил.

– Соображать начал?

– Не уверен…

Из-под крыльца вылезла давешняя собачонка, при свете тусклого темнореченского солнца еще более грязная и неопрятная. Однако смотрела она все так же умоляюще-нахально, с четким осознанием собственной безопасности.

– Чего пришла, мелочь? – выругался Норид, начиная рыться в куртке, на что та отвечала перезвоном монет и невесть зачем нашитых металлических блях, треском и звоном содержимого бесчисленных карманов и вовсе непонятными звуками наподобие мышиного писка. Глард озадаченно потер лоб, глядя на полуэльфа. Он и не подозревал, что в куртке может уместиться столько вещей.

– Зачем тебе столько всего?

– Да так, привычка… Никогда ведь не знаешь, что когда понадобится, – пожал плечами Норид. – Ну, знаешь, как много вещей с собой нужно таскать наемнику? Я ведь не убийствами и кражами промышляю, а так, общим кругом. А таким профессионалом все пригодится…

Глард выразительно скривился. Убийцы-наемники не вызвали в нем ничего, кроме недоумения. Какого демона император разрешил этим выродкам свободно ходить по земле?! И ведь не просто ходить, но еще и свободно резать всякого, за кого заплатят!

Норид, кажется, не догадывался о мыслях бывшего сержанта. Обследование карманов закончилось вытащенной коркой зачерствевшего хлеба, которая полетела на землю. Собака осторожно обнюхала ее, а потом схватила подачку и скрылась под крыльцом.

И очень вовремя. Потому что спустя секунду в то место, где она стояла, вонзился очень красивый, искусной работы метательный нож. Глард посмотрел на подрагивающий клинок у своих ног, а потом нарочито спокойно обернулся на метнувшего его. Тьма, а ведь он уже начал надеяться, что все обойдется…

– А неча тут всяким бегать! – авторитетно сказал Шиорка. Из распахнутой двери выглядывал Левок, как никогда напомнивший Гларду паразита, который намертво вцепился в хозяина и теперь не может без него и шагу сделать. – А? Ты как считаешь, предателишка?

Великан стоял, свободно облокотившись о перила, и подбрасывал в руке второй нож. Точно такой же, что и первый, отличного качества, способный проткнуть человека насквозь.

– Никак, – пожал плечами Глард. Будто случайно он сделал шаг в сторону, чтобы скамейка со стоящей на ней бадьей оказалась перед ним. – Хороший ножик, между прочим. Не подаришь?

– Легко.

Нож просвистел совсем рядом, воткнувшись в землю собаки рядом со своим товарищем. Похоже, Шиорка ничуть не опасался повредить лезвие о попавшийся камешек… С нарочитой неторопливостью он достал третий клинок. Глард заставил себя остаться на месте, хотя все чувства профессионального солдата вопили, что надо убираться отсюда. Нет, сейчас Шиорка его не убьет… не осмелится. А вот заставить поверить, что может убить – легко. Тут даже доказывать ничего не надо, достаточно взглянуть в эти темные, бесконечно злые глаза.

И вновь – свист, из пробитой бадьи потекла вода.

– Эй, Шиорка, ты чего, спятил?! – рявкнул Норид и текуче встал между Глардом и великаном. – Прекрати!

– Ты че, Норид? – искусно добавив в речь "деревенщины", удивился Шиорка. – Не видишь, мы просто говорим? Отойди, не загораживай собеседника.

Полукровка оглянулся на Гларда, и, получив кивок, послушно сделал два шага назад. Далеко не ушел, остался стоять, скрестив на груди руки, и мрачно взирал на них.

Еще один нож – откуда только он их берет?! На этот раз Глард не стал отсиживаться за хлипким заборчиком из бадьи, а деланно непринужденным шагом пошел вперед.

– Ничего не скажу, хорошие ножи. Но новодел, для серьезных дел не годятся.

– Ха! Старье-то только заржаветь и рассыпаться и может! – ухмыльнулся Шиорка, забавляясь с пятым ножом. Этот немного отличался от остальных – клинок чуть длиннее, другой узор на рукояти… Красивое оружие. – А в Темноречье ценится только новое, что еще в тумане побывать не успело. А самое счастливое – это то, которое из островка вообще не выносили. Оно самое надежное…

– А хоть какую-то пользу приносит? – Глард остановился в четырех шагах от крыльца и оперся о стену. Наверное, со стороны они выглядели как хорошие знакомые… Может быть.

