Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Журавлева Надежда
Огни на болоте

Кап. Кап. Кап.

Холод.

Он свернулся клубком, пытаясь сохранить хотя бы тепло, хотя бы те крохи тепла, которые остались в нем. Которые ему дозволили оставить.

Напрасно.

Кап. Кап. Кап.

Бок кольнуло холодом. Ему не требовалось приподнимать голову, чтобы узнать, что последний участок кожи сделался серым и бугристым, словно один сплошной струпень. По правде, он и не смог бы это сделать.

Сколько он уже здесь? Сколько времени вода заливает тело, медленно забирая жизнь? Час? Год? Или тысячу лет? Нет, не вспомнить. Он забыл все, вся жизнь исчезла, выпитая прозрачной холодной водой. Это не та живая, текущая вода, в которой обитают ненавистные родичи. Сейчас он бы обрадовался и им, а еще больше – смерти, которую они, несомненно, подарили бы.

Эта вода другая. Она не течет, а медленно капает с потолка крохотной каменной клети. Она не может убить быстро, так как давно мертва сама. В ней нет даже мельчайших водорослей, даже крошечных духов. Она совершенно равнодушна к любым страданиям и оттого кажется еще страшнее.

Забавно. Он попытался усмехнуться, но не хватило сил. Теперь он уже делит воду на живую и мертвую, на равнодушную и сочувствующую, будто это хоть что-то значит. Любая вода может подарить лишь холод, и это нужно помнить.

Нужно помнить… Что-то слабое, почти скрытое темными водами, шевельнулось в сознании. Он должен… У него была цель. Нужно сделать…

Нет. Ничего не вспомнить.

Кап. Кап.

И нельзя даже пошевелиться, убрать тело с пути этих проклятых капель. Эта клеть слишком мала, да и сил не осталось. Только холод.

Кап.

Мысли постепенно ускользали, оставляя после себя приятную теплую темноту. Со временем она приходила все чаще, и он начал надеяться, что однажды уже не вернется в эту холодную, полную воды клеть, навеки оставшись в темноте. Там, по крайней мере, не так холодно.

Но на этот раз ему не дали даже погрузиться в темноту. Что-то тихо, на самом пределе слышимости, заскрипело. Перед его открытыми глазами появилась светящаяся точка, холодная, как и все вокруг. Точка освещала два расплывчатых силуэта.

Капли на миг задержались, но потом продолжили отсчитывать время до погружения в темноту. Кап. Кап. Кап.

Раздались звуки, такие же тихие, как и тот, первый, лишь немногим более громкие, чем капанье воды. Он слышал, но не слишком-то понимал, откуда они взялись и что означают.

– Эй, Шиба, глянь, кто здесь!

– Тьма! Ну и стралище! Кто это, дракон, что ли?!

– Не, не дракон… Драконы, что ли сам не знаешь, они большие такие и красивые, а это урод какой-то! И чешуи чегой-то нет. Тьфу, да тут вода везде! Эй, Шиба, не суйся к нему, гляди, какие зубищи!

– Да он дохлый, не видишь, что ли?

– Щас проверим!

Слабый толчок в бок. Пол опрокинулся. Тщательно сберегаемое тепло ушло, его забрала вода. Конечности окончательно онемели, что-то твердое коснулось покрытой струпьями щеки.

Кто это? Они так знакомы. Он видел их, видел много раз, и всегда реагировал по-разному.

Люди.

Заточившие. Предавшие. Воспитавшие. Это все они? И смазанное воспоминание о ласке и покое – это тоже от них? Или от кого-то другого?

Люди сильные. Жестокие. Благородные.

Они живые. В их жилах течет кровь, а она теплая, теплее воды.

Что-то раскрыло ему пасть и бесцеремонно коснулось зубов.

– Глянь, какие! Прямо драконьи! Как ты считаешь, маги много за них дадут?

– Не-а. Это же не дракон, а чудище какое-то неизвестное. А вот если ему голову отрубить… у тебя топор есть?

– Щас, достану и дам! Где он, видишь, что ли? Не, не стоит напрягаться зря. Дай только пару клыков выломлю…

Рука – теперь он знал, что это такое, и видел ее обладателя – дотронулась до клыка, пошатала его, нечаянно мазнув по языку.

