Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

* * *

В первый день они ничего не обнаружили, да и не могли обнаружить. Глард был рад уже тому, что болото не поглотило их. Чего уж, Тьма побери, говорить о наместнике! Найти его – такая удача, о которой не стоит и мечтать.

Несмотря на проклятый серый туман, Шиорка вел уверенно, лишь иногда советуясь с темнореченцами. Его темные, нездешние глаза пронзали туман, позволяя различить среди бесконечных болотных растений то тропку, то трясину. Норид пытался хохориться, но после того, как едва не угодил в болото, успокоился. Глард же даже и не думал изображать из себя проходчика.

Настроение у него было препаршивое. Лагерь вместе с настороженными взглядами и шепотками за спиной остался позади, но Шиорка, Тьма его возьми, никуда не делся. И этот туман… Липкие серые щупальца словно обнюхивали их, застилая глаза иллюзиями, а уши – шепотками. Хорошо хоть насекомые, обжившие все болота центральной империи, здесь не водились. Даже для них этот туман был слишком густ.

Они ехали долго, до самой темноты. Только когда туман начал темнеть, Шиорка распорядился об остановке. Глард так и не понял, когда этот змей успел стать у них командиром, но возражений не последовало. За день езды по болоту, среди запахов гнили и трясины, устали все.

– Здесь остановимся, – задумчиво сказал Шиорка, рассматривая темное, с зеленовато-серым отливом, марево. – Видите полянку?

Глард покачал головой, напрасно напрягая глаза. Великан поморщился.

– Как же ты сюда-то дошел, может, объяснишь?! А то как котенок блуждаешь!

– Не сердись, командир, – вмешался Норид, спрыгивая на землю. – Я тоже ничего не вижу… Ничего, сейчас подчистим! – Он нелепо вытянул руки и прикрыл глаза. – Так… как там… Хктреси… тьфу ты… Hktriesigrch!

Глард уважительно присвистнул, отдавая должное речевым навыкам наемника. Сам бы он не смог выговорить это слово и наполовину.

Зато и результат не заставил себя ждать. Казалось, что в ладонях Норида появилось по невидимому кнуту. Наемник поднял руку, сжимая что-то невидимое, и резко хлестнул туман перед собой. Серые щупальца отдернулись в сторону и трусливо отползли подальше. Глард явственно услышал тихое ворчание.

– Во как надо! – удовлетворенно сказал Норид, вновь хлеща воздух, на этот раз – довольно-таки неосторожно…

Тело среагировало само, дернулось в сторону, избегая удара. В лицо с неожиданной силой ударил ветер, удержать равновесие не удалось.

– Тьма!

Земля мягко спружинила под ним. Что-то чавкнуло. Глард ждал погружения в трясину, но на этот раз удача в кои веки взглянула на него. Он упал на обычную землю, разве что немного размокшую. Капитан поднялся, старательно вглядываясь в темное, без единого светлого пятнышка, пространство.

– Тьма побери это болото… – пробормотал он.

Рядом что-то свистнуло, липкие серые щупальца метнулись в сторону, и его взору предстал Норид. Полукровка озадаченно чесал голову, почти позабыв о хлысте из воздуха. Проклятый туман уходил с пути ветра, но тут же возвращался обратно, стоило наемнику отвернуться.

Заметив Гларда, Норид неподдельно обрадовался:

– О, Глард, это ты! А я-то думал, кого сшиб… Не беспокойся, убить этим нельзя. И ранить – тоже, так что…

– Тьма, Норид, ты вообще думаешь, что делаешь? – выругался Глард. – Здесь же болото!

– И что?

Глард еще раз помянул Тьму. В отличие от него с Норидом, темнореченцы прекрасно ориентировались в тумане даже вечером.

– Это ты, Къес?

– Да, капитан! Вас командир Шиорка зовет, капитан! – юноша отдал честь, но как-то искусственно, без прежнего запала. – Велено подготавливать лагерь! А наемнику приказано прекратить играться с туманом!

Глард кивнул и, ориентируясь скорее по чутью, двинулся к Шиорке. Туман вокруг еще больше сгустился и потемнел, так что он едва не врезался в собственного коня.