– А как же? Очень даже… Овощи там резать, скотину, может быть, забивать…

Глард почувствовал, как воздух между ним и Шиоркой словно накаляется. Знакомое ощущение: так было и раньше, в штрафном отряде. Тамошние офицеры редко назначали старших в десятке, предоставляя людям самим выяснять, кто лучше. И тогда приходилось бороться, без жалости ломая и растаптывая противника. И атмосфера тогда была точно такой же, что и здесь.

Чисто машинально он начал отсчитывать время, глядя на медленные, нарочно заторможенные движения Шиорки.

Раз. Два. Три.

Крохотный шаг вперед, самую малость сместить центр тяжести…

Шиорка ударил – резко, беспощадно, но и без изысков, метя под дых. Глард ожидал этого, и, только увидев движение, рванулся в сторону, одновременно делая подсечку. Шиорка устоял, но был вынужден схватиться за перила, чтобы не упасть.

Четыре. Пять.

– Харрский ублюдок.

– Темнореченская жаба.

Шесть.

Норид пожал плечами и сел на лавку. Левок встал за спиной Шиорка и обменялся с наемником взглядами: Норид – спокойным, с обычной насмешкой, темнореченец – злобным, с нотками брезгливости и неуверенности.

Семь. Восемь.

Что произошло, Глард так и не понял. Только миг назад он твердо стоял на земле, готовясь встретить еще один удар неуклюжего великана, и вот уже поприветствовал затылком землю. Удар вышиб из легких воздух, а потом на ребра обрушился сокрушительный пинок. Глард скорчился в грязи, с ненавистью глядя на огромную фигуру над собой. В руке фигуры что-то блестело.

– Знай свое место, пес, – прорычал Шиорка, наклоняясь к самому лицу отставного сержанта. – И не иди против хозяина.

Девять.

Вместо ответа Глард ногами ударил его в живот. Шиорка устоял, даже выражение лица не изменилось – да есть хоть что-то, чтобы он не выдержал?! – но на миг потерял равновесие. Глард изогнулся на земле, подсек ноги гиганта, сумел повалить его и даже выхватить кинжал. И тут же приставил его к горлу противника.

Деся…

На этот раз его удар не Шиорка. Нет, великан даже не шелохнулся, но в Гларда будто попала скала. Его смяло, вышибло из легких воздух и отбросило в грязь, пригвоздив к земле когтями… Когтями?!

Серый монстр наклонил к его лицу крупную уродливую морду и тихо, на самом пределе слышимости, зарычал. Тусклые алые глаза смотрели прямо в лицо лежащего перед ним человека – такого слабого, задыхающегося, с таким нежным горлом… Глард сжал зубы, чувствуя на лице горячее дыхание зверя.

"Сейчас я помог тебе. Попытаешься напасть на него еще раз – он убьет тебя, и я не стану помогать. Ясно?"

Глард не смог ничего сказать – горло точно сжали проволокой – только кивнул. Монстр удовлетворился этим. Он тяжело отодвинулся в сторону и позволил одному лежащему человеку встать, а потом повернулся к другому. Глард увидел, что тяжелый хвост зверя обвил шею Шиорки, угрожая при малейшем движении преломить ее.

Великану зверь ничего не сказал, Глард почувствовал бы это. Просто снял тиски и медленно, прихрамывая, отошел к стене, где его ожидал Къес. Мальчишка поднял на отставного сержанта огромные бледно-серые глаза и тот, к своему удивлению, не увидел на его лице прошлого восхищения.

– Прекратите драться! – сорванным голосом крикнул он. – Мы… у нас общее задание, а вы… разборки тут устроили!

Глард ошалело помотал головой, покосился на Шиорку, но тот лишь пожал плечами.

– Чудесный зверь, – проворчал он. – Чудесный ребенок…

* * *

Из деревни вышли спустя всего полчаса. Лошадей оставили на все том же постоялом дворе, выложив за их содержание последние деньги, но Глард сомневался, что они вернутся за животными.

Норид, похоже, думал о том же.

– Продать надо было, – проворчал он. – Зря только деньги потеряли…

– Выполним задание – вернемся, не выполним – так мертвецам деньги ни к чему, – грубо оборвал его Шиорка. Гигант выглядел недовольным и то и дело принялся подсчитывать что-то на пальцах. На это Глард смотрел с предельным равнодушием.