Тепло.

Он сомкнул челюсти, повинуясь только инстинктам, без участия разума. На язык хлынула жидкость, лишь немногим более теплая, чем вода, но кажущаяся сейчас горячее огня. Он стонал от удовольствия, пока челюсти размалывали плоть, пытаясь впитать все ее тепло.

Человек завопил – он понял, что от боли и страха, – и отдернул хлещущий кровью обрубок вместе с теплом.

Он зарычал, и все те же инстинкты заставили грузное тело перевернуться на живот, а потом и совершить неловкий прыжок, опрокинув человека на пол. Раздался топот, второй напарник жертвы исчез, но он уже не думал об этом. На прыжок ушло слишком много сил, а холод все не желал отступать. Сознание погрузилось в ласковую темноту.

Когда он очнулся, труп уже остыл, отдав все драгоценное тепло убийце, но и вода почти исчезла. Ее осталось совсем немного, если сравнивать с тем, что было. Он прислушался к себе: тело жило. Он был все еще невероятно слаб, но все-таки двигался и жил. Он… Кто?

Нет. Сил на то, чтобы помнить, уже не хватало. Он мог двигаться, возможно, даже нападать – но не помнить.

Он принюхался: в воздухе не пахло ничем, а может быть, запахи оказались слишком слабы для притупленного водой обоняния. Точно так же он слышал лишь самые громкие звуки и видел лишь расплывчатые силуэты вместо четких предметов. Но огонь – о, его он чувствовал безошибочно, холод лишь обострил это чувство, позволяя обнаружить драгоценный источник жизни где угодно.

Огонь нашелся наверху, бесконечно далеко от этого места, но зато его было много. Он посмотрел вперед. Впервые за все время, проведенное здесь, крошечная клеть открылась.

Все время?.. Сколько? Не опоздал ли он?

Куда?

Кристалл, все еще источающий холодный, мертвый свет, треснул под навалившейся на него тяжестью, как прогнивший уголек. Крошечные острые осколки вонзились в лапу, но он почти не заметил этого: все силы уходили на движение. Он даже не видел, куда идти, отдавшись чутью. Из всего окружающего мира остался лишь недостижимо далекий огонь.

Каменная кишка длиною в бесконечность. Холод, всепроникающий, режущий холод. Множество маленьких возвышений правильной формы – лестница. Сознание медленно, так и норовя отступить, пробуждалось ото сна, в который его погрузили холодные воды.

Несколько раз накатывала темнота, и путь раздробился на множество коротких промежутков. Последний такой приступ случился, когда он поднялся на задние лапы, пытаясь открыть дверь. Не выдержав навалившейся тяжести, та хрустнула и распахнулась.

Он вывалился наружу.

И вновь темноту прогнал холод, смешанный с ощущением близости огня. Он поднялся и поволок непослушное тело к источнику пламени, до которого осталось пройти еще очень много, пошел, не обращая внимания на воду, которая медленно сочилась, казалось, из всех пор на склизкой серой коже. Не думал он и о людях, замечая их лишь краем глаза. Об этом надо будет размышлять позже, когда появятся время и силы. Да, силы – это самое главное.

А людей было много. Они бегали вокруг, что-то кричали и размахивали холодными светящимися кристаллами и оружием. На него смотрели, но почему-то никто даже не пытался нападать. Боялись? Сомнительно.

Огонь приближался.

Еще одна лестница, несколько длинных коридоров, поворот, маленькая комната, заставленная деревянными и железными приспособлениями. От них пахло кровью, но уже давно остывшей и оттого непригодной. Он не стал задерживаться, чтобы обозреть эту комнату получше. Наконец, лестница, приступ темноты, дверь – и он увидел огонь воочию.

Костер, большой и яркий, горел посреди небольшой площади, по бокам которой возвышались темные стены. Вокруг огня суетились люди, пока не замечая его. То и дело они бросали в пламя что-то новое: мебель, разукрашенные полотна (кажется, "гобелены"), книги… Пламя мгновенно вцеплялось в новую пищу, радуясь ей, как ребенок сладостям.