– Ты чего, слепой еще? – проворчал туман голосом Шиорки. Глард видел лишь несколько расплывчатых силуэтов, один из которых держал в руке что-то светящееся. – Ну, чего встал, давай лошадей расседлывать. Не во дворце, здесь конюхов нет!

Второй темнореченец, юркий и подвижный, похожий на горностая, уже привязывал к шеям животных мешки с зерном. Шиорка наклонился и что-то бросил на землю. Полыхнуло, и туман в этом месте озарился ровным ярким светом.

Подошел Норид – уже без воздушного хлыста. Увидев крошечный огонек, он восхищенно присвистнул и тут же сунул в него руку. Глард ждал ругани, но ее не последовало. Полукровка спокойно взял огонек в руки и сунул его под нос капитану.

– Гляди! Вот какой он, бездымный пламень!

Глард увидел слабый, зеленовато-желтый огонек, беспрепятственно горящий на ладони полуэльфа.

– Еще один феномен Темноречья! – вдохновенно продолжал Норид. – Единственный известный науке огонь, которому, чтобы гореть, достаточно тумана и одной искры! Потом он будет гореть еще долго, и не только гореть, но и обжигать! Правда, для того, чтобы обжечь, надо подождать…

– Господин Норид, – едко прервал его Шиорка. – Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать вашу болтовню. Прошу прекратить ее.

Что-то такое было в его голосе, что Норид тут же перестал трещать и начал вместе с темнореченцами расстилать покрывала – еще один необходимый атрибут любого путешественника по здешним болотам.

Постепенно бездымный пламень Шиорки разгорелся до нормального костра, обжигая не хуже любого другого огня. Стало возможным даже подогреть все их нехитрые припасы и впервые за день нормально поесть. Даже туман, это порождение Тьмы, словно отполз в сторону, оставив незанятым крошечный пятачок, окружив их плотной шепчущей стеной.

– Кстати, капитан, как рука? – спохватился Норид. – У тебя же там сплошная ледышка была!

– Да? – Глард покосился на повязку, пожал плечами и начал аккуратно снимать ее. Под бинтами обнаружилась обыкновенная, совершенно здоровая кожа без каких либо признаков обморожения. Къес и незнакомый ему темнореченец обменялись уверенными взглядами.

– Вас болото любит, капитан! – сказал парень. Его голос звучал гораздо почтительней, почти вернувшись к прежнему восхищению-поклонению.

– То есть, Тьма побери? – не понял Глард.

Къес замялся, беспомощно взглянул на своего спутника, но тот лишь отодвинулся в сторону.

– Ну это… Ну, вас болото полюбило! Кого оно полюбило, тому помогать будет! Болото, оно же… – В поисках подходящих слов парень неопределенно махнул рукой, на сплошную темноту, не пропускающую даже света луны. – Живое! Оно некоторых людей любит, а некоторых – нет, вот и затягивает их в себя! А кто ему понравится, тому помогать будет!

Глард промолчал, зато встрепенулся Норид.

– И что, вас болото тоже любит? Вы же тут не просто проходите, еще и живете!

Къес рассмеялся, словно полукровка ляпнул что-то смешное, и к его смеху присоединился второй темнореченец. Только сейчас, в неясном, дрожащем свете огня Глард удосужился разглядеть его.

Первоначальное сравнение с горностаем не подходило темнореченцу. Скорее уж хорь, жилистый, оборванный и готовый в любой момент укусить. Некрасивое, резкое лицо с чуть крысиными чертами лица и короткими серыми волосами, повисшими грязными сосульками. Глаза тоже бледные, но не такие выцветшие, как у других жителей болот, а чуть грязновато-яркого оттенка. Глард немало потаскался по дорогам и мгновенно понял, что с обычным крестьянским трудом этот человек никак не связан. Скорее уж вор, причем не новичок. Только что он делает здесь? Неужто наместник так достал людей, что в строй встают даже воры и убийцы?

Темнореченцы тем временем прекратили смеяться и замолкли. Откашлявшись, Къес пояснил:

– Мы, капитан, болото уважаем, но оно нас не любит. Не нравится ей, что мы на нем живем…

Шиорка, порывшись в мешке, достал из него тряпичную карту и расстелил ее у себя на коленях.

– Норид, смотри сюда! И ты, предатель, тоже! Что скажете? Куда он мог поехать?