Расставаться с островком не хотелось, а еще больше не хотелось вновь вступать в это вечное серое болото. Отставной сержант даже усмехнулся. Тьма! Да если бы раньше ему кто-то сказал, что он вдруг захочет остаться в хоть одном участке Темноречья, он бы только посмеялся! Вот она, ирония природы…

Когда подходили к ограде, на тропинке возникла все та же собака, выскочив прямо из зарослей каких-то колючек на дороге. Увидев необычайно энергичного Шернэса, она притормозила было, а потом резво припустила прочь по тропинке. Бежала неловко, тяжелый живот мешал движению, но Глард видел, что собака напугана. Он удивленно оглядел серого зверя, смирно идущего рядом с Норидом, а потому не увидел, как Левок достал совсем небольшой, очень узкий нож.

А когда увидело, было уже поздно. Собака коротко и громко взвизгнула, нелепое тщедушное тельце повалилось с тропы в грязь и забилось в агонии. Крыса, идущая за темнореченцем, отпрянула от него.

– Зачем убил-то?! – рявкнула она. – Больной, что ли?!

– Люблю тренироваться на движущихся мишенях, – пожал плечами Левок. – По неподвижным метать бесполезно и глупо. Привыкнешь еще, а потом с нескольких шагов промажешь…

Глард очень надеялся, что на его лице не отразилось всех обуревавших им эмоций.

Собака успела убежать недалеко – метров на двадцать, не больше. Первым ее коснулся Шернэс, обогнавший всех, насколько ему позволял поводок. Пепельный монстр даже не наклонился, чтобы обнюхать труп, но Глард понял, что произошедшее не осталось незамеченным. Словно подтверждая его слова, зверь обернулся.

"У нее должны были родиться щенки. Человек убил ту, что должна была стать матерью"

Глард смог только слабо пожать плечами. В этот момент Левок наклонился над трупом, чтобы выдернуть нож, и отставной сержант явственно представил, как серый зверь бросается на него, разрывает горло или ломает шею… Так хотя бы получилось честно.

Но зверь просто отодвинулся в сторону и позволил Къесу поправить ослабевшие ремни на наморднике. Глард устало прикрыл глаза и, продолжая шагать, начал вспоминать все, что узнал…

Перед самым выходом ему на глаза попалась карта Темноречья, которую Шиорка забыл на столе. Расплывчатое пятно Огневины перечеркивало границы, но все равно было ясно: граница уже скоро. Какие-то пять дней пути (или десять, если учитывать болота) – и граница империи.

Свобода.

Весь путь, утопая в грязи, давясь туманом и отмахиваясь от его липких щупалец, Глард думал об этом. Продолжал думать, когда Шиорка "случайно" сбил его в лужу, полную липкой и вонючей грязи, но тогда мысли почти затмила ненависть. И все-таки… Свобода! Империя Харр! Прекрасная, жестокая и такая желанная империя! И так близко! Тьма побери, здесь, на болотах смог спрятаться даже такой сумасшедший, как наместник – так почему нельзя просто сбежать? Оставить Темноречье вариться в собственном соку, а самому быстро пересечь границу и отправиться в Карид? Ветеранам армии всюду даются поблажки, и проблем с достижением цели не будет…

"Хочешь сбежать?"

Глард вздрогнул. Он выдерживал "слова" зверя не в первый раз, но ощущения от разговоров никак не менялись: неприятнейшее чувство, будто сознание умело потрошат, выискивая самое важное, а потом – тупая, долго не проходящая головная боль. Дикарский, очень болезненный способ вести разговор. Глард не мог представить, чтобы кто-то мог беседовать с этим монстром по своей воле, не будучи принуждаемым ничем.

На вопрос он не ответил, только пожал плечами и тут же закашлялся. Липкий серый туман попал в горло, которое в последнее время стало болеть все чаще, и это пугало.

Вот и сейчас Глард попытался обратиться к Нориду, но не смог. Получилось издать лишь тишайший хрип, который не был услышан никем, кроме него самого. Лишь прочистив горло, он смог выдавить:

– Норид, ты хоть на зверя-то смотришь?