Вновь накатила темнота, но на этот раз посреди мрака распустился прекрасный цветок, обещающий жизнь и радость.

Когда темнота отступила, оставив после себя холод, он поднялся и медленно пополз к костру. Тело стало еще непослушнее, еще тяжелее; на каждое движение приходилось тратить слишком много сил, а их и так осталось совсем мало. Если бы люди вдруг решили напасть, он не смог бы защититься.

Но они не нападали, хотя давно заметили его. Кто-то занес копье, чей наконечник в свете огня казался выкованным из меди, но этого человека тут же схватили за руки и оттащили прочь. Копье тихо звякнуло о землю. Это ничтожное наблюдение стоило ему последних сил. Лапы подкосились, и тяжелое тело упало на булыжники в двух шагах от костра.

Камни были теплыми.

Некоторое время он лежал в медленно растущей луже, чувствуя, как остывают камни, отдавая тепло его пропитанному холодом телу. Вода, сочащаяся из кожи, оставалась ледяной.

Тепло камней придало сил, он смог сделать последние два шага. И вновь упал, но на этот раз – в костер. Пламя тут же вцепилось в морду – единственное место, откуда не сочилась вода, – облизало ее нежно и радостно, ласкалось, как он сам, бывало, ласкался…

К кому?

Откуда это воспоминание о тепле и ласке, о знаменах и сильных руках, обещающих вечную защиту и помощь? И почему ему не помогли сейчас? Или этого вообще никогда не было?

Неважно. Главное, что здесь есть этот прекрасный горячий огонь, а все остальное совсем неважно.

Он поглощал пламя жадно, разом забирая огромные порции энергии. Несмотря на это, кожа оставалась холодной, серой и бугристой, совсем не похожей на ту, что была раньше. А он продолжал питаться, рыча от удовольствия и чувствуя, как рассыпаются под лапами книги и драгоценные гобелены.

Надо остановиться.

Огонь погаснет, если забрать слишком много энергии.

Слишком много сил, с которыми не удастся справиться. Тело еще слишком слабо для таких огромных порций.

Последний язычок пламени лизнул лапу и погас, задушенный водой и холодом, а он остался лежать, время от времени вздрагивая. А потом серые веки шевельнулись в давно забытом движении и сомкнулись. Впервые за время плена он погрузился в обычный сон, ничуть не похожий на накатывающую темноту. И в этом сне было то, что он никак не мог вспомнить, а, проснувшись, забудет.

Он еще не вспомнил своего имени, но обязательно узнает его.

Он поймет, что тревожило его все время плена, нарушая апатию и оттягивая время окончательного забвения. И выполнит это.

Обязательно.

Молодой воин прицелился было из арбалета, но был остановлен рукой командира.

– Не надо, Къес, – сказал тот, отводя арбалет в сторону. Невольно они перевели взгляд на костер и на лежащее в пепле создание, уродливое и жалкое. – Он впервые за столько времени – может быть, тысячу лет! – обрел свободу. Как и мы. Сегодня он наш брат, и мы не станем убивать брата, который и без того умирает. Пусть он живет… на свободе. Пока что. Но лучше все-таки свяжите его…

* * *

К утру угасли последние языки пламени – жалкий результат попыток уничтожить здание. Туман, такой же серый, как и стены, неторопливо задушил огонь, даже не заметив его, а то, что не увидел он, прикончил этот пепельный монстр.

Стоящий у пролома в стене мужчина покосился на мутные очертания кострища и сплюнул. Это все взявшие оружие крестьяне, которым надо уничтожить даже малейшее напоминание о власти. Обнаружили комнату здешнего офицера, явно страдавшего любовью к роскоши – и в огонь все, в огонь! Пусть горят гобелены, ткани и картины, которые можно было бы продать за приличную сумму – не свое, не жалко! И плевать им, что денег, чтобы купить хотя бы оружие, нет, что о продовольствии тоже надо заботиться, ведь они думают только о долгожданной свободе!