– По-моему, этот вопрос надо было решать в лагере, – ядовито сказал Норид, глядя на грязную тряпку, линии на которой растеклись от влаги и смешались с каплями болотной грязи.

Великан мотнул головой.

– Он ушел сюда, поисковый отряд наткнулся на его следы. А дальше не проследили, выродки, побоялись! – с неожиданной злостью прошипел он. – Придется нам дальше самим… Ну?

– По логике вещей, его единственная надежда – другая провинция, – задумчиво сказал Норид. – А еще на юге Лес… Не думаю, что ему там понравится. Значит, скорее всего, он последовал по берегу Хъерда – до него всего ничего осталось. Самое умное, что я бы придумал в такой ситуации – пересечь Темноречье наискосок, через самые болота, и выйти к Светлому морю, а дальше идти по его побережью. А ты, капитан?

Глард внимательно смотрел на карту, пытаясь разобраться в ней. Где мог спрятаться наместник, одержимый магией? Нет, Тьма побери, не так – магия, вселившаяся в человека? Если его гонит еще и этот бешеный страх… Куда мог податься сумасшедший?

В Лес, это порождение сумасшедшей магии, как и Пустоземье, и само Темноречье? Глард покачал головой, отвечая собственным мыслям. Когда-то давно, еще когда он был рекрутом, ему растолковали: магия не любит конкурентов. Особенно плохо сочетаются природная магия и искусственная, в том числе и повязанная на крови. Нет, туда наместник точно не сунется. Значит, весь юг отметается.

Шиорка откашлялся и задумчиво сказал:

– Нет уж, он сумасшедший, значит, обычные правила не подходят… Но мне почему-то кажется, что он прибудет вот сюда. Не знаю, как, но прибудет.

Глард посмотрел на точку, обозначенную как "Огневина". Видимо, ее нанес уже не картограф – почерк был не таким, как на остальной карте, грубым и размашистым, а буквы сильно расплылись. Пятно от Огневины занимало все пространство между Дрикой и берегом Светлого моря.

– Почему?

– Да так, кажется, – уклончиво ответил командир.

Глард посмотрел ему в глаза, но встретил лишь обычный мрачный взгляд с обычной злобной усмешкой.

"Я знаю, что ты знаешь о моей лжи", – говорил этот взгляд. Не выдержав, Глард отвел глаза.

– Хорошо, – медленно сказал он. – Поедем в Огневину, если ты так хочешь.

Внезапно темнореченцы и Шиорка напряглись, синхронно повернули головы куда-то в сторону. Глард прислушался, но ничего не услышал. Однако Шиорке туман сообщил гораздо больше. Великан текуче встал и, на ходу поправляя перевязь с мечом, двинулся к непроницаемой клубящейся стене.

– Оставайтесь здесь, – велел он. – Вы же, сосунки, слепые совсем…

С уходом Шиорки огонь словно остыл, потерял жар и цвет. Глард напряженно и напрасно вслушивался, готовясь в любой момент отражать атаку, хотя в глубине души понимал, что увидит врага, только если тот будет в полуметре от него, не дальше.

– Капитан…

– Да? – Глард повернулся к Къесу.

– Может… – Парень замялся, потом вдруг выпалил: – Может, я вам помогать буду? Ну, смотреть за вас? Как этот… проводник?

Глард задумался и покачал головой.

– Нет уж. Не надо мне такого подарочка…

Къес закусил губу и отвернулся. Зато Норид, напротив, встрепенулся и повернулся ко второму темнореченцу.

– Хорошая мысль, а? Левок, ты можешь так меня водить? – Он несильно толкнул локтем темнореченца. Левок нервно дернулся и обернулся, так резко, что Норид потерял равновесие и спиной повалился на землю.

– Эй, ты чего?

– Да так… не люблю панибратство, – процедил темнореченец. Наемник вновь сел и пожал плечами.

– А все-таки?

– Нет.

Некоторое время они молча ждали, пытаясь разглядеть хоть что-то в сплошной черной пелене. Потом послышались слабые, еле слышные шаги, и в освещенный круг шагнул Шиорка.

– Спокойно, ребятки! – сказал он. – Наши это! Те, кого гонцами послали! Они дорогу потеряли и случайно сюда пришли. Щас подойдут! Мы договорились, что до дороги вместе пойдем – нечего в тумане зря блуждать! Все время только потеряем…

Глард расслабился, но лишь до тех пор, пока Шиорка не встал рядом с ним. Капитан недовольно дернул щекой.