– А? – Полукровка рассеянно посмотрел на натянутый до предела поводок. Зверь, услышав, что говорят о нем, перестал рваться вперед и чуть придержал шаг, но остановиться и не подумал. – Эй, ты, куда торопишься? Догоним мы этого наместничка, не беспокойся…

– Очень он ему нужен, – проворчала Крыса и сплюнула. – Это некоторым свихнутым…

– Эй-эй, полегче! – Норид фыркнул. – И вообще, мы, может, мы и свихнутые, зато счастливые! Вон, гляди, какая красота! Туман какой серый, пушистый… Слышь, Левок!

– Чего тебе? – Темнореченец, идущий впереди, недовольно обернулся.

– Вот у вас всегда такое творится?

– То есть?

Норид опрометчиво ухватился за какое-то болотное растение и тут же зашипел, отдергивая руку. С его ладони упало несколько красных капелек.

– Вот про это я и говорю, – заключил он, осматривая ранку. – Тьма, больно ведь… Чего тут даже растения такие злючие? Вообще тут все неправильно. Люди злые, растения злые… Нет, Пустоземье тоже не сахар, но не настолько же!

– Заткнись, – коротко велел Шиорка. Великан шел сразу за Левоком, слегка прихрамывая – один из ударов Гларда все-таки достиг цели. Кроме этой почти незаметной хромоты, ничем свою боль он не выдавал.

А вот Къес внезапно насторожился. Он некоторое время смотрел на царапину Норида, а потом потребовал:

– Дай-ка мне посмотреть…

Пришлось остановиться. Пока нахмурившийся мальчишка рассматривал руку наемника, Глард оперся о сделанный еще в островке посох и мерно задышал. Невыносимо хотелось сесть, но он знал, что в таком случае не сможет потом сделать и шагу. Тьма! Какого ляда его вообще занесло в Темноречье?!

А потом он вспомнил. Брат. Чужой, незнакомый человек, унаследовавший от отца все хозяйство. Довольно проницательный для темнореченца… Другие говорили, что он был с Шиоркой в самом начале и вместе с остальными подогревали народ. Кто знает, не он ли подал идею о герое-победителе, которого потом так легко уничтожить? Или он просто проболтался о братце-наемнике, а другие ухватились за эту идею? Уже ведь не спросишь, мертвецы не говорят. А жаль.

Къес тем временем закончил осмотр и решительно прилепил к ране кусок мха. В ответ на недоуменные взгляды наемника и Крысы он пояснил:

– Это мох такой, мы его "лекарем" называем. Все раны заживляет на раз!

Напрягши память, Глард припомнил, что фельдшер тоже иногда перевязывал раны, используя какое-то болотное растение. Но его единственное ранение – точнее, обморожение, – в подобной помощи не нуждалось, а потому он так и не понял, зачем это нужно.

– А осматривал-то зачем? – спросил Норид.

На этот Къес замялся, видимо, и сам не зная ответа, так что слово взял Левок.

– Не любит болото путников, – буркнул он. – Вот и расставляет подлянки всякие. То растение какое-нибудь появится ядовитое, то зверье… А иногда и нечисть пошаливает. Мой вам совет: если вас угораздит здесь поцарапаться или еще как-нибудь пораниться, прижгите рану. Мхом, огнем, хоть чем-то! Иначе… – он не закончил, но так красноречиво чиркнул себя по горлу, что все вопросы отпали сами по себе.

– А вы, темнореченцы, значит, определяете это, так? – протянул полукровка. – Прям монстры какие-то…

– Какие есть, – пожал плечами Шиорка. – Ну, ты живой? Тогда вперед! Успеем еще наболтаться…

* * *

На этот раз шли до самой ночи, пока спотыкаться не стал даже Левок. Лишь тогда Шиорка разрешил остановиться. Но Глард обратил внимание на темнореченцев, которые выглядели на редкость встревоженными. Левок то и дело оборачивался к туману, Къес жался поближе к своему защитнику – серому зверю. Так продолжалось все время, пока обустраивали лагерь. Наконец, после очередного такого оборота вора Глард не выдержал:

– Чего вы, Тьма вас возьми, дергаетесь? Неужели чувствуете что-то такое?

Къес нервно передернул плечами.

– Понимаете, капитан… Надвигается что-то нехорошее, – попытался объяснить он. – На болотах бывает так. Не знаю, как объяснить…

– Буря идет, – коротко пояснил Левок. – Лучше бы нам всем укрыться от нее поскорее. Иначе ничего не могу обещать.