Человек в потрепанном, явно пережившем не один бой, облачении сержанта имперской армии вновь сплюнул. Комочек слюны пропал в тумане, не пролетев и половины метра. Возможно, это и было иллюзией, но мужчина явственно услышал довольное урчание, которое не мог издавать никто, кроме колышущегося серого марева. Подул ветер, играя клочьями тумана, и закружил вокруг крохотный серый водоворот.

– Капитан Глард!

Он выругался: из-за тумана он услышал солдата, лишь когда тот подошел почти вплотную, а увидел еще позже. Радовало лишь то, что воины наместника, будь они хоть из "львиного народа", обязательно испытали бы точно такие же проблемы. Это только у местных жителей глаза приспособлены к туману, а остальные вынуждены тыкаться из стороны в сторону, как слепые котята. Темнореченская кровь проявлялась лишь у чистокровных. Еще больше раздражало присвоенное ему звание, неправильное и подлое. Капитан, Тьма дери! И плевать, что на форме сержантские нашивки – в них все равно никто не разбирается.

– Капитан Глард! Разрешите обратиться! – солдат, еще совсем мальчишка, которому едва ли исполнилось шестнадцать, старательно отдал честь.

– Что, Къес? – устало спросил Глард, продолжая рассматривать здание.

– Капрал Шиорка спрашивает, что делать с этим чудищем, которого капрал Югап велел не убивать!

– Какое еще чудище, Тьма его возьми?.. а, вспомнил. – Глард поморщился и потер лоб. Давящая на сознание тяжесть не исчезла, но немного ослабла, перестав смешивать мысли. – Пошли, взгляну на него. Да, как на самом деле выразился Шиорка?

Солдатик растерялся и ответил не сразу.

– М-м… Он сказал: "Эй, малый, перестань ковыряться там и приведи этого…" ну…"…командира"

– И что значит "ну"?

Мальчишка замялся и отвел взгляд бледных, словно выцветших глаз. На сероватых щеках вспыхнули пятна румянца.

– Ну… ну вы сами понимаете…

– Понимаю.

Десять лет назад Гларда ранили магией; он выжил, сохранил жизнь и здоровье, но гортань необратимо изменилась. Когда капитан говорил спокойно, то слышалась нормальная человеческая речь, разве что немного сиплая. Но стоило накатить злости, и голос превращался во что-то невообразимое, хрипящее, где просто разобрать слова – уже проблема.

За последнюю неделю капитан уже успел забыть, когда он говорил нормально.

Шли молча, и за сотню шагов Глард успел о многом подумать и многое увидеть. Он видел, как тот сброд крестьян, который имел наглость называться "Великой Повстанческой Армией", методично разорял здание, вытаскивая из нее все мало-мальски ценное, от провизии и оружия до именных наборов для игры в кости – один такой точно упал в вещевой мешок ближайшего солдата. Он видел, как за открытыми воротами в общей могиле хоронят мертвых, а погибло неоправданно много. Тела защитников тюрьмы и атаковавших скидывали в одну длинную неглубокую яму, и отупевшие от продолжительного копания могильщики равнодушно закидывали их землей. Капитан видел, как из дверей тюрьмы выходят бывшие узники, радуясь свободе. Их оказалось всего семь человек: все, за кого ночью погибли десятки.

А ведь все так хорошо начиналось! Ну просто подарок Света! Получив письмо от брата, он не тратил на раздумья много времени. Прочитал, очистил от ржавчины меч, нанял, как просили, наемника побойче – и вперед, в Темноречье! Ан нет, все оказалось совсем не так, как рассчитывал. Брат, обычный крестьянин, разве что немного умнее остальных, нелепо погиб в первой же схватке; меч сломался тогда же, и пришлось пользоваться местным оружием, грубым и лишенным имперского изящества; наемник, которого рекомендовали многие, оказался желторотым птенцом, едва вышедшим на тракт. А Темноречье…

Про это место Глард мог сказать лишь одно – страшный сон. Мелкая долина, зажатая в бассейне Хъерда, вызвала инстинктивное желание бежать прочь и никогда не возвращаться. Кусок сплошных болот, затянутых плотным серым туманом, где смерть в трясине – самая частая, где ночью, чтобы не задохнуться, приходится намертво закрывать окна и задергивать полог палатки, а люди вместо лошадей используют медлительных "болотных коньков", – вот что такое Темноречье. А эти крестьяне с воистину императорскими замашками?! Какие же это воины?