– Ты сторожишь первым, – распорядился великан. – Через час – Норид, потом Къес, Левок и я. Ясно?

– Да.

Послышалось тихое шипение. Глард дернулся было, но Шиорка даже не шевельнулся.

– Спокойно, предатель! – лениво сказал он. – Это наши ребятушки… Чегой-то там монстр буянит. Говорят, не есть ничего – а я думаю, ему нужно есть или нет? И не гадил ни разу…

– Интересно все-таки, откуда он? – задумчиво спросил Норид, ложась на спину и глядя на темное, без единого светлого огонька небо. – Эх, плохо я тварей изучал… Будем разбираться по месту действия. Капитан, ты как считаешь, как на него император отреагирует?

Глард пожал плечами.

– В армии я – сержант, – сухо сказал он.

* * *

"Хозяин, я больше не могу. Мне страшно, хозяин! Я не вижу ничего, а враг везде. Я не смог даже наказать, отомстить… Где ты? Здесь так холодно…

Где ты?"

Он смотрел в темноту, а видел огонь и решетки его бывшего мирка. Вспоминал, как однажды эти решетки раскрылись, его взяли на руки и понесли…

Тогда он впервые увидел солнечный свет – резкий, неприятный, совсем не похожий на ласковые отблески огня. Потом глаза научились привыкать к свету, а тогда… тогда он ослеп. Только спустя долгое время увидел огромный зал, залитый бело-желтым светом, весь сверкающий: золотом на блюдах и рамах картин, драгоценными камнями на головных уборах и сталью на мечах и доспехах стражников. А еще остро блестели начищенные латы стоящего на коленях человечка, от которого пахло кровью и усталостью. Но запах счастья почти заглушал эти запахи. Почти, но не совсем.

Держащий его человек закусил губу, когда он завертелся, пытаясь рассмотреть побольше. Он чувствовал, что человеку больно, и наслаждался этой болью. А еще теплом, которого было так много в этом зале…

– …вот награда тебе, герой, – сказал другой человек, самый величественный из всех. На его короне было больше всего камней, и они сверкали, как огонь, как яркие раскосые глаза человека. – Величайший дар…

А вот человечек так не считал: его лицо осталось неподвижно-радостным, но улыбка застыла, а в запахе появились нотки ужаса. Не уже известного чуть брезгливого страха, иного гораздо более глубокого.

Он зашипел, когда слуга протянул его человечку, и заставил. Человек даже не вскрикнул, зато на сознание обрушился такой знакомый леденящий удар. Мысли померкли, а очнулся он уже на руках человечка. Повернув голову, увидел Того, Кто Учил. Тот смотрел на него с гневом и чем-то странным… незнакомым. На него еще никто никогда так не смотрел. Но это была не ненависть, даже не злость или досада. Что-то совсем другое…

Всегда подчиняйся.

Он ответил Тому, Кто Учил ненавидящим взглядом. Тот вздрогнул и опустил глаза.

Сидеть на руках у человечка было неудобно и неприятно. Холодное железо быстро нагрелось, но мягче не стало. К тому же человечек не знал, как нужно держать его правильно, и тело быстро затекло.

– Повинуюсь, мой император. Но это же…

– Да. Это – Мой дар тебе.

Голос человека был не слишком приятным – грубоватым и насмешливым. Вызывающим инстинктивную ненависть. Хотя ненависть вызывали все, а этот человек и этот человечек, от которого пахло кровью, страхом и растерянностью – особенно.

Человек посмотрел ему в глаза. Вопреки ожиданиям, в них не было ни обычной усталости, ни не менее обычной злобы, как смотрели все слуги и Тот, Кто Учил. Похоже, эти блестящие голубые глаза вообще не умели злиться.

– Его зовут…

…Нет, забылось. Ну как можно забыть собственное имя? Как можно забыть все?!

Холодно. Зато и веревок уже не чувствуется – огрубевшая кожа не чувствует вообще ничего.

И снова…

"Где ты?!"

* * *

Глард вскочил, ошалело мотая головой. Что его выдернуло из липкого кошмара, он не понял. Знал только, что услышал чей-то крик.