Из этих объяснений Глард не смог ничего уяснить, но этого и не требовалось. Он вместе с Крысой и Норидом и Къесом без пререканий выполнили все распоряжения старшего темнореченца: нарвать каких-то растений, росших около тропы, разбросать их кругом, вычертить какие-то знаки… Глард знал, что это выглядит цирком и половина действий цирком и окажется, но вот оставшаяся половина… Нет, с магией лучше не шутить.

Шиорка тем временем наполнил эти знаки силой. Как он это сделал, Глард, к своей досаде, не понял, но обошлось без обычной крови и без заклинаний. Просто гигант склонился над вычерченными знаками, повел ладонью, и фигурки начали тускло светиться. Норид удивленно присвистнул, глядя на это.

– Левок, а откуда ты знаешь, что надо делать? – спросил полукровка, пытаясь закрепить ремень серого зверя так, чтобы он при всем желании не смог вырваться из круга. Монстр на это никак не отреагировал, продолжая неподвижно стоять и глядеть куда-то в туман. Глард слышал тихий рычащий рокот, исходящий от него, и именно это подстегнуло его к ускорению действий.

– Вырос бы в Темноречье, то же бы знал, – отмахнулся Левок.

– Охотно верю… Слушай, зверье, с тобой что делать-то?! – Норид дернул за поводок, но зверь никак не среагировал.

– А вот так. – Подошедший Шиорка легко, будто бы даже нежно, коснулся головы зверя, и тот мешком повалился на землю. Гигант отошел в сторону, к кругу из мха, а наемник недоуменно обернулся к Гларду. Тот лишь пожал плечами. Шиорка уже давно перестал удивлять его, а подступаться к окружающим командира загадкам не хотелось.

Да, они смогли бы обезоружить великана, связать его спящим, выведать, что нужно – пытками или словами, не важно. Это удалось бы. Но… только если Шиорка – человек. А Глард не был в этом уверен. Слишком многим великан походил на дракона или химара, принявшим человеческое обличие. Слишком опасно было ковыряться в том, что не знаешь и допытываться до чужих тайн. И слишком велика вероятность, что наглеца убьют на месте, когда тот преступит границу.

По приказу Левока они сели внутри круга, прижавшись спиной к спине. Бесчувственного зверя, крепко связанного, положили на землю рядом с Къесом и Норидом. Глард оказался между Крысой и наемником.

– Цирк, – проворчал полукровка.

– Заткнись, – хрипло выдавила лиава. Глард вынужден был с ней согласиться.

Где-то за пределами круга нарастало давление. Туман оживился, зашептал на десятки голосов, уже не скрываясь. Серые клубы сменили цвет, и теперь сжавшихся внутри круга людей окружали шевелящиеся черные и белые змеи. А потом начали вспыхивать огоньки. Один, другой, третий… Десятки огоньков окружили круг из мха, не преступая его границ. Глард закрыл глаза, чтобы не видеть этих точек – таких живых, светлых и… манящих.

Поэтому, когда на сознание обрушился невероятный по своей жестокости и силе удар, он не увидел ничего. И даже ничего не почувствовал.

* * *

Он снова оказался на болоте, окруженный непроницаемым серым туманом. Один. Змеи марева клубились вокруг, разевали пасти с острыми клыками, гипнотизировали, мерно скользя над трясиной.

И вновь в одном существе смешалось три души. Он не видел своих рук, не знал, как выглядит, но отчетливо ощущал себя и Глардом, и Норидом, и Шернэсом.

Как тебе болото, имперец? Как тебе мои владения, чужак?

Как тебя я?

Забавно. Вы, люди так отчаянно стремитесь к гибели. А ты, враг моего друга и подданного, выбрал свою тропу? Ах, не знаешь…

Количество тропинок стремительно сокращается, разве ты этого не видишь? Ты, Глард? Ты, Норид? Ты, Шернэс? Разве вы не видите, как мало осталось под вашими ногами троп? Пора уже определиться, пора выбирать, пока не осталась только одна тропа, ведущая прямо в трясину.

Я даже могу помочь вам. Весь этот цирк, как вы назвали его, устроен ради нашего коротко разговора. Пусть вам льстит то, что бы не безразличны Темноречью.

Видишь эту лошадь, Шернэс? Она ведь так похожа на тебя. И она осталась здесь, чтобы стать одной из самых опасных легенд Темноречья. Посмотри на нее, на эту серую шерсть, на крылья, которых раньше не было, а особенно внимательно вглядись в ее глаза. Она потеряла. А ты?