Глард посмотрел на окружавших его людей и сплюнул. Темнореченцы. Народ, походящий на легендарных "лазутчиков", что в древности давали фору даже лучшим наемникам… и никто из этого народа в жизни не видел оружия. Никогда не воевал. Никто даже не знал, что это такое – сражение! Чего можно с такими добиться?!

Как показало время и особенно ночное сражение – многого. Гарнизон тюрьмы они снесли, почти и не заметив его. Нужно только было не пощадить глотки и совести перед строем, расхваливая грядущую свободу от имперского гнета и, главное, ждущие их сокровища. Нужно только ухитриться не отвести взгляд, когда вот такие, как этот, солдатики с почти белыми глазами, видящими даже сквозь туман, посмотрят на своего командира с восхищением и надеждой. Тогда можно будет совершить все.

Глард скрипнул зубами. Тьма, а ведь раньше он всегда гордился своей честностью! Нет, влез в политику – получай теперь!

Задумавшись, он едва не врезался в выступившего из тумана человека.

– Тьма, зенки-то разинь! Не по деревне идешь!.. А, это ты, командир. – Шиорка небрежно пожал Гларду руку, и тот едва не застонал от боли. Капитану почудилось, что на ладонь ему сел, по меньшей мере, дракон.

В отличие от самого Гларда, Шиорка совсем не походил на темнореченца. Здешние жители поголовно худощавы, невысоки, имеют жидкие светло-серые волосы, выразительные глаза почти такого же цвета и сероватую кожу. Все это, но в гораздо меньшей мере, унаследовал и Глард.

Шиорка полностью разрушал стереотип, будучи настоящим гигантом с жесткими коричневыми волосами и непроницаемо-туповатым взглядом василиска. Его можно было принять за харрца, если бы не другие, более важные качества. Умение видеть сквозь туман, чувствовать болото, находить тропинки… Темнореченская кровь проявлялась лишь у чистокровных, и Шиорка умел все.

И было еще кое-что, в чем Глард признавался лишь себе. Он боялся Шиорку. Боялся этих темных глаз, темного прошлого, на которое не было даже малейшего намека, и движений профессионального солдата, сочетаемых со способностями темнореченца. А еще больше приходилось опасаться умения великана подчинять себе людей. Красивый, умеющий громко и правильно говорить, рвущийся в бой первым и ведущий за собой других – чем не герой-победитель?

Будь у Гларда выбор, он никогда бы не повысил Шиорку до капрала, но выбор ему не предоставили. Из всех командиров, деревенских старост, он единственный хоть что-то смыслил в военном деле.

– Ну, где монстр-то? – Глард огляделся, и взгляд помимо воли задержался на сгорбленной спине могильщика.

– Да вон, на телеге, – махнул рукой Шиорка. – Мы его скрутили – не шевельнется! А он даже не проснулся!

– Не дохлый случаем?

– Не-а! Дышит. Мы энтого твоего наемника позвали, чтобы тот определил, что это за зверь, так тот только руками развел. Говорит, что энтот… мутант!

– Неужели? – усмехнулся Глард. – Ну, пошли, взглянем на этого… мутанта.

Существо действительно связали так, что не шевельнулся бы и дракон, а кто-то додумался привязать к столбу и телегу, на которую его положили. Оно лежало, не шевелясь, и лишь тяжело вздымающиеся бока показывали, что жизнь теплится в уродливом теле.

Монстр оказался сравнительно небольшим – немногим больше крупного волка. Глард долго смотрел на мощную шею, на длинный хвост с утолщением на конце. Когда-то ему довелось увидеть варана, и именно этого ящера напоминал монстр, но только с длинными полудраконьими-полукошачьими лапами и искореженного какой-то неизвестной болезнью. Что, кроме болезни, может сделать кожу такой серой и бугристой, покрыть морду десятками тонких шрамов, а на боках оставить сочащиеся гноем язвы? В тюрьме существо было не самым почетным гостем, уж в этом сомневаться не приходилось.

