Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Иди сюда. И запомни: всегда подчиняйся приказам. Ясно?..

…Всегда подчиняться. О, эти уроки запомнились надолго. Даже темнота не смогла унести их. Но что делать, если подчиняться некому?! Что делать, если предатель так рядом?!

Ответ напрашивался сам собой: убить.

От размышлений его отвлек запах крови, исходящий откуда-то впереди. Крови и людей… Помотав головой, он заметил двух человек, которые стояли у развилки. Опасность представлял только один, хоть с виду он и походил на шута. Второй постоянно вздрагивал, оглядывался и начинал колотить по двери, но только зря тратил силы. Не боец.

Его тоже заметили. Опасный сразу же вскинул арбалет, от неопасного хлестнуло волной страха. Он максимально сосредоточился, пытаясь найти в себе недавно проснувшиеся способности.

"Уйдите. Мне не нужны ваши жиз…"

На окончание не хватило сил, но они все равно недоуменно завертели головами. Пользуясь этим, он поспешно подошел к двери и обнюхал ее.

Смерть. Магия. Чужой человек. И еще один запах, такой знакомый, такой привычный…

Предатель!

Дверь только хрустнула, когда он навалился на нее всей свой тяжестью. Глазам открылась маленькая комната, человек, стоящий на трупе посреди воды… и застывшая у окна фигура.

"Ты…"

Предатель тоже заметил его. Он вскинул голову и слабо вскрикнул, прижался к окну, словно пытаясь пройти сквозь него.

– Ты! Ты пришел!..

Он без колебаний вступил в воду. Лапы сразу же обожгло невероятным, непереносимым холодом; казалось, пальцы просто обратились в сплошной кусок льда. Он застонал от боли и сделал еще шаг.

Предатель явно не ожидал этого. Небось думал, что его остановит какой-то лед?! Нет, сначала нужно добраться до ненавистного горла, испить тепло этого тела, а потом… темнота легко коснулась его плеча, словно напоминая о себе.

– Ты! Ты!.. Я ведь убил тебя! И твоего хозяина! Я ведь убил вас, убил навсегда!

Надо же, убил. Теперь хотя бы ясно, почему этот человек настолько ненавистен. Почему его хочется уничтожить, сжечь медленно, капля за каплей, сантиметр за сантиметром…

И еще шаг, совсем крохотный. Ледяная вода, обжигающая неестественным холодом, жадно выпивала все накопленные частички огня, все кусочки жизни… К счастью, осталось пройти всего два шага, а потом можно будет и прыгнуть.

В этот момент предатель успокоился, подобрался, как готовящийся к прыжку хищник. И взмахнул рукой, направляя заклинание куда-то ему за спину. Из бледной, покрытой шрамами ладони вырвался язык огня, врезавшийся в стену. Он почувствовал совсем рядом жар, этот прекрасный, манящий жар! Совсем рядом, за спиной…

– Гляди, я желаю тебе только добра. Иди, там ты восстановишь силы…

Он увидел огонь, море огня. Языки пламени танцевали на камнях, расплавляя их, часть уже перебралась в коридор. Горело все: ткань, дерево, камень, железо… Огромная капля камня упала на какого-то человека, и тот покатился по полу, визжа от боли.

Но он едва заметил это, глядя на огонь. Пламя манило, обещая жизнь и силы. Оно звало.

…Иди ко мне… Я помогу тебе…

Человек, который продолжал стоять на трупе, внезапно обнажил меч и сделал шажок вперед. Так уж получилось, что в этот момент огонь взметнулся особо высоко, озарив фигуру человека своим ореолом. В свете пламени кроваво блеснул клинок, отбрасывая блики на лицо хозяина.

Это лицо… оно так знакомо. Воспоминания наложились друг на друга, и перед его глазами возникло два лица, чем-то похожие между собой. Одно – сосредоточенное, с резкими чертами лица, с тянущимся по шее шрамом. Другое – веселое, с доверчивыми голубыми глазами и золотисто-рыжими волосами. Это лицо улыбалось и звало к себе, а пламя весело отплясывало на начищенных до блеска доспехах.

– Ко мне! Ко мне, малыш!

Хозяин!

И огонь. Там есть все, чего не хватает здесь. Там есть тепло, там есть он. Почему нельзя уйти туда? Он тихо зарычал и сделал крохотный шажок к хозяину. Тот взмахнул рукой…

…В которой блестел меч. И этот клинок ударил его по плечу, пропоров язву. Он взревел от боли и отскочил в сторону.

"Хозяин?! За…" – и осекся.

Это был не хозяин. Это был просто худой и невысокий человек в окровавленной солдатской форме – не блестящих доспехах. И меч, который он держал, не был тем двуручником, который так любил он. А еще этот человек вовсе не звал, наоборот, он пытался оттолкнуть от себя.

А пламя… В комнату проник серый туман, и оно медленно угасало. Камни уже не горели, а язычки огня, лишенные подпитки, безжизненно поникали к полу, где их встречала вода. Она не высохла, даже когда все здесь изнывало от жара.

Он опустил голову, ощущая пустоту там, где у людей должна быть душа. Хозяин…

Его уже нет. А предатель остался. И он совсем рядом.

"Убить…"

Оказалось, лапы почти вмерзли в лед, шевелить ими удавалось с огромным трудом – но разве это что-то значило? Ведь глотка предателя так близко, и запах страха – нет, ужаса! – так приятен…

Предатель прижался к окну и сорвал повязку. На пол потекла теплая кровь, а из руки предателя скользнула еще одна волна холода. Но она тут же оборвалась, и в воздухе прошуршало что-то быстрое, пахнущее человеком… Повернув голову, он увидел еще одного человека, который как раз опускал арбалет.

Удар отбросил предателя прямо на окно, и гнилая рама, не выдержала, треснув. Крик человека слился с отчаянным рыком, а во двор посыпались блестящие осколки, смешанные с щепками.

Предатель исчез. Он унес с собой что-то важное… Что-то очень важное… Без чего нельзя…

Темнота внезапно развернулась во всю ширь и накрыла его.

* * *

– Тьма тебя побери!!

– Простите, капитан… – Медик испуганно попятился: запомнил урок. В прошлый раз Глард, когда какой-то ублюдок попал в него зазубренной стрелой, едва не разнес тут все от боли. Все-таки всякому терпению есть свой предел, а отставной сержант никак не мог похвастаться излишним героизмом.

Глард поморщился и осмотрел повязки.

– И долго еще я не смогу?..

– Дня два, капитан, если не загноится. Каждый день обязательно меняйте повязку…

– Вот ты этим и займешься. – Глард с трудом встал, поморщившись, когда грубые бинты задели только-только оттаявшую кожу.

Как он выбрался из замка, капитан не запомнил. Скорее всего, его вывел Норид – сам он явно был не в состоянии идти. Это проклятое Тьмой чудовище подняло такие волны, что обожгло все и всех. На Гларда тоже попала вода, оказавшись ледяной как… нет, не бывает вещей, настолько холодных. Не бывает. Капитан запомнил, как у него замерзли руки, как наместник вывалился в окно… а в себя пришел только утром. Результатами боя стали немногочисленные мелкие ранения и обмороженная рука, которую не отрезали лишь из-за Норида. Полукровка специально вмешивался в дела повстанцев и, как это ни странно, активно помогал.

– Значит, бой мы выиграли, наместника еще не нашли… – задумчиво потер подбородок Глард. – Ну куда он мог деться?! У него же сил было… да еще этого чудовища перепугался, как не знаю кто…

– О, вы уже в добром здравии, капитан!

Гларду не нужно было оборачиваться, чтобы узнать этот голос. Шиорка, как же без него? Опять принял личину бывалого горожанина…

– И тебе привет. Докладывай, как идут дела.

Шиорка отдал честь.

– Как пожелаете, капитан. Войско встало лагерем около стен – мы предпочли бы, сами понимаете, разместить их в пристройках, но большинство из них сильно пострадало при пожаре, и мы решили не рисковать. Люди уже заканчивают ставить временные жилища.

– Что еще, Шиорка? Что с наместником?

– Сбежал, капитан. Наемник клянется, что прострелил ему легкое, но наместник наверняка жив. Все-таки он практиковал магию крови…

– Кровь… – пробормотал Глард. – Значит, так? Много разом высвободившейся крови – много энергии. Похоже, мы оказали ему услугу.

– Да, капитан. В любом случае, далеко он телепортироваться не мог. Скорее всего, приземлился где-то в болотах… Люди сейчас прочесывают их.

– Оставь с этим. Он наверняка уже скрылся. Сколько всего погибло?

Шиорка чуть замялся.

– Триста пятьдесят девять, капитан.

Глард молчал долго, и лишь потом севшим от ярости голосом произнес:

– Великолепно. Просто великолепно. Из тысячи человек… потрясающий результат, нечего сказать!

– Люди были перепуганы, а харрцы отчаянно сопротивлялись, капитан…

– Нет, Шиорка. Это не харрцы сопротивлялись. Это командиры устроили бойню там, где можно было обойтись миром, – резко сказал Глард. – Скажи вот сейчас, зачем тебе это понадобилось?!

Шиорка пожал могучими плечами.

– Вы оставили меня за старшего, капитан, и я действовал так, как считал нужным.

Да, здесь он оказался прав. Глард скрипнул зубами от этой неожиданной жесткой правоты. Действительно, оставил за старшего, кинулся в бой, как последний сопляк… Тьма!

Шиорка молча подождал, пока капитан придет в себя, и спросил:

– Сейчас люди хоронят павших. Изволите попрощаться?

Глард подумал и кивнул.

– Да. Проводи меня.

Шиорка вновь отдал честь и повел его через разрушенные ворота наружу. Глард с толикой сожаления увидел, как сильно пострадал замок. Люди просто стерли его в пыль. Неудивительно, что погибло так много.

То и дело им встречались темнореченцы – раненые, перемазанные грязью и кровью, но оживленные, пьяные от свободы. Однако сколько Глард не пытался уловить "пьянящий запах свободы", он смог учуять лишь вонь тумана и падали.

При виде двух командиров темнореченцы останавливались и необычайно бодро, как они не делали никогда до этого, отдавали честь, а кто-то даже и кланялся. Глард не был уверен, кому именно предназначались эти поклоны – ему или Шиорке, который, если по чести, сделал для темнореченцев гораздо больше, чем сам капитан. Отстраненно наблюдая за повстанцами, Глард вспоминал, как же это произошло на самом деле, кто же первый запустил страшную машину восстания.

Кажется, это началось в деревушке со странным названием Властара. Брат рассказывал… Однажды туда явился великан, похожий на харрца, но не уступающий никому из коренных темнореченцев. Он привел с собой троих людей, беглых каторжан. Те долго рассказывали, через что им пришлось пройти, демонстративно показывали шрамы и незажившие следы от кандалов и плетей… Им было нетрудно поверить: слишком опасными и одновременно отчаявшимися выглядели люди, слишком много страха плескалось в их глазах. А потом тот самый великан начал аккуратно, шаг за шагом, направлять людей к восстанию. Да и что там направлять? Он просто последовательно и логично рассказал им чистую правду: что наместник сошел с ума, что большинство харрцев выслано за пределы провинции или попросту сбежало, что император уже давно наплевал на Темноречье… и что есть на свете свобода – нет, Свобода! Что при обладании этой Свободой людям станет куда лучше.

Нет, он заинтересовал не всех. Большинство крестьян просто не обратило на это внимания, занятое своими делами – охота, вспашка бедных земель, выращивание скота… Слишком много у них было забот, чтобы думать о Свободе.

Тогда великан ушел, и вместе с ними ушли и беглые каторжане. Ушли, чтобы появиться в другой деревне, носящей название Х'иар. Там к ним прислушались – деревня находилась куда ближе к дворцу наместника, и совсем недавно по ней прокатился отряд "карателей". Они искали кого-то, а кого – никто так и не понял. Эти люди хотели отомстить, и в лице темноволосого великана и двух беглых каторжан они нашли своих героев.

Так и закрутилось… Спустя две неделю в Х'иар пришли властарцы – те, кому удалось выжить. Оказалось, какой-то подгулявший имперец поджег деревню. Уцелели немногие, и эти немногие прошли сквозь череду болот, чтобы отомстить разрушителям и присоединиться к восставшим.

Харрцы так ничего и не поняли. Темнореченцы? Восстали? Полноте, господа, что вы такое говорите. Эти свиньи только и могут, что в грязи валяться да хрюкать. У наместника крыша съехала? Так нам даже лучше, не будет бесконечно придираться… Император не высылает подкрепление и смену? Да неужели вы не знаете, что он не высылает их потому, что мы не хотим, и именно поэтому? Просто все, кто хотели, уже давно отсюда сбежали, а мы остались, именно потому, что нам здесь нравиться! О да, нам нравится в этой болотной дыре, просто потому, что в других местах нас ждет хорошо если виселица… Так что не болтайте о восстаниях и лучше выпейте.

Вот так все и покатилось. Восстание шло совсем незаметно – да и кому замечать-то? Одна деревня, другая, там и третья присоединилась… Понемногу, за год поднялось все малонаселенное Темноречье. Спусковым крючком стала ловля самых наглых повстанцев. Часть повесили, семерых бросили в тюрьму. Только один избегнул такой участи – тот самый непохожий на темнореченца великан, обладающий какой-то сверхъестественной харизмой. Всем он казался своим – и темнореченцам, и харрцам. Благодаря этому великан, назвавшийся смешным именем Шиорка, вернулся к повстанцам и призвал их напасть на имперцев.

Темноречье поднялось. Нет, восстали не все – кто-то слишком боялся, кто-то просто не хотел восставать, почитая императора. Но все-таки воинов-освободителей, которые могли свободно ходить по болотам, пусть и почти не владевших оружием, оказалось много. Несколько оплотов харрцев они просто… смели. Стерли и сбросили остатки в болото, хоть и платя за каждую жизнь врага три, а то и пять своих. Но столько смертей заставили людей призадуматься, а нужно ли им это? Почва под ногами Шиорки зашаталась, и он поступил так, как необходимо было тогда: дал людям героя, который знает военное дело, которое приведет их к победе. И которого можно будет легко обвинить в предательстве, если что-то пойдет не так.

Таким избранником, воином-освободителем, единственным благородным имперцем во всем мире, стал отставной сержант, а ныне капитан Глард. Стал против воли, попавшись на крючок хитрого удава. И кто знает, как люди поступят со своим избранным теперь?..

* * *

Могильщики уже заканчивали свою работу, когда Глард подошел к ним. Люди равнодушно, отключив все мысли и чувства, рыли глубокие ямы под братские могилы, а потом бросали туда трупы. Глард невольно поморщился, сравнив, сколько трупов и сколько живых. Счет вышел явно не в пользу темнореченцев.

Здесь на него смотрели совсем не так, как около крепости. Там его и Шиорку приветствовали, здесь же на двух командиров обращали мало внимания, куда меньше, чем на притаскиваемые трупы.

– Капитан Глард?

Ему не понадобилось даже оборачиваться, чтобы понять, кто это. Таким глухим и одновременно ясным голосом во всей повстанческой армии говорил только один человек. Услышав его, Глард позволил себе расслабиться.

– Что, Югап?

Пожилой капрал совсем не по-военному поклонился и блеснул необычно яркими голубыми глазами.

– Рад видеть вас в добром здравии, капитан. Как ваша рука?

Глард машинально потер пострадавшую конечность и удовлетворенно поморщился.

– Нормально. Все-таки фельдшер попался хороший. Кто это?

– Мой сын, капитан. Хороший мальчик, знает дело.

– О, – озадаченно произнес Глард. – Хорошо. Вы оба будете представлены к награде. Шиорка… – Он оглянулся, но грузной темноволосой фигуры нигде не заметил. Заметив озадаченный взгляд капитана, Югап пожал плечами.

– Кажется, он ушел в ту сторону…

– Ну и Тьма с ним, – поморщился капитан. – О чем ты хотел меня спросить?

– О том чудовище, капитан. Опять оно сбежало… А вон – последствия, или, скорее, причина его побега.

Проследив за взглядом капрала, Глард увидел два обожженных до состояния головешки трупа, которые как раз подволокли к яме.

– Телегу тоже сожгло, – пояснил темнореченец. – Теперь она даже на растопку не годится. По-моему, расплавилось даже железо.

– А монстр…

– Уцелел. Да еще как уцелел! Кажется, он вас еще навестил?

Глард поморщился, вспомнив тот удушающий страх, накативший, когда тусклые алые глаза смотрели на него.

– Да. Тьма, что же это тогда за чудовище получается?! Никогда не слышал, чтобы они сами в огонь лезли, да еще и выживали после удара такой магией! Не знаешь?

– Нет капитан, прошу простить мою неосведомленность.

Капитан лишь отмахнулся. Странно, но Шиорку, который иногда говорил точно так же, он терпеть не мог, а Югапу, наоборот, симпатизировал.

– Хорошо. Скажи солдатам, чтобы собрались на площади после похорон. Ты придешь на совет?

– Буду рад оказанной чести, капитан.

– Тьма, хоть что-то хорошее! – неподдельно обрадовался Глард. – Хорошо.

Трупы уже прекратили стаскивать в могилу, и теперь живые прощались с ушедшими товарищами. Кто-то просто сидел рядом с ямой, кто-то, не скрываясь, плакал, а кто-то бросал в могилу оружие или еще что-то, что могло напоминать о мертвом. Правда, не все, что отдавали темнореченцы, попадало к мертвым: Глард точно видел, как могильщик ловко и незаметно стащил красивой работы нож, не прекращая работы лопатой. Некоторое время капитан просто стоял на краю братской могилы, не зная, что сказать, а потом снял с шеи талисман и кинул его вниз. Эта маленькая стальная подковка, перечеркнутая молнией, как нельзя лучше подходила темнореченцам, ставшими воинами не от рождения, а по выбору.

Глард не видел, попал ли его дар мертвым или и его подобрала цепкая рука могильщика. Да это и не было важно.

* * *

Этот совет значительно отличался от предыдущих, хотя бы своей атмосферой. Тьма, да Глард и не подозревал, что эти крестьяне могу создать такую, почти ощущаемую, атмосферу счастья! Все десять старост выглядели так, будто уже успели надраться пива: рожи глупые, побитые и счастливые. Дураки, думают, крепость взяли, так все?! Глард презрительно скривил губы, глядя на них. Не понимают, что еще ничего не кончились…

Правда, настолько радостными выглядели не все. Шиорка, хоть и изображал из себя такого же деревенщину, смотрел с обычной мрачностью, а Югапа вообще никто никогда не видел счастливым. За два месяца, что Глард был здесь, Югап ни разу не изменил даже выражения лица, вечно оставаясь задумчиво-серьезным, похожим на мудреца с какой-нибудь горы.

Дождавшись, пока все рассядутся, Глард постучал по столу.

– Господа, предупреждаю: времени у нас нет.

– Па-ачему эт-та нет? – визгливо спросил один; видимо, все-таки успел где-то нахлебаться. – Мы эт-та… пабедили!

– Заткнись, Хлебыга, – проворчал Шиорка. – Не твое дело, так не суйся в него, покуда шкура дорога!

– К-как эт-та не мое? Мое!

Глард не выдержал, потянулся за мечом. Заметив это, мужик умолк и больше не встревал, давая остальным возможность высказаться.

– Итак, господа, – сиплым голосом сказал Глард, – ситуация сложилась аховая. Наместник сбежал, надо высылать погоню, пока он не достиг границ империи и не переполошил там всех, пока к нам не заявились "помощники пострадавшего соседа". Я займусь этим лично. А теперь – самое важное. Необходимо решить вопрос с правлением, и как можно скорее.

– Да куда торопиться, капитан? – с наглой усмешкой спросил "казначей". – Проведем, как собирались, выборы, организуем парламит, или как там это называется. Куда нам торопиться – мы вон, выиграли! Наместник сбежал, а раз ты берешься за дело, значит он все равно что мертв. Так чего?

"Советники" вновь зашумели, и Глард тихо зарычал. Тьма побери, как же он ненавидел этих грязных, самодовольных свиней! Ж-животные, тупые, как ничто иной. Тьма!

Зато все они очень быстро умолкли, когда он заговорил снова, сам не разбирая собственные слова. Но они, Тьма побери, понимали, понимали и боялись!

– У нас нет времени, – прошипел он. – Думаете, император любезно подождет, пока вы тут со своими "парламитами" разберетесь?! А может, он вам еще и письмецо пошлет, проголосовать за кого-нибудь?! Тьма, если вы так думаете, то очень ошибаетесь! Возможно, он уже сейчас собирает армию, пока вы тут будете утопать в своих дрязгах! И, пока вы будете обучать этих свиней, от которых сами ничуть не отличаетесь, он уже придет! Вы понимаете это или нет, Тьма вас побери! Нет времени на выборы! Вы должны назначить единого командира, короля – да хоть императора! – чтобы просто отбиться! Тьма!

Глард не был уверен, поняли ли они из его хрипа хоть что-то. Здесь, на болотах, последствия от удара магией почему-то проявлялись гораздо сильнее, чем в засушливом воздухе центральной империи.

В палатке словно похолодало, и этот холод шел отнюдь не от крестьян. Нет, это был Шиорка, его проклятое Тьмой молчание. Великан оперся о стол и посмотрел Гларду в глаза. Капитан не отвел взгляда, хотя и хотелось. Сквозь мрачные глаза Шиорки на него смотрел голодный дракон, и Глард боялся этого взгляда. Но продолжал упрямо смотреть.

Шиорка первым разомкнул губы:

– Что ж, спасибо за совет, капитан. Мы учтем его. – Вся его деланная "мужичность", вся показная грубость разом испарились, словно их никогда и не существовало. – А теперь… Прошу объяснить вас, почему вы так уверены в близости имперских войск.

– Глупый вопрос, капрал. – Глард нарочно выделил последнее слово. – Я служил в армии и я знаю, на что она способна.

– И что? Как вы считаете, неужели дракон будет тратить на нас силы? На крошечный огонек среди сплошных болот, где ему даже нельзя взлететь?

– Будет. Я уверен в этом. Слишком много Харр, – Глард заметил, как вздрогнули при упоминании истинного имени империи "советчики", – потеряет вместе с нами. Звание единственной империи, что занимает целый материк. Уважение. Поклонение тех, кто называет Харр вечной и непобедимой.

– Верно. И что вы предлагаете, чтобы избежать этого? Неужто, – губы Шиорки исказила неприятная усмешка, – присоединиться к ней с повинной? Так вы думали?

– Тьма, да какое тебе дело, о чем я думаю?! – прошипел Глард. – Меня это не касается! Вы просто должны собрать всю власть в единый кулак – вот все, что я пытаюсь вдолбить в ваши проклятые Тьмой головы!

Больше не существовало этих овец "советников", даже Югапа, не существовало и никогда не будет существовать. Остались только Глард и Шиорка.

– Мое дело – жизнь страны, – тихо произнес Шиорка. – И если ты, выродок, собираешься помешать ей, я сделаю все, чтобы раздавить тебя.

Глард неожиданно успокоился, даже голос из жуткого сипения вдруг стал нормальным.

– Шиорка, зачем тебе это? Чего ты добиваешься, натравливая их на меня? – устало спросил он. – Ты ведь все прекрасно знаешь. Я никого не предавал, не собирался нагнетать панику. Так скажи: зачем?

– Я хочу знать, зачем ты уничтожил нас, выродок, – так же тихо, но отнюдь не устало сказал великан. – Зачем ты положил при тех двух атаках, что мы доверили тебе, вдвое больше народу, чем во всех атаках раньше? От нашей "армии" остались жалкие крохи, и теперь никакой король нас не спасет. Ты прекрасно это знаешь, как и то, что ты мог спасти их. А не спас. Ты уничтожил Темноречье, выродок, а теперь предлагаешь нам сдаться. Да ты и сам был не против побрататься с харрцами! Думаешь, никто не заметил, как ты отпускал их.

– Они были безоружны, Шиорка. А в тот день было достаточно смертей.

– Их было бы меньше, если бы ими управлял тот стратег, которого мы призвали спасать Темноречье. Если бы согласившийся помочь нам действительно помогал, а не предавал.

Глард сжал кулаки. Такого он не ожидал. Каждое слово Шиорки было точно удар под дых – коротко, жестоко, действенно. И дело даже не в досаде или совести, о нет! Дело, Тьма побери, в этих крестьянах, которые слушают речи своего кумира, слушают и запоминают. И ведь на крестьян такая речь и рассчитана! В армии над такими насыщенными моралью словами только бы посмеялись, но здесь, в Темноречье…

– Я никого не предавал. Ты можешь не верить мне, Шиорка, если хочешь. Тогда я уйду отсюда, из Темноречья, и больше никогда не появлюсь здесь. Этого достаточно?

– Нет. – Шиорка качнул огромной, с тяжелыми бычьими глазами, головой. – Совершенно недостаточно. Ты предатель, Глард, и никуда ты не уйдешь.

Неожиданно он сделал быстрое, незаметное глазу движение, и перед глазами Гларда блеснул тяжелый меч Шиорки. Красуясь, гигант наотмашь рубанул по ближайшей лампе. Мутное стекло с тусклым, похожим на болотный огонь, огоньком, разлетелось. В палатке сильно потемнело, теперь ее освещала только одна лампа.

Глард не пошевелился. Он здраво оценивал свои силы и понимал, что не успеет даже коснуться рукояти. Бороться с Шиоркой было так же невозможно, как и с драконом, и этот человек казался таким же сильным.

"А может, ты и есть дракон, Шиорка?! – с ненавистью подумал Глард. – Может, ты просто играешься с нами, а на самом деле – ты и есть этот имперский дракон?! Тьма тебя побери, хочешь ты или нет, а до твоей сути я докопаюсь! Я узнаю, кто ты такой, змей!"

Великан кивнул, глядя ему в глаза. Он принял вызов. Меч, тяжелый, но на редкость быстрый, медленно опустился.

– Но есть и другой выход. Ты докажешь, что не предавал нас. Поедешь со мной на охоту за наместником, как и обещал. Если мы сможем его поймать и убить – радуйся богам. Тогда ты действительно уйдешь и больше никогда не появишься в Темноречье. Если же нет… виселица стоит очень дешево, особенно если заставить заключенного самого сделать ее.

Темный, застывший взгляд Шиорка буравил Гларда, выпивал силы и душу. И, самое главное, он действительно был прав.

Медленно, очень медленно Глард кивнул.

– Согласен.

Шиорка ответил ему кивком и медленно убрал меч в ножны.

– Вот и хорошо, – улыбнулся он. – Я знал, что мы придем к взаимовыгодному соглашению.

* * *

В путь начали собираться немедленно, едва окончив совет. Хотя совет ли? Это была речь одного человека, Шиорки, который внимательно выслушал блеяние темнореченцев, а потом провозгласил, что лучший выход – оставить власть как есть, то есть в руках совета. На том и порешили.

Непонятно каким образом слух о предательстве Гларда просочился в войско, и теперь каждый четвертый темнореченец считал своим долгом назвать его перебежчиком и предателем: кто тихо, шепотом, а кто – во всю мощь глотки, ничуть не скрываясь. Их не удерживали даже тычки товарищей по строю, да и те понемногу начинали сомневаться в своей правоте. Поэтому спустя жалкий час после совета Глард уже всерьез мечтал об отъезде.

Решено было ехать небольшим отрядом в пять человек. Как здраво высказался Югап, вряд ли свихнувшийся наместник найдет где-то помощников, а много охотников слишком перебудоражат страну. Избранными "мстителями" оказались Глард, Шиорка, Норид и двое темнореченцев побойче, чтобы исполнять самую черную работу. Югапа, к радости капитана, оставили управлять войском и не давать людям разойтись по деревням.

– Не верю я в твое предательство, Глард, – сказал напоследок новоявленный командир. – Не тот ты человек, чтобы предать.

– Спасибо, – дернул щекой Глард, – но вот они-то поверят? Они ведь Шиорке верят, этому змею! Тьма, да мне иногда кажется, что это не люди – овцы какие-то!

– А кто такие овцы?

От такого вопроса Глард растерялся; он уже успел забыть, что в этом забытом Первостихиями болоте действительно не разводят овец.

– Неважно…

Югап повернул голову и указал куда-то за спину Гларду.

– Гляди-ка, уже запрягают. Как-то очень шустро…

Капитан обернулся, и его глазам предстало презабавнейшее зрелище: несколько темнореченцев пытались впрячь в телегу троих болотных коньков, а животные, вовсе не желающие этого, старательно выворачивались из веревок.

Вообще-то, с настоящими конями эти звери имели очень мало общего. Куда больше они походили на ящериц, но очень длинноногих, с широкими лапами, напоминающими весла, и короткими мордами-рылами. Упряжь у них тоже была необычная, сделанная специально под таких животных. Обычная лошадь скинула бы ее за минуту, но коньки, стоило накинуть на них веревку, тут же смирнели и больше не сопротивлялись.

Но как только к телеге подтащили грубо сколоченную клетку с серым монстром, коньки словно обезумили. Они разом рванулись в стороны, опрокидывая конюхов и отчаянно ревя, а телега опасно затрещала. Окружившие ее люди поспешно попятились, лишь самые храбрые рискнули подскочить к испуганным животным и попытаться их успокоить.

– Но! Не шалите, буйные! – крикнул им Югап. Услышав его голос, коньки немного успокоились и застыли на месте, тяжело раздувая ноздри. Короткие тонкие хвосты непрестанно шевелились: верный признак беспокойства.

– Куда это его? – лениво спросил Глард, наблюдая, как клетку пытаются загрузить на телегу.

– Да куда… Как ты… Шиорка предлагал – императору. Без гонцов, без всего, будто мы ненормальные. Говорит, возницы доставят только до Пустоземья, а дальше через поставщика – правителю, вместе с запиской особого содержания. – Югап сплюнул. – Ближайшим путем к границе… Ну, ты знаешь.

– Знаю.

Глард действительно знал про этот "ближайший путь". Сплошные болота с редкими вкраплениями нормальной земли, по которым могут пройти только коньки.

– А телега пройдет? – с сомнением спросил капитан. – Тяжелая же, а тут еще и этот…

– Пройдет, куда денется, – пожал плечами Югап. – Некуда деваться. Да, кстати, – оживился он, – мы следы наместника отыскали. Ведут в ту же сторону, так что некоторое время будете вместе идти.

Глард безразлично кивнул. Как раз это интересовало мало.

– Эй, капитан, ты чего ждешь? Сейчас всех коней расхватают!

Это оказался Норид, который все еще продолжал называть Гларда "капитаном". Остальные предпочитали более емкое и выразительное "предатель".

– Ну, ни пуха, ни пера, – усмехнулся Югап. – Вот, на память… – Он вытащил из-за пояса нож и протянул его приятелю. – Пусть напоминает тебе о Темноречья.

Глард кивнул. Принимая подарок. Нож оказался неплох, из хорошей стали, видно, привозной. Рукоять только неудобная, потом надо будет исправить…

– Благодарю. И тебе тоже удачи. Она вам пригодится.

Темнореченец серьезно кивнул, и Глард нехотя подошел к своему "командиру". Коней – на этот раз обычных, которые жили во всей империи, – уже привели и снарядили.

– О, предатель пришел? Что, попрощался с дружками? – усмехнулся Шиорка, сидящий на гнедом жеребце, таком же громадном, как и его хозяин. – Живо на коня, чем скорее мы догоним нашего беглеца, тем будет лучше для нас всех. Если догоним, конечно.

Глард вскочил в седло и взял в руки поводья. Повинуясь знаку Шиорки, отряд медленно двинулся на восток.

– Где его видели?

– Там, – Шиорка вытянул руку по направлению к ближайшему болоту. – Похоже, мозги у него все-таки не до конца исчезли, знает, где прятаться.

Развалины замка провожали их шумом и серым туманом. Уже вскоре привычное мутное марево заслонило собой все, приглушило звуки и убило запахи. Глард вновь почувствовал себя глухим, слепым и беспомощным. Неожиданно вспомнилось, как он впервые увидел этот проклятый Тьмой туман, думая, что это так, временно, что туман исчезнет. Не исчез, стал еще гуще и опаснее. В тумане могли ориентироваться лишь лошади, да и те – плохо, только чтобы не вступать в трясину.

Ехали молча. Только Норид что-то насвистывал себе под нос. Что именно, Глард не разобрал: туман заглушал звуки.