Норид, мальчишка… Когда же тебе надоест блуждать по миру? Вспомни Пустоземье. Вспомни Имирита. Ты задержался? Ты выполнил свое обещание? Нет, ты ушел, как и твой приятель… Как уходил всегда.

А ты, Глард? Тебе понравилось Темноречье? Ведь я по-своему очаровываю. Ведь тебе нравится уходить от опасностей, вечно бороться. Ты харрец, и этим все сказано. Так почему тебе не нравится Темноречье? А если уж не нравится, то почему бы тебе не сбежать? Если хочешь, я даже помогу тебе. Укажу тропинки. Спасу, когда понадобится. Дам проводников. Ты дойдешь до границы Темноречья, которое так ненавидишь.

Мне никогда не надоест играться с вами. Я буду вечно топить вас в трясине и вытаскивать на поверхность, так что лучше бы вам наконец определиться. Для вашего же блага.

А теперь спите. Завтра вы забудете этот разговор. А ты, Шернэс… Ты побеседуй с моим другом, моей душой. Вы слишком давно не виделись.

* * *

Туман везде. Холодно, бесконечно холодно. Вода везде…

"Ты помнишь это? Помнишь, как убивал?"

Да.

Туман… и враги. Смертные могут лишь увидеть их, но вот убить или хотя бы коснуться – нет. Зато он может. Ведь родичи всегда могут напасть друг на друга.

"Помнишь, за что я так ненавижу тебя? О да, я вижу это. Помнишь, как ты шел через трясину, неся драгоценный груз, а за тобой шла погоня? И как ты убивал меня, убивал раз за разом, и столько же раз умирал сам?"

Да.

Память возвращалась. Не требовалось ни тепла, ничего – лишь эти вопросы, перемежаемые ударами ледяных бичей.

"А как ты поклялся найти его? И как попал в ловушку? Глупый враг, ты тогда был лишен огня, не мог даже идти… Как и сейчас. Ты не смог победить его тогда, так почему надеешься на удачу в этот раз, когда им полностью завладела магия?"

Боль и холод. Они везде… Но тот огонь, что родился уже здесь, не погаснет от этого. Тот, кто зажегся среди тьмы и холода, не может просто погаснуть.

"Когда погоня завершится, вернись в то место. И тогда мы поговорим"

О да. В то место он вернется в любом случае. А если придется там и остаться, превратившись в этот серый туман… Что ж, пусть будет так. Ведь все равно он вечно будет рядом.

* * *

Глард очнулся. Около секунды он тупо рассматривал туман над собой, потом попытался встать. Руки двигались с заметным трудом, на каждое движение отвечая тупой болью, но сесть и осмотреться удалось.

– Живой?

– Ага, – прохрипел Глард, поворачиваясь к Левоку и Шиорке. Темнореченец сидел около костра, мерно помешивая содержимое котла. Бездымный пламень глухо потрескивал, то и дело начиная плеваться былыми и зелеными искрами. – А где остальные?

Гигант махнул рукой в сторону.

– Крыса и Къес без сознания пока. Им двоим больше всего досталось, буря по неокрепшему сознанию в основном метит. Зверюга эта тоже… Наемник ушел.

– Куда? – Глард встревожился. Туман казался гораздо гуще прежнего, и он бы сам ни за какие коврижки не рискнул бы сунуться туда.

– Понадобилось ему чего-то…

– И ты ему не запретил?!

Шиорка пожал плечами.

– Я не тиран, Глард. И формально Норид не входит в мой отряд, исполняя собственные прихоти. В отличие от тебя.

Глард подсел к ним и уставился в пламя неестественного, больного цвета.

– Лучше бы ты был тираном, – горько произнес он и прикрыл глаза. Голова раскалывалась, а тут еще и это… Тьма, да что же здесь творится?!

Левок грубовато пихнул его в бок и протянул ложку.

– На, – буркнул он.

Глард кивнул и принялся хлебать безвкусное варево. Он ел молча, стараясь не обращать внимание на сидящих рядом Левока с Шиоркой, но получалось плохо. Гораздо легче было смотреть в сторону, где валуном лежал серый зверь и лежали укрытые одеялами Крыса и Къес.

Через несколько минут великан поднялся.