– Необычный зверь, верно?

Глард повернул голову, сдерживая очередное ругательство: несмотря на явную молодость, ходил наемник тише кошки. Полуэльф, Тьма его пожри!

Хотя как раз на полуэльфа убийца походил очень мало. Если бы Глард не знал о происхождении наемника, то назвал бы его чистым человеком без капли иной крови. Высокий, не по-эльфийски жилистый, он казался встрепанным и расхлябанным, совсем не похожим на аккуратных, собранных родичей, да и глаза у него были совершенно человеческими, зелеными, как у молодого нахального кота. Только небольшая раскосость намекала на кровь остроухих.

– Верно, Норид. Кто это?

Наемник небрежно оттянул монстру веко, показав тусклый багровый глаз, провел ладонью по покрытому наростами боку.

– Не знаю. Явно не нежить, хотя холодный, как труп. А, демоны Изнанки! Это у него что, кожа водой сочится?!

– Да, – гулко ответил Шиорка, наклоняясь над чудищем. – Парни, когда на телегу его грузили, тоже ругались. Что будем делать с ним?

– Отправить императору, – предложил Норид, отряхиваясь от воды. – У него таких в зверинце пока нет, обрадуется еще… Только его вылечить нужно, а то уж больно дохло выглядит. Говорят, император Харс – невероятный любитель всего живого, он нас так отблагодарит!

Глард усмехнулся. Похоже, парень так ничего и не понял. Интересно все-таки, когда он наконец сообразит, в чем дело? Или так и будет думать, что они удовлетворятся разрушенной тюрьмой?! Если да, то наемник еще глупее, чем можно предположить, глядя на его остроухою морду.

– Посмотрим. Кто его знает… Есть у меня одна идейка, как использовать это чудище. Потом расскажу. А сейчас, Шиорка, будь добр приказать всем собраться в моей палатке.

* * *

– Никаких договоров! Сравнять этот замок с землей!

– Сжечь!

– Да, сжечь! А дорогу к нему присыпать солью, чтобы совсем про все забыли!

– Оставить их всех подыхать в трясине!

– Как можно скорее!

– Верно говоришь! Скорее! Сжечь их всех к Тьме!

Шиорка поднялся, разом приковав к себе взгляды. Он просто не умел оставаться незамеченным, и его замечал кто угодно и где угодно.

– Господа, – важно сказал он. – Давайте все-таки выслушаем, что скажет господин Глард.

В этом весь Шиорка. То он казался тупее валенка с соответствующей речью, то вдруг начинал рассуждать на светском языке, словно заправский кавалер. Капрал менял личины, как змея – кожу, и вызывал не более симпатии. Нет, даже не змея – жирный, старый и умудренный годами удав! От нахлынувшей неприязни Глард стиснул зубы, но встать все-таки пришлось.

– План прост. Подходим к замку, осаждаем его, а потом поджигаем его. Наместника – убить. И никаких хитростей, подземных ходов и запутанных ядов!

Невыносимо захотелось закурить, как и всегда во время таких собраний, но где взять табак? За все время, проведенное в Темноречье, Глард не нашел ни единой сигары – да они все равно бы намокли в этом Тьмой проклятом тумане.

– Ясно?! И без ваших геройств, поняли! Хоть что-то пойдет не так – лично шкуру спущу!

Его "советчики" – в прошлом деревенские старосты – сжались от страха, за исключением разве что Шиорки. Глард с тоской подумал о простых солдатских буднях с обязательной увольнительной в конце, о тех пропахших потом, грязью и кровью деньках, когда он был простым капитаном и еще не вмешался в эту Тьмой проклятую политику. Тогда все было так легко, так просто!

Полотно, закрывающее вход в палатку ("шатер"– слишком громкое слово для этого куска ткани, накинутого на грубый каркас), откинулось. Вошли двое: костлявый старик, одетый в лохмотья, и Норид. Полуэльф подмигнул Гларду и плюхнулся на лавку. Старик остался стоять, медленно обводя лица собравшихся диковатым взглядом.