Болото молчало. Похоже, крик слышал он один – все остальные еще спали и просыпаться явно не собирались. Стоял самый темный час, и туман казался абсолютно черным, словно они погрузились в чернильницу. Гларда окружала давящая, невозможная для обычного болота тишина. Не пели птицы, не жужжали мошки, не переговаривались мелкие болотные зверюшки… Даже ветер не шумел. Глард дернулся, под его башмаком хлюпнула грязь – и это был единственный звук, который разнесся вокруг подобно выстрелу из пушки.

– Ты чего шумишь? Болото перебудить хочешь?

Глард обернулся. Шиорка мрачно кивнул ему и кивком показал на спящих сослуживцев.

– Вишь, храпят как боровы… Д-деревня! А энтот наемник и того хуже!

– Ничего не слышал?

– А, тоже услыхал… – Шиорка усмехнулся и бросил в костер горсть мха. Несмотря на то, что мох был мокрым и грязным, странный зеленоватый огонь накинулся на него жадно, сожрав мгновенно и без дыма. – Это монстр буянит. Взял моду мыслями общаться!

Глард не стал спрашивать, откуда великану это известно. Он уже привык, что этот питон имеет свои, довольно многочисленные, тайны. Вместо этого он, поняв, что уже не заснет, сел у костра и задумчиво уставился в зеленое пламя.

– Похоже на болотные огоньки, верно? – лениво спросил Шиорка.

– Я никогда их не видел. – Глард пожал плечами.

– А ты оглянись.

Повернувшись, он действительно увидел два светящихся шара, словно танцующих в воздухе. Шары были размером с кулак и имели мертвенно-зеленоватый оттенок. Глард невольно поежился: уж очень эти огоньки походили на глаза того призрачного волка.

– Красиво… – протянул великан, глядя на них. – Прям посмотришь – и сердце радуется. А ты как думаешь, предатель?

– Думаю, что они могут привлечь к нам непрошеных гостей. И разговоры тоже.

Шиорка хмыкнул.

– Не боись! Огоньков везде много, а шум… Да кто здесь на уши полагается?! Ни хрена не услышишь ведь. – Громила сплюнул. – Не, предатель, на уши надежды нет. Глубже надо смотреть, глубже. Туман, он всегда свое подскажет…

Глард посмотрел в ту сторону, где должен был встать стоянкой отряд с чудовищем.

– А они чего к нам не подошли? Вместе было бы удобней защищаться, и безопасней получилось бы.

– Зверюга не дала, – пожал плечами Шиорка. – Говорили, как двинутся – она бьется, как сбрендившая, рычит, кусаться пробует… Не надо, говорят. А я думаю – если не хотят, то чего навязываться-то?

Образ рубахи-парня так не вязался с насмешливо-злым взглядом, а тот, в свою очередь – с внешностью тупого громилы, что Гларда передернуло. Шиорка заметил это, но никак не отреагировал.

Костер вспыхнул, и по лицам спящих пробежали зеленоватые отсветы. Глард посмотрел на Къеса. Свернувшийся клубочком мальчишка почти походил на обычного харрского пацана, которых отставной сержант навидался в избытке – но только почти. Серые, как туман, волосы не давали сохранить даже остатков иллюзии, что это не Темноречье.

Решившись, Глард посмотрел Шиорке в глаза.

– Шиорка, сейчас нас никто не подслушивает. Можно поговорить спокойно. Скажи, зачем ты сделал это все? Кто ты, вообще такой?

Великан не изменился в лице.

– Я сказал правду. – Он пожал плечами. – Или ты будешь это отрицать? Или это не ты угробил кучу народу в своей армии?

– А ты?

– Не я вел их на битвы. Не я ответственен за все потери.

"Нет, Тьма тебя побери, в этом виновен ты, и ты это осознаешь, – с яростью подумал Глард, смотря в темные, почти имперские глаза темнореченца. – Осознаешь! И все равно увиливаешь, мразь…"

"И как ты докажешь это? – насмешливо вопрошал взгляд великана. – Как ты, полуимперский хлюпик, не сумевший подняться выше сержанта, сможешь доказать своею невиновность? Люди слушают меня, а не тебя – и мы оба это прекрасно знаем"

"Знаем. Но я все равно узнаю, кто ты такой, змей"

Шиорка пожал плечами, ухмыльнулся. Он явно не верил в это – да и Глард, честно признаться, тоже.