– Оставайтесь здесь, – приказал он. – А я пойду поищу этого наемничка непутевого…

Отставной сержант удивился. Чего-чего, а такой нежданной доброты он от Шиорки не ожидал. Гораздо легче поверить в то, что командиру зачем-то понадобилось тащиться в туман… Знать бы, зачем?

Глядя вслед удаляющейся фигуре гиганта, Глард продолжал размышлять. Внезапно его потянуло на философский лад. Тьма его возьми, если он знает, с чего бы Шиорка, привлекающий к себе сотни людей, воспринимается им с такой неприязнью! Хотя нет… Глард вспомнил все. И окровавленного харрского мальчишку, и "совет" после победы, и ножи, с убийственной методичностью вспарывающие воздух совсем рядом… Это не простишь, не поймешь, не забудешь. И стань Шиорка хоть спасителем всей империи – лично Глард не станет относиться к нему лучше. Никогда.

Раздался тихий стон, и Глард повернул голову. Приподнявшаяся на локтях Крыса терла голову, перемежая сдавленную ругань стонами.

– Как же мне плохо… – Она вновь легла. – Слушайте, попить дайте?

– Вот, – Левок не глядя протянул ей объемистую баклагу. – Только много не пей, вода быстро кончается…

Лиава, не слушая, махом опустошила половину сосуда. Но ее тут же вырвало. Темнореченец некоторое время глядел, как ее выворачивает над лужей с грязью, потом помянул демонов и вскипятил оставшуюся в фляге воду. То варево, что все еще пребывало в котле, он переложил в миски и небрежно протер тряпкой. В результате настой из трав, сделанный им, пах не только болотом, но еще и пригоревшей пищей. От запаха лиава сморщила носик, но все-таки выпила.

– Ты хорошо знаешь болото, – заметил Глард.

– Пожил бы здесь, тоже бы узнал. – Левок пожал плечами, принимаясь сызнова отчищать котелок. – Это крестьяне как забились в свои островки и трясины, так и позабыли все, а мне такой роскоши что-то не предоставляется… Приходится узнавать, что надо… Вертеться.

Бывший сержант внимательно осмотрел темнореченца. С того дня, как Норид обличил в Левоке вора, Глард старался не пересекаться с ним, даже не смотреть лишний раз.

Потому что он помнил, как это – воровать. Жизнь не церемонится с солдатами штрафного отряда, и выживать приходилось любой ценой. Воровство, мародерство, убийство – да кого волнуют такие мелочи?! Кого волновали… И когда эти дни уже пройдут, когда грязные дела окажутся забыты всеми, кроме совершившего их, он будет уничтожать воспоминания всеми силами. Слишком неприятно это – помнить. И тем более неприятно встретить человека, представляющую копию того тебя, ублюдка без чести и совести.

Любые попытки возвыситься хотя бы в своих глазах это уничтожает по корню.

Поймав его взгляд, Левок оторвался от чистки котелка. Сквозь туман Глард не мог различить выражение лица темнореченца, но сомневаться в нем не приходилось.

– Чего тебе?

– Ничего. – Глард перевел взгляд на черный туман, заменяющий звездное небо. Над ухом вновь раздался тихий, насмешливый шепот. – Тьма его возьми, где все-таки Норид?!

* * *

Зачем его понесло в болото, Норид не мог объяснить и сам. С того самого момента, когда он очнулся, наемником овладело болезненное беспокойство, переходящее в столь же болезненную бодрость. Поэтому он просто шел по тропе, не пытаясь запоминать дорогу – главное не сходить, а так можно в любой момент вернуться.

Туман мешал видеть, что вокруг, но полукровка привык работать в темноте, доверяясь интуиции. Наставники в гильдии зря свой хлеб не ели… Даже Крыса смогла бы пройти по этой тропинке, чего уж говорить про полноценного наемника, да еще и полуэльфа!

Расслабившись, Норид даже начал мурлыкать под нос веселую песенку. Вот сейчас еще несколько шагов пройти – и пора возвращаться… Ну еще несколько шагов… Ну еще чуть-чуть…

В отличие от Гларда, болото Норид не ненавидел, но и не обожествлял, как те же Къес и Левок. Он относился к болоту с легким любопытством, и оно платило ему тем же, не стараясь задевать сильно. Так что Норид верил в то, что не потеряется, как верил в свою удачу и в свое умение перерезать глотки. Перед подобным довеском любая удача склонится.