– Не помню, чтобы я приглашал господ, – холодно бросил Глард. – Что вы хотите сказать?

– Да меня этот старик попросил проводить его сюда, – с ленцой ответил Норид, колупая гнилые доски стола. – Он из этой тюрьмы, которую разрушили. Говорит, политический преступник, бесчестно обвиненный в чем-то там, я особо не разбирался. А еще говорит, что у него к вам какое-то дело.

– Д-да, г-господа, – дрожащим голосом сказал старик; в его глазах, таких же выцветших, как и у остальных темнореченцев, появилось осмысленное выражение. – Я Б-борк… То есть Борк. П-простите, что п-прервал ваш совет, но п-прошу, выслушайте меня…

– Побыстрее, отец! – поморщился сидящий по правую руку от Гларда темнореченец, которого капитан недавно назначил казначеем. Из всех старост этот оказался самым вменяемым. – Не надо нам эти финтифлюшки разводить! Чай, не у императора на приеме!

– В-вот! В-вот! – вскинулся Борк. – Эт-то я в-вам и п-предлагаю! Отп-правьте гонца к имп-пертору! П-пусть п-плюнет ему в лицо, п-пусть скажет все ему в лицо! П-пусть император п-поймет, чт-то мы не шутим!

Мирно сидящий за столом Норид встрепенулся; видно, наконец понял, чем пахнет это дело.

В ответ на предложение старика Глард только рассмеялся.

– Старик, неужели ты думаешь, что император не знает, что тут творится?! Не сомневайся – великолепно знает, Тьма его побери, знает! Вот только войска сюда ему никак не отправить – как они еще дойдут! Вот и ждет, что его проклятый Тьмой наместник сам во всем разберется, да только наместник попался ленивый! Пока он еще соберется! Так чего гонца отправлять?

– А я считаю, что стоит, – вмешался Шиорка. – Надо показать императору, насколько мы сильны и как его уважаем… Или нет. В качестве символа нашего "уважения" предлагаю отправить вместе с гонцом чудище, которое поймали недавно. Уж этот-то подарочек император не сможет пропустить!

Некоторое время Глард просто смотрел на Шиорку, а потом вдруг ударил кулаком по столу и хохотнул.

– А ведь ты прав, Шиорка! – воскликнул он. – Действительно, подарочек будет что надо. Хорошо, так и сделаем. Сразу же после захвата замка снарядим подводу и отправим на ней гонца и чудище. Думаю, ты, Шиорка, больше всего подходишь на эту роль. Больше тебя здесь никто красиво говорить не умеет.

Шиорка поморщился, но возражать не стал.

– Подчиняюсь, капитан.

Более двух часов провели в обсуждении деталей. Распределяли десятки и указывали каждому задачу, решали, лучше ли разбить ворота или можно обойтись наскоро сделанными лестницами, отыскивали на карте путь для возможного отступления… Множество нюансов, каждый из которых необходимо учесть. К концу заседания Глард совершенно охрип. Но, за разом повторяя приказы, думал он совсем о другом.

Наместник продолжал бездействовать, и это пугало. Он бездействовал, когда по самой бедной деревеньке поползли слухи о мятеже. Не обратил внимания на то, что Темноречье начало тихо бурлить, а из десятка сборщиков налогов вернулось всего восемь. Пропустил момент, когда прорвалась плотина недовольства, и половина Темноречья поднялась, а потом взбурлила и другая половина. Мелкие крепости по окраине провинции крестьяне просто смели, даже не заметив их. Неожиданно обнаружилось, что эти выросшие на болотах люди, больше напоминающие призраков, тупые и неграмотные, могут воевать, не зная никаких правил и никакой стратегии. Харрцев оказалось слишком мало, чтобы противостоять этой волне ненависти. Глард сам видел, как их втаптывали в землю. Оставалось только указывать армии на очередную мишень, и та мгновенно уничтожалась, словно на нее нападали не люди, а бешеные псы. С вилами, посохами и простыми ножами крестьяне делали то, на что оказались неспособны обученные солдаты.

А наместник продолжал бездействовать. Тот, кто мог бы собрать в единый кулак оставшихся у него в подчинении солдат и проучить повстанцев, проводил все время в своем замке, не выглядывая наружу. Гларду доводилось побывать там, и он хорошо помнил, каким запущенным выглядело обиталище этого человека. И каким безумным выглядел сам хозяин, когда перетягивал усеянные десятками шрамов запястья – это запомнилось особенно хорошо. От наместника, каким он был в первые годы своего правления, осталась только оболочка, наполненная магией. Глард побывал в замке всего два месяца назад, а теперь говорят, что хозяин Темноречья окончательно свихнулся. Но как можно свихнуться еще больше?!

В любом случае, оставшиеся без командования солдаты не смогли защититься от обезумевшей армии крестьян.

Император тоже хранил гробовое молчание. Уже пала тюрьма, предпоследний оплот харрских солдат, а правитель не спешил хоть как-то действовать, и это беспокоило. Ведь на самом деле есть много способов переправить армию в нужное место – порталы, летучие создания… Говорят, император договорился даже с драконом или химаром, чтобы тот помогал ему! Так почему, Тьма побери, делами в Темноречье еще никто не заинтересовался?!

Наконец его "советчики" поняли, как именно им надлежит действовать. Глард еле сдержал облегченный вздох.

– Хорошо. Объявляю совет закрытым. Спасибо за внимание, господа.

И вновь почувствовалась разница между профессиональными солдатами, истинными детьми войны, и крестьянами, пусть и одержавшими несколько несерьезных побед: офицеры, будь их хоть тридцать, исчезали за несколько секунд, умудряясь ходить спокойно, с осознанием собственного достоинства. Десяток этих людей задержались в палатке еще на пять-десять минут, и каждый хотел предложить собственный, единственно правильный, план, толкаясь и пихаясь за спиной капитана, а в результате со стола исчезла колода карт и кусок хлеба, который Глард собирался отдать найденной твари. Кто украл, он не заметил, а догонять и спрашивать оказалось уже поздно. Да они все равно не признались бы!

Наконец в палатке остались только он и Норид.

– А ты чего ждешь? Приглашения? – спросил Глард, отстраненно рассматривая лампу. Из-за тумана, который все-таки проникал в палатку, она казалась похожей на болотный огонек, только желтого цвета.

Норид ответил не сразу. Некоторое время молодой наемник молчал, а потом тихо произнес:

– Вы действительно верите, что можете стать независимыми от империи?

Прежде чем ответить, Глард расстелил перед полукровкой карту.

– Гляди, наемник. Вот Карид. А вот – Темноречье. С учетом Леса путь удлиняется в полтора раза. Как ты думаешь, сколько времени понадобится императору, чтобы снарядить войско? А чтобы добраться до нас? Империя чудовищно велика, и она постепенно разваливается. Мы – первые, кто отделится от нее, а за нами последуют и другие!

– Так говорят все мятежники уже две тысячи лет, – усмехнулся Норид. – Кстати, карта очень неточная. На самом деле Темноречье гораздо больше и занимает весь бассейн Хъерда, а не так, как показано здесь.

– И что из этого?

– А то, уважаемый, что, насколько я знаю, за две тысячи лет от непосильного гнета империи еще не смогла освободиться ни одна ее провинция, ни один город…

– Ты слишком хорошо разбираешься в политике, мальчишка! – прохрипел Глард. Неосторожно двинувшись, он порвал карту, и теперь тонкая полоска отделила от остальной империи Темноречье и кусок Великого Леса.

Норид выдержал взгляд Гларда без малейшего напряжения. Не изменилось даже выражение глаз, оставшись таким же насмешливо-беззаботным.

– О, капитан, вы просто не подозреваете, сколько учителей в свое время терзало мой зад розгами! До сих как вспомню, сидеть больно становится! – В доказательство своих слов наемник потер поясницу. – Тьма, опять… Короче, какие-то знания в меня вдолбили, а потом дело продолжила гильдия. Ей, знаете ли, необразованные наемники тоже не нужны – это как, представьте анекдот какой будет, если наемник не сумеет задание прочесть! С голоду ведь помрет! Волка ноги кормят, а наемника – ноги и знания…