– Ну ладно, – великан поднялся, – буди этих сонь. Поедем уже. Кто знает, где этот спятивший скроется… Перехватим побыстрее, и ша!

* * *

Когда взошло солнце, туман немного рассеялся, стало возможным видеть дорогу. Все время, пока они ехали по мари, Глард благодарил Свет – ему вовсе не улыбалось приветствовать все ветки, которыми изобиловали чахоточные деревца.

Ехали медленно, тщательно выбирая дорогу. Отряду повезло найти тропинку, но несколько раз она обрывалась. Тогда кто-то – чаще всего Левок – сходил с коня и шел впереди, проверяя каждую кочку. Как он это выдерживал, трудно было даже представить. У Гларда, не сходящего с седла, уже к полудню слезились от ветра глаза, а голова из-за болотных испарений стала тяжелой, мысли путались.

"Гонцы" шли последними, оживляя тишину пересвистом коньков. Животные не умели вести себя тихо: они шумели, переговаривались, с оживленным хрустом ломились прямо сквозь камыши. Только стараниями возницы телега не сломалась, когда очередной рывок бросал ее то в одну, то в другую сторону. Ноирд, который все пытался сдружиться с ним, только мешал.

Следов наместника никто не видел, но Шиорка вел уверенно, как по нитке. Глард не раз замечал задумчивый взгляд Норида, который рассматривал первого повстанца с искренним любопытством и еще чем-то, что никак не подавалось определению.

До полудня все молчали, погрузившись в собственные мысли, но потом Норид не выдержал:

– Слушайте, я так не могу! Где этот наместник? Куда подевался?

– Тихо, – недовольно оглянулся на него Шиорка. – Болото не любит шумных…

– Взаимно, – ухмыльнулся полукровка. – Хоть кто-нибудь что-то веселое расскажите, а? А то скучно, мочи нет… Вот, Къес, у вас какие-нибудь сказки о болоте есть?

Къеса Глард не видел – мальчишка ехал позади него, – но слышал хорошо.

– А? Легенды? – Чтобы Норид услышал его, Къесу пришлось почти кричать, и его слышали все. – А как же… Могу про лошадь рассказать, про змея, Аспидом именуемого, про вивернов…

– Давай первое, – распорядился Норид.

Глард заметил, как Левок, вместе с Шиоркой возглавляющий отряд, быстро начертил в воздухе обережный знак. Шиорка даже не шевельнулся.

Къес откашлялся и мерным, только немного подрагивающим речитативом начал:

– Говорят люди, живет на болотах лошадь одна – а может быть, и табун коней, хозяин которого – само болото. Мало кто эту лошадь видел, а те, кто видел, мало рассказывали. Но говорят, серебристая она, с белой гривой и огромными крыльями. Но никто ее летающей не видел – только по земле она скачет, зато что сушь, что трясина – разницы ей никакой нет, бежит одинаково ровно. И глаза у нее… страшные, говорят, глаза. Белые, светящиеся, а кто заглянет в них, оторвать взгляд никогда не сможет, и если даже сможет отвлечься, то вечно ему будут сниться эти глаза. Углядеть ее можно лишь ночью, в тумане, когда дует ветер, а болото зло и неспокойно. Но все-таки мало кто ее видел, и еще меньше в живых остались. Бают, что как увидят, так и больше ни о чем думать не могут: везде им эта лошадь мнится. Кто-то может месяц крепиться, кто год, но потом… исчезают люди, и говорят, что пошли они охотиться за той лошадью. Никто их больше не встречал – ни живых, ни мертвых. Может быть, так и блуждают по болотам, ища белую лошадь…

– Неплохо, – похвалил Норид. – Только неуверенно очень. А откуда эта лошадь взялась?

Къес замялся.

– Да я и не помню почти, – промямлил он. – Так, что услышал, то и рассказал…

– А ты так расскажи, мы люди не привередливые, – хмыкнул Норид.

После недолгой паузы Къес продолжил:

– Говорят люди, не всегда эта лошадь была здесь. Раньше, может быть, еще до образования империи, она была обычной, ничем не примечательной лошадью, имела хозяина. Хозяин был бобылем, и его единственным другом была эта лошадь, которую он скормил с детства. В Темноречье они попали не по своей воле. Их сюда прислали – лошадь, хозяина и его слугу. Прислали, чтобы подчинить себе болота, всех немногочисленных людей, которые жили здесь. Но вот только не учел никто, что у слуги может быть свое мнение на этот счет. Он не хотел быть слугой и выбрал единственный возможный выход – убил хозяина лошади, а потом попытался забрать ее себе. Слишком красива была добыча, слишком горда и быстра, чтобы бросать ее… Не получилось. Она вырвалась, а слуга с трудом добрался до ближайшего поселения, где и скончался. Говорят, перед смертью он сошел с ума – бредил, боялся оставаться один, перед кем-то извинялся и рыдал… Не получилось у него искупить грехи – в ту же ночь, как появился в деревне, умер, а люди говорили, что видели рядом с его домом прекрасную крылатую лошадь. Потом она исчезла и теперь блуждает по болотам, ища хозяина и покоя, никому не даваясь в руки и заманивая охотников в трясину. И так будет продолжаться, пока она не найдет его.

Некоторое время они молчали, осмысливая сказанное, потом Норид авторитетно заявил:

– Не-а, не верю! Чтобы лошадь, да такой преданной была? Не верю!

– Как хочешь, – смиренно сказал Къес. – Но я говорю лишь то, что мне говорил мой дед, а он врать не станет. Ведь он сам ушел вслед за этой лошадью…

– И как?

– Больше я его не видел.

Дальше они ехали в тишине, которую никто не спешил нарушать. Только один раз Глард услышал какой-то невнятный звук позади себя. Обернувшись, он увидел, как серый монстр пытается приподняться на телеге, пытаясь то ли рычать, то ли стонать. Тусклые, угасающие глаза зверя задержались на нем, скользнули по куртке со знаком империи. Зверь тут же опустил голову, но Глард все равно услышал глухое, молящее:

"Огонь…"

* * *

– Похоже, мы все-таки заплутали, – нехотя признал Шиорка, пытаясь разглядеть что-то среди вновь сгустившегося тумана. – Тьма знает что такое, никогда туман так долго не держался… Будто держит его кто!

– Значит, останавливаемся? – устало спросил Глард.

– Ага. – Великан недовольно скривился. – Дальше если пойдем, только лошадей прикончим зря. В такую погоду самое нужное – найти деревню какую, чтобы переночевать по нормальному. Болото полуночников не любит…

– Да оно хоть что-то любит? – спросил Норид. – А то оно у вас такое, что, будь слово женского пола, сразу бы сказал: стерва! Хотя деревня, конечно, не помешает… Я ночью замерз, чуть концы не отдал…

– Я говорю: не любит болото этого.

Глард тихо фыркнул, оглядывая непроницаемую стену тумана, которая своей чернотой могла поспорить с чернилами. Шансы увидеть хоть что-то в этом мареве равнялись нулю. Но, Тьма побери, как все-таки его достало это болото! Прав Норид, стерва, каких еще поискать.

– Так какой план? – потребовал Норид.

Шиорка повел глыбоподобным плечом.

– Я же сказал: идем дальше и пытаемся высмотреть деревню! Лошадей вести на поводу – нечего зря рисковать. Верно, предателишка?

Глард неопределенно хмыкнул.

– Мне то что, Тьма побери?! Болото – оно болото и есть, и ничего от разговоров не изменится.

Левок одобрительно кивнул ему:

– Правильно! Первое правило поведения в Темноречье!

И они пошли, словно проклятые Тьмой, с трудом пробираясь сквозь болото и делая редкие передышки в мари, проклиная и ругаясь сквозь зубы… Все-таки шли, а за ними тащили телегу притихшие коньки. Через какие-то два часа все зверски устали и измучились, каждый шаг по мягкой, пружинящей земле давался с трудом. Болото дышало гнилью, шелестело ветками деревьев, ласкало туманом. Но Глард не раз чувствовал полный ненависти взгляд, смотрящий ему за плечо, на телегу с серым монстром. И всякий раз чудовище начинало глухо рычать и метаться в узах.

Почувствовав очередной такой взгляд, Глард стиснул зубы и уставился себе под ноги, на влажную, исходящую парами землю.

Шаг. Еще один… Под ноги бросилась сучковатая ветка, и он не удержал равновесие, упал. Лошадь недовольно фыркнула и остановилась, дожидаясь, пока хозяин поднимется на ноги.

– Ты чего? – Норид оглянулся и, поняв, что опасности никакой нет, фыркнул. – Ты уж осторожней, а?

– Да уж… – Глард поднялся и повертел головой, пытаясь увидеть хоть что-то в начинающем темнеть тумане. – Эй, Къес, ничего не видно?

– Нет, капитан! Я тут смотрю, пытаюсь хоть что-то увидеть – и ничего!

Внезапно Норид рассмеялся:

– Оно и ясно! Ты голову поверни – вон деревня, за твоей спиной!

Повернув голову, Глард действительно увидел в тумане яркие желтоватые огоньки. Они очень походили на горящие оконца в деревне… Оконца? В Темноречье?! Тьма побери, да тут их с наступлением вечера закрывают наглухо, если они вообще есть!

– Эй, ты, стой! Стоять!

– Ты чего, капитан? – удивленно повернулся Норид, застыв с нелепо поднятой ногой. – Думаешь, трясина? Не, не будут люди селиться близи болота…

Шиорка похлопал наемника по плечу и, когда тот обернулся, без церемоний врезал ему по шее.

– Дурачина! – сказал он. – Вон, даже предателишка наш, хоть и человек, а блуждающие огоньки распознал. А ты вроде бы полуэльф, нет?

– Так желтые же! – заспорил Норид, потирая шею. – Разве огоньки бывают желтыми?

– Ха! – Левок сплюнул. – Ты, наемничек, о болоте ничего не знаешь. Запомни раз и навсегда: ночью в городе любой человек – стражник, а в Темноречье любой огонь – блуждающий. Ясно?

– А как же…

Огоньки за их спинами мигнули и погасли. И ответом на это прозвучало тихое ворчание серого монстра.

– Пошли, недолго осталось, – подбодрил людей Шиорка. – Скоро островок будет… А после него – Хъерд!

– Лучше некуда, – проворчал Норид, вновь занимая свое место перед Глардом. – Островок какой-то, а потом – "золотой демон"… Куда уж лучше.

– Заткнись, Норид.

Шли до ночи, до самой глубокой темноты. Шиоркой словно демон овладел – он гнал и гнал вперед, невзирая на тягости пути. Хотя как раз он и Левок шли по болоту как по родному дому, легко определяя самые сухие места и направляя отряд по легкому пути.

Только один раз Шиорка остановился, словно споткнулся обо что-то.

– Я же говорил, что он тут пройдет! – удовлетворенно сказал великан.

Подойдя поближе, Глард увидел разложенные пентаграммой камышинки, потемневшие и поломанные. В центре звезды виднелись неглубокие ямки, будто бы кто-то в отчаянии скреб мокрую землю.

– Не думаешь, что это может быть кто-то другой? Кто тут у вас обитает? Болотники, виверны, кикиморы, стрыги… А, Тьма, не помню, кто еще тут может быть? Лошадь эта бледная…

Шиорка посмотрел на него, как на умалишенного.

– Не, – уверенно ответил он. – Не стала бы нечисть тут звезды чертить. Нечисти болото само жизнь дает, оно – они, и они – оно. А звезды, да еще с кровью… Да на кой ляд они им нужны? Не, наместничек это наш, пытался у болота жизни взять… Да только кукиш ему, а не жизнь!

Левок наклонился и, будто охотничий пес, обнюхал пентаграмму. Взял одну камышинку, повертел ее в руках и отбросил в сторону.

– Ничего не пойму, не уже следов, – с ноткой разочарования сказал он. – Жаль… А то таскаемся по болоту, как проклятые, надоело!

Они продолжили путь. Уже совершенно стемнело, пришлось достать кристаллы. Но Глард все равно видел лишь смутные очертания силуэтов своих путников да слышал тихое хлюпанье земли и грязи. Поэтому лес, состоящий сначала из тощих, облезлых деревьиц, а потом – и обычных, широколиственных великанов, стал для него полной неожиданностью. Впрочем, к этому времени отставной сержант погрузился во что-то вроде сна и мало интересовался местностью. Не до того, Тьма возьми! Тут бы хоть на ногах устоять, не свалиться, как сосунку, на